На следующее утро, что ярким и хладным светом озарило тонкие просторы душ героев вчерашней сечи, Артемон и Штефан направились к поместью Рейнальда, мага, который, вероятно, знал ответы на мучившие Артемона вопросы.

Его поместье располагалось на окраине Рондона — обветшалый реликт былых времен. Лозы обвивали каменные стены, а хаос, заточённый внутри, еле заметно сочился наружу через разбитые стёкла, в которых когда-то мерцал огонь.

Они прибыли сюда, чтобы найти ответы, но дуэт мага и торговца встретил лишь холод смерти, оставивший только больше вопросов.

"Что-то здесь не так..." — промолвил Штефан, сжав крепче Айксателию.

Артемон молча кивнул. Штефан медленно отворил скрипучую дверь. Внутри поместье мага было в руинах: книжные полки опрокинуты, древние тексты разбросаны по полу, а их страницы разорваны и истоптаны. Мебель была сломана, как будто по комнате пронёсся ураган чудовищной силы.

Но средь хаоса, в центре пустой библиотеки, лежал труп Рейнальда. Его холодное тело было скручено неестественным образом, а обезображенное лицо исказилось в агонии, которую могла причинить только магия. Глаза мага безжизненно смотрели в потолок, словно ища ответ в далёких звёздах, которые он больше не увидит.

"Не может быть..." — Штефан опустил глаза. — "В самый нужный момент он решает уйти из жизни?.. Видимо, он считал, что мёртвые маги полезнее живых."

Артемон молча присел над трупом. Его руки излучали светло-голубой свет, когда он провёл ими над бездыханным телом, пытаясь уловить остатки чуждой ему магии.

"Он был убит. Причём намеренно. Кто-то хотел убрать его с дороги. Но зачем?" — тихо произнёс Артемон.

"Видимо, он слишком много знал," — ответил Штефан. — "И, судя по разрухе, у них было достаточно времени, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном. Что же они искали в этом захолустье?.."

Штефан, вспыхнув от эмоций, пнул сломанное кресло. Его спокойствие начало трещать под натиском раздражения.

"И теперь у нас ничего нет, кроме мертвеца и кучи хлама," — пробурчал он.

Артемон решил тщательнее осмотреть одежду Рейнальда. Его пальцы нащупали что-то твёрдое в кармане мага. Юноша в плаще вытащил смятый листок бумаги телесного цвета, края которого были обрамлены кровью. Нахмурив лоб, он начал читать последние строки мага, облечённые в слова:

"Они идут. Тьма распространяется быстрее, чем я предполагал. Если вы читаете это, значит, меня, скорее всего, уже нет в живых. Остерегайтесь того, кто прячется в тени. Они не те, за кого себя выдают."

Штефан фыркнул, притупив взгляд.

"Ну и что это значит?" — безучастно произнёс он.

"Мне пока трудно сказать. Нужно будет поразмыслить на досуге. Заберу, пожалуй, эту записку с собой," — ответил Артемон.

Штефан быстро обошёл комнату, хрустя сапогами по осколкам разбитых стёкол.

"Пора уходить, Артемон. Если ты ищешь ответы, то здесь, к сожалению, ты их не найдёшь."

Артемон медленно осмотрел поместье.

"Мы обязательно найдём того, кто за этим стоит. Ведь так, Штефан?" — Артемон развернулся, уставив томный взгляд на торговца.

"Я ведь обещал только довести тебя до человека, который знает о магических барьерах. Боюсь, здесь наши пути расходятся," — неохотно промолвил Штефан.

Сердце Артемона тронула лёгкая, холодная дрожь.

"Я, конечно, не эксперт, но, как мне кажется, трупы мало что знают про магические барьеры. Так что..."

"Ладно, ладно. Я помогу тебе," — пробормотал торговец. — "Я знаю ещё пару людей, которые обладают этой информацией."

"А почему ты не сказал об этом раньше?"

"Знаешь, не каждому в этом городишке можно доверять. Особенно тому, кто не здешний."

Артемон смиренно опустил глаза.

"Я понимаю. Но разве ты не хочешь изменить твой родной город к лучшему? Прогнать мрак и хаос с этих земель обратно в бездну забвения?" — возвышенным тоном спросил Артемон.

"Хочу. Конечно хочу. Но разве мы можем..." — начал Штефан.

"Отбрось сомнения, мой друг. Сбрось хмурость, что тяготит твою душу. Давай положим конец разрастающейся тьме в этих землях! Ну что, ты со мной?"

"На это я согласен," — подойдя ближе к юноше в мантии, немного заикаясь, ответил Штефан, положив руку на его правое плечо.

Пусть у него было много незаконченных дел, пусть у него было много тайных грёз, которые он хотел осуществить, пусть он не хотел лишних проблем в этом городе, но в глубине души он ждал, когда этот час наконец-то настанет. Час, когда кто-то достаточно сильный духом сможет прогнать те тучи, что сокрыли путь, вымощенный звёздами, от его взора. И теперь этот момент настал. Он чувствовал лёгкий страх, перемешанный с облегчением. Его руки начали тихонько дрожать. Но, сжав свой топор крепче, чем прежде, он уставил налитые теплотой глаза на Артемона.

"Тогда выдвигаемся, мой дорогой друг," — сказал Артемон, в ответ положив руку на плечо торговца.

Ветер снаружи завыл, словно предупреждая о том, что впереди их ждут зло, коварство и хаос. Но никто из них не дрогнул. Они начали верить в новообретённые узы, что с каждым днём становились всё крепче.

"Если чёрная вуаль вновь перекроет дорогу, то мы пойдём туда, где тьма свет от глаз не сокроет," — промолвил Артемон, вспомнив строки из своей любимой книги, подходя к порогу.

Штефан последовал за ним, его топор нежно рассекал воздух.

"Ну и куда нам идти?" — спросил Артемон.

"В центр города."

"Ну что ж, веди, Штефан."

Торговец лишь ухмыльнулся, выходя из поместья.