Магазин формы в торговом районе академии. К счастью, там нашлась форма, подходящая Ахину по размеру.

И вот теперь, тайно пробираясь к карете, где меня должен был ждать Иврин, я крепко закусила губу.

Выслушав от Ахина всю историю — от побочного эффекта лекарства до его прибытия в академию и заточения в котле, — меня охватили острое сожаление и отчаяние.

«Зачем он вообще залез в этот котёл?»

«Не зря говорят: не подбирай что попало на улице». Из-за котёнка пантеры, оказавшегося психом, мои чувства были в полном смятении. Он настолько умело прятал феромоны, что даже дедушка ничего не заподозрил.

«А-ах…»

Дни, проведённые с котёнком, проносились перед глазами, как панорама.

«Теперь понятно, почему он так бесновался, не желая есть смесь».

И это ещё не всё. То после поцелуя с дедушкой он сразу в обморок падал, то, когда я читала ему сказки, смотрел на меня с таким видом, будто я несу чушь. А когда я надела на него собачий комбинезон, у него вообще взгляд потух.

«У этого котёнка пантеры были причины иногда выглядеть таким загадочным».

Чем больше я вспоминала, тем сильнее меня охватывала дрожь от осознания, что моя жизнь была в опасности.

«Хендри… Значит, ты всё знала и делала вид, что ничего не происходит?»

«Неужели поэтому она, такая болтушка, на чаепитии была подозрительно молчалива?» От обиды я перестала идти и принялась топать ногой, но постепенно успокоилась.

Когда перед Ахином любой хищник превращается в мышь, что уж говорить о свинье Хендри. Я прекрасно понимала, почему она сделала вид, что ничего не знает.

Моё лицо то краснело, то бледнело. Я покосилась на идущего следом Ахина.

— Зачем было скрывать? Мог бы просто сказать.

— Виви, я тоже человек.

— Это что значит?

— Что иногда мне тоже бывает стыдно.

«Прежде чем стыдиться того, что стал котёнком, тебе бы оглянуться на свою жизнь». Кажется, я никогда не смогу понять, что для Ахина стыдно, а что нет.

— …Значит, поэтому ты не отвечал на мои письма.

— А что, тебе было обидно?

От этого вопроса я вздрогнула и ответила едва слышно:

— Ну, не то чтобы.

—Не то чтобы?

— Ну, самую малость…

В тот же миг Ахин со всей силы ударился лбом о ближайшее дерево. Его привычка — когда ему слишком хорошо или смешно, биться головой о стену или дерево — никуда не делась.

Можно было бы и не исправлять, но… со стороны это выглядело странновато.

— Ахин, прекрати, все смотрят.

— Думаешь, в таком виде на меня не смотрят?

Отлепившись от дерева, Ахин указал на яркий платок, обмотанный вокруг его головы. Затем пошевелил пальцами, поправляя странные очки, скрывавшие красные глаза.

— Я из-за этих очков вообще ничего не вижу.

— …

Потеряв дар речи, я оглядела стоящего Ахина с ног до головы. Действительно, с этим цветастым платком на голове он не мог не привлекать внимания. А эти дурашливые глаза на игрушечных очках Рассела только добавляли абсурда.

— Ты же говорил, что никогда не наденешь плащ…

— Это твой плащ.

Капюшон плаща мог бы скрыть его лицо.

Я замолчала, теребя край плаща. Из-за того, что мои вещи уже вынесли из общежития, этот плащ был единственным, и его пришлось надеть мне.

— Осталось совсем немного до кареты, потерпи.

—Надо ли так скрываться? Послезавтра же выпускной.

— Ну да… но нет, нельзя.

Я чуть не поддалась на его уговоры, но решительно покачала головой.

— Почему?

— Дедушка и так с ума сходит из-за подготовки к выпускному. Если узнают, к нему точно повалят толпы профессоров и аристократов, а если он ещё и в обморок упадёт — что тогда?

— Старик, думаю, втайне и сам был бы рад, что всё раскроется. Он же места себе не находит от желания похвастаться.

— Всё, хватит. Давай руку.

Ахин, ещё и поворчав, что ему не дают посмотреть академию, послушно взял меня за руку.

— Ты же говорила, что хочешь поговорить со мной по душам.

— В карете поговорим.

Крепко держа его за руку, я осторожно шагала, помогая плохо видящему Ахину.

К счастью, из-за каникул территория была относительно пуста. К тому же, в отличие от предыдущих дней с ледяным ветром, сегодня был самый солнечный день за всю зиму.

Пересекая залитую солнцем территорию, я покосилась на Ахина, который шёл чуть позади.

«Идти с ним по академии в чёрной форме — странное чувство». Хотя лицо у него было не его, а какого-то типа с огромными блестящими глазами.

«Если я нахожу милым хищника, который послушно идёт за мной, держась за руку, значит, я, как и Ахин, окончательно сошла с ума».

— Президент, вы куда… А?

— Президент, вы обедали? А это… кто?

— Президент, с выпуском… Что, что это?

Стоило студентам, окликавшим меня, заметить Ахина, как они быстро исчезали. То, что он скрывал лицо, давало неожиданный эффект — отпугивало людей.

— Ты что, со всеми студентами знакома?

Ахин, чуть приспустив очки, посмотрел вслед убегающим.

— Да нет.

— Все, кто проходит, с тобой здороваются.

— Наверное, им просто комфортно со мной, потому что я крольчиха-зверолюдка. Ну, и личность моя толком не известна…?

— Вот как? — переспросил он, снова поправляя очки, и прошептал мне на ухо: — Виви, помнишь первый принцип науки о правителях?

— Первое условие мудрого правителя — умение привлекать людей… Погоди. Ты к чему это вдруг вспомнил?

—В последнее время меня не покидает мысль: а не воплощение ли ты мудрого правителя, как говорит Иврин?

— Прекрати.

— Мысль, что…

— Хватит меня смущать.

«Хватит уже издеваться». Чувствуя, как лицо заливается краской, я со всей силы затянула его галстук.

Пока мы возились, послышались шаги нескольких человек, приближающихся к нам. Подумав, что это знакомые, я повернулась и тут же посерьёзнела.

— Это не президент?

— Что это вы сегодня не по кустам, а по нормальной дороге ходите?

Это была та самая компания гиен, вечно хулиганящих в академии. Оказавшись в неприятной ситуации, я потихоньку попятилась.

«Обычно в это время они тусуются за территорией! Почему именно сегодня они здесь?»

— Кусты?

Ахин, которому очки мешали видеть и он полагался на слух, тихо спросил.

— Н-ничего особенного.

Я отчаянно замотала головой, ни за что не желая признаваться, что иногда прячусь в кустах от хищников.

— Кто это?

— Да так. Гиены-зверолюди, которые тоже баллотировались на пост президента студсовета. С тех пор как я заняла это место, они при виде меня вечно цепляются по пустякам.

— …

— Всё в порядке. Я со всем справляюсь.

Ахин, до этого молчавший, вдруг усмехнулся — совершенно не к месту.

—Раньше ты мне об этом никогда не рассказывала.

— Ну… потому что…

«Боялась, что ты вот так отреагируешь». Глядя на него, который, чем больше злился, тем шире улыбался, я покрылась холодным потом.

«Невозможно предугадать, что он выкинет».

Хорошо ещё, что при нём не было его вечного длинного меча. Я, словно отталкивая, заслонила Ахина, встав у него за спиной и расставив руки. Хотя закрыла я его от силы на одну десятую.

Но я старалась, и, растопырившись как могла, резко сказала:

— Отойдите.

То ли моя редкая решимость их задела, то ли ещё что, но губы гиен дёрнулись в усмешке. Обычно я, даже превратившись в кролика, убегала, так что их реакция была понятна.

— А это ещё кто?

Их взгляды естественным образом обратились на Ахина, которого я прятала за спиной. И тут же, словно по команде, их лица исказила злоба.

— Куда подевался тот надоедливый капибарёнок? Ты опять какого-то чудика притащила?

Гиены завертели головами, ища Рассела, который вечно висел у меня на спине. Затем, покрутив пальцем у виска, они начали жестами насмехаться над Ахином.

— Не смейте так говорить.

Как только они задели Ахина, мой обычный мягкий тон исчез.

— Если тронете этого человека, вам не поздоровится.

— Круто, Виви.

Шёпотом, так, чтобы слышала только я, произнёс Ахин у меня за спиной.

— Мне тоже нравится такая напористость.

— …Пожалуйста, помолчи.

— Ладно.

Поправив почти сорвавшееся лицо, я умоляюще посмотрела на гиен.

«Посмотрите внимательно, разве по тому, как он спокойно разгуливает в таком виде, не понятно? Это ужасно страшный псих».

Я подавала им сигнал, чтобы они спасли свои жизни, но гиены только злились: «Мало ли что у неё глаза злые».

«Да когда это у меня глаза были злыми…»

Обиженная, я хотела добавить ещё пару слов, но промолчала. Эти типы, которые цепляются при каждой встрече, так просто не отстанут.

В довершение всего они окружили нас, постепенно сужая кольцо.

Их здоровенные, как у хищников, тела отбрасывали на нас тень. Рефлекторно вытянув руку, я торжественно произнесла:

— Н-не подходите.

— Ого, это что, твой легендарный любовник?

— …Вы думаете, я его защищаю? Это я вас спасаю.

— Что, Виви? Ты меня защищать не собиралась?

Сзади раздался разочарованный голос Ахина.

«А ты что, опять напридумывал себе невесть что?» Опешив, я резко обернулась и схватила его за запястья. Если он хоть пальцем пошевелит, эти ягнята улетят на несколько метров.

Оглядываясь в поисках выхода, я пришла в отчаяние.

— Любовник президента? Он учится в академии?

— А что это за странные очки?

— Это же не игрушечные очки сына профессора Джиннан?

Вокруг нас, заметив перепалку, уже собрались студенты. Десятки пар глаз разглядывали форму Ахина.

— Всем, видать, интересно, что у тебя за рожа под этой хренью, а ну сними!

Осмелев от всеобщего внимания, гиены начали толкать Ахина. Хорошо хоть феромоны применять не пытались.

— Я, в общем-то, не против раздеваться, но перед тобой не хочется.

— И тебе лучше бы послушать Виви. Это она одной левой лапой захватила территорию пантер.

— Ты что, с ума сошёл?

— А недавно она и Львиные территории разгромила.

— Да он точно псих!

«Всё пропало». Ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Почти смирившись, я побледнев, дала последний совет:

— Л-лучше бы тебе… очки не снимать… для душевного спокойствия…

Но, как известно, запретный плод сладок. Не успела я и глазом моргнуть, как очки с Ахина слетели.

— П-пантера? — увидев его красные глаза, гиена вздрогнул. Но, оглянувшись на реакцию окружающих, быстро взял себя в руки и принялся внимательно разглядывать Ахина. — Лицо… знакомое…

«Да, да. Это лицо тебе знакомо, и, прежде чем поймёшь, кто это, остановись».

Моё горячее желание не успело сбыться — следующим сорвали платок с его головы. Сдавленные волосы распустились и взметнулись в воздух.

— …

И тут наступила невероятная тишина.

Студенты, тупо глядя на взлохмаченные серебристые волосы, как по команде, начали открывать рты. Половина из них всё ещё не понимала, половина уже узнала лицо, которое ежегодно украшало первые полосы газет.

Видимо, то, что он был в таком странном виде, мешало сразу понять, что это Ахин.

— Это…

Гиена, сорвавший платок, тоже растерянно пробормотал:

— А-Ахин… Грейс?

— Да.

Как только личность была установлена, кто-то икнул. Это послужило сигналом — оглушительные вопли студентов огласили окрестности академии.

***

Центральная площадь Академии Бельхельм в день выпускного.

Стоя на трибуне, я смотрела на выстроившихся в ряд выпускников. Их взгляды были устремлены не на меня, а куда-то назад.

Там, плечом к плечу, стояли Ахин, госпожа Валенс, Иврин, Мэйми, Рилл, превратившийся в человека Куинн, и всё семейство пантер — Эш, Бара, Шу, Вион. Зрелище, которое нечасто увидишь.

Хотя о присутствии Ахина стало известно ещё вчера, лица всех, кто сейчас воочию наблюдал эту картину, выражали сложную гамму чувств.

— Кхм, кхм. Э-э… послушайте…

Моё покашливание было гласом вопиющего в пустыне — никто не обращал на меня внимания.

«Можно ли вообще продолжать?»

Выпускники, чуть ли не свернув шеи, глазели с открытыми ртами.

Вон там, в углу, Рассел уже разбрасывал лепестки цветов, будто церемония закончилась. А художник рядом с госпожой Валенс рисовал эту сцену, не жалея рук.

«Дедушка, что же делать?»

В полном отчаянии я посмотрела на дедушку, стоявшего справа от трибуны. И потеряла последнюю надежду.

— Наш кролик заканчивает академию…

Дедушка утирал слёзы и хлопал в ладоши, словно выпускной уже был позади.

«Наш кролик… наш кролик…»

До меня доносилось его бормотание, но я не хотела вникать в смысл.

Снова повернувшись к залу с побледневшим лицом, я встретилась взглядом с госпожой Валенс. Она слегка помахала мне рукой.

«Госпожа Валенс…»

«Малышка, поздравляю с выпуском». Прочитав это по губам, я вдруг почувствовала прилив сил и медленно открыла рот.

— В один весенний день мы все вместе вошли в ворота Академии Бельхельм.

К счастью, как только я начала речь, внимание выпускников вернулось ко мне.

Произнося речь, я вглядывалась в знакомые лица.

— Благодаря знаниям и опыту, полученным в этих стенах, мы стали ещё ярче и мудрее.

Дедушка и госпожа Валенс, противный Иврин и Куинн. Мэйми и Рилл. Профессор Джиннан и Рассел. И…

До последнего абзаца оставалась самая малость, как вдруг кто-то ткнул меня в зад.

«Что, что такое?»

Я испуганно обернулась и увидела Эш, которая непонятно как сюда забралась.

«Эш?»

Она же была с Риллом! Я заметила, что она куда-то исчезла, но и подумать не могла, что она заберётся на трибуну. Хорошо ещё, что её не видно снизу.

«Что же мне делать с этой своенравной пантерой?» Я огляделась, но никого, кто мог бы увести Эш, не было.

«Ты серьёзно?» — спросила я взглядом.

Эш, сделав вид, что ни при чём, уселась прямо там, где стояла.

Если я решу, что она, волнуясь за меня, решила меня подстраховать, это будет ошибкой?

Делать нечего, пришлось продолжать речь.

— …Пусть на вашем пути будут только слава и процветание.

Произнеся последние слова, я едва заметно улыбнулась. Мой взгляд был устремлён только в одну точку.

— От лица выпускников, президент студсовета Виви…

Я не отрываясь смотрела на Ахина.

— …Грейс.

Бам! В тот же миг еноты запустили фейерверк, раскрасивший небо.

Звук фейерверков глухим эхом отозвался в моей груди. День, когда я наконец обрела своё полное имя, стал поистине памятным.