«Нехорошее предчувствие».

Я, подписывавшая бумаги, резко подняла голову. Звериное чутье, острое, как лезвие, пронзило меня.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Эш, которая, выпучив глаза, как раз пыталась стащить фрукты из корзины на тумбочке.

Топ-топ — Эш, сорвавшись с места, мгновенно скрылась за дверью кабинета. Глядя на захлопнувшуюся дверь, я почувствовала странный озноб.

— …Аллен, закрой все окна. Немедленно.

— Из-за пыльцы? Поэтому я и говорил вам перенести кабинет повыше. Зачем вы уперлись в первый этаж?

Аллен, с которым мы за эти годы довольно сблизились, тараторил без умолку. Руки его, однако, исправно запирали окна.

Тревога не отпускала. Я потерла покрытые мурашками руки. Все тело кричало: «Беги!»

В последние годы такого не было.

Чувство было такое, будто я снова, как в первые дни в этом особняке, настороже.

«Опасно».

Не зная причины, но решив для начала убраться с дороги, я резво вскочила и схватилась за дверную ручку.

— Аллен, ты спрашивал, почему я выбрала первый этаж для кабинета?

— Что? А, да.

Аллен, уже закрывший все окна и задёргивавший шторы, удивленно обернулся.

— Потому что с первого этажа удобнее всего убегать, если что случится.

Серьёзно ответив, я решительно распахнула дверь. И не смогла сделать ни шагу. Потому что гость уже стоял на пороге.

— Виви, поговорим.

Улыбка Ахина сегодня была на удивление безобидной.

Но я, почувствовав, как от ужаса по коже побежали мурашки, медленно закрыла дверь. Это была не безобидная улыбка, а самая опасная на свете.

— Почему вы снова закрываете дверь? Эй, а зачем запираете? — раздался за спиной растерянный голос Аллена.

Вытирая тыльной стороной ладони выступивший холодный пот, я пробормотала:

— Что-то не так, что-то не так…

— Ничего не не так, там стоит господин Ахин… А зачем вы открываете только что запертое окно, госпожа Виви!

Достав припрятанную лестницу, я без колебаний перелезла через окно.

Не прошло и минуты, как я, спрыгнув на клумбу, уже бежала со всех ног.

Единственный способ выжить при встрече с оскалившимся хищником — бегство.

***

Неожиданно посреди бела дня начав игру в догонялки, я бежала так, что сердце готово было выпрыгнуть. Ахин, легко меня догнавший, спросил голосом, в котором даже дыхание не сбилось:

— Виви, почему ты убегаешь?

— Потому что ты гонишься!

— Я гонюсь, потому что ты убегаешь. Будешь бежать дальше?

Поняв, что мы бежим рядом, что довольно глупо, я резко затормозила. Больше бежать было бессмысленно — только силы тратить.

Резко схватив Ахина за запястье, я затащила его в ближайшую библиотеку во флигеле. Она была далеко от главного корпуса, в ней хранились старые книги, и, к счастью, там никого не было.

Тяжело дыша, я строго посмотрела на Ахина.

— Х-хочешь поговорить? О чем?

— Ты бы не стала убегать, если бы могла просто ответить на такой простой вопрос. Значит, у тебя рыльце в пушку?

Я, великая Виви, сама уверенность, ни в чем таком не замешана.

Просто, зная Ахина столько лет, я поняла: когда у него такое лицо, значит, я что-то натворила.

Чтобы избежать его настойчивых расспросов, ноги инстинктивно понесли меня прочь.

— Так в чем дело? — спросила я.

— …

— Может, я что-то сделала не так?

Успокоив себя и приготовившись к правде, я сжала кулаки. Но эта маленькая храбрость улетучилась, как только Ахин щелкнул замком на двери.

— Гулящая крольчиха.

Красные глаза Ахина зловеще сверкнули.

Топ, топ. Чем ближе он подходил, тем быстрее я пятилась, но расстояние неумолимо сокращалось.

Услышав слово «гулящая», которого не слышала много лет, я чуть в обморок не упала.

Зажав рот рукой, я лихорадочно соображала, за что мне такой допрос.

«Неужели я ляпнула что-то вслух? Или, может, вчера, когда пила вино с аристократами, сболтнула лишнего?» Строя бесчисленные догадки, я начала сбивчиво оправдываться:

— П-позавчера на чаепитии с дамами я увидела одного охранника из дома Лиат. У него были серебристые волосы, как у тебя… я на секунду подумала, что это красиво. Больше ничего, честно!

— Ты находила другого мужчину красивым?

— …Ты из-за этого?

— Ага. Теперь у тебя на один грех больше.

«Сама себя в ловушку завела». Поняв, что промахнулась, я побледнела.

Если не из-за этого, то я понятия не имела, в чем дело.

— А-а-а! — пятясь, я споткнулась обо что-то и начала падать назад.

— Виви!

Лицо Ахина изменилось, и его протянутая рука показалась мне замедленной съемкой.

Мгновенно подхватив меня за талию, он резко развернулся так, чтобы его спина упала на пол. Плюх — мы упали не на пол, а на мягкий бархатный диван.

От неожиданности я, зажатая в его объятиях, только хлопала глазами, а потом поспешно села.

— Ахин, ты в порядке? Не ушибся?

Я ощупала его, боясь найти хоть царапину, но все было чисто. Однако Ахин, не двигаясь, лежал и закрывал глаза рукой.

— Вот видишь, Виви, ты только и делаешь, что лапаешь мое тело.

— Ч-чего это я лапаю?

«У этого хищника, может, сотрясение?» Чувствуя себя настоящей крольчихой-извращенкой, я резко убрала руки.

Подняв руки вверх, я вдруг прищурилась.

— …Ты меня просто разыгрываешь, да? Наговариваешь на меня, чтобы повеселиться?

Вопреки моим ожиданиям, что он, как всегда, сейчас улыбнется, Ахин никак не отреагировал.

Наоборот, он без предупреждения притянул меня обратно и снова заключил в объятия. Я снова уткнулась носом в его твердую грудь и тихо застонала.

— Ой…

— Зачем ты так сказала?

В его шепоте не было и следа шутливости. В конце концов, сдавшись, я повернула голову поудобнее, чтобы дышать.

— Что сказала?

— Что с мужчинами нужно встречаться как можно больше. Зачем ты так сказала?

«Когда это я такое говорила?» Я напряженно размышляла, и вдруг меня осенило.

Не успела я и слова сказать в свое оправдание, как Ахин продолжил:

— Меня одного тебе мало?

Голос его был не дрожащим, но каким-то низким, будто он вот-вот расплачется.

— Да нет же!

Я вырвалась из его рук и, вскочив, схватила его за обе щеки.

Я хотела зафиксировать его лицо, но, видимо, перестаралась — щеки у него сплющились, и он ошарашенно захлопал глазами.

— Ты же знаешь, Джения, на кого она похожа — любит красивых людей противоположного пола.

— И на кого же? На какую-то гулящую.

— Н-не перебивай. В общем… На днях к нам в особняк приезжал молодой господин из дома Истина. Ей, видимо, не хотелось с ним расставаться, и она заявила, что выйдет за него замуж. Я попыталась отшутиться… и сказала не то.

Потом я, конечно, объяснила ей по-другому, но Джения, видимо, уже прониклась моей отговоркой и слушать ничего не хотела.

— Зато она быстро успокоилась. Для нас они еще дети, какая там помолвка, правда?

— …

— Ахин?

Как я ни успокаивала и ни уговаривала, Ахин молчал. Он отвернулся от меня, точь-в-точь как близнецы.

— Если не будешь отвечать, я пойду.

Я сердито посмотрела на него и сделала вид, что ухожу.

— Правда уйду.

Как только я попыталась слезть с него, какая-то сила снова притянула меня. Эта знакомая сила, несомненно, была доминантными феромонами.

— Ай!

Снова рухнув ему на грудь, я забилась, но только еще больше запуталась в его руках.

— Зверюга-кролик.

Тихий смех коснулся моего уха, и в тот же миг мир перевернулся.

Ахин, оказавшись сверху, улыбался ясно, как летнее солнце.

— В этот раз прощаю. В следующий раз, даже если ты первая на меня набросишься, я так просто не отстану.

«Это он меня с помощью доминантных феромонов заставил наброситься, и теперь говорит?» Мне было обидно, но я знала: если скажу это вслух, разразится буря.

Поэтому я выбрала другой вопрос и осторожно спросила:

— А в следующий раз даже не простишь?

— Ну, не знаю…

Скупо ответив, Ахин потянул меня за руку и поцеловал в запястье. В его глазах, опущенных, чтобы встретиться со мной взглядом, уже давно горел опасный огонь. Его тело, прижатое ко мне, было твердым до невозможности.

— Разве я смогу тебя не простить?

Многозначительно пробормотав, он начал оставлять следы по всему моему телу.

— Это же библиотека…!

— А когда это я выбирал место?

От его убийственной самоуверенности я потеряла дар речи и закусила губу. Мысль о том, что это место для чтения, и легкое чувство вины показались мне такими никчемными после этих слов.

— Ты же все знала, когда я запирал дверь.

Каждое его движение, даже когда он кивком указывал на дверь, было одновременно надменным и чувственным.

— …Несносный хищник.

— Знаю. Расслабь поясницу.

Его медленно движущаяся рука успокаивающе похлопала меня по пояснице. С этого момента мир то исчезал во тьме, то снова появлялся.

От удушающих поцелуев у меня вырывались полные наслаждения всхлипы.

Сколько же раз он заставлял меня обещать, что я больше никогда не скажу таких слов?

В мерцающем сознании я бессмысленно считала эти обещания. Когда он в десятый раз потребовал то же самое, я, почти потеряв сознание, провалилась в сон.

***

Весенний полдень, когда цветы были в полном расцвете. Джения, наслаждавшаяся прогулкой по саду, оказалась в затруднительном положении.

Кое-как, следуя за ловкими Шу и Вион, она забралась на дерево, а вот слезть теперь побаивалась.

«Если бы я была Изером, превратилась бы в истинный облик и легко спустилась». Впервые в жизни Джения позавидовала брату-пантере. Она растерянно кусала губы.

Как назло, место было безлюдным, рядом ни одного слуги. Придется ждать, пока стражники обойдут территорию — безвыходная ситуация.

Шу и Вион тоже, видимо, растерялись — они только кружили вокруг дерева и жалобно скулили.

В военной мощи им не было равных, но как охранники они были неудобны тем, что с ними нельзя поговорить.

— Это мое место.

Заметив внизу чье-то присутствие, Джения широко раскрыла глаза и осторожно высунула голову.

«…Лев? Или бык?»

Какой-то красавец с розовыми кудрями и томными золотистыми глазами задумчиво смотрел на нее снизу вверх.

Нахмурившись, Джения посмотрела на Шу и Вион, которые вели себя странно.

Обычно эти двое, встретив незнакомого зверолюда, сразу начинали угрожать и выяснять, кто главный. А сейчас они не рычали, а, узнавая, тыкались мордами в его штанину.

Чуть ослабив бдительность, Джения с любопытством спросила:

— Ты знаешь Шу и Вион?

— Мы встречались однажды.

— Наверное, ты уже бывал в нашем особняке? Странно, я тебя не видела. Как тебя зовут?

— Рун.

— Рун? Странное имя.

Рун, не став исправлять ее, протянул руки к Джении. Ветка, на которой она сидела, опасно прогнулась, грозя вот-вот сломаться.

— Прыгай, я поймаю.

— Как я тебе доверюсь… Ай!

Тр-р-р! Ветка неожиданно обломилась, и маленькое тельце полетело вниз.

Не почувствовав боли, Джения приоткрыла зажмуренные глаза. Прямо перед ней было лицо мужчины, еще более красивое, чем казалось сверху.

— Рун, ты вблизи так же красив, как наш папа.

— Вряд ли это можно считать комплиментом.

Усмехнувшись, Рун осторожно опустил Джению на землю.

Она отряхнула забрызганные листьями черные брюки и поправила волосы. Прическа, которую Мэйми так старательно заплетала, превратилась в полный беспорядок.

— Ай, у меня волосы запутались.

— Значит, просишь заплести заново.

Легко кивнув, Рун расстелил свой пиджак на плоском камне рядом.

Джения естественно уселась на камень и покосилась на Руна, который поправлял ей рукава. Судя по опрятной одежде и аристократичным манерам, он был привычен к такому уходу.

— А почему ты со мной так запросто? Ты знаешь, кто я?

— …Нет. А так нельзя?

— Нет, раз ты меня спас, в виде исключения разрешаю.

— Для меня честь.

Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась, что этот мужчина, несмотря на аристократичную внешность, был на удивление прост в общении. Даже волосы он заплетал искуснее, чем Юан, личный камердинер Ахина.

Тут до Джении дошло, почему она его раньше не видела. Она хлопнула в ладоши.

— Ты слуга! Ты приехал с посольством из Львиных территорий, которое только что прибыло, да?

— Верно. Мне совсем не хотелось ехать, но меня вытолкали, сказав, чтобы проветрился. Мол, противно смотреть на мою кислую мину.

Рун вспомнил ворчание своего вечно недовольного племянника, которое слушал до самого приезда в особняк Грейс.

«Кстати, он ведь примерно одного возраста с этой девочкой».

Вспомнив о племяннике, который, наверное, уже сходит с ума, разыскивая его, Рун посмотрел на Джению. Она, задрав голову, внимательно изучала его, и, встретившись с ним взглядом, вдруг спросила:

— Ты выглядишь грустным. Зачем ты всё время улыбаешься через силу?

Рука, заплетавшая ее серебристые волосы, на мгновение замерла. Помедлив, он снова продолжил.

— Прости, это так заметно?

— Ага. Что случилось? Если я могу помочь — помогу, в благодарность за то, что ты меня спас. Хоть я и упала с дерева, но я очень способная.

На этот раз Рун рассмеялся уже искренне, его плечи затряслись. «Чья же ты дочь, такая красноречивая, такая маленькая, а уже умеешь разговаривать».

— Эй, Рун. Хватит смеяться, говори давай. Другого шанса может не быть.

Несмотря на ее поторапливание, он еще долго посмеивался, а потом, аккуратно доплетая косу, сказал как бы между прочим:

— Недавно умер кролик, которого я держал.

Джения на мгновение растерялась и с удивлением посмотрела на него.

Конечно, он говорил о животном, но смерть кролика была темой, которую крольчиха-зверолюдка не могла воспринимать спокойно.

Встретив ее ясный взгляд, Рун спохватился и быстро добавил:

— Это был не несчастный случай, просто пришел его срок. Он ушел спокойно. Но иногда я жалею…

Рун и сам не понимал, зачем он изливает душу этому ребенку.

Может, потому что в доме Маниентс не было никого, кто бы полностью разделял его чувства? Все скорбели о смерти кролика, но никто, кажется, не испытывал такой же потери, как он.

Он потер пустоту в груди.

— О чем жалеешь? Ты плохо с ним обращался?

— Говорят, я относился к нему лучше, чем он заслуживал, но я не знаю. Только сожаление и осталось.

Джения пристально посмотрела на него, такого многословного, и снова уставилась прямо перед собой.

Это случится еще не скоро, но мысль о том, что когда она вырастет, Шу и Вион, возможно, уже не будет, вызывала слезы.

— Слушай, Рун.

— А?

— Из-за Шу и Вион я однажды очень расстроилась, и одна женщина мне сказала. Что даже если ты делаешь всё, что можешь, и относишься к ним как нельзя лучше, сожаление всё равно останется.

— …

— Даже люди, живущие по сотне лет, жалеют, а животные ведь с нами гораздо меньше времени, правда?

Голос ее звучал удивительно спокойно для ребенка.

— Поэтому нам остается только вдоволь горевать и хранить их в своей памяти. Так что и ты, Рун, не улыбайся через силу, а плачь, плачь побольше.

Это была история, которую рассказала ей мать, когда Джении приснился сон о смерти Шу и Вион и она горько плакала.

Голос матери был тихим, как в сказке, но Джения запомнила ее лицо, готовое расплакаться. И то, как дрожал ее подбородок с «морщинкой правды».

«Я… я не смогу отпустить Эш. Не смогу…»

В памяти всплыло, как в итоге отец унес мать, которая, уткнувшись в подушку, рыдала.

— Тебе стало легче?

— Да, неожиданно.

К этому времени из-под пальцев Руна вышла красивая коса. Джения спустилась с камня и легонько похлопала его по затекшим, видимо, ногам.

— Я рада. Ну, я пойду, а то если опоздаю с прогулки, папа будет плакать. Шу, Вион, пошли.

Послушно ждавшие Шу и Вион встали по бокам, словно охраняя.

Уже сделав шаг к главному корпусу, Джения чуть повернулась. Ей захотелось еще раз взглянуть на его красивое лицо с задумчивыми глазами перед расставанием.

— Очень похожа.

Пробормотав эти непонятные слова, Рун медленно помахал рукой. Все его движения были такими же ленивыми, как послеполуденный сон.

— Передай Виви спасибо.

— Ладно, передам. А ты сам береги себя.

—Хорошо.

От ее старушечьей интонации он снова рассмеялся.

Помахав ему в ответ, Джения уже собралась идти, но замерла. Ее кольнуло запоздалое чувство странности.

«…Передать Виви?»

Кажется, она не говорила ему, что это её мать.

«Он знает, кто я?»

«Как слуга смеет называть мою мать по имени?»

Охваченная вопросами, Джения снова обернулась, но дерево уже опустело.

***

«…Труп?»

Расставшись с Руном, Джения, шедшая с Шу и Вион, остановилась. Посреди сада лежал какой-то мальчик.

— Шу, Вион. Стойте здесь.

Настороженно приблизившись, Джения приподняла губу потерявшего сознание мальчика. Так и есть — обнажились клыки, символ хищника.

«Не умер. В обмороке?»

Мать строго-настрого запрещала ей связываться с красивыми хищниками. Особенно с теми, у кого хитрые морды, — говорила, что от них одни проблемы.

Раздумывая, Джения перевела взгляд на мальчика, который как раз очнулся. Судя по золотистым глазам, лев.

«Тоже из посольства Львиных территорий?»

Вскоре Джения заметила в его лице черты Руна. Даже если убрать невероятную красоту, розовые волосы были вылитые.

Разве что, в отличие от лохматых кудрей Руна, у этого волосы были гладкие.

Джения уже невольно засматривалась на его лицо.

— Где это… — только очнувшийся мальчик растерянно оглядывался.

Джения, присев на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне, пристально смотрела на него.

— Ты кто?

— Я?

— Ты, ты связан с Руном?

Кое-как сев, мальчик посмотрел на Джению.

— Рун? Это кто… А.

На мгновение нахмурившись, он тут же, будто ничего не было, принял безобидное выражение лица.

— Мой дядя.

— Дядя? Слушай, а ты аристократ?

— А? Ага.

— Тогда и Рун аристократ. Я так и знала, что странно, если бы он был в дружеских отношениях с моей матерью.

Наконец разрешив сомнения, Джения сжала кулаки.

«Ах он, сказал мне, что он слуга! Как он посмел обмануть меня, великую Джению!»

Скрежеща зубами, она вдруг уловила запах крови. Руки мальчика были в ссадинах.

— Кстати, а ты почему в таком виде здесь валяешься?

— Это…

— Даже не думай врать, для тебя же лучше говорить правду. Я здесь второй по силе кролик.

От этой угрозы зрачки мальчика слегка дрогнули.

«Вот-вот». Шу и Вион, услышав слово «кролик», заважничали.

Мальчик окинул взглядом двух ухмыляющихся, как бандиты, пантер и, наконец, жалобно опустил уголки глаз.

— Меня… дядя бросил. Говорит, я ему надоел.

— Рун тебя бросил?

Чистые глаза мальчика затуманились, вот-вот готовые пролить слезу.

— Рун, я о нем такого не думала, а он, оказывается, плохой? Мне он тоже наврал.

Тронутая его жалким видом, Джения тоже опустила уголки глаз.

«Немного жалко его».

«Может, подлечить его лечебными феромонами и забрать в особняк?» Но тут же вспомнила об Ахине, который при одном упоминании львов впадает в ярость.

«Почему папа так ненавидит львов?»

Скрестив руки на груди, Джения глубоко задумалась.

Что же там случилось в прошлом? Ахин, стоило Виви отлучиться на Львиные территории, начинал чахнуть и даже притворяться больным. И бормотал всякую чушь про «гулящую крольчиху».

«Хм…»

Решив, что достаточно разрешения главной шишки, то есть Виви, Джения протянула руку мальчику.

— Тогда я тебя подберу.

— Подберешь… меня?

— Ты же сказал, тебя бросили.

Мальчик с несколько растерянным видом уставился на ее руку.

Конечно, мать велела ему завоевать расположение крольчихи с лечебными феромонами… но он рассчитывал просто очаровать своей внешностью Джению Грейс, известную своей слабостью к красивым лицам. Такого унизительного поворота, что его «подберут», он не ожидал.

К несчастью, крольчиха, похожая на Ахина Грейса, была лишена здравого смысла.

Заметив его колебания, терпение Джении лопнуло. Она дернула бровью.

— Давай руку быстрее. Я, великая Джения, тебя подбираю, можно сказать. Что, аристократу, видите ли, унизительно быть подобранным?

— Нет-нет. Хорошо. Я люблю, когда меня подбирают.

Поспешно замотав головой, мальчик взял ее за руку.

В этот момент раздался звук падения.

Удивленные, они обернулись.

— Сестренка… что, что это значит?

Там сидел на земле Изер с навернувшимися на глаза слезами и Куинн, прикрывающий клюв крылом.

Ткнув пальцем в мальчика, Изер, побледнев, закричал:

— Львов подбирать нельзя! Он подозрительный! Я видел! У него было ужасно злое лицо!

— Что?

Джения тут же посмотрела на мальчика, но на его лице не было и следа злобы, одна только невинность. Очередная ложь Изера.

— Изер, ты опять врешь? Вот скажу папе.

Рассерженная Джения повернулась спиной к вечно мешающему ее романтическим планам Изеру и Куинну.

В тот же миг Изер, встретившись взглядом с мальчиком, широко раскрыл глаза.

«Мешать, не пускать, убирайся».

Точно прочитав по губам его приказ, Изер зажал рот обеими руками. Он должен был немедленно рассказать всем об этом коварном льве.