Ахина, болтавшегося в котле, одолевали разные мысли.

Капля злости на никчёмного Иврина, забывшего о нём.

Капля недоумения: зачем Виви его похищает и куда бежит?

Капля смирения: всё пропало.

Когда он, устав от раздумий, уже принял отрешённый вид, Виви, добежав до безлюдного места, остановилась, тяжело дыша.

Опустив котёл на землю, она осторожно достала котёнка пантеры.

— Кто посмел засунуть тебя в этот котёл? — возмутилась Виви, особенно сильно сопереживая, потому что это был котёнок. — Не знаю, как ты там оказался, но ты чуть не погиб! Здесь полно хищников!

По мнению Виви, маленький хищник мог стать чьим-то обедом.

— Ты меня понял?

Слегка встряхивая Ахина, она не забывала поглядывать по сторонам.

Ахин, болтаясь в воздухе, почувствовал что-то новое.

Для него Виви всегда была маленькой и хрупкой, которую легко сломать. А теперь, наоборот, она обращалась с ним так бережно — это было непривычно, но приятно.

«…А ничего так».

«Вот откуда у Эш эта её необоснованная гордость — от такой слепой любви и защиты». Оказавшись объектом такой заботы, он понял, что это даже лучше, чем он думал.

«Когда ещё меня так поносит Виви?» Пожалуй, можно и потерпеть до прихода Иврина.

Решив так, Ахин тут же состроил жалобные глаза. Такое притворство, от которого, будь здесь Иврин, он бы сам себе глаза выколол.

— Ну, ну, — безропотно поддавшись этому жалобному взгляду, Виви закивала. — Я обязательно найду твоего хозяина. …Хотя нет, если хозяин такой, что суёт в котёл, лучше его не искать.

Пробормотав это, она, прижимая Ахина к груди, куда-то направилась.

Ахин, притворявшийся потерявшимся малышом, украдкой взглянул на неё.

За всю эту зиму он впервые был так близко к Виви без всякого напряжения.

Наверное, потому что превратился в тело, которое не могло ей навредить. Может, это и к лучшему, что он стал таким слабым.

Он и подумать не мог, что когда-нибудь будет благодарен своей беспомощности. Он самокритично усмехнулся.

Поигрывая передней лапой с не очень острыми клыками, он заметил, что Виви заходит в роскошное здание и поднимается по лестнице.

— Уже почти пришли.

В отличие от неё, шагавшей без колебаний, с каждым этажом лицо Ахина бледнело. Он прекрасно знал, что находится в конце этого коридора.

Кабинет ректора.

Виви, приблизившись к этому ужасному месту, просунула голову в дверь.

— Дедушка, вы заняты?

— О-о-о! Наш кролик какими судьбами без предупреждения?

Изнутри раздался голос, мягкий, как сахарная вата. Тон, в который было трудно поверить, что это говорит обычный Лилиан.

Виви, будто так и надо, широко распахнула дверь и вошла.

— Ты в академии делаешь вид, что не знаешь своего деда, и вдруг — такой сюрприз! — Лилиан, только что закончивший работу, раскрыл объятия.

— Вы же знаете, что так получилось.

— Ишь, как огрызается. И гордая какая.

— Дедушка, это не гордость.

Лилиану, видимо, даже ворчание Виви казалось милым, и он расплылся в улыбке.

«Старик, что, выпил уже?» Ахин нахмурился. При посторонних он так себя не вёл, но стоило им остаться наедине, он готов был аплодировать каждому вздоху Виви.

— Ужинала? На улице холодно, надо одеваться теплее… А это что?

Лилиан только через некоторое время заметил котёнка пантеры.

Его глаза сузились, он окинул Ахина изучающим взглядом. Пытался понять, зверолюд это или животное.

Ахин, не желавший, чтобы его личность раскрылась, тем более в таком состоянии, спрятал феромоны поглубже.

— Хм.

Решив, что Ахин — животное, Лилиан погладил усы.

— Похоже, детёныш пантеры, даже зубы ещё не выросли. Где ты его взяла?

— Кто-то бросил на территории академии.

Слегка возмущаясь, Виви начала рассказывать.

О том, как его бросили одного на территории, и о варварстве того, кто засунул его в котёл.

Лилиан, внимательно слушая, цокнул языком.

— Иногда студенты тайком приносят домашних животных, или случайно забредших диких зверей используют для экспериментов. В данном случае, похоже, второе.

— Что? В Бельхельмской академии такие эксперименты запрещены.

— Как видишь, не все студенты соблюдают правила.

Виви, у которой пропало всякое желание возвращать котёнка хозяину, крепко прижала его к себе.

Лилиан, тоже тронутый жалостью, с трудом сдерживая гнев, заложил руки за спину.

— Ладно, я найду того, кто бросил пантеру. А для начала нужно подумать, где ему приютиться.

Ахин уже решил, что приютится у Виви. Лилиан, глядя на него, смирно сидящего у неё на руках, удивлённо приподнял бровь.

— Ишь, до чего похож.

— На кого?

— На Ахина. Именно так он выглядел до того, как прошёл превращение в человека.

— Все пантеры такие. Шу и Вион тоже были похожи.

— Кхм, ну да?

Лилиан игриво ткнул Ахина в нос указательным пальцем. Ахин тут же больно укусил его за морщинистый палец.

— Ай,т-ц! — отдёрнув руку, воскликнул Лилиан. — Мелочь какая! Точь-в-точь мой внук — только перед тобой, кролик, смирный.

«Интересно, этот котёнок и правда так похож на Ахина?» Виви стало любопытно, каким он был в детстве.

— Наверное, и Ахин когда-то был таким маленьким пантерёнком. Хотелось бы посмотреть.

— И смотреть нечего, такой же, как сейчас. Второго такого наглого ребёнка свет не видывал.

— Да уж. Характер-то никуда не делся.

Ахин, невольно слушавший, как они обсуждают его за спиной, фыркнул. Сплетни о детстве, которого он толком и не помнил, ничуть его не задевали.

— Но всё равно интересно. Правда? — поглаживая котёнка по голове, вдруг задумчиво произнесла Виви.

Её кольнуло смутное воспоминание — в далёком детстве она, кажется, уже видела красные глаза, свойственные пантерам.

«Маленьких кроликов нельзя трогать. Они слабее нас».

Ничего другого, только две пары красных глаз всплыли в памяти.

«Неужели я встречала пантеру до того, как встретила Ахина?» Вряд ли, ведь ей нельзя было выходить.

«…Сон?»

Пока она размышляла, мягкая лапка коснулась её руки. Котёнок, стоявший на задних лапках и опиравшийся на её руку, смотрел на неё с беспокойством.

«Какой милый». Улыбнувшись, Виви, увидев в нём Эш, ласково улыбнулась.

— Что, тебе мало моего внимания?

— Прямо липучка. Ладно, я покажу этого малыша профессору ветеринарии. Уже поздно, а ты, кролик, ступай в общежитие.

«Отделить меня от Виви?» В ужасе Ахин попытался сбежать, но Лилиан уже держал его в руках. От его сопротивления на диване остались только следы от когтей.

Поднеся упирающегося Ахина к лицу, Лилиан самодовольно улыбнулся.

— До чего же милый. Прямо как мой внук в детстве.

— Дедушка… кажется, ему это не нравится… Ай!

Ахин остолбенел.

Чмок — шершавые губы Лилиана на мгновение коснулись его носа.

Ахин застыл, не в силах даже моргнуть. На его нос обрушилась катастрофа вселенского масштаба.

«С этим стариком…»

Он отказывался верить в реальность происходящего.

«Со стариком…»

Тело Ахина, сотрясаемое дрожью, вдруг обмякло и безвольно повисло. В этот день он на собственной шкуре испытал чувства Виви, которая то и дело падала в обморок.

***

Ахин, плывший в кромешной тьме, медленно открыл глаза. Буль-буль-буль — звук, похожий на взбалтывание бутылки с водой, привёл его в чувство.

— Очнулся?

Над моргающим Ахином склонилось светлое лицо Виви. Белые пряди волос упали ему на щёки, щекоча их.

— Ты так внезапно упал в обморок, я перепугалась. Дедушка был настолько страшен? …Или тебе не нравятся поцелуи?

«Поцелуи». Только тут вспомнив о том кошмаре перед обмороком, Ахин резко вскочил. Сколько он ни тёр морду передней лапой, воспоминания о приближающихся губах становились всё отчётливее.

«Чёрт». Подавив ругательство, он вдруг осознал, что в воздухе особенно силён запах феромонов Виви.

«Где это…»

С опозданием осмотревшись, Ахин широко раскрыл глаза.

Уютная комнатка с деревянной кроватью. Это была не что иное, как комната Виви в общежитии.

Почувствовав что-то странное, он огляделся.

Мрачные шторы на окнах, стопки книг по дрессировке хищников, жутковатые кинжалы в витрине — подарок Мэйми. Вся комната была пропитана амбициями и духом Виви.

Затем, уставившись на висящую на стене картину с изображением кролика, похожего на инопланетное чудовище (произведение Рассела), Ахин покатился по кровати.

«Комната, конечно, для хищника жутковата, но что с того?» Комната, полная следов Виви, нравилась ему больше всего на свете.

Тем временем Виви краем глаза наблюдала за катающимся по кровати котёнком пантеры.

«…Какой резвый!»

Согласно диагнозу профессора ветеринарии, он просто немного испугался, и, очнувшись, тут же принялся играть.

— Ты, похоже, сильно испугался дедушку, так что пока не найдётся место, я буду заботиться о тебе сама.

С облегчением вздохнув, Виви начала трясти банку со смесью, которую достала из рюкзака. По совету профессора, она взяла её, так как он ещё должен питаться молочной смесью.

При звуке бульканья острый взгляд котёнка впился в банку. Видя его отвращение, Виви строго упёрла руки в бока.

— Нельзя быть привередой.

Ведь профессор сказал, что если он откажется от еды, нужно кормить насильно.

— А то будет недоедание, это серьёзно.

Равномерно взбалтывая смесь с лекарством, Виви нахмурилась.

«Только что валялся, а теперь вырос?» Резво вскочивший котёнок заколотил лапой по кровати, выражая протест.

«Передо мной, воспитавшей Шу и Вион, заправляющих в особняке Грейс, он ещё будет капризничать?» Опешив, Виви высоко подняла банку.

В ответ котёнок снова забарабанил лапой по кровати и зарычал.

«Мало того что привереда, так ещё и капризничает!» В глазах Виви, открывшей крышку банки, вспыхнул огонь.

— Иди сюда?

Котёнок, дразня её, каждый раз уворачивался от её рук. Судя по скорости, с которой он ускользал, это был не простой котёнок.

— Ха, значит, ты тоже пантера, да?

Поклявшись накормить его смесью хотя бы ради своей чести, Виви расстегнула пуговицы на пиджаке формы, чтобы увеличить подвижность.

«Сейчас!»

Протянув руку, она споткнулась о край кровати и с грохотом рухнула на пол.

Ахин, отчаянно удиравший, в растерянности посмотрел на упавшую.

Зная характер Виви, она должна была либо сразу встать, либо разреветься от боли. Но она лежала неподвижно.

«Если она ударилась головой…»

«…Виви!»

Побледневший Ахин бросился к ней, и в тот же миг:

— Попался! — Виви, с расквашенным при падении лбом, схватила его за лапу. Не прошло и нескольких секунд, как она, притянув его к себе, сунула ему в рот бутылочку.

В ужасе Ахин забился, но не мог же он оцарапать Виви, которая держала его на руках.

— Если не съешь всё, никогда больше не получишь шлепков по заду! — строго пригрозила Виви, по ошибке считавшая, что у пантер слабое место — зад.

«Умоляю, Виви».

Даже угроза шлепков не могла поколебать решимость Ахина.

«Мало мне поцелуя с Лилианом, теперь ещё и молочная смесь в моём возрасте». Он переживал самые ужасные моменты в своей жизни подряд.

Зажмурившись, Ахин решил отложить план по раскрытию своей личности. «Лучше умереть, чем быть раскрытым в такой ситуации».

***

Рассвело, стрелки часов показывали ровно полдень.

Ахин, неподвижно сидя на подоконнике в комнате Виви, с торжественным видом смотрел в окно.

«Когда же Иврин придёт спасать меня из этой кроличьей норы?» Но, несмотря на ожидание, не то что Иврина — ни одного муравья не было видно.

«Хочется исчезнуть».

Вспомнив, что с ним произошло за время ожидания, Ахин содрогнулся. Бам! Чёрная пушистая лапа с размаху врезалась в стекло.

Мало того что он, чёрт возьми, спит с Виви в облике котёнка, так ещё и его кормят с утра, и купают до невозможности стыдно…

Перебирая в памяти пережитый за день ад, Ахин наконец лениво почесал лапой щёку.

«Хм, если подумать, не так уж и плохо». Раньше только Ахин кормил Виви, а теперь Виви сама кормит его.

— Ну, пора собираться.

Колеблясь между правами человека и правами котёнка, Ахин капризно покосился на Виви. Если бы не эта гулящая, подбирающая чужих пантер, он бы не мучился выбором.

— Опять бунтуешь, опять, — усмехнулась Виви и ткнула его в макушку.

«Почему у этого котёнка такой бунтарский взгляд?» Даже когда она надевала на него зимнюю собачью одежду, его свирепый взгляд не смягчался.

И при этом, стоило ей протянуть руку, он послушно давал себя взять. Очень иронично. Поэтому, даже возясь с ним весь день, на руках Виви не было ни одной царапины.

«Если его не трогать, он смирный. Неужели он так ненавидит еду и купание?»

«Впрочем, Эш тоже терпеть не может воду». Виви, вспомнив Эш, убегающую при виде лужи, посадила котёнка в рюкзак.

Котёнок, высунув одну голову, с видом человека, познавшего всё на свете, смотрел вдаль.

Боясь, что он убежит, Виви крепко застегнула рюкзак, открыла дверь и вышла. Направилась она в здание, где находились кабинеты преподавателей медицинского факультета.

***

— Профессор Джиннан!

— Ой, госпожа Виви. Присаживайтесь.

Поздоровавшись, Виви устроилась на мягком бархатном диване.

Ахин, выбравшийся из рюкзака, оглядел комнату, уставленную всевозможными колбами. Это была лаборатория профессора Джиннан.

— Котёнок пантеры, какой милый. Эш что, уже родила? — спросила Джиннан, разбирая разбросанные бумаги.

— Нет, это не ребёнок Эш… Так получилось, что я присматриваю за ним временно.

— Вот как? Что же могло случиться с таким крохой?

Они естественным образом заговорили о котёнке.

Ахин, возившийся на диване, вдруг встретился взглядом с чёрными глазами, видневшимися из-за подлокотника. Это был Рассел, всё ещё небольшой для своего возраста, но уже довольно самостоятельный ребёнок.

«Давно не виделись».

На мгновение забыв, что он котёнок, Ахин надменно дёрнул подбородком.

Тем временем Рассел, высунувший голову из-за подлокотника, затрясся как осиновый лист.

«Плохая аура».

Его феромоны, читающие эмоции, идентифицировали этого котёнка как опасную личность.

Мрачная, чёрная, холодная, угрожающая — это, несомненно… Мгновенно поняв, кто этот котёнок, Рассел открыл рот.

— Не надо, не надо…

— Рассел, что ты сказал?

Услышав его бормотание, Виви резко обернулась.

Вспомнив о феромонах Рассела, Ахин заметался, то садясь, то вставая.

— Героиня, этот малыш — нельзя. Он, ы-ып! — рот Рассела, собравшегося раскрыть личность Ахина, был заткнут каким-то пушистым комочком. Это была передняя лапа Ахина, молниеносно засунутая ему в рот.

«Молчи». Прочитав этот ужасающий взгляд котёнка, Рассел бросился в объятия Джиннан.

— Профессор Джиннан.

— Рассел?

Ахин тут же сделал вид, что он ни при чём, и притворился невинным.

Джиннан, ничего не понимая, погладила Рассела по спине. Но Рассел, как мышь перед кошкой, прятался за ней.

— Он, кажется, испугался, ах, — вздохнула Виви, переводя взгляд с Рассела на котёнка.

«Ведь пантеры — кошачьи, а капибары — грызуны». То, что они с Эш хорошо ладят, — это исключение, а бояться незнакомого хищника — нормально.

«Я прекрасно понимаю это чувство». Полностью разделяя страх Рассела, Виви притянула котёнка к себе.

— Прости, Рассел. Я буду крепко его держать.

— Героиня, выбрось его. Это монстр… — замотал головой Рассел и прилип к Джиннан, как цикада к дереву.

Джиннан, оказавшись в неудобной позе, смущённо сказала:

— Он же даже орлов кормит хорошо, почему так? Рассел, может, выйдешь на минутку?

Рассел, упрямо не желая выходить, остался на месте.

В конце концов Джиннан, продолжив разговор в такой обстановке, вдруг протянула какой-то отчёт.

— Как раз результаты пришли. О том, о чём вы спрашивали, госпожа Виви.

«О чём это спрашивала Виви?»

Вытянув шею, Ахин украдкой заглянул в отчёт.

«Вот зачем Виви обязательно нужно было зайти в академию».

В отчёте был написан не общеупотребительный язык континента, а древний язык, используемый в основном зверолюдьми, занимающимися медициной.

— Это… — Виви, ещё не изучившая древний язык, слегка нахмурилась. В отличие от неё, лицо Ахина, понявшего всё сразу, постепенно застыло.

Возможность появления у будущего ребёнка характерных для доминантных феромонов припадков.

Джиннан, покосившись на Виви, осторожно начала:

— Конечно, это то, о чём нельзя не беспокоиться. Ведь если у будущего ребёнка будут такие же доминантные феромоны, как у господина Ахина, это будет большая проблема.

Виви медленно кивнула, с напряжённым лицом пробормотала:

— А если унаследует лечебные феромоны, то, как и я, поздно пройдёт превращение…

— Вряд ли. Во-первых, на вас повлияли лекарства. К тому же, если это будет хищный зверолюд, да ещё с кровью главы, такое здоровое тело, как у господина Ахина, вполне справится с лечебными феромонами.

Виви, представив себе силу Ахина, способного, кажется, голыми руками раздавить рельсу, глубоко вздохнула.

— Тут не поспоришь.

— Так что насчёт лечебных феромонов не беспокойтесь. Превращение задержится максимум на год-два?

Ахина, которого теперь такие разговоры за спиной ничуть не задевали, ждал, что скажет Джиннан дальше.

— Проблема в доминантных феромонах, вызывающих те самые припадки. В научных кругах почти нет данных, вероятно, потому что большинство обладателей доминантных феромонов…

— …умерли.

— Да.

У Виви кровь застыла в жилах. Она сама не заметила, как крепче прижала к себе Ахина. Кха! От этого у Ахина перехватило дыхание, и он задрыгал задними лапами.

— Ладно, вернёмся к делу. Помните, в прошлый раз я просила вас принести несколько волосков господина Ахина?

— Да, да.

Слушая этот серьёзный разговор, Ахин вспомнил день, когда Виви так настойчиво требовала его волосы.

«Массаж для ясности ума», — тянула она так, что кожа на голове натягивалась. Вот для чего это было.

Вспомнив боль, когда он, не в силах отказать, терпел, пока она выдирала ему волосы, отчего глаза у него становились вертикальными, Ахин вытер глаза.

— И несколько волосков госпожи Виви я тоже взяла.

Пока Ахин предавался воспоминаниям, Джиннан продолжила.

— Да-а. А зачем волосы…?

— Из частей тела зверолюдей можно извлечь феромоны. Сравнив извлечённые таким образом феромоны вас двоих, мы определили, какие из них доминантнее. Поскольку у зверолюдей более сильные феромоны с большей вероятностью проявятся у потомства.

Это означало, что для безопасности нужно, чтобы доминантными были лечебные феромоны. Виви заёрзала на месте от нетерпения.

— Результаты есть? Чьи феромоны доминантнее — мои или Ахина?

— Видите ли, получился довольно редкий результат. Переверните, пожалуйста, отчёт на следующую страницу.

Джиннан, держа на руках Рассела, кивком указала на бумаги. Ахин, занервничав, сам не заметил, как протянул лапу к отчёту.

— Нельзя.

Решив, что это какая-то шалость, Виви строго нахмурилась и остановила его.

Шлёп! Отбросив Ахина, рука Виви перевернула страницу. Вопреки её спокойному виду, кончики пальцев мелко дрожали.

— Фиолетовый?

На следующей странице был нарисован круг необычного цвета. Не поняв значения, Виви с надеждой посмотрела на Джиннан.

— Правда, загадочный цвет? В науке о феромонах фиолетовый означает среднее значение.

— Это значит…

— Что ваши феромоны, госпожа Виви, и феромоны господина Ахина трудно разделить на доминантные и рецессивные. Обычно должен проявиться один из них… А когда определить невозможно, появляется промежуточный цвет, то есть фиолетовый.

На губах Джиннан заиграла многозначительная улыбка.

— Судя по предыдущим случаям, с очень высокой вероятностью промежуточный цвет проявится и у вашего ребёнка.

— Неужели… вы хотите сказать, что он унаследует и доминантные, и лечебные феромоны одновременно?

— Да. Ну, или с меньшей вероятностью могут проявиться доминантные феромоны госпожи Валенс. Вот почему изучение феромонов бесконечно.

«Какой же силы будет этот ребёнок?» Не в силах представить от страха, Виви беззвучно открывала и закрывала рот. Возможен был вариант, что у него появятся феромоны, способные и лечить, и давать припадки.

— К тому же, раз ваши лечебные феромоны, госпожа Виви, подавляют припадки господина Ахина… вероятность припадков у ребёнка, в котором смешалась кровь лечебных феромонов, практически равна нулю. Так что можете не волноваться.

— …

— Госпожа Виви.

— Д-да?

Очнувшись от оцепенения, запинаясь, ответила Виви.

Облегчение от того, что с будущим ребёнком всё будет в порядке. И новая волна тревоги от осознания, что если бы у неё не было лечебных феромонов, Ахин, возможно, умер бы.

Улыбнувшись, Джиннан указала пальцем на фиолетовый круг в отчёте.

Взгляд Виви, словно заворожённый, остановился на фиолетовом круге. Цвет был загадочным, казалось, в него можно провалиться.

— Фиолетовый — это цвет, в котором сосуществуют два, казалось бы, несочетаемых цвета. Как вы с господином Ахином.

— А…

— Может, ваша встреча была везением, ниспосланным свыше? Особенно для господина Ахина.