Рона, лечащий врач, осматривавшая Виви в лазарете, оглянулась.

Новости, видимо, уже разнеслись — несколько пар ног быстро приближались.

Ахин, распахнув дверь лазарета, первым делом наткнулся на черные зады. Эш, Бара, Шу и Вион оккупировали пространство у кровати, где лежала Виви.

— Виви!

Он бросился к ней, и сердце его ухнуло вниз. Виви, сжимавшая в руках букет цветов, с закрытыми глазами напоминала покойницу.

Её и без того небольшое для травоядного зверолюда тело, прозрачная кожа и цвет волос, казалось, вот-вот растворятся в воздухе, усиливая это жуткое впечатление.

— Наш кролик потерял сознание? Что всё это значит?!

Бах! Ворвавшиеся в дверь Лилиан и Валенс привели затуманенный разум Ахина в чувство.

Рона, оказавшись под прицелом высокопоставленных взглядов, поспешно склонила голову.

— Приветствую главу дома!

— Хватит церемоний, объясняй быстрее.

От зловещей атмосферы Рона побледнела и задрожала.

Мэйми, заметив, как дрожат её губы, поняла, что быстрого объяснения не жди, и шагнула вперёд.

— Она была в зимнем саду, когда внезапно упала в обморок, и мы перенесли её сюда. И…

Запнувшись, она поторопила Рону взглядом. Дальше начиналась зона ответственности врача.

Рона, взяв себя в руки, запинаясь, продолжила:

— Э-это всего лишь лёгкая анемия, так что не стоит так волноваться. Как вы знаете, это обычный симптом на ранних сроках беременности… Если она будет соблюдать покой, то скоро очнётся.

Как только она закончила, повисла ледяная тишина, будто все окатили холодной водой.

Лица всех, кроме Мэйми, которую Виви предупредила заранее, пошли пятнами.

В этой беззвучной суматохе тишину нарушил хриплый голос Лилиана.

— …Повтори-ка.

— Это всего лишь лёгкая анемия, волноваться не о чем.

— Да нет, потом.

— Обычный симптом на ранних сроках беременности… Ой?

Растерянно ответив, Рона медленно зажала рот рукой.

«Ай-яй-яй, что же я наделала!»

Судя по реакции, она ещё никому не говорила о беременности.

Осознав это, её рука, зажимавшая рот, мелко задрожала. Она не была уверена, что выдержит надвигающуюся бурю в одиночку.

— Воды… дайте воды…

Ахин, у которого внезапно пересохло в горле, врезался в колонну и отскочил от неё. Бам! Затем, со всего размаху врезавшись лицом в закрытую дверь, он опрокинулся на спину.

Несмотря на такую несвойственную ему оплошность, никто не сделал ему замечания. Если бы не Ахин, валяться на полу пришлось бы им самим.

— Вы в порядке?

Мэйми, единственная сохранившая спокойствие, подошла к упавшему Ахину. Из-за фартука она достала белый носовой платок.

— Господин Ахин, у вас рана на лбу.

— А…

— И кровь из носа идёт.

Кап, кап. Капли крови падали вниз, окрашивая серый мундир. Растрёпанные серебристые волосы красноречиво говорили о его состоянии.

— Беременность.

«Так вот зачем Виви вчера вечером, выпятив живот, крутилась вокруг меня».

Ахин, убрав с лица упавшие волосы, пробормотал:

— …Это я беременный?

— Нет, это госпожа Виви беременна. А вам, господин Ахин, нужно обработать лоб и нос.

Как только он взял платок, Лилиан, забыв о приличиях, закричал.

Этот вопль стал детонатором для будущей суеты и переполоха.

***

Седрик Иврин, тихо вышедший из лазарета, переваривал увиденное.

То, о чём он только слышал — что кролик вертит всем родом Грейс как хочет, — увиденное воочию было просто уморительно.

Началось всё с того, что Виви, лежавшая в центре суматохи, медленно открыла веки и очнулась.

— И как же это хрупкое создание будет теперь мучиться… С такими-то ручками, тонкими, как веточки, как она выдержит почти десять месяцев?

Едва увидев её затуманенные фиолетовые глаза, Лилиан разразился потоком слёз.

Он то радостно смеялся от мысли о правнуке, то утирал слёзы, переживая за Виви. Его лицо, то смеющееся, то плачущее, начало казаться жутковатым.

И это ещё не всё. Валенс, казалось, сохраняла самообладание, но если присмотреться, то не очень.

Она теребила одну руку Виви и без конца повторяла: «Малышка…».

— Дедушка, почему вы плачете…

Виви, сидевшая на кровати и тоже готовая расплакаться, вдруг вздрогнула плечами. Она заметила Ахина с залитыми кровью лбом и носом.

— А-Ахин! У тебя лицо всё в крови!

Как только её маленькие губы произнесли его имя, Ахин рухнул к ней в объятия. На самом деле она полностью скрылась в его руках.

«У этого психа, кроме лица, и смотреть не на что…» — пробормотала Виви с серьёзным видом, залечивая его лицо, но Седрик Иврин был единственным, кто обратил на это внимание.

Вспомнив напоследок, как плечо Виви намокло от слёз Ахина, Седрик Иврин невесело усмехнулся.

Тот Ахин, которого он знал, даже будучи раненым стрелой или со сломанными рёбрами на войне, глазом не моргнул.

— Век живи, век учись.

— Это ещё не самое удивительное.

Вышедший следом Иврин невозмутимо поведал о нравах рода Грейс.

— Как бы то ни было, это праздник для всей нашей территории пантер. Надо вернуться в особняк и подготовить подобающие поздравления.

— Счастливого пути, отец.

— …«Счастливого пути»? Ты даже не проводишь отца?

— Госпожа Виви скоро меня позовёт, я, этот Иврин, пользуюсь у неё большой любовью. Тогда до свидания.

Сухо попрощавшись, он необычно поспешно зашагал обратно в лазарет. Седрик Иврин, оставшись один, тупо смотрел вслед удаляющемуся младшему сыну.

— Ну и ну. Этот парень, оказывается, и улыбаться умеет… Чудеса.

В конце концов, оставшись без провожатых, он поплёлся восвояси, размышляя о том, что с рождением ребёнка начнётся новый передел власти.

А Виви, после того как все её поздравили, так и не дождалась Иврина и уснула с Эш.

***

В заснеженной пустыне, где ледяной ветер, казалось, раздирал кожу.

Иврин, который, несмотря на наличие ровной дороги, непонятно зачем забрёл в эти высокогорья, прятался за скалой.

Фу-у-у — отогревая замёрзшие руки дыханием, он помахал растерянно стоящим рыцарям.

— Господа, прячьтесь сюда. Господин Ахин лично велел не мешать и убираться, помните? Давайте-давайте, быстрее.

Соваться с мечами наголо было бы лишь помехой для Ахина.

— Господин Иврин, но как же…

— Ки-и-йя-а-а-а!

Как только здоровенные рыцари сбились в кучку, нереальный вопль сотряс снежную пустыню.

Иврин с недовольным видом уставился на монстра, стоящего посреди равнины.

С каждым шагом пепельного существа земля содрогалась. Это была химера, монстр с тремя головами, в несколько раз больше Ахина.

Лев, козёл, дракон. Переведя взгляд с одной головы на другую, Иврин глубоко задумался.

Возвращаясь с задания с других территорий, Ахин, имея удобную дорогу, зачем-то попёрся через заснеженные горы.

Зная, что здесь обитают химеры.

Иврин понял всё в тот момент, когда меч Ахина отсёк драконью голову.

Голова льва полезна для мужской потенции. Козлиная — для омоложения пожилых. А драконья… для восстановления сил беременных. Особенно если химера свежедобытая.

Наконец, тело поверженной химеры рухнуло в снег. Растекающаяся кровь окрашивала снег в сине-чёрный цвет.

— Сотня рыцарей не могла справиться, а вы за несколько ударов — истинный мой господин!

Иврин, выскочивший с молниеносной скоростью, будто и не прятался, положил руку на сердце. Рыцари же так и остались за скалой, бросив своего господина.

— А я думал, ты переметнулся к Виви?

Убрав меч, Ахин потащил драконью голову через пустыню.

Иврин покосился на мантию Ахина, на которой после убийства химеры не было ни капли крови. Монстром была не химера, а этот пантера перед ним.

— Что вы, только вы, господин Ахин, способны заставить меня преклонить колени. Монстр, то есть…

— Я же слышал, как ты говорил, что перед Виви готов на коленях стоять сколько угодно. У тебя что, несколько колен?

— Да.

Проигнорировав этого двуличного с несколькими коленями, Ахин передал огромную драконью голову рыцарям.

Иврин, глядя на голову монстра, которую несколько дюжих молодцев с трудом удерживали, пробормотал:

— Э-э, господин Ахин.

— Что?

— Говорят, химера полезна для восстановления сил беременных, но будет ли госпожа Виви это есть?

Даже если не есть, хорошо бы, чтобы она просто в обморок не упала.

«А». Только сейчас осознав самую большую проблему, красивые брови Ахина нахмурились.

Почему он не подумал об этом раньше, до того, как убивать химеру? Право, не понять.

Долго размышляя, Ахин с глупым видом посмотрел на Иврина.

—Иврин, что же делать?

«Что делать? Да ничего ты не сделаешь, псих».

Иврин с трудом сдержал рвущиеся наружу ругательства.

Повернувшись спиной к Ахину и рыцарям, которые начали что-то обсуждать, оставив между собой драконью голову, Иврин смотрел в заснеженную даль.

Прошёл месяц после того переполоха в лазарете. Сейчас все мысли Ахина начинались с Виви и заканчивались Виви.

То есть, он отбросил всякую невозмутимость и вёл себя как больной в последней стадии «кроличьей болезни».

***

Тёплая зима, полуденное солнце ярко освещало кабинет Ахина. Скрип пера наполнял тишину.

Виви, дремавшая, прислонившись к его твёрдой груди, вдруг открыла глаза.

Тик-так, тик-так.

Как только часовая стрелка настольных часов показала ровно час, она открыла рот. Наконец-то пришло время освободиться от Ахина.

— Ты обещал час. Я пойду.

— Быть не может, ещё только двенадцать.

Ахин левой рукой придержал пытавшуюся вырваться Виви и пододвинул часы. Дзинь — стрелка, насильно переведённая, снова показала двенадцать.

Виви с возмущённым видом посмотрела на него, такого бесстыжего даже после обмана.

— Какой смысл держать меня на работе?

— Если я тебя не вижу, мне тревожно, и работа из рук валится. К тому же я взял на себя половину твоих дел, так что ты можешь побыть со мной.

— Я же говорила, что сама доделаю.

— Ты что, забыла предупреждение врача, что переутомление противопоказано?

Чем больше она возражала, тем сильнее запутывалась в его словесных сетях. Виви замолчала.

Вот уже больше двух недель она, выпроводив всех помощников и слуг, дремала у Ахина на руках около двух часов.

И, что самое удивительное, продуктивность работы только возросла.

Другая странность: в отличие от цветущей Виви, у Ахина началась ложная тошнота.

Видя, как он иногда, побледнев, зажимает рот рукой… право, было трудно дать определение этому хищнику.

Боясь, что она уйдёт из кабинета, он не давал ей прохода, а она не могла быть настолько жестокой, чтобы оттолкнуть его.

Виви, раздражённо вздохнув, уткнулась головой ему в грудь.

— …Только один час.

— Хорошо.

Только тогда застывшие губы Ахина тронула мягкая улыбка. Легко чмокнув её в щёку, он снова взялся за перо.

В этот ленивый полдень присутствие возящейся у него на руках Виви приносило удивительное спокойствие.

«О чём я только думал раньше, считая, что, когда крольчонок превратится в человека, можно будет его просто убить?»

Как я смел думать, что могу…

Ахин, охваченный неприятным чувством, посмотрел вниз на Виви, которая, задремав, со всего размаху стукнулась головой о его грудь.

— Ой…

— Больно?

Быстро среагировав, Ахин начал массировать ей висок. Это из-за его дурацкого, слишком твёрдого тела.

Почему травоядные зверолюди такие хрупкие по сравнению с хищниками, которые даже ложку могут согнуть?

Раньше его очень радовало, что на нежной коже Виви легко остаются следы, но теперь всё это превратилось в фактор беспокойства.

Внезапно занервничав, Ахин низким голосом спросил:

— Виви, почему ты родилась именно такой? Почему обязательно кроликом?

— С чего это вдруг такие вопросы о происхождении? Если так, я пойду.

— Не рань мне своими угрозами мою тонкую душевную организацию.

«Чего этот несносный хищник хочет?»

Сон как рукой сняло. Виви шлёпнула его по губам, чтобы прервать этот бессвязный разговор.

К счастью, Ахин пришёл в себя и крепко обнял её.

— Лучше бы ты была хорьком или енотом, тогда была бы покрепче.

Виви, с трудом поняв, что он имеет в виду, вздохнула.

Он явно боялся, что у неё, хрупкого травоядного, могут быть трудные роды, раз она носит ребёнка хищника.

«Мои лечебные феромоны не дадут случиться ничему плохому, так что незачем зря волноваться». Проглотив это замечание, Виви взяла его руку и положила себе на живот.

— Слушай. Как думаешь, будет кролик или пантера?

Это был явный уход от темы, но Ахин поддался и, поглаживая её живот круговыми движениями, задумался. Движения были такими же осторожными, как когда он гладил её по носу во времена крольчонка.

— Не знаю. Но кем бы ни был, я подарю ему целый мир.

Виви, не ожидавшая такого грандиозного ответа, открыла и закрыла рот.

Из-за кривой усмешки на губах Ахина это нельзя было принять за шутку. Вытирая холодный пот, она запинаясь добавила:

— Д-достаточно было сказать, что будешь защищать…

— Вот как?

Рука Ахина, скользнув с живота, принялась накручивать на палец прядь её волос. Затем, лениво улыбнувшись, он поцеловал их.

— Тогда я буду защищать.

— …

— Как и ты меня когда-то.

От этих простых слов сердце Виви забилось чаще. Она пристально посмотрела на Ахина. Солнечный свет, проникающий в окно, запутался в его длинных ресницах.

Чем дольше длилось молчание, тем теплее и уютнее становилась атмосфера.

Вскоре их губы естественно соединились.

Ахин медленно гладил бедро Виви, сидевшей у него на коленях. По сравнению с тем, как он жадно целовал, его прикосновения были мягкими, будто он гладил пух.

Он оторвался от её губ только тогда, когда её дыхание участилось.

Глядя на неё, которая, словно хитрый ребёнок, отвела взгляд, давая понять, что больше нельзя, Ахин улыбнулся.

Покрасневшие в контрасте с белой кожей уголки глаз, дрожащие фиолетовые зрачки, капризно сжатые губы.

Всё это каждый день волновало его до глубины души. Он не понимал, как даже её гнев и раздражение могут быть такими милыми.

Почувствовав тяжесть внизу живота, он машинально откинул упавшие на лицо серебристые волосы. Чтобы унять желание, предвидя, что крольчиха в ужасе сбежит, он сдерживал порыв покрыть её тело засосами.

Виви, отвернувшись от его глаз, полных собственничества и страсти, краем глаза взглянула на часы.

Минутная стрелка, которую он перевёл на двенадцать, уже сделала круг и показывала час.

— Боже, уже час! Мне правда пора. Мэйми, наверное, ждёт.

— Я тоже…

— Ахин, работай.

Безжалостно оттолкнув его, Виви быстро выбежала из кабинета.

С каждым днём его одержимость становилась всё сильнее, но она не могла потакать всем его капризам.

— Ха…

Оставшись один, Ахин простонал и уткнулся лицом в ладони.

Сегодня он снова не смог отговорить Виви от её тайного хобби.

Месяц назад учительница по пренатальному воспитанию, госпожа Нелуа, посоветовала Виви выбрать какое-нибудь безопасное хобби, полезное для будущей мамы.

«Лишь бы она не поранилась».

Ахин, не находя себе места, встал и приник к окну. Отсюда был виден тренировочный плац, где сейчас находилась Виви.

Живопись, музыка, чтение, вышивка, каллиграфия — море безопасных занятий. Виви выбрала… стрельбу из лука.

***

— Ноги чуть шире, спину прямее.

Следуя указаниям Мэйми, я поправила стойку и натянула тетиву.

Выбор стрельбы из лука в качестве хобби был не вполне осознанным. Почти инстинктивным.

«Что за невероятный ребенок растет у меня в животе?»

Никогда раньше мне не хотелось прикасаться к оружию, но стоило увидеть лук в руках рыцаря, как меня охватило непреодолимое желание схватить его.

Прицелившись в мишень в центре плаца, я вдруг поспешно опустила лук.

— Мэйми, в кустах ребенок!

— Что? Не может быть…

Мэйми, собравшаяся возразить, вдруг посерьезнела. Она заметила шевеление в кустах.

— Отойдите.

Достав на всякий случай кинжал, она бесшумно приблизилась к кустам.

Когда до кустов оставалось совсем немного, оттуда неожиданно высунулась розовая макушка. Мэйми, узнав ребенка, расслабилась и убрала кинжал за фартук.

— Это господин Айнт Маниентс.

— Маниентс?..

— Прямой потомок и старший сын госпожи Леоны Маниентс.

«Неужели это тот самый ребенок, которого предлагали обручить с нашим?»

Опустив лук, я осторожно приблизилась к малышу и присела на корточки. Это был крошечный ребенок лет трех.

«Эх, тьфу. Говорят, правнук этого парня Эзрана прошел превращение в человека. Раз он взял его с собой как посланника, значит, точно будет хвастаться!»

Смутно припомнилось, как дедушка жаловался, что Эзран собирается навестить особняк Грейс.

Точно. Как и подобает отпрыску дома Маниентс, у ребенка были светло-розовые волосы и золотистые глаза.

Особенностью было то, что волосы у него были не кудрявыми — символа дома Маниантс, — и что, несмотря на возраст, у него был какой-то отсутствующий взгляд.

А отрешенное выражение лица, словно он постиг всю тщету бытия, было просто бонусом.

— Почему ты здесь один? Где господин Эзран?

Я спохватилась, что говорю с ним слишком фамильярно, но ребенок, не обратив на это внимания, затараторил:

— Дед Эзран и дед Лилиан заблудились. Пока играли со мной в прятки.

— Дедушки…?

— Надоели, всё время приставали, ай-яй.

«Думаю, это не они заблудились, а ты потерялся». Кое-как разобрав его лепет, я протянула руку. «Дедушки, наверное, с ног сбились, разыскивая его».

— А охрана с тобой?

— Они водят.

— …Тогда пойдем вместе искать дедушек?

— Не-а, у тебя глаза фиолетовые. Я с кроликами не вожусь.

От этой непонятной неприязни я немного приуныла и опустила уголки глаз.

— Почему…?

— У моего дяди кролик злой. Очень вредный.

— Дяди?

— Рун Маниентс. Знаешь?

Я хотела ответить, но тут издалека донесся полный тоски голос Эзрана.

— Айнт! Айнт, детка! Выходи!

— Дед.

Ребенок, заметно оживившись, неуклюже заковылял на голос. Видимо, как бы он ни храбрился, ему было страшно одному в незнакомом месте.

Я не решалась помочь ему, только с тревогой смотрела, как он, ковыляя, усердно топает ножками. Вдруг он обернулся.

— Слушай, у тебя в животе четыре феромона.

— Что?

Охваченная ужасом, будто услышала что-то страшное, я с трудом разлепила губы.

— Откуда ты знаешь? Ш-шутишь?

— Я вижу. Хочешь — верь, хочешь — нет.

Надув губы, ребенок решительно зашагал туда, откуда доносился голос Эзрана.

«Это значит, что у меня в животе четыре феромона или что родится несколько детей?»

В это было трудно поверить, но статус и происхождение ребенка были слишком значимы, чтобы отмахнуться от его слов как от детской фантазии. Скорее всего, это была его уникальная способность.

— Не может быть…

У меня помутилось в голове, и я вдруг покачнулась, подкосились ноги.

Мэйми вовремя подхватила меня, и когда я пришла в себя, ребенок уже скрылся вдалеке.

А на следующий год я, словно по волшебству, родила близнецов. Каждый из которых обладал одновременно и лечебными, и доминантными феромонами.