Видимо, последствия зелья еще не прошли, Виви, высунувшись в окно кареты, еще долго сверлила Ахина взглядом.

Ахин махал рукой, пока карета не скрылась из виду, и взглянул на карманные часы.

Днем нужно встретиться с портным, который будет шить свадебный костюм, и с ювелиром, который сделает кольцо с перинием.

Чтобы полностью освободить день выпускного Виви, график был очень плотным.

— Эш.

Ахин обернулся к Эш, все еще сидевшей там, куда уехала карета.

— Эш, пошли внутр…

Вдруг образ Эш расплылся перед глазами. Он схватился за голову.

«Что за…»

Он постоял так некоторое время, и зрение вскоре прояснилось. Видимо, просто легкое головокружение.

Но странное чувство, что мир вокруг изменился, не проходило. «Ощущение, будто все вокруг стало огромным».

В недоумении Ахин озирался по сторонам, когда к нему подошла Эш.

Его взгляд медленно пополз вверх: передние лапы Эш, длинные ноги, величественная морда. И наконец остановился на ее желтых глазах.

Тут до него дошло. Лицо его мгновенно окаменело. Эш стала больше раз в пять.

«Что это?»

Глядя на огромную Эш, зрачки Ахина невиданно затряслись.

Отступая, он наткнулся ногой на что-то мягкое. Это была его собственная одежда, которую он только что носил.

«Разве я раздевался? Я не люблю раздеваться на улице».

Подумав эту чушь, он протянул руку, чтобы поднять одежду. Но по ткани скользнула чья-то лапа, откуда ни возьмись.

«…Лапа?»

Уставившись на черный пушистый комочек, Ахин перевернул его. На лапе красовалась подушечка, усыпанная большими и маленькими кружочками.

«…?»

«Это не ладонь, а лапа?»

Он ощупал себя — везде была только шерсть, шерсть, шерсть.

Почувствовав неладное, он оглядел особняк, деревья, Эш. И вскоре вынужден был признать ужасную правду.

Мир не стал больше. Просто он сам стал меньше.

Он не мог точно рассмотреть, но, судя по всему, превратился в какого-то котенка пантеры.

«Я попыталась сделать зелье, которое поможет нам лучше понимать друг друга».

«Зелье, которое поможет лучше понимать…»

В ушах эхом отозвался смущенный голосок Виви.

«И это означало, что мне тоже нужно стать маленьким?»

Ахин снова и снова переворачивал лапы. На всякий случай попробовал применить феромоны. К счастью, доминантные феромоны работали, но тело, как назло, отказывалось возвращаться в человеческий облик.

«Может, просто в обморок грохнуться?» — серьезно размышлял Ахин, как вдруг над ним нависла тень. Это была Эш с полуприкрытыми глазами и каким-то самодовольным выражением морды.

Не понимая, что происходит, Эш понимала одно: это отличный шанс отомстить бывшему хозяину, который вечно отнимал у нее Виви.

«Ах ты, плохой, воришка!» — Эш, гордая как никогда, начала толкать Ахина лапой туда-сюда.

«Перестань, Эш».

Катаясь кубарем под натиском превосходящей силы, Ахин задумался. Применить феромоны в ответ — значит иметь дело с Виви, которая заступится за Эш. Но и кататься вот так вечно — такого унижения он в жизни не испытывал.

В конце концов, так и не решившись напасть на любимицу Виви, Ахин, шлепнувшись, остался лежать.

«Черт».

В отчаянии он пополз, превратившись в лохмотья. Тут, как назло, из Пограничного леса примчался Бара с удивленным видом.

«Эш…?»

Подбежав, Бара растерянно переводил взгляд с Эш на котенка пантеры.

«Когда это мы успели завести еще одного детеныша, кроме Шу и Вион?» Он ничего не помнил, будто у него была амнезия.

Да и Эш не из тех, кто будет заботиться о чужих детенышах. «Может, это тайный…»

Дойдя до этой нелепой мысли, Бара, почувствовав головокружение, бессильно рухнул на землю.

«Измена Эш… и тайный ребенок». Мир Бары рухнул и превратился в руины.

Эш, проигнорировав пошатывающегося Бару, уставилась на Ахина.

Душа желала укусить обессилевшего бывшего хозяина, но, как назло, Виви любила этого типа больше всех на свете после нее самой. Так что пришлось сдержаться.

Ахин, подумавший о том же, тоже медленно посмотрел на Эш снизу вверх.

«Ради Виви».

Они обменялись понимающими взглядами и пришли к компромиссу.

Вскоре Эш, взяв Ахина зубами за шкирку, толкнула ошарашенного Бару.

«Бара, в особняк…»

«Эш, ты должна мне все объяснить».

Бара, уже решивший найти и уничтожить соперника Эш и взять на воспитание ничего не подозревающего котенка, посмотрел на нее. Вокруг его желтых глаз блестела влага.

«Можешь даже соврать. Я все равно приму тебя любой…»

«Ты о чем? Лучше подбери вон то и пошли».

«…?»

Недоумевающий взгляд Бары упал на разбросанную на земле одежду. Застыв на мгновение, он принялся обнюхивать котенка.

«Это не чужой детеныш, а прихвостень кролика!»

Наконец осознав, кто это, Бара заметно повеселел. Виляя задом, он схватил одежду со скоростью стрелы.

Поняв ход его мыслей, Эш усмехнулась и направилась ко входу в особняк.

Целью был кабинет Ахина, где, вероятно, находился раб кролика — Иврин.

***

Внутри кабинета Ахина.

Иврин внимательно разглядывал котёнка пантеры, которого притащили Эш и Бара.

За всю свою жизнь он не видел столь надменной пантеры.

Этот котёнок с таким видом прошествовал и уселся в кресло Ахина, стоявшее на самом почётном месте. Из-за стола виднелись только уши, и в этом было что-то невероятно величественное.

Иврин, подумав, что это, возможно, юный аристократ, посетивший дом Грейс, вопросительно посмотрел на других помощников.

— …Кто это?

«Не знаем», — трое помощников, стоявших рядом, одновременно покачали головами.

Котёнок пантеры двигался слишком ловко для маленького зверолюда, ещё не прошедшего превращение. Но, как ни странно, инстинкт выживания Иврина подсказывал ему быть настороже.

Спокойно осматриваясь, Иврин вскоре заметил одежду, которую Бара держал в пасти. Это был чёрный мундир, в котором сегодня утром был Ахин.

— Неужели, — редкостно взволнованно спросил Иврин дрожащим голосом. — Неужели это вы, господин Ахин?

— Ой, господин Иврин. Опять вы за своё!

— Шутник, однако.

Помощники, решившие, что это очередная дурацкая шутка Иврина, рассмеялись. Смелости им придавало то, что они ещё не заметили одежду.

— Такой милый господин Ахин? Быть того не может.

Иврин не мог улыбаться в ответ на этот смех. Глаза котёнка пантеры были не просто милыми, они светились пугающе холодным светом.

— Готов поставить свою голову на то, что это не господин Ахин, — дошучивался один из помощников, но, заметив странную атмосферу, замолк.

Ха-ха, ха-ха-ха… Звонкий смех постепенно стих.

Тут помощник наконец увидел одежду в пасти Бары и смиренно сложил руки.

«Всё пропало». Представив себе ужасное будущее, помощник даже прослезился.

Иврин, отведя взгляд от этого странного зрелища — улыбающегося рта и плачущих глаз, — бесстрастно произнёс:

— Пожалуй, пока нам не отрубили головы, лучше тайком, не сообщая другим слугам, вызвать лечащего врача.

Вскоре примчавшийся врач осторожно перевернул Ахина.

Осмотрев пузырёк, принесённый вместе с одеждой Ахина, и проведя все необходимые тесты, он открыл рот.

— Остатки в пузырьке удалось благополучно изъять. Судя по всему… Ой, простите.

Случайно коснувшись чувствительного места — живота, врач извинился.

«Куда прёшь?» Шлёпнув его по руке передней лапой, Ахин бережно прикрыл живот.

— Кхм, кхм.

Подумав, что пациент ничем не отличается от нервной кошки, врач продолжил:

— Зелья, приготовленные на лекциях в академии, действительно являются по сути витаминами, но, видимо, проблема в том, что изготовитель — крольчонок.

«Виви? Почему?»

Забыв, что не может говорить, Ахин беззвучно открывал и закрывал рот. К счастью, врач его понял и добавил:

— Эффект зелий рода енотов также зависит от силы феромонов изготовителя. Так что, даже если крольчонок — новичок, зелье, которое она сделала… — врач, замявшись, вспомнил о лечебных феромонах, которых, можно сказать, не существовало на всём континенте. — Осмелюсь предположить, что оно будет обладать эффектом, близким к зелью, изготовленному профессионалом.

— …

— К тому же на лекции вряд ли учили делать уменьшающие зелья… Я предполагаю, что либо при изготовлении в него случайно попало слишком много феромонов крольчонка, либо она ошиблась в пропорциях.

Осознав, как сильно он просчитался, Ахин схватился лапой за висок.

«И почему Виви такая?»

Её кроткие черты лица и привычка при малейшем шуме бросаться наутёк заставляли забывать, что Виви, возможно, сильнее его самого.

— А как вернуться в человеческий облик? — спросил молчавший до этого Иврин.

— Видите ли, точный состав зелья неизвестен… Но у зелий рода енотов есть временное ограничение, так что, самое позднее, через пять дней он должен вернуться в человеческий облик.

«Пять дней?»

«Ни за что». Ахин резво вскочил и схватил врача за палец.

Через пять дней — выпускной Виви в академии. Не мог же он явиться на такое важное событие в таком чумазом виде.

«На выпускной все придут, а если я оплошаю во время речи?»

Перед глазами Ахина возникла Виви, которая, слегка волнуясь, переминалась с ноги на ногу.

«Дедушка, кажется, собирается после выпускного устроить банкет».

«Дедушка, я же просила его этого не делать».

Несмотря на озабоченное лицо, ей, похоже, было приятно, что соберётся вся семья.

Бам-бам! Ахин, которому во что бы то ни стало нужно было вернуться в человеческий облик, яростно заколотил передними лапами по столу. Это означало: «Найди способ!»

— Господин Ахин, прошу прощения, но нам нужно больше информации…

Врач, почти не понимавший неловких сигналов тела, растерянно почесал щёку.

«Интересно, как же Виви всё это время мучилась». Прекрасно понимая это чувство бессилия, Ахин резко повернулся к Иврину.

В надежде, что тот, с кем его связывают целых двадцать лет, сможет понять его с одного взгляда.

И точно — Иврин, мгновенно кивнув, невозмутимо принёс что-то. Это был котёл, размером как раз чтобы вместить котёнка пантеры.

— Прошу прощения.

Он взял брыкающегося Ахина и посадил в котёл.

— Господа, это первый и последний шанс устроить бунт на корабле.

Держа крышку от котла, торжественно произнёс Иврин.

— А также возможность отведать самое редкое на континенте жаркое из пантеры.

— …

— Кто будет?

Врач и помощники, не решаясь поддержать, покрылись холодным потом и отвели взгляды.

«Убить его мало».

Ахин, стоя на задних лапах, опираясь о край котла, испепелял Иврина взглядом. Никогда ещё это невозмутимое лицо, с которого слова не выжмешь, не вызывало у него такого желания прикончить наглеца.

«Я попыталась сделать зелье, которое поможет нам лучше понимать друг друга».

«Вот теперь я понимаю чувства Виви, которая при виде Иврина всегда щурится».

***

Закат окрасил территорию академии в красный цвет.

Зашуршав, только к вечеру добравшийся до академии Иврин неожиданно вынырнул из кустов.

Лицо его было в отчётливых царапинах, и он нёс в обеих руках котёл с Ахином. Это была крайняя мера, найденная после того, как Ахин наотрез отказался давать нести себя Иврину.

«Если проанализировать зелье, можно получить противоядие, но на это уйдёт больше пяти дней. Прошу прощения, но самый быстрый способ — найти профессора Каллена, который учил их готовить».

Последуй совету врача, Иврин попытался связаться с профессором Калленом, но тот, видимо, заперся в лаборатории и на связь не выходил.

Поэтому пришлось топать в академию ногами. Оглядывая пустынную территорию, Иврин простонал:

— На территории академии запрещено пользоваться каретами… Пока я найду профессора Каллена, мои драгоценные ноги отвалятся. Как мне обыскать всю эту огромную территорию, прячась от студентов?

Он вспомнил о Виви, которая, должно быть, уже добралась до академии, и предложил:

— Умоляю, давайте попросим помощи у крольчонка.

Ахин изо всех сил замотал головой.

— Почему? Сам факт того, что информация о нашем визите не дойдёт до ушей крольчонка, являющегося президентом студсовета, уже невозможен.

«Нет, и всё тут».

Даже у Ахина, отбросившего всякий стыд, был такой вид, который он не хотел показывать Виви. Даже он сам понимал, что его нынешний образ — котёнка пантеры — был просто до ужаса милым.

— Тогда, может, пойдём к господину Лилиану? Я хорошо знаю, где находится кабинет ректора.

Столкнувшись с его упрямством, Иврин предложил другой вариант.

«Не выкручивайся, ищи сам».

Как только упомянули Лилиана, Ахин зарычал в знак протеста. Если тот увидит его разгуливающим в котле, будет до конца дней своих хихикать.

Игнорируя убийственную ауру Ахина, Иврин тихо пробормотал:

— …Вот же придира.

«А ну повтори».

— Я говорю, путь найти трудно.

Иврин задумался, не предательство ли это — такие мысли в голове. Пока Ахин, выставив вперёд лапу, серьёзно размышлял, не перерезать ли ему горло, Иврин смотрел куда-то в другую сторону.

— А это…

Та самая свинья-зверолюдка, которая, помимо Аллена, знала об отношениях Виви и Ахина. Та, что с синими волосами, собранными в хвост, — однокурсница Виви, Хендри.

Иврин, не мешкая, выскочил из кустов и бросился к ней. Эта многообещающая личность могла бы им помочь, если её как следует уговорить.

— Госпожа свинья.

— Ну, зачем называть меня по виду, когда у меня есть нормальное имя… А?

Обернувшись на голос, Хендри широко раскрыла глаза. Во-первых, её поразила опрятная внешность Иврина, во-вторых, она вспомнила, кто он такой.

Когда она уже собралась поприветствовать его, Иврин остановил её жестом и сразу перешёл к делу.

— Будьте так добры, проводите меня туда, где профессор Каллен. Разумеется, так, чтобы крольчонок не знал.

— К профессору Каллену? Когда он в лаборатории, к нему трудно попасть… Но могу я спросить, почему это должно быть в тайне от Виви?

— Обстоятельства сложные, объясню по дороге.

— Ну… ладно, но Виви, наверное, скоро придёт. Мы только что расстались.

Иврин перевёл взгляд туда, куда указывал палец Хендри, и почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Со стороны окраины академии к ним энергично приближалось что-то белое.

— Нам нужно спрятаться.

Поспешно увлекая за собой Хендри, он нырнул в кусты. Хендри, оказавшись там же, возмущённо зашептала:

— Ты что творишь?

— Прячусь от крольчонка.

«Кто ж не понимает!» Хендри в отчаянии стукнула себя в грудь.

Но зачем он втянул в это и её?

Она снова хотела возмутиться, но, повернув голову, потеряла дар речи. Лицо Иврина было так близко, что она чувствовала его дыхание.

Дрожащий взгляд метался по его чёрным волосам, припорошенным листьями, и правильным чертам лица. «Чудак чудаком, а внешность почему-то чистая, прямо до неприличия».

В этой странной тишине Иврин заговорил первым:

— Ничего страшного.

— …Что именно?

— Что вы влюбились с первого взгляда. Мне такие сюжеты знакомы.

— Ну, знаешь!

«Увы, из-за этого ужасного красноречия вся красота померкла». Хендри хотела многое сказать, но решила промолчать и с кипящим лицом уставилась вперёд.

— Господин Иврин, кстати…

— Да?

— А то можно так оставлять? Котёл и… это кошка?

Спохватившись, Иврин посмотрел на пустые руки. Его вечно невозмутимое лицо в одно мгновение исказилось от ужаса.

Он уставился на котёл, стоящий посреди дорожки, и открыл рот:

— А, господин Ахин.

«…Господин Ахин?»

«Тот самый любовник Виви, которого я знаю?» Хендри переводила взгляд с котла на кошку в нём и на Иврина и вдруг пришла в ужас.

— Неужели…!

— Тсс.

Длинный указательный палец Иврина прижался к её губам. Его взгляд был прикован к Виви, которая уже приближалась к котлу.

Он прятался так отчаянно, что и Хендри, заодно с ним, было трудно дышать. Она тихо спросила:

— …А чего это Виви так странно себя ведёт?

— Не знаю, мне вообще трудно читать мысли крольчонка.

Виви, наполовину высунувшись из-за дерева, буравила котёл взглядом. Точнее, Ахина в котле.

Ахин, чувствуя себя ужасно неловко, не мог отвести взгляд от сверлящей его Виви.

Так прошло минут десять.

Виви, всё это время пристально наблюдавшая за котлом, наконец зашевелилась.

Шаг, другой. Крадучись, она подошла и вдруг резко оттолкнулась от земли.

«Что это она…!»

Не успел Иврин и глазом моргнуть, как она, словно хищник, набрасывающийся на добычу, схватила котёл.

Топ-топ-топ — похитив котёл с Ахином, Виви скрылась за считанные секунды.

«Всё пошло не так». Иврин мог лишь тупо смотреть вслед удаляющейся фигуре Виви.