Дребезжание. Яростная вьюга, казалось, вот-вот разобьет окна. Яркое солнце давно скрылось.

Ахин, придвинув стул к кровати, смотрел на спящую Виви.

Сегодня утром, поддавшись на уговоры Шу и Вион, она слепила снеговика, а к вечеру начала кашлять.

Апчхи, апчхи. Несколько раз сухо кашлянув, она мгновенно раскраснелась от жара.

В итоге слегла и, промаявшись, только к ночи наконец уснула. Ее хваленые лечебные феромоны оказались бессильны против простуды.

Ахин, с тревогой смотревший на нее, вдруг заметил под одеялом огромный бугор.

Резко откинув одеяло, он обнаружил спрятавшуюся Эш.

— Эш, по-хорошему прошу, слезай.

Эш, не поддавшись на угрозы бывшего хозяина, низко зарычала.

«Ладно, хоть Виви согреет». Решив не бороться с этим репьем, Ахин снова поправил одеяло.

Переведя дух, он вспомнил о близнецах, спящих в соседней комнате. Из-за того, что он ухаживал за Виви, он забыл поцеловать их на ночь.

Прошло уже три года с рождения близнецов. За это короткое время они, еще толком не научившись ходить, покорили особняк Грейс.

Они управляли Ахином одной левой, завладели безраздельной любовью Валенс и превратили скупого на ласку Лилиана в певца любви.

Даже Иврин и Куинн, стоило появиться Ахину, делали вид, что ничего не было, хотя только что агукали с детьми.

Если даже в облике животных они такие, то после превращения в человека будет еще хуже, это ясно как день.

— М-м-м… — заворочалась Виви, вырывая его из задумчивости. Ахин нахмурился.

— Ну почему ты болеешь?

Он погладил ее, успокаивая, как вдруг за дверью послышался взволнованный крик Иврина, раздражающий слух.

— Господин Ахин, вам лучше выйти.

Ахин ведь предупреждал, чтобы не смели и дышать, пока Виви спит. Тихо открыв дверь, он приставил меч к горлу Иврина и беззвучно спросил одними губами:

— С чего начать резать?

Почувствовав угрозу жизни, Иврин отчаянно замахал руками, указывая на соседнюю комнату, и беззвучно зашевелил губами.

Малыши, звериная лихорадка, началось.

Этих трех слов было достаточно, чтобы понять смысл. Глаза Ахина широко раскрылись.

В панике переводя взгляд со спящей под лекарствами Виви на дверь в соседнюю комнату, он кивнул уже подоспевшей Мэйми.

— Как только Виви проснется, сразу доложишь.

Оставив за спиной молча кивнувшую Мэйми, Ахин обернулся к Эш на кровати.

— Хорошо охраняй.

Едва он договорил, Эш гавкнула в ответ. Поймет ли — неизвестно.

Забыв даже привести себя в порядок, Ахин почти бегом бросился в соседнюю комнату.

Звериная лихорадка. Начавшаяся без предвестников горячка означала, что превращение детей в людей уже близко.

***

В отличие от людей, зверолюди проходят через обязательный процесс.

При рождении они имеют человеческий облик, но вскоре превращаются в животных.

Крольчонок-зверолюд становится крольчонком, пантера — пантеренком.

Затем, пройдя через звериную лихорадку, они обретают полноценный человеческий облик, а их истинный облик превращается во взрослую особь. Таков стандартный процесс.

Процесс превращения зверолюда в полноценного человека. Ахин, стоя перед двумя детьми, начавшими этот процесс, метался по комнате.

В кроватках, стоящих на кровати, лежали крольчонок и пантеренок, тяжело дыша. Даже будучи близнецами, одновременно проходить звериную лихорадку — случай исключительный.

К счастью, близнецам было по три года, и их превращение нельзя было назвать запоздалым.

— Нам только что доложили, что наш кролик наконец уснул, и тут такое посреди ночи!

Лилиан и Валенс, узнав новости, вбежали в растрепанных чувствах. За окном Куинн неистово долбил клювом по стеклу.

Валенс, наспех накинувшая шаль, осторожно заглянула в кроватки.

— Хорошо бы, если бы это случилось в теплое время. А тут…

Крошечные тельца вздымались и опадали при каждом вздохе. Особенно старшая, крольчонок, напоминала Виви в те далекие времена, когда та была на волосок от смерти.

Валенс стало не по себе. Она покосилась на дверь и спросила Ахина:

— А малышка? Виви в порядке?

— Жар еще не совсем спал, буду заходить и проверять.

«Почему же так тревожно, ведь это обычный процесс для любого зверолюда?»

Валенс и Ахин, впервые за долгое время испытывавшие одинаковые чувства, обменялись взглядами. Ночь обещала быть длиннее обычного.

***

Рассвело, небо окрасилось в голубые тона.

В тот момент, когда голова Валенс, державшейся дольше всех, наконец слегка склонилась, единственный выживший Ахин, с покрасневшими глазами, неотрывно смотрел на кроватки. Не сводя взгляда, он спросил ожидающего врача:

— Виви как?

— Еще спит. К счастью, жар спал, теперь нужно просто отдыхать.

Ахин уже вздохнул с облегчением, как вдруг его рука сжалась в кулак так, что побелели костяшки. Из кроватки, где лежал крольчонок, начало исходить сияние.

— Господин Ахин…?

Иврин, проснувшийся от этого, моргнул и тут же вскочил.

«Наконец-то». Врач, следуя взгляду Ахина, приготовил темно-синее одеяло, чтобы укрыть ребенка.

Ахин и Иврин, не решаясь приблизиться, пытались унять бешено колотящееся сердце. Оно билось так, будто они пробежали марафон.

Вжух — свет, словно оповещая о своем присутствии, ярко вспыхнул. В теплом сиянии стали виднеться руки, ноги, волосы.

Вскоре свет угас, и обнажилась девочка в человеческом облике.

— Поздравляю с превращением в человека, малышка.

Быстро приблизившись, врач укутал покрытое пупырышками от холода тельце в одеяло.

Ахин и Иврин так и стояли, окаменев, не в силах пошевелиться.

Серебристые волосы Ахина и фиолетовые глаза Виви, кроткая внешность, так похожая на Виви, — все это, как картина, запечатлелось в глазах Ахина. Даже прозрачная кожа была вылитая Виви.

— …Иврин.

Завороженный этими наивными глазами, он наконец с трудом открыл рот. Голос его дрожал, словно в него вселился козел.

— Кажется, когда слишком радуешься, хочется разнести стену в щепки. Я вообще в своем уме?

— Судя по тому, что меня тоже тянет неприлично крушить стены, мы, видимо, в своем.

Эти двое, чье здравомыслие явно выходило за рамки, пытались диагностировать друг друга, но результат, конечно, был предсказуем.

Девочка, пристально смотревшая на двух остолбеневших мужчин, вдруг зашевелила губами.

— Папа?

От одного этого неуклюжего слова у Ахина закружилась голова. Он потер висок. Это создание было настолько прекрасным, что хотелось выколоть себе глаза.

— Иврин, ты слышал? Отныне меня зовут Папа.

— Записал.

Не обращая внимания на эту суету, девочка, придерживая одеяло, неуклюже поднялась. Походка и речь были удивительно устойчивыми для только что прошедшей превращение.

Кое-как выпрямившись, она вдруг с серьезным видом заявила:

— Слушайте, когда я была кроликом, я все время хотела кое-что сказать. Но не могла говорить.

— Ага, говори, дочка.

«Умеет отстаивать свое мнение сразу после превращения. Чья же ты дочка, такая сообразительная?» Ахин, глядя на нее, закивал.

Ободренная этим, девочка топнула ногой и высказала свое недовольство.

— У меня до сих пор нет имени.

— …А, да. Точно.

Ахин спохватился, вспомнив об одной большой проблеме.

Дело в том, что у близнецов до сих пор, даже после превращения, не было имен. Каждый месяц поднимался вопрос об именах, но каждый раз мнения расходились, и все сходило на нет.

Свою лепту внес и Совет старейшин, заявивший, что раз это такое событие для рода Грейс, нужно подойти к выбору имени со всей ответственностью.

Кое-как остановились на двух вариантах, но, так и не утвердив их, дети до самого превращения именовались просто «малышами».

— Э-э…

Ахин, непривычно замявшись, закусил губу.

Джения Грейс или Анри Грейс?

Он не мог самовольно, без согласия Виви, выбрать одно из двух.

Пока он подбирал слова, девочка его опередила.

— Я, пока травку жевала, каждый день думала. Джения нравится.

— …Что?

— Хочу быть Дженией.

Иврин протер глаза, увидев в ее кривой усмешке призрак Ахина.

«Внешность — вылитая Виви в детстве, а поведение — Ахин». Отрицая реальность, он зашептал так, чтобы только что ставшая Дженией девочка не слышала:

— …Осмелюсь заметить, но такого выдающегося ребенка, который сам себе имя выбирает, я вижу впервые.

— Я тоже впервые.

Все еще стоя на месте, они тупо смотрели на Джению.

Тем временем Джения, ковыляя, без предупреждения потрясла кроватку. Ту, где лежал второй из близнецов, сын, пантеренок.

— Чего он такой медленный? Эй, Изер! Вставай быстрее, папа и Иврин ждут.

Назвав младшего «Изером» совершенно естественно, Джения усердно трясла кроватку.

Видимо, из двух вариантов для младшего — Канда Грейс и Изер Грейс — Джении больше нравился Изер Грейс.

Ахин, чувствуя что-то неописуемое, с трудом вымолвил:

— Иврин, похоже, имя для младшего тоже определилось.

— Лично я тоже поддерживал имя Изер.

Не успев помешать тряске кроватки, Ксения уже бодро зашагала к левому краю кровати.

Ее маленькие ножки остановились перед пантерами, которые, подперев головы лапами, пристально смотрели на нее.

— Шу, Вион.

Тем временем Шу и Вион пребывали в легком замешательстве.

После того как исчез крольчонок, которого так любила их хозяйка Виви, на его месте появилась маленькая Виви. И пахло от нее очень похоже.

Судя по тому, что Ахин и Иврин, прислужники Виви, не могли пошевелиться, она явно была сильной, но прямо подчиняться им было неуверенно.

Бара, обычно дававший им мудрые советы, сейчас был занят уходом за Виви, так что посоветоваться было не с кем.

Шу, более азартная, задрала нос и стала хорохориться.

«Ну и что ты мне сделаешь? Сильнее нас только Виви».

Вион, уловив этот посыл, тоже зарычала, подражая сестре.

— Ой?

Джения, увидев кривляющихся черных хищников, приподняла одну бровь. В ее фиолетовых глазах читались неприязнь и надменность.

— Сидеть.

Плюх! Зады Шу и Вион, вопреки их желанию, соприкоснулись с полом.

— Встать.

Зады, которые снова ослушались, резво вскочили.

Сидеть, встать. Сидеть, встать.

По команде Шу и Вион то садились, то вставали. Две пантеры, хоть и кряхтели и отчаянно сопротивлялись, но чем больше сопротивлялись, тем меньше их зады слушались.

Ахин, молча наблюдавший за этой сюрреалистической сценой, усмехнулся.

«Доминантные феромоны».

Сила, которую использовала Джения, без сомнения, была доминантными феромонами Ахина.

Трехлетний ребенок, только что прошедший превращение. Инстинктивно осознав свою силу, она идеально управляла феромонами.

И при этом с таким надменным и невозмутимым видом.

— Вылитый ты в детстве, Ахин.

— До чего же похожа… Ты, Ахин, тоже так этого деда муштровал.

Очнувшиеся Валенс и Лилиан тупо смотрели на действия Джении.

Выслушав их свидетельства, Ахин наконец понял, откуда это неловкое чувство.

Перед его глазами возникла Виви, которая, уже с круглым животом, каждую ночь тайком молилась: «Боже-зверь, сделай так, чтобы будущий ребенок был похож на меня. Только не на Ахина, умоляю!»

Внешне она была похожа на Виви, но внутри — вылитый Ахин. В ушах уже эхом отдавался отчаянный крик Виви.

Сидеть, встать, лежать.

Добавилась новая команда, разнесшаяся по спальне, полной окаменевших взрослых.

***

Теплая весна уже окутала особняк Грейс.

С тех пор как близнецы прошли превращение, кабинет Ахина всегда был полон посетителей.

Сами близнецы, Лилиан, Валенс и Куинн, превратившийся в отличного помощника по уходу за детьми.

Их штабом всегда был кабинет Ахина. Не потому, что Ахину это нравилось, а потому, что они не хотели беспокоить Виви, без дела заходя в её кабинет.

Изер, младшему из близнецов, которому пошел седьмой год, сидя на диване, теребил водянисто-голубые волосы Куинна. Красивые волосы проскальзывали сквозь его маленькие пальчики.

— Дядя, ты такой красивый, — смущенно сказал Изер, протягивая ручное зеркальце. Куинн в зеркале выглядел с двумя смешными хвостиками, которые совсем не вязались с его острым взглядом.

Эта прическа, рожденная крошечными пальчиками, была просто чудовищна.

— Кхы.

Куинн, чутко отреагировав даже на этот тихий звук, резко повернул голову.

Как он и думал, Ахин, уткнувшись лицом в стол, дрожащей рукой сжимал перо. Прошлой ночью, когда это случилось с ним самим, это было ужасно, но теперь, когда это случилось с другим, он был просто счастлив.

Кое-как подавив рвущийся наружу смех, он невозмутимо сказал:

— Получилось гораздо лучше, чем когда ты вчера заплетал папу. Дядя Куинн, наверное, очень рад.

Польщенный Изер с надеждой посмотрел на Куинна снизу вверх.

Куинна, почувствовавшего непреодолимое желание тут же распустить волосы, передернуло. Но он не мог обидеть Изера с его ясными, как озеро, красными глазами.

Изер, за исключением белых волос, унаследованных от Виви, был вылитый Ахин в детстве.

А Ахин в детстве, если молчал, был просто ангелом во плоти.

«Но это уже слишком…»

Куинн уже собрался было возразить против этой прически, как вдруг почувствовал укол в спину.

Взгляд Ахина ясно говорил: «Если скажешь хоть слово, я уничтожу твою клубничную плантацию».

Проиграв в битве взглядов с этими двумя, Куинн низко опустил голову. Светло-голубые волосы, собранные в хвостики над ушами, жалобно болтались.

— …Никогда не видел такой красивой прически.

— Правда?

Лицо Изера расцвело, как весенний цветок, он сложил руки. Следующим был бант.

Джения, наблюдавшая за этой жалкой сценой, вдруг заметила гору роскошных конвертов на столе Иврина.

— Брачные предложения?

«Ай-яй». Иврин, забывший их сжечь, поспешно запихнул кипу писем в ящик.

Хотя близнецам было всего шесть лет, на них уже сыпались брачные предложения. Конечно, из-за возраста речь шла о помолвке, но по сути это были те же предложения.

«Потом убью». Мрачно посмотрев на Иврина, Ахин ласково улыбнулся Джении.

В душе же он обливался холодным потом, боясь, что ребенок проявит интерес к помолвке.

— Это ерунда, Джения, — нежно позвал он её, используя ласкательное имя, чтобы отвлечь внимание.

— Если ерунда, зачем прятать?

Джения, семеня ножками, подбежала и снова выдвинула ящик Иврина. Иврин, не смея ей помешать, только мотал головой.

— Это мой тайный дневник.

— Дай посмотреть… Какой там дневник, это же брачные предложения.

Бегло просмотрев аккуратный текст, Джения, потеряв интерес, положила письма на место.

— Мне это не нужно, всякие там помолвки.

— Ага, папе тоже не нужно.

— Верно. Я слышала, что нужно встречаться со многими мужчинами.

«Что значит "встречаться со многими"?»

Лицо Ахина, только что улыбавшееся, в один миг исказилось.

Зловещая аура, сочившаяся из него, заполнила притихший кабинет. Побледневшие Ахин, Куинн и Иврин почти одновременно открыли рты.

— Какой псих…

— Кто посмел сказать такую чушь…

— В подземелье его…

— Господин Ахин, господин Куинн, господин Иврин.

Помощник, быстро закрывший уши Джении руками, взглядом подал сигнал. К счастью, уши Изера тоже были прикрыты руками другого помощника.

Но Изер, точно расслышавший слова Джении, уже готов был расплакаться.

— Сестренка, что это значит… Ты же обещала жить со мной вечно?

— Да, Джения. Мы же с папой и Изером договорились жить вместе всегда.

— Папа, Изер. Говорят, у кроликов настроение меняется постоянно. Так что, наверное, пора нам разойтись.

«Кто мог научить её такой ерунде?» Ахин, Куинн и Иврин с ужасом слушали, как Джения продолжает говорить.

Будь здесь Лилиан, он бы, несомненно, завопил и бросился искать виновного.

С трудом подавив рвущиеся наружу ругательства, Ахин тщательно подбирал слова.

— И кто же… какой странный друг мог сказать такую нелепость?

Как и следовало из его стараний смягчить язык, голос звучал мягко, с ноткой смеха.

Помощники отвели взгляды от Ахина, чьи глаза вовсе не смеялись. Участь «странного друга» была легко предсказуема.

Джения, копавшаяся в столе Иврина, где было много интересного, равнодушно ответила:

— Хм. Ты спрашиваешь, чтобы отругать?

— С чего бы? Разве ты когда-нибудь видел, чтобы папа кого-то ругал?

Ахин, который перед близнецами тщательно играл роль нежного, любящего и милого папочки, самоуверенно заявил.

— Ну да, все равно, даже если узнаешь, ты не сможешь её отругать.

Джения, доставшая из ящика Иврина средство от хищников, вдруг подняла голову.

Пш-ш-ш! Иврин, получивший прямое попадание, закашлялся и осел на пол.

— Мама так сказала.

Ахин наконец понял ответ. Пол ушел у него из-под ног.

Та, кого Джения почтительно называла «мамой», была на всём свете одна.

Странным другом могла быть только Виви Грейс.