Звуки водопада за храмом смешивались с птичьим щебетом.

Ахин стоял у храма на Кроличьих территориях, где когда-то уже бывал.

Обернувшись, он увидел за спиной каменную стену с изображением бога зверей. Ахин медленно пошёл вперёд. Какая-то неведомая сила влекла его.

— Это…

Выйдя из храма, он увидел перед собой невероятной красоты пейзаж.

«Сон?»

Ш-ш-ш — Ахин, застыв, смотрел на дерево, с которого осыпались сиреневые листья, и вдруг резко обернулся. Он почувствовал чьё-то присутствие.

К нему приближались Эш и Бара.

— …?

Нахмурившись, Ахин уставился на загадочный свёрток ткани, который Эш держала в зубах. Судя по тому, как он болтался при каждом шаге, внутри что-то было.

Эш, не колеблясь, подошла и сунула свёрток прямо Ахину. Его руки сами собой приняли его.

«Что это?»

Он без особой надежды развернул ткань и широко раскрыл глаза.

Там лежал ребёнок — судя по всему, крольчонок-зверолюд с серебристыми волосами и светло-фиолетовыми глазами.

— А-а-а, — ребёнок, похожий на Виви, пошевелил крошечными пальчиками и протянул ручки.

Ахин, словно заворожённый, наклонился к нему.

— Ой! — кулачок размером с горошину с размаху въехал ему в подбородок. Ребёнок, довольно ухмыльнувшись, медленно улыбнулся.

«Почему, внешне похож на Виви, а взгляд такой же самоуверенный, как у меня?» Одна только способность улыбаться после того, как дала сдачи, говорила о том, что это не простой кролик.

Ахин, размышляя об этой нелепости, машинально поднял глаза к небу.

Над ним кружил Куинн с точно таким же свёртком в лапах.

«Что они задумали?»

Не успела его кольнуть тревога, как Куинн разжал лапы.

— Ах ты, ястребиная башка…!

Ахин бросился ловить падающий свёрток и едва успел его подхватить.

В свёртке оказался ещё один ребёнок — пантера-зверолюд с белыми волосами и красными глазами.

«…Я?»

Ребёнок, чертами лица похожий на Ахина, зажал рот крошечной ручкой. Вид у него был испуганный.

«А этот — точно плакса и трусишка». Глядя на барахтающегося малыша, Ахин пришёл к такому выводу.

— Тсс-тсс-тсс — в редкостном замешательстве он принялся укачивать обоих.

Крольчонок, как сытый хищник, похлопывал себя по животу. Пантерёнок же, как преследуемое травоядное, заходился в громком плаче. Один был пантерой, похожей на кролика, другой — кроликом, похожим на пантеру.

А-а-а! А сила, с которой второй вцепился в волосы Ахина, заставила бы плакать любого воина.

— …Может, отпустишь?

Видя, что ничего не поделаешь, Ахин поднял глаза.

Дин-дон. С верхушки храма, словно благословляя, разносился колокольный звон.

***

— …!

Ахин, резко вдохнув, сел.

Рука его, искавшая исчезнувших малышей, нащупала мягкую ткань. Он лежал в гамаке, в котором задремал.

«Что за…»

Вскоре он вспомнил, что после свадебной церемонии они отправились в свадебное путешествие на край света. Виви, устав от пышной церемонии и суеты Лилиана, настаивала на тихом месте. И они приехали сюда, на край континента, где обитают русалки. Здесь было так мирно и спокойно, что даже Ахин, расслабившись, задремал.

— Ха-а…

Проведя ладонью по лицу, Ахин невесело усмехнулся.

«Никакое не откровение свыше». Глупый сон, над которым посмеялись бы Эш, Бара и Куинн.

И всё же, с лёгким сожалением перебирая в памяти сон, он завертел головой, ища Виви.

Взгляд его, блуждавший по бирюзовому озеру, соединённому с морем, остановился на одном месте. Виви, смирно сидела на камне, поджав колени.

«Лицо…»

Заметив, что она выглядит усталой, Ахин спохватился. «После того, что я вытворял с ней вчера и сегодня, это ещё легко».

«На что она смотрит?»

Его взгляд сам собой проследил за тем, на что смотрела Виви. В озере, наполовину погрузившись в воду, сидели русалки.

Русалки, по природе своей кроткие, откидывали мокрые волосы и с любопытством разглядывали её. Их синеватая кожа и загадочные глаза были невероятно притягательны.

Виви, с опаской встретившись с ними взглядом, набралась храбрости и положила руку на сердце.

— Здравствуйте, я Виви… То есть, я кролик.

Услышав это странное представление, Ахин, наблюдавший за ней лёжа, ткнулся лбом в гамак.

«Что за чушь?»

«Неужели не ясно, что она похожа на кролика?» Но то, как она, будучи такой крольчихой, вытянулась в струнку и отчеканила: «Здравствуйте, я кролик», было до смешного.

— Кролики — это такие сухопутные животные… А, хотя я не совсем кролик.

Виви, пошевелив руками, словно ушами, пыталась объяснить, кто она, но русалки с совершенно иной языковой системой лишь хлопали глазами.

Уши длинные, шёрстка пушистая.

Она уже почти отчаялась, как вдруг перевела взгляд. В поле её зрения попал Ахин, лежащий в гамаке и трясущийся от смеха.

— Ахин!

Виви радостно замахала рукой. Ахин, наконец перестав смеяться, уже собрался помахать в ответ, но замер.

«…Странно».

«Кажется, такое уже было…»

«Похоже, этот зверолюд ещё не прошёл превращение в человека».

Всплывший в памяти голос и волна смутного узнавания накрыли его с головой.

«Ахин, маленьких кроликов нельзя трогать. Они слабее нас».

«Словно из далёкого детства». Будто он забыл что-то важное.

Недавно уже было что-то подобное.

— Ахин, что с тобой?

Он очнулся от раздумий, услышав голос Виви.

—Да так, просто ещё не до конца проснулся.

«Потом как-нибудь вспомню». Поправив растрёпанные волосы, Ахин помахал рукой. Виви, ещё больше развеселившись, замахала в ответ обеими. Долгожданное путешествие, видимо, привело её в восторг.

— Русалки подарили мне жемчуг?

«…Что-то мне тревожно». Лицо Ахина, наблюдавшего за приплясывающей в такт жестам Виви, постепенно каменело.

— А-а-а-а!

— Виви!

У него потемнело в глазах.

Виви, чуть не поскользнувшись на камне, отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Русалки в испуге заметались по озеру.

Она молниеносно вращала руками, но, кое-как справившись, улыбнулась…

Ахин, так и замерев на бегу, тоже невольно усмехнулся.

«Ну и что толку, что мы поехали в тихое место?» Похоже, с ней никогда не будет спокойно.

***

Дом Амон.

Сезон, когда дыхание превращается в пар. В тот день состоялась встреча глав Кроличьих территорий и территории пантер.

Топ-топ — четырёхлетний Ахин, ускользнув от Идиса, бежал между круглыми колоннами. Особняк главы Кроличьих территорий сильно отличался от особняка Грейс.

Вскоре он остановился перед огромной мраморной дверью. Точнее, перед невиданным доселе существом.

«Это что такое?»

Похоже на вату для подушек или на белый пух.

Заинтригованный Ахин присел на корточки, разглядывая его. Вроде животное, но по сравнению с пантерами, которых он видел в особняке Грейс, оно было крошечным.

Пристально разглядывая подозрительное создание, Ахин приоткрыл рот:

— Плачешь?

Шерсть под глазами существа была мокрой. Обычно он прошёл бы мимо, но сегодня что-то удержало его.

— Почему плачешь?

Словно поняв вопрос, белый пушистый комочек вздрогнул.

Немного помявшись, он подполз к мраморной двери и ткнулся в неё. Жест, означающий: «Открой».

«А, он не может войти, потому что дверь закрыта».

Скри-и-ип — Ахин, на удивление послушно, приоткрыл тяжёлую дверь.

— Давно не виделись, госпожа Луэр!

— Боже мой, госпожа глава! Слышали новость? Говорят, вы на днях видели своего внука!

Из приоткрытой двери доносился смех аристократок. Похоже, у них было чаепитие.

Маленькое существо, заметно повеселев, юркнуло внутрь.

Ахин уже заскучал, но вскоре пушистый комочек снова высунул голову в щель. Сложив передние лапки в почтительном жесте, он то прятался за дверью, то снова появлялся.

— Хочет поблагодарить?

«Что же это?» Ахин, снова присев на корточки и играя с ним в гляделки, спросил слегка шепелявя:

— Это еда?

Он машинально протянул руку, но существо, испугавшись, отодвинуло попку назад и спряталось.

— Это не еда, а крольчонок.

Сзади раздался низкий голос.

Это был Идис, наконец нашедший потерявшегося Ахина. Он присел рядом с ним на корточки.

— Щенок, что такое «крольчонок»?

— Ахин, что это за обращение? Нельзя так называть отца.

— Почему? Дед же каждый день называет тебя «щенок».

— Ах, отец… — Идис, вздохнув, легонько откинул назад платиновые волосы. — Сколько раз просил быть осторожнее в выражениях при Ахине.

— Пап, так что такое крольчонок?

Ахин указал на крольчонка, который по-прежнему только высовывал голову из двери. Крольчонок тоже с любопытством разглядывал их.

— Это же Кроличьи территории. Как на территории пантер живут пантеры, так здесь живут кролики. Большинство кроликов выглядят именно так.

— Значит, этот малыш, как и мы, зверолюд?

— Наверное? Похоже, он ещё не прошёл превращение в человека.

«Обычные кролики при виде пантеры разбегаются». Поглаживая подбородок, задумчиво произнёс Идис.

— Его можно съесть?

— Хм, наверное, можно? — неопределённо ответил Идис, удерживая Ахина, который уже тянул руки. Крольчонок, поняв намёк, сверкнул глазами. Такой свирепый взгляд, будто говорил: «Только попробуй сунуться — укушу!»

«Что это?»

«Может, у меня глаза слипаются от усталости?» Идис протёр глаза, увидев в крошечном крольчонке образ великого полководца.

— Может, это и не кролик…

«Из него выйдет толк». У этого крольчонка была внешность, способная одним своим духом потрясти континент.

— Пап, ты же сам сказал, что это кролик.

— Я чуть не поддался его духу… Да нет, ничего. В общем, Ахин, маленьких кроликов трогать нельзя. Они слабее нас.

— А что с ними делать?

— Нужно поздороваться. Вот так.

«Привет». Идис, раскрыв ладонь, помахал крольчонку.

Ахин уставился на свою собственную раскрытую ладонь. Будучи сыном главы и общаясь только с Иврином, он никогда не видел такого приветствия.

— …Не хочу.

— Почему?

— Как-то неловко.

Так и не поздоровавшись, Ахин смущённо почесал щёку.

Он сидел на корточках, положив руки на колени. Крольчонок, чуть ослабив бдительность, осторожно высунулся из-за двери.

«…Привет».

Крольчонок помахал передней лапкой. Ахину стало ещё неловче, и он принялся дёргать Идиса за галстук.

— Ахин, папа задыхается, отпусти.

— Ты видел? Кролик со мной поздоровался…

— Виви! Ты чего там? — раздался из-за двери женский голос. — Опасно ходить одной, иди скорее сюда!

Крольчонок, вздрогнув, мгновенно скрылся внутри. Ахин с тоской смотрел на опустевшую дверную щель.

— Он меня бросил. …Я впервые в жизни открыл кому-то дверь, а он взял и бросил.

— Жалко?

— Немного.

— Ничего не поделаешь. Похоже, этот крольчонок — зверолюд.

Идис, встретившись с ним взглядом, попытался утешить расстроенного Ахина.

— Пойдём лучше в сад. Говорят, в доме Амон разводят много кроликов.

— …Мне нужен только тот кролик.

— Но он же зверолюд. Ты же видел, он понимает человеческую речь.

— Всё равно не хочу. Я твёрд в своём решении.

— Насколько твёрд?

— Как Иврин.

Став твёрдым, как Иврин, Ахин упрямо топнул ногой.

«Это упрямство у него от Валенс?» Губы Идиса тронула лёгкая усмешка.

— Пойдём, мама ждёт. По дороге домой заедем в магазин и купим тебе плюшевого кролика?

— Сейчас ты пытаешься откупиться игрушкой.

— Ахин… у кого ты только учишься так разговаривать?

Не подозревая, что теперь ему придётся до конца жизни выслушивать причитания Ахина о кролике, Идис зашагал прочь.

Идя за ним, Ахин с грустью обернулся. И вдруг широко раскрыл глаза — из-за двери снова выглядывал кролик.

«Сейчас или никогда». Ахин, на этот раз не колеблясь, слегка помахал раскрытой ладонью.

«Пока».

В ответ кролик описал передней лапкой в воздухе дугу.

Ахин шёл задом наперёд, глядя на покачивающийся белый пушистый комочек. И вдруг, не удержавшись на ногах, шлёпнулся на пол.

«Смешной кролик». Губы Ахина, до этого плотно сжатые, наконец тронула улыбка.

«Обязательно ещё встретимся».