Восемнадцать лет. Благородная с рождения Валенс была человеком, строго соблюдающим правила и ставящим во главу угла честь и власть. Она также очень болезненно реагировала на вторжение в своё личное пространство и с самого начала не позволяла никому в него вторгаться.

Для неё Идис был настоящим еретиком.

Третий сын дома Пэйвант, относительно свободный от ответственности, в голове которого, казалось, вообще не существовало такого слова, как «честь». И при этом он, обладая потрясающей внешностью, с лёгкостью завоевывал симпатии окружающих, что было особенно досадно.

Наверное, из-за их полярно противоположных характеров, стоило им с детства встретиться на каком-нибудь светском мероприятии, как между ними возникала холодная атмосфера.

С самого начала это было написано у них на лицах. Валенс считала Идиса неприятным типом, а Идис — Валенс высокомерной и закостенелой зверолюдкой. Просто из-за разницы в социальном положении только Валенс открыто выказывала свою неприязнь.

«Голова сейчас лопнет».

А в тот день Совет старейшин особенно сильно допёк Валенс, твердя о браке и наследнике.

«Может, сделать вид, что случайно, и взорвать зал заседаний, где они сидят?» Шипение — бумага, на которой она ставила подпись, прожглась насквозь.

— Это же важные документы, разве нет?

Погружённая в крайние мысли, Валенс медленно повернулась к окну.

На подоконнике сидел чёрный силуэт. Луна вышла из-за туч, и знакомые платиновые волосы развевались на ночном ветру.

Отвернувшись, Валенс продолжила подписывать бумаги и спросила:

— Вам известно, что за проникновение сюда без разрешения полагается отсечение головы?

— Как жестоко, госпожа глава. А если я пришёл с дедом, который член Совета старейшин?

— Даже если вы высокопоставленный аристократ, это не значит, что вас нельзя наказать немедленно. И потом, не думаю, что нам с вами есть о чём говорить вот так, наедине.

Тем более это была не светская встреча, а такое вот уединение случилось впервые.

Шурша страницами, Валенс продолжала ставить подписи.

— Прежде чем наказывать, я бы хотела узнать, зачем вы здесь…

— Давайте поженимся.

— …

— Мы.

Перо, скользившее по бумаге, замерло.

Подняв голову, Валенс посмотрела на Идиса, сидящего на подоконнике. Сказав нечто немыслимое, он нагло ухмылялся.

Его лёгкая улыбка была, как всегда, ослепительно красива и, как всегда, ужасно раздражала.

***

Идис Пэйвант.

Третий сын дома Пэйвант, обычный молодой господин, который вряд ли мог претендовать на место главы.

За исключением того, что у него была сногсшибательная внешность, от которой даже животные протирали бы глаза, и редчайшие феромоны неизвестного происхождения.

Так или иначе, Идис, который вёл довольно спокойную жизнь, в какой-то момент начал испытывать дискомфорт.

Куда бы он ни пошёл, за ним тянулись взгляды и слухи неизвестного происхождения. Бесконечные предложения о браке, которые сыпались только из-за его внешности. Чрезмерное, ненужное внимание было невыносимо.

Порой ему казалось, что в темноте вокруг него плавают бесчисленные глаза.

И всё это — из-за его красоты, о которой знали даже на краю континента.

Наверное, поэтому.

Идис начал наслаждаться хобби, на которое обычный зверолюд никогда бы не решился. Он превращался в пантеру, в облике которой его никто не узнавал, и бродил повсюду.

Топ-топ — превратившись в пантеру, он прибавил скорости.

Целью был Пограничный лес, ведущий на Кроличьи территории. Ощущение скорости, когда летишь против ветра, вдыхая особый лесной воздух, было одной из немногих отдушин в его скучной жизни.

«…Пришло предложение. От будущего главы Лисьих территорий!»

Его бег, от которого захватывало дух, постепенно замедлился.

Сегодня утром отец, Лилиан, с криком сообщил эту новость, которая оказалась гораздо более хлопотной, чем он думал.

«Эта коллекционерша красавцев?»

«Да!»

«Ну да, чего ещё ждать от такой?»

«Щенок, я, по-твоему, шучу?»

«…А разве нет?»

«Я так и знал! Сколько раз я говорил тебе обручиться с какой-нибудь подходящей леди! Как ты теперь собираешься отказываться от этого предложения?»

Предложение от будущего главы Лисьих территорий.

На этот раз отделаться обычными отговорками было бы сложновато.

Хотя дом Пэйвант и был высокопоставленным аристократическим родом, отказаться от брака с будущим главой целой территории, да ещё будучи третьим сыном, было не так-то просто.

Тем более Лисьи территории недавно начали сближаться с территорией пантер, так что, возможно, ему придётся согласиться. И стать четвёртым мужем будущего главы Лисьих территорий.

У Идиса потемнело в глазах. Он стукнул хвостом по земле.

Он, конечно, ожидал, что его брак когда-нибудь используют как выгодную карту для рода.

Но стать супругом главы другой территории, да ещё будущего, — это было за гранью его воображения.

Его, несомненно, втянут в политику. А из-за полигамии на Лисьих территориях, мало того что придётся терпеть интриги между мужьями, так ещё и всю жизнь дрожать от страха быть убитым.

«Надо было родиться не таким красивым».

Ха-а — вздохнул Идис, прикрыв морду лапой.

Бесцельно бродя, он вдруг остановился перед широкой поляной. В его отсутствующем взгляде появилась женская фигура.

И тут раздался голос, от которого зазвенело в ушах:

— А я как раз тебя искала.

Девушка, стоявшая посреди поляны, подозвала его и похлопала по месту рядом с собой. Идис безропотно приблизился и послушно сел рядом.

— Какое счастье, а то я думала, мы сегодня не увидимся.

Улыбнувшись, она протянула ему левую руку.

— Лапу.

«Ты что, мои передние лапы за руки принимаешь?»

«Ты вообще думаешь, что пантеру можно дрессировать?» Дёрнув бровью, Идис, однако, послушно протянул переднюю лапу.

— Другую.

«Чёрт».

Шлёп — его вторая, похожая на кувалду, лапа опустилась на её ладонь. На этом она не остановилась и, сделав вид, что замахивается мечом, воскликнула:

— Йа!

Плюх — Идис в такт ей, словно подкошенный, повалился на бок, притворяясь мёртвым.

«И зачем я это делаю?» В этот момент его охватило чувство глубокого уважения ко всем домашним питомцам на континенте, которые развлекают своих хозяев.

— Умница.

Наконец-то довольная, девушка мягко улыбнулась. Она одобрительно погладила Идиса под подбородком.

— Какое-то время я не смогу сюда приходить. Похоже, буду очень занята.

«А когда ты не была занята?»

— Думаю, пора уже выходить замуж.

Бах — у Идиса словно земля ушла из-под ног. Он повернулся к ней.

Девушка, не замечая его взгляда, смотрела себе под ноги.

Её пальцы, убирающие за уши распущенные серебристые волосы, были в мозолях, свойственных тем, кто держит меч. А взгляд, скользнув по длинным ресницам, остановился на слегка приоткрытых алых губах.

Как и Идис, который в последнее время заметно вырос, и она день ото дня теряла свои девичьи черты.

Тут порыв ветра бросил её волосы ему в нос. Идис, только сейчас осознав, что всё это время тупо пялился на неё, поспешно отвернулся.

«Какое мне дело?»

Эта девушка была из тех, кто может хоть завтра выйти замуж, и это никого не удивит.

Валенс Грейс.

Их странные отношения тянулись уже два года.

Началось всё с того, что Идис, как обычно, в облике пантеры носился по Пограничному лесу.

В это время мимо проезжала карета Валенс. Очарованная его красотой — с точки зрения Идиса — она попыталась приблизиться.

Идис, который всегда испытывал к ней неприязнь, решил подшутить и продолжил притворяться обычной пантерой.

До сих пор не знаю, что это было — упрямство.

Может, ему не нравился её снисходительный, надменный взгляд, который он видел на светских мероприятиях? Или его привлекло её беззащитное выражение лица, которое он увидел впервые?

Проблема возникла, когда, вопреки ожиданиям, что обман быстро раскроется, Валенс приняла его за обычную пантеру.

Не может быть, чтобы она, самая сильная на территории пантер, не заметила подвоха.

Идис думал, что у неё какой-то свой интерес, но она частенько изливала ему душу.

«Апорт!»

И с серьёзным видом бросала ему тарелку, увлекаясь игрой… Это никак не могло быть притворством.

Это означало, что феромоны Идиса либо равны феромонам Валенс, либо превосходят их.

Сыграло свою роль и самоуверенное легкомыслие Валенс, которая считала, что на территории пантер нет никого с феромонами, равными её собственным. Это было очевидно хотя бы по тому, как она относилась к своей охране — как к бездушным предметам интерьера.

Идису были очень интересны те стороны Валенс, которых он никогда раньше не видел. Настолько, что, бывая в Пограничном лесу, он иногда невольно искал её взглядом — а не пришла ли она?

Их странные отношения начали меняться, когда он однажды увидел Валенс, неподвижно стоящую на поляне.

В тот день, после смерти её единственного родителя, бывшего главой, Валенс вступила на пост как самый молодой глава в истории.

«Дальше так продолжаться не может». За обман главы полагалась смертная казнь, и это было бы справедливо.

И всё же Идис не смог оставить Валенс, которая в одиночестве, там, где никого не было, тихо плакала.

Он молча проводил с ней время, иногда подстраиваясь под неё, когда она пыталась его строго воспитывать.

Эти опасные встречи, полные тайн, незаметно участились настолько, что он уже сбился со счёта.

— Брак — тоже обязанность главы. Совет старейшин уже поднял шум… Ах да, что это я с пантерой разговорилась.

Усмехнувшись, Валенс легла на траву, положив голову на Идиса как на подушку.

— Хорошо бы, чтобы у него не было жажды власти. Мне не хочется делиться властью главы.

«Да не бывает аристократов без жажды власти».

«Супруг главы… Меня это вообще не касается».

— И ещё…

Навострив уши, Идис слушал её бормотание.

Условия, которые она ставила будущему супругу, были просто нелепы.

Ради кровей он должен быть отпрыском высокопоставленного аристократического рода. Феромоны не важны — у наследника всё равно проявятся доминантные гены Валенс.

Также, чтобы компенсировать её собственную закостенелость, он должен быть человеком с гибким умом.

Полезный для дипломатии, с широкими связями, и желательно с внешностью, способной завоевать симпатии жителей территории.

И самое главное — между ними не должно быть никаких чувств. Любовь для правителя — это и самое большое преимущество, и самая большая слабость.

Валенс считала любовь самым ненужным чувством для управления территорией.

«Могла бы просто поставить вместо супруга пугало».

«Можно было бы вообще без супруга обойтись». Представив пугало, одиноко стоящее рядом с Валенс на церемонии, Идис фыркнул.

«Да существует ли на свете мужчина, способный не испытывать к Валенс никаких чувств?» Машинально подумав эту безумную мысль, он в ужасе хлопнул себя по щеке.

Вздрогнув, Валенс схватила его за обе щеки.

— Ты иногда делаешь странные вещи, да?

«Это всё из-за тебя…»

Дёрнувшись, словно от нервного тика, Идис вдруг замер, потому что лицо Валенс оказалось слишком близко.

— Чешется?

Её голос, полный беспокойства, отдалился куда-то на задний план.

Увидев в её красных глазах своё отражение — пантеру, — он вдруг ощутил, как чувства, которые он до сих пор игнорировал, нахлынули на него волной.

Когда это началось? Он не знал.

Он думал, что это просто чувство превосходства от того, что он знает то, чего не знают другие. Просто ему было интересно, как её обычно холодное лицо смягчается, и ему хотелось видеть это снова и снова.

Но его чувства, незаметно выросшие, теперь жаждали, чтобы Валенс ни за кого не выходила замуж.

Идис резко отвернулся, скрывая дрожащие зрачки.

«Думать, что Валенс нуждается во мне, как в опоре, — какое высокомерие». Это касалось только той пантеры, которой он притворялся. С Идисом-человеком у них были не просто прохладные отношения — они даже толком не разговаривали.

Точнее будет сказать, что она его просто недолюбливала.

То, как она отводила взгляд при встрече.

Её бесстрастные красные глаза.

Плотно сжатые губы.

Идис, привыкший к тому, что его красота вызывает лишь симпатию, не мог не заметить этой холодности.

«Хватит».

Лучше сбежать и больше никогда не встречаться. Всё равно это чувство нужно было просто тихо похоронить в себе.

«Я унесу его с собой в могилу». Решив бежать, Идис рванул с места. Но, не сделав и шага, споткнулся и кубарем покатился по земле.

— Ты куда? Учуял добычу?

Валенс поймала его за виляющий хвост и, словно перетягивая канат, потащила обратно.

— Я же недолго тебя отпускала. Если будешь так делать, мне будет обидно.

«Да что ж ты за человек такой…»

«Говорят, у рода Грейс все монстры». Лишённый даже права насладиться печалью неразделённой любви, он, как куль, дал себя утащить обратно.

В конце концов, снова оказавшись рядом с Валенс, Идис сидел с видом полного смирения. «И какой же монстр родится у неё?» — ему уже было страшно.

— Как думаешь? Может, лучше взять в супруги кого-то из благородных, другого рода?

«На других территориях тоже нет таких кандидатов».

Вяло ответив про себя, Идис цокнул языком.

Отличная родословная, отсутствие жажды власти, свободный и гибкий ум. Широкие связи, внешность, располагающая к себе…

«Да где ж найдёшь такого идиота — с отличной родословной и без жажды власти…»

Тут Идиса словно молнией поразило.

«Так это же я — тот самый идиот!»

Человек, который идеально подходит под эти нелепые требования.

Хоть Валенс его и не замечает, но даже отец, Лилиан, признаёт его внешность.

К тому же у него нет ни капли жажды власти, и он готов пресмыкаться перед ней.

— …?

Тем временем Валенс смотрела на пантеру, которая, собравшись было бежать, вдруг остановилась и с гордым видом перекинула чёрную шерсть через плечо.

«Эта пантера, конечно, необычайно красива, но иногда она ведёт себя как самовлюблённый нарцисс, строит из себя роковую красотку…»

— Ну да, ну да.

Не понимая, что происходит, Валенс погладила красующуюся пантеру по голове. «Интересно, есть ли у пантер свои стандарты красоты?» — подумала она.

***

— …Как супруги, которым предстоит прожить вместе всю жизнь…

Вторая половина брачной церемонии тянулась под монотонную речь верховного жреца.

Тщательно скрывая скуку, Валенс наблюдала за Лилианом, которого поддерживали окружающие аристократы.

«Госпожа глава, умоляю, откажитесь от этого брака!»

«Я ни за что не отдам своего сына, территория пантер погибнет!» — кричал он, неистовствуя.

«Этот брак нужно немедленно остановить, кха-кха!»

«Л-Лилиан!»

В конце концов, прямо во время церемонии он, пуская пузыри, рухнул без чувств.

Усмехнувшись, Валенс естественным образом подняла взгляд на мужчину, которому предстояло стать её супругом. Её глаза скользнули по его высокому росту и остановились на лице, казавшемся не от мира сего.

Словно подтверждая свою репутацию самого красивого зверолюда на континенте, Идис даже своим бесстрастным выражением лица вызывал иллюзию, будто он человек с непростой судьбой.

Валенс задумалась, глядя на эту нереальную внешность.

«Давайте поженимся».

Когда он внезапно появился и ляпнул эту чушь, она подумала: «С какой стати этот пьяный дурак несёт околесицу?»

Но если подумать, никто не подходил под образ желаемого супруга лучше, чем этот бездельник — Идис. К тому же у него оказались редчайшие доминантные феромоны, о которых она раньше и не слышала.

«Я сейчас в довольно отчаянном положении».

Просьба Идиса была вполне разумной.

Чтобы Валенс, выбрав его кандидатом в супруги, тем самым предотвратила его брак с будущим главой Лисьих территорий.

С того момента, как пойдёт слух о её, главы, браке с ним, то предложение само собой аннулируется. А будущий глава Лисьих территорий — не тот человек, с которым можно просто так договориться, так что это был самый верный способ отказаться.

«Мне надоело быть не первым и не главным».

Этой фразы, брошенной вскользь, было достаточно, чтобы в общих чертах представить его жизнь.

— Почему вы так на меня смотрите? — заметив её взгляд, одними губами спросил Идис.

Валенс, не моргнув глазом, солгала:

— Потому что вы красивый.

— Я знаю, вам нравится моё лицо.

«Нарциссизм тоже должен иметь границы». Валенс не смогла скрыть мимолётное отвращение и дёрнула губой.

Увидев её искреннее выражение лица, которое он видел впервые с тех пор, как она стала человеком, Идис широко улыбнулся.

Эта бессмысленная улыбка, наоборот, смутила Валенс, и она медленно опустила взгляд.

Причиной, по которой он был ей неприятен с первой встречи и до недавнего времени, была его фальшивая улыбка, за которой невозможно было прочитать истинные намерения. Но сейчас, как ни странно, в ней не чувствовалось никакого скрытого смысла.

Бам! С окончанием речи жреца раздались оглушительные залпы фейерверков, смешавшиеся с ликованием жителей территории. Стоя посреди разлетающихся белых лепестков, Валенс открыла рот.

— Договорились: никаких чувств друг к другу.

— Вы тоже, госпожа глава.

— …Кстати, мы не обговорили пункт о том, что будет, если это условие не соблюдётся.

— А.

Коротко вздохнув, Идис, словно раздумывая, нахмурился. Валенс, ожидавшая ответа, махала рукой жителям.

— Как я уже говорила, моя цель — сделать эту территорию сильнейшей. Если вдруг возникнут ненужные чувства и начнутся проблемы…

— …

— Можете уйти.

«Конечно, после того, как появится наследник». Добавив это, Валенс повернула голову и встретилась с ним взглядом. Идис смотрел на неё сверху вниз с непроницаемым выражением.

Вскоре его красные глаза под платиновыми волосами красиво сощурились.

— Хорошо.

«Почему в этот момент мне вдруг вспомнилась та пантера из Пограничного леса?»

Валенс узнает, что та пантера была Идисом, только спустя долгое время после свадьбы.