Иврину потребовалось всего несколько минут, чтобы с помощью лестницы похитить Ахина.

Спрятавшись в кустах у общежития, он поднял Ахина за шкирку. Ахин, мгновенно оказавшись в воздухе, беспомощно болтался.

— Бедняжка, сколько же вы, должно быть, пережили унижений за эти дни.

Разглядывая лоснящегося от заботы Виви Ахина, бесстрастно произнёс Иврин.

— Я, этот Иврин, спас вас, так что можете больше не волноваться.

«…Убить его мало».

Ахин заскрипел и без того немногочисленными зубами. Иврин, несомненно, пользуясь его беспомощностью, нарочно так грубо с ним обращался.

«И вдобавок…»

Аллен Фредиан. Ахин, нахмурившись, указал на Аллена, стоявшего на стрёме.

«Этого зачем притащили?»

— Не помните? Аллен Фредиан. Сейчас он вице-президент студсовета академии.

«Я не спрашиваю, кто это, я спрашиваю, зачем ты притащил Аллена!»

Ахин, который был настроен невзлюбить Аллена раз и навсегда, ткнул в него лапой.

— Мы встретились случайно, и он мне помог. Благодаря ему я быстро нашёл профессора Каллена.

Иврин, снова неправильно истолковавший его, открыл рот.

— Он сказал, что сразу после выпуска будет проходить собеседование на должность помощника в доме Грейс. Мы договорились, что за помощь он получит дополнительные баллы.

«А с чьего позволения? Ты с ума сошёл?»

Чувствуя, как затылок сводит судорогой, Ахин мысленно полоснул Иврина по лицу.

— Ой! — беззвучно вскрикнул Иврин, испугавшись за свою божественную красоту, и достал из-за пазухи маленький пузырёк. — Это противоядие профессора Каллена. Я принёс и одежду, так что давайте перейдём в помещение…

— Виви! То есть, крольчонок!

Тут зашипел стоявший на стрёме Аллен. Затаив дыхание, они осторожно высунули головы из кустов.

— Анри!

Виви, в одной форме, несмотря на лютый холод, шарила по кустам. Она, несомненно, искала внезапно исчезнувшего из общежития котёнка.

Ахин, глядя на мечущуюся в панике Виви, обернулся к Иврину.

— Я специально оставил окно открытым. Так будет не так подозрительно, если он исчезнет, — пояснил догадливый Иврин. — Давайте перейдём на другое место, пока нас не засекли.

Виви, отчаянно его искавшая, не давала Ахину уйти. Иврин легонько похлопал его по заду.

— Всё равно теперь, когда вы столько времени были с ней, уже поздно признаваться, что это вы, господин Ахин.

«Не хлопай меня по заду, раздражает».

— Мы попросим госпожу Хендри присмотреть за крольчонком. Ну, господин Аллен, давайте поживее.

Поманив Аллена, Иврин, прячась от Виви, пополз прочь.

«Вот она, жизнь главного помощника». Недолго думая, Аллен тоже встал на четвереньки.

— Господин Ахин, господин Аллен, идёмте к карете.

Медленно, как черепахи, они двинулись в путь.

Ахин, которому ничего не оставалось, шёл, то и дело оглядываясь.

«Виви».

Шаг — оглянулся. Ещё шаг — снова оглянулся. Виви, раздвигающая кусты тонкими руками, не выходила у него из головы.

Когда Иврин, у которого уже терпение лопалось, открыл рот, глаза Ахина широко распахнулись. Виви, беспорядочно шарившая в кустах, споткнулась о корень и упала.

Она тут же вскочила и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Ладони были все в грязи от того, что она опиралась ими о землю.

Зашуршало, зашуршало. Роняя крупные, как жемчужины, слёзы, она не прекращала поиски котёнка.

«Как же я могу уйти, оставив её в таком состоянии?» Ахин разрывался между долгом и чувствами, как вдруг:

— Анри, ты где? — голос Виви, полный слёз, ударил ему в самое сердце.

— Пожалуйста, выйди…

В конце концов, не выдержав, Ахин выскочил из кустов. Для него было важнее откликнуться на зов Виви, чем скрывать свою личность.

— Анри!

Виви, раскрыв объятия, бросилась к нему и крепко прижала к себе.

Аллен дрожащими глазами смотрел на эту трогательную сцену воссоединения.

«Что за…»

Человек, который в одиночку прошёл через поля сражений. Тот, кто, возможно, самый сильный из всех правителей в истории.

В представлении Аллена не было места Ахину, которого крольчиха таскает на руках.

С тех пор как Иврин сказал ему эту чушь о том, что крольчиха «лапой управляет домом Грейс», он сомневался… Отрицая реальность, он, пошатываясь, посмотрел на Иврина.

— Это что…

— Господин Ахин только что отбросил последние остатки стыда. Похоже, он больше не намерен скрываться. Останется только передать ему противоядие, и дело с концом.

Наблюдая за удаляющейся к общежитию парочкой, Иврин хлопнул окаменевшего Аллена по плечу.

— Жаль, что так вышло, господин Аллен, хоть вы нам и помогли. Но, так и быть, дам вам один совет, как заслужить благосклонность главы дома на собеседовании.

Иврин вспомнил недавние жалобы Валенс. Она говорила, что каждый раз, когда спит с Виви, та забивается на край кровати, и ей это тяжело, так что, может, стоит заказать кровать побольше.

— Какой…?

Аллен, полный смутной надежды, ждал совета.

— Посоветуйте мастера, который делает широкие кровати, или что-нибудь, что поможет улучшить привычки во сне.

— Да! …Что? То есть, зачем мне это говорить на собеседовании на должность помощника?

— Уверен, глава дома проявит к этому большой интерес.

«Привычки во сне» и «мастер по кроватям». То, что Аллен, который на собеседовании горячо рассуждал об этих двух вещах, с трудом, но всё же пройдёт отбор, случится немного позже.

***

Вернувшись с Ахином в общежитие, Виви то и дело извинялась за свою оплошность — за то, что не заперла окно.

Она долго осматривала его, проверяя, нет ли ран, и даже применила лечебные феромоны. Затем, с решительным видом, взяла его за переднюю лапу.

— Анри, давай просто поедем на территорию пантер.

«Это вообще-то моя территория». Не имея возможности объясниться, Ахин лишь тупо смотрел на неё снизу вверх.

— Сначала, может, и будет трудно привыкнуть…

Виви, замявшись, посмотрела на него с решимостью.

В академии нет вольера для пантер, а возвращать его прежнему хозяину нельзя. Не могла же она отдать его тому, кто, возможно, снова засунет его в котёл и бросит.

— Я беру на себя ответственность за тебя. Положись на меня.

Даже это прозвучало для Ахина как признание в любви, и его уши смущённо покраснели.

Глядя на усердно кивающего котёнка, Виви усмехнулась. То ли случайное совпадение, то ли он действительно всё понимал.

— Ладно, тогда пойдём к дедушке.

Похлопав его по заду, она начала собирать вещи. Она планировала зайти в кабинет ректора и получить разрешение Лилиана на проживание котёнка.

Как только Виви, суетливо двигаясь, зашла в ванную, кто-то снова постучал в окно.

— Откройте, пожалуйста.

Взобравшийся по лестнице Иврин беззвучно шевелил губами. Он был в компании Куинна, который должен был находиться в особняке.

«Подожди».

Изо всех сил подпрыгнув, Ахин повис на оконной ручке. Щёлк — крепко запертая задвижка открылась.

— Вам нужно вернуться в человеческий облик до выпускного.

Открыв окно, Иврин достал из-за пазухи голубоватое противоядие.

— И ещё, господин Куинн принёс письмо: помощники рыдают — у них гора документов, на которых нужна ваша подпись.

«Можно и завтра вернуться».

Куинн, наблюдавший за их перепалкой, цокнул языком.

«Похоже, ему понравилось быть котёнком, так и будем уговаривать до вечера».

Взлетев, Куинн лапой выхватил противоядие и засунул его прямо в пасть Ахину. Глоток — и голубоватая жидкость мгновенно скользнула в горло.

— Через несколько минут вы естественным образом вернётесь в человеческий облик. И это сделал не я, а господин Куинн.

Заметив недовольство Ахина, Иврин закрыл окно и скрылся.

«Иврин!»

«Одежду-то оставь!» Бам! Ахин ударил лапой по стеклу, но Иврин, непревзойдённый мастер побегов, уже исчез.

***

Смыв грязь, налипшую, когда я упала, разыскивая котёнка пантеры, я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Котёнка снова не было.

«Неужели».

Я молниеносно проверила окно — оно было плотно закрыто.

Слегка успокоившись, я принялась искать котёнка.

— Анри-и-и?

«Да у меня, великой Виви, опыт игры в прятки с Эш — годами».

— Если не выйдешь — съем?

Фыркнув, я обшарила всё: под кроватью, в шкафу, за шторами.

«Ах ты, хитрец». Когда я уже подумала, что он довольно ловкий, из-под одеяла показался чёрный хвост.

Подкравшись на цыпочках, я резко отдёрнула одеяло.

— Ага, попался!

Мельком взглянув на меня, котёнок натянул одеяло обратно лапой. Видимо, не хотел вылезать.

«Может, замёрз?» Забеспокоившись, я забралась под одеяло следом.

— Ты чего?

Я легла и посадила схваченного котёнка себе на живот. У него было какое-то странно обречённое лицо, и он пожал плечами.

«…Пожал плечами?»

«Разве пантеры способны на такие человеческие жесты?»

Отбросив сомнения, я решила проверить его состояние. И тут я почувствовала странную энергию, которую никогда раньше не ощущала. Это было несомненное течение феромонов.

«У животного… как могут быть феромоны…?»

В ужасе я приоткрыла рот, и тут тело котёнка начало окутывать белое сияние.

Вместе с тяжестью из света протянулась рука и упёрлась в пол рядом с моей головой.

Свет постепенно угас, и котёнок полностью обрёл человеческое тело.

Увидев, кто это, я не могла вымолвить ни слова.

— К-как… Это ты, ты как здесь…?

«А ты как здесь оказался?»

— Быть не может…

Моё поле зрения заполнило ясное лицо Ахина, его шея, широкие плечи.

—Чего так удивляться? Я же твой Анри.

«Такого огромного Анри у меня не было!»

Голос его был на удивление спокоен для того, кто только что из котёнка превратился в человека.

А я, всё ещё оцепеневшая, только хлопала глазами.

«Интересно, Ахин чувствовал то же самое, когда я впервые превратилась в человека?» Я была так потрясена, что не могла даже думать.

— Виви.

Ахин накрутил прядь моих волос на палец. Уголки его губ приподнялись в невиданной доселе лукавой усмешке.

— Вот почему нельзя подбирать животных на улице.

«…А ты когда был животным?»

«Может, мне всё это кажется?» Разум, покинувший тело, никак не желал возвращаться.

Тик-так, тик-так. Когда моё молчание затянулось, Ахин пальцем слегка приподнял моё веко.

— Ты спишь с открытыми глазами?

— Да… Нет, с чего бы! Как это вообще случилось?

Я попыталась оттолкнуть придавившего меня Ахина, но тут же поспешно закрыла лицо руками. До меня дошло, что, превратившись из котёнка в человека, он совершенно голый.

«Боже мой».

Хуже всего была поза, в которой его мускулистый торс был как на ладони.

Наше дыхание смешалось. Ресницы, видевшие его обнажённые плечи, мелко дрожали, а от напряжения свело пальцы ног.

— Виви, что толку прятать лицо? Ты же глаза не закрыла.

— К-когда это я!

Сглотнув, я начала заворачивать Ахина в одеяло. Но из-за его большого и длинного тела замотать его полностью не получалось.

Фух. Скатав его в кокон, я вытерла выступивший на лбу пот.

— Я сейчас принесу тебе одежду, так что сиди смирно. Обязательно! А объяснения потом!

Строго наказав ему, я прижала барахтающегося Ахина. Кризис с почти обнажённым телом был преодолён, но расслабляться с таким непредсказуемым, как Ахин, было нельзя.

Побарахтавшись немного, он быстро сдался и, уткнувшись лицом в кровать, слабо улыбнулся. Растрёпанные серебристые волосы наполовину закрывали его прищуренные глаза.

— С чего такая щепетильность, когда мы уже так привыкли друг к другу?

— …У тебя вообще нет чувства стыда?

— Это тебе, крольчихе с таким грязным взглядом, не стоило бы говорить.

— А что с моими глазами…?

— Уши у тебя почти красные.

Протирая глаза, я обеими руками закрыла пылающие уши.

«Ах ты, коварная пантера». Бесило то, что он прекрасно знает, какой эффект производит его лицо и обнажённое тело.

Я, сверля его взглядом, начала пятиться.

— Л-ладно. Я пойду, одолжу одежду.

— У кого?

Я не сразу ответила на его вопрос, приоткрыв рот. Если подумать, кто из знакомых примерно одного с ним роста…

—Аллен Фредиан?

— Отказываюсь.

Дружелюбная улыбка Ахина мгновенно исчезла.

— Лучше уж так, чем надевать одежду Аллена.

— А вот это меня не устраивает!

Я отчаянно замотала головой и забегала глазами.

«Где же взять одежду…» Тут в голову пришла мысль о магазине, где можно найти одежду подходящего размера.

— Я быстро, так что и не думай сбегать.

— С чего бы мне бежать от тебя.

«Опять ляпнул что-то не то». Отвернувшись от него, я тихонько открыла дверь и вышла.

Скри-и-ип — дверь закрылась, и последним, что я увидела, был Ахин, приветственно машущий рукой в щели.