Примерно четыре часа назад Иврин, увидев, как Виви и Рассел хлопнулись в обморок при виде его лица, в спешке перенес их в академический лазарет.

Оба, лежа на койках, спали с таким видом, будто увидели самое ужасное в мире.

Схватившись за бешено колотящееся сердце, Иврин поспешно развернулся. Нужно было сообщить эту новость тому, кто искал кролика больше всех.

Рванув дверь лазарета, он вдруг замер на месте. Дрожащий взгляд уперся в кролика, вытянувшегося во весь рост.

— …

Снова осторожно приблизившись, Иврин посмотрел на Виви, которая стала в два раза крупнее, чем полтора года назад.

«Как же она пережила эти две ледяные зимы?» Голова, которая должна была быть заполнена только радостью для Ахина, постепенно наполнилась жалостью к Виви.

Черты её округлого лица, которое он мельком видел в человеческом облике, заметно заострились, а судя по тому, что изменился её истинный облик, она, похоже, прошла через превращение. По какой-то причине теперь она, кажется, учится в академии.

При мысли о том, что она справилась со всем в одиночку, обида на Виви, которую не могли найти по всему континенту, растаяла как снег.

Кончики бледных пальцев, не решаясь погладить, скользнули по белой шерсти.

Подавив нахлынувшие чувства, Иврин не решался уйти и бродил по лазарету.

«А что, если я сейчас уйду, позову Ахина, а она снова исчезнет, как в тот раз, полтора года назад?» Неподвижная Виви казалась размытой, бледной акварелью.

«С таким трудом нашли кролика». Внезапно испугавшись, Иврин почувствовал, как ладони покрываются холодным потом.

Когда он пришёл в себя, на нём уже был рюкзак Виви, такой маленький, что лямки врезались в тело.

И вот сейчас.

Убедившись, что карета миновала главные ворота дома Грейс, Иврин сжал кулаки от беспокойства.

Он почти четыре часа просидел в одной позе, всё тело затекло, но ему было не до боли. Он совершил самую нелепую и безрассудную ошибку в своей жизни помощника.

Этой ошибкой было маленькое существо, спящее сейчас в рюкзаке, и расплатой за неё могла стать его собственная голова.

Нужно было немедленно доложить обо всём сидящему напротив Ахину. Но язык почему-то не поворачивался.

А что, если Виви всё ещё не готова их видеть? А он, повинуясь минутному порыву, привёз её в особняк Грейс?

— Иврин, чего это у тебя ноги трясутся?

— В последнее время из-за одного человека я не высыпаюсь.

— Похоже, ты хочешь уснуть вечным сном.

— Виноват.

Привычно невозмутимо ответив Ахину, Иврин вытер вспотевшие ладони о брюки.

Разум приказывал быть на стороне Ахина, но сердце уже давно было на стороне Виви.

«Фух…»

К счастью или к несчастью, у него ещё был шанс хоть немного исправить свою ошибку.

Лилиан Пэйвант. То, что он сейчас в особняке Грейс, было несомненной удачей.

Ведь Лилиан не мог не знать, что Виви учится в Академии Бельхельм.

Пусть он не знал всех подробностей, но эти двое явно были как-то связаны, так что если ему удастся передать Виви, не попадаясь Ахину на глаза…

— …!

Иврин, строивший всякие планы, вдруг выпрямился как струна. Со спины донеслось едва уловимое шевеление в рюкзаке.

«Кажется, она ещё не проснулась».

Скрип-и-ип — к счастью, карета, замедлявшая ход, полностью остановилась.

«В такие моменты нужно вести себя как обычно, ведь передо мной гиена в облике пантеры». Пробормотав это, Иврин, идеально сопроводив Ахина, низко поклонился у входа в особняк.

— Прошу прощения, я пойду. Если сегодня я не сомкну глаз, боюсь, завтрашнего солнца могу и не увидеть.

Подняв голову, Иврин обливался холодным потом. Похоже, Виви окончательно проснулась — он чувствовал, как рюкзак за спиной шевелится.

Тем временем Виви, не выдержав духоты, открыла глаза и забарахталась передними лапами. Мягкая ткань, которой укутал её Иврин, создавала невыносимую жару, будто в парнике.

Мало того что она только что очнулась, так ещё и эта жара, от которой мутилось в голове, — Виви уже не понимала, сон это или явь.

«…Где это я?»

«И вообще, так я и правда стану жареным кроликом!» Охваченная ужасными фантазиями, Виви принялась отчаянно бороться с тканью.

Тук, тук.

Пушистый комочек начал буйствовать с такой силой, что, казалось, вот-вот порвёт ткань. Настоящий дикий зверь в ярости.

«Крольчонок, прошу, прошу-у-у… потерпите хотя бы тридцать секунд», — мысленно плакал Иврин, не смея повернуться спиной к Ахину. Рюкзак сам по себе бешено дёргался.

Ахин подозрительно оглядел Иврина, чьи движения казались какими-то суетливыми.

«Странно».

«Он и правда в последнее время не высыпался, может, от недосыпа заболел?» Судя по его раскрасневшемуся лицу, у него, похоже, температура.

— Т-тогда отдыхайте спокойно.

Редкостно запнувшись, Иврин снял рюкзак и повернулся к Ахину спиной.

— Стоять.

В его спину вонзился низкий голос.

— Повернись.

Ахин, ткнув Иврина в спину кончиком меча, тихо приказал.

«Всё пропало».

Иврин, скрепя сердце, медленно повернулся. В тот же миг крышка рюкзака с силой распахнулась, и оттуда торчком высунулись кроличьи уши.

***

Это была всё та же, невероятно роскошная спальня. Драгоценные камни, выставленные вместо безделушек, ковёр, на котором невозможно найти ни пылинки.

Место, по которому она так тосковала. Оказавшись здесь, она почувствовала не столько радость, сколько какое-то странное, новое волнение.

Потыкав то тут, то там передней лапкой, я в конце концов обессиленно осела на пол.

«Дом».

Как только я это осознала, всё тело обмякло, словно и не было всех этих месяцев, когда я держала себя в узде и была настороже.

Во мне боролись радость от скорой встречи со всеми и желание просто насладиться этим моментом и отдохнуть.

— Ничего не трогай, а то отдам повару.

Сзади раздался холодный голос.

Я медленно повернула голову к кровати и увидела Ахина, лежащего на боку, подперев голову рукой. Он уже приготовился ко сну и был в лёгкой рубашке и брюках.

«Ах ты, бессовестный гуляка».

Я втихаря скрипнула зубами от злости.

«Хоть он и считает меня обычным животным, но тащить в спальню какую-то постороннюю крольчиху!»

Хорошо ещё, что он одет как следует, а не в свой обычный халат, иначе я бы со всей силы лягнула его задними лапами.

— Завтра утром отправлю тебя обратно в академию, так что спи. И не шуми.

Сейчас Ахин, выслушав версию Иврина, считал, что тот, желая утешить его, погрязшего в тоске, стащил из крольчатника кролика, похожего на Виви.

Но самое смешное было то, что Иврин, прекрасно зная об этом заблуждении, не стал объяснять, что этот кролик — и есть я.

Увидев, как он тайком подал мне знак, что будет молчать… видимо, он решил, что я сама не хочу раскрывать себя.

Может, он и не ошибался, но какой теперь в этом смысл?

«Всё равно, когда я превращусь в человека, всё откроется».

«Когда надо было тащить меня сюда — пожалуйста, а теперь — смех, да и только».

«Уф».

«Я ужасно зла на этого Иврина, но, судя по тому, что ярость не закипает, кажется, я и сама не так уж против всей этой ситуации».

На самом деле это было место, куда мне до слёз хотелось вернуться.

«Первый раз я пришла сюда кроликом, и второй раз тоже пришла кроликом». «Видимо, между мной и Ахином не может быть никакой трогательной и драматической встречи».

Делать нечего — решившись наконец раскрыть себя, я, помявшись, посмотрела на кровать.

— Закрой глаза.

«Ах ты, бестактный хищник». Время шло, но высокомерия в его взгляде только прибавилось.

Я чуть приоткрыла один глаз и перевела взгляд на гардеробную. «Может, лучше пойти туда, одеться и выйти?»

«Открой-ка мне дверь».

Подпрыгивая, я ткнулась в дверь, ведущую в гардеробную, но за спиной раздался резкий голос.

— Туда нельзя, это вещи Виви. Убери свои грязные лапы.

«Если он такой вредный, зачем тогда вообще притащил меня в спальню?»

Мне было и смешно, и от этих слов почему-то забилось сердце.

То ли оттого, что драгоценности в гардеробной теперь мои, то ли оттого, что я снова услышала голос Ахина, называющий моё имя.

«Но мне всё равно нужно в гардеробную…»

Не могу же я перед Ахином, виляя задом, превращаться в человека.

«Ладно, скажу прямо». Как только я решила открыться, мне не терпелось поскорее дать ему понять, и я побежала к кровати.

«Подними меня».

Встав на задние лапы и опираясь о кровать, я с мольбой посмотрела на Ахина снизу вверх.

Но его красные глаза, полуприкрытые, смотрели удивительно холодно.

— Сюда тоже нельзя, только Виви.

Более того, он указательным пальцем смахнул мои передние лапы, опиравшиеся о кровать. Потеряв равновесие, я покачнулась и шлёпнулась на пол.

«И это при том, что я, великая Виви, не могу использовать своё же место».

Тупо хлопая глазами, я вдруг вскочила. «С моими-то кроличьими прыжками я и сама могу запрыгнуть!»

«Прыгаю!»

Подпрыгнув на задних лапах, я оттолкнулась от пола и взмыла в воздух.

И со всего размаху врезалась в спинку кровати, с позором скатившись вниз. Кажется, даже звёздочки в глазах мелькнули.

Пока я трясла головой, пытаясь прийти в себя, кто-то схватил меня за шкирку и поднял в воздух.

— …Что это ты всё время вытворяешь?

Мои лапы коснулись мягкого одеяла. Видимо, Ахин, проявив неожиданное милосердие, поднял меня на кровать.

От такой внезапной близости я опешила и потихоньку зарылась под одеяло. И без того беззащитный хищник, но его повзрослевшее лицо было просто создано для того, чтобы дразнить кроличьи чувства.

Уняв свои пошлые мысли, я осторожно высунула голову и увидела не Ахина, а какую-то тряпичную кучу.

«И зачем это лежит на кровати?»

Судя по торчащей вате, это, похоже, игрушка…

— Не трогай, это замена Виви.

«И где тут я?» Да если даже сто раз уступить, это был какой-то мутант, которого ну никак нельзя было назвать кроликом.

Побагровев, я уткнулась мордочкой в кровать и испепеляла эту игрушку взглядом. Из-за этого уродливого двойника, который мог бы довести до слёз, я совсем забыла о том, что хотела открыться.

— Кажется, я понемногу схожу с ума.

Спустя некоторое время Ахин своим ленивым голосом легонько ткнул меня пальцем в нос.

— Каждый раз, когда вижу белого кролика, проверяю, не Виви ли это.

— …

— Сейчас мне кажется, будто ты понимаешь, что я говорю.

Палец, скользнув с носа, медленно погладил меня по голове. Мне показалось, что мы вернулись в самое начало, когда я только встретила Ахина. Я расслабленно хлопала глазами.

— Если бы я знал, что так будет, не стал бы загадывать на день рождения такую ерунду.

«Подарок на день рождения?» Переваривая его бормотание, я вдруг вспомнила одну фразу, которую невозможно было забыть.

«Если я снова сделаю что-то не так, прости меня хотя бы раз, без всяких условий».

Тогда я не могла понять эту странную просьбу, но сейчас я поняла, о какой именно ошибке шла речь.

Должно быть, он говорил так, имея в виду свою смерть.

Просить прощения за то, что умрёт первым? Как ни крути, это была ужасно наглая фраза.

— Как просить прощения за то, что чуть не убил.

В его сдавленном голосе слышалось столько чувств. Я перевернулась на животе и передней лапкой поймала его указательный палец, который гладил меня по голове.

«Я знаю, тебе было так же страшно, как и мне». Потому что я знаю: тому, кто ждёт, страшнее и тревожнее, чем тому, кто уходит.

Может, сейчас ему даже страшнее, чем мне. Я знала это лучше всех, потому что всю жизнь, будучи кроликом, видела спины уходящих и закрывающиеся двери.

Почувствовав неладное, красные глаза Ахина слегка дрогнули.

В тот же миг моё тело начало окутывать белое сияние. Время, которое я могла продержаться в истинном облике, истекло, и я начала превращаться в человека сама собой.

В конце концов, оказавшись под одеялом уже в человеческом облике, я потихоньку натянула его до самого подбородка.

Ахин, лежавший напротив, застыл и молчал.

«Только что сам с собой болтал без умолку». Но и я сама не знала, с чего начать, и только хлопала глазами.

Я столько всего написала в блокнотике в рюкзаке, какие красивые слова скажу Ахину при встрече, но сейчас ничего не приходило в голову.

— …Привет.

В конце концов я, глупо улыбнувшись, ляпнула эту ерунду.

***

Выпалив это тщательно продуманное приветствие, я всё сильнее хмурилась. Ахин молчал, словно статуя, воздвигнутая в академии. Он только застывшим взглядом раз за разом открывал и закрывал красные глаза.

«Я понимаю, он удивлён, но не мог бы он проявить хоть каплю радости?» Чем дольше длилась тишина, тем больше множились мои мысли и таяла уверенность.

Одеяло, касавшееся голой кожи, рождало непривычное ощущение пустоты.

«Почему мне постоянно приходится оказываться в таких нелепых ситуациях?» Поспешно взяв себя в руки, я начала потихоньку стягивать с Ахина его одеяло.

В тот же миг он вскочил с такой скоростью, что глазом моргнуть не успеешь.

— О-одежды нет…! — рефлекторно выкрикнула я и тут же скорчила досадную гримасу.

— …

— …Пожалуйста.

«Что за жалкое оправдание я придумала?» Кляня себя, я вместо того, чтобы топнуть ногой, натянула одеяло до самых глаз.

Мой дрожащий взгляд упал на севшего Ахина. И без того нестабильная картинка перед глазами заходила ходуном.

Кап. Слеза, переполнившая его красные глаза, скатилась по щеке. По гладкой щеке пролегла влажная дорожка.

— …?

Протерев глаза, я снова посмотрела на него — капля, повисшая на подбородке, не была иллюзией.

Придерживая одеяло на груди, я поспешно села.

— …Ахин, ты что, плачешь?

«Я-то не плачу, а ты чего ревёшь?» У меня самой слёзы всегда наготове, но сейчас я сдерживалась и только закусила губу.

Держась одной рукой за одеяло, я другой потянулась к его лицу. На дрожащие пальцы навернулась влага. Но стоило мне вытереть её, как новые слёзы снова оросили его щёки.

Вздрогнув, Ахин опомнился, оттолкнул мою руку и отпрянул. Затем быстро прикрыл рот тыльной стороной ладони.

— Не трогай.

Я испугалась его холодного тона и перестала тянуться к нему. В его потемневших красных глазах не было и следа радости от встречи.

Минутная обида прошла, и я поняла, почему он закрывает лицо рукой.

«Должно быть, он сейчас думает о том же, о чём и я». Перед глазами одно за другим проносились воспоминания о том, что нас разлучило.

«…Всё в порядке».

Ведь я не зря провела это время, скитаясь по травоядным территориям.

«Страх госпожи Виви перед хищными зверолюдами сильнее обычного, вероятно, из-за того, что её превращение затянулось. Инстинкты у неё гораздо острее, чем у других зверолюдей».

К счастью, предположение профессора Джиннан оказалось верным.

После превращения, чем больше времени я проводила в человеческом облике, тем слабее становились мои страхи. Исчезла привычка при каждом громком звуке прятаться под стол. Я поняла, что даже если слуга уронит вещь, я не умру.

Соглашаясь на предложение дедушки поступить в академию, я, конечно, хотела учиться, но главной моей целью была адаптация к хищникам.

— Ахин.

«Благодаря всему этому я в порядке». Чтобы выразить это, я снова протянула руку, но Ахин, уклонившись и от этого, повернулся ко мне спиной.

Мы ведь уже встречались в академии. Но Ахин, видимо, не мог сейчас здраво мыслить и был озабочен только тем, чтобы скрыть свои слабости.

Глядя на его широкую спину, я чувствовала, как мысли путаются.

«Сейчас не время…»

Я не хотела, но взгляд невольно прикипал к его спине, проступающей сквозь рубашку. В отличие от меня, ревущей во весь голос с красным лицом, Ахин даже слёзы ронял как-то элегантно. Подавленные было чувства снова давали о себе знать.

— Всё видно.

— …Что именно?

— Твой грязный взгляд.

От этих непонятных слов я растерянно высунула голову. Мой блуждающий взгляд остановился на зеркале, стоящем чуть поодаль от кровати.

В зеркале отражалась крольчиха-извращенка, едва прикрытая одеялом, с грязным взглядом.

— Ничего подобного!

«Взрослый человек имеет право на нездоровые мысли!» Делая вид, что ничего не было, я, тем не менее, не могла справиться со смущением и без всякой причины сердито уставилась на спину Ахина.

— …Если ты не будешь разговаривать, я уйду.

— Куда?

— Ты же сказал, утром отправишь меня обратно в академию. У меня теперь много мест, куда можно пойти. Есть профессор Джиннан и Рассел, появилась близкая однокурсница по имени Хендри, и ещё…

Перечисляя места, куда можно сбежать, загибая пальцы, я немного приуныла.

Если не считать знатных дам, с которыми я познакомилась, скитаясь по травоядным территориям, круг моих знакомых был не так уж широк. И точно — со стороны Ахина послышался смешок.

Это высокомерие, проявившееся, несмотря на то, что он даже не мог повернуться ко мне лицом, задело меня за живое, и я решилась на крайность.

— Т-там ещё Аллен есть, хищник, который за мной всё время ходит.

— Аллен?

— Аллен, говорю.

— Аллен — это звучит неожиданно.

Наконец-то хоть как-то отреагировав, Ахин повернул голову. Я встретилась взглядом с его красными глазами, видневшимися из-под растрёпанных серебристых волос, и у меня спина выпрямилась сама собой.

— …Значит, вывод такой: теперь я могу спокойно смотреть на твои клыки, да?

— …

— Ты по мне скучал?

Только ляпнув это, я засмущалась и опустила голову. Взгляд упёрся в белоснежное бельё. Зашуршало — это Ахин опёрся рукой о простыню и повернулся. Тишина, казавшаяся вечностью, обострила слух.

Спустя вечность раздался его низкий, хриплый голос.

— Можно мне подойти?

Этот вопрос напомнил мне о мучительном времени, когда я не могла до него дотянуться.

Боль пронзённой шеи, ужас, граничащий со смертью. Горечь от того, что приходилось отталкивать тех, кто обо мне беспокоился, и разлука, которая была тем тяжелее, чем сильнее была любовь.

Но если бы не всё это, возможно, я бы никогда больше не услышала этот голос.

Подняв глаза, я встретилась с Ахином взглядом.

— Я сама подойду.

«Теперь мы уже никогда не расстанемся». Пообещав себе это, я, замотанная в одеяло, поползла к Ахину.

Ахин, покорно следуя за мной, пятился к изголовью кровати.

Спиной упёршись в изголовье, а спереди нависая надо мной, он даже в таком безвыходном положении умудрялся красиво улыбаться. Эта его улыбка, от которой захватывало дух, предстала передо мной после долгой разлуки.

— Ты ещё пожалеешь, что пришла ко мне.

— Раз ты так говоришь, я уже начинаю жалеть…

— В таких случаях надо отвечать, что не о чем жалеть.

Его сильные руки крепко обхватили меня за талию. Оказавшись в ловушке между его ног, я настороженно смотрела на него.

— Хотя ты меня даже не узнал.

Осторожно протянув руку, я стёрла влагу, всё ещё блестевшую в уголках его глаз. И в тот момент, когда я хотела убрать руку, холодные пальцы перехватили моё запястье. Притянув мою руку обратно, Ахин прижал ладонью свою щёку. Мягкая кожа коснулась моей ладони.

— Я думал, что не может быть так просто. Что это неправда.

— …Почему просто не может быть?

— Потому что должно быть труднее, чем с Виви.

«Сегодня Ахин какой-то плакса». Глядя, как слёзы, похожие на жемчужины, скатываются по его щекам, я начинала понимать, почему он всё время просил меня плакать. Я изо всех сил старалась подавить чёрные мысли, глядя на влагу, стекающую по моей руке и капающую на запястье.

— …Виви, у тебя опять взгляд грязный.

— Г-гардеробная — это я вспомнила, что она теперь моя.

Чувствуя, как горят щёки, я поспешно оправдывалась, боясь, что он заметит мои извращённые мысли. Ахин мельком глянул на гардеробную и медленно лизнул мою влажную руку. От этого мягкого прикосновения шерсть на мне встала дыбом, и я широко раскрыла глаза.

— Я и раньше замечал, ты, оказывается, любишь драгоценности.

Обхватив меня за талию и чуть притянув к себе, Ахин полуприкрыл глаза. Запах его знакомых духов ударил в ноздри.

— Не столько сами драгоценности, сколько средства на случай, если придётся выживать одной. Если ты настолько хорошо прячешь от меня феромоны, значит, и лечебными феромонами ты владеешь в совершенстве, можно даже открывать свою лечебницу.

— …

— Ты ведь планируешь закончить академию экстерном? Диплом Бельхельма, независимо от происхождения, поможет тебе легче найти работу.

Чем больше говорил Ахин, тем шире открывался мой рот. «Он, казалось, был не в себе, а теперь, похоже, к нему вернулась его пугающая проницательность».

— А чтобы не скучать, завела шашни с этим Алленом.

— …

— Надеюсь, ты не натанцевалась с ним?

Глаза у него покраснели, он, как щенок, тёрся щекой о мою руку, но вопросы, которые он задавал, были один страшнее другого.

— На самом деле Аллен…

Как только я упомянула Аллена, его красные глаза хищно сверкнули.

— Э-этот парень…!

«Сменим тему». Только я это сделала, как его губы довольно изогнулись.

Мне вдруг стало обидно от такого расклада, и я нахмурилась. Меня вечно обвиняют в неверности, но на этот раз я могла многое ему предъявить.

— А сам-то Ахин вовсю гулял!

— Я?

Опустив взгляд, Ахин с неприязнью приподнял бровь.

— Притащил в лазарет какую-то незнакомую крольчиху, принёс в спальню. И даже…

Стукнув кулаком по простыне, я вошла в раж.

— Сюда! На кровать! Посадил!

— Это же была ты.

— Но…!

— Но?

— …Ну да.

Возразить было нечего. Мой запал быстро угас, и Ахин обеими руками, вместе с одеялом, притянул меня к себе, словно в ловушку.

«С ума сойти».

Наши тела почти соприкасались. Я замерла и посмотрела на него снизу вверх.

То ли потому, что он хищник, то ли потому, что это Ахин, но его тело, ставшее ещё более крепким за полтора года, казалось мне слишком большим.

После короткого молчания раздался его ленивый, тягучий голос.

— Я же говорил.

— …Что именно?

— Гардеробная — твоя, и место на кровати тоже твоё.

Следуя за его словами, мой взгляд скользнул по гардеробной и остановился на кровати.

— На полках только твои книги. Из-за тебя я который год ношу одежду с карманами, и все мои подчинённые один за другим переходят на твою сторону.

Осознав это, я затеребила пальцами край одеяла. И правда, Ахин никогда не носил пиджаки без карманов, а галстук он клал только тогда, когда я была в человеческом облике.

— И псих тоже твой.

— …

— Так как же я мог кому-то изменять?

Мягкие губы легко коснулись моего лба и отстранились. В голове пронеслось воспоминание о том, как перед тем, как влить в него лечебные феромоны, я призналась ему в любви.

В его ярких красных глазах отражалась я. Когда он только вытащил меня из корзины, его взгляд говорил, что он может убить меня в любой момент. Но сейчас я была уверена, что он этого не сделает.

До сих пор я считала, что моя любовь сильнее. Но его объятия, хоть и спокойные с виду, но ни за что не отпускающие, выдавали тревогу и нетерпение.

Губы снова коснулись моего лба, носа, щёк.

«Опасно».

Вспомнив, что я голая, я посерьёзнела. «Так я и правда могу снова навредить Ахину».

— Ахин, дай мне сходить в гардеробную.

— Зачем?

— …Не могу же я так сидеть.

— …

— …Пожалуйста.

Вытянув шею, я указала подбородком на одеяло. Ахин тоже посмотрел на одеяло, потом снова на меня и кокетливо сощурился.

— А обязательно одеваться?

«И правда».

…Нет, не «и правда».

Я чуть не согласилась, но вовремя опомнилась и плотнее закуталась в одеяло.

— Разве нет?

«Как можно так спокойно такое говорить?» Коварная пантера, которая нежным взглядом завлекает свою добычу.

Расстояние было таким, что носы почти касались, дыхание смешивалось, и от этого губы пересыхали.

Чуть отодвинувшись, я наконец смогла разглядеть его лицо, на которое падала тень. Тусклый свет лампы придавал красным глазам глубокий оттенок.

Ленивый взгляд, выступающий кадык, сильные руки, обнимающие меня за талию, — всё это разительно отличалось от того, что было полтора года назад.

А его мускулистое тело, ощущавшееся даже сквозь одеяло, говорило о том, как тяжело ему дался конфликт с волками.

Когда я увидела в газете его портрет рядом с Руном, я подумала, что это преувеличение. Но его изменившаяся внешность, в которой почти не осталось юношеских черт, казалась мне чужой и непривычной.

«Не могу на него смотреть…»

Когда я облизала пересохшие губы, его взгляд тут же упал на них.

Я ожидала, что наша встреча может привести к изменениям в отношениях. В конце концов, мы зверолюди, и нам нет нужды подавлять свои природные инстинкты, особенно когда речь идёт о привлекающих феромонах.

Дрожащий взгляд скользнул по его ясным глазам, носу, губам.

Мне хотелось наброситься на него, но тут же накатывал страх: «А справлюсь ли я с хищником, который вдвое больше меня?» В конце концов, от размышлений остались только напряжение и смятение.

Я больше не могла выносить эту напряжённую тишину.

Слегка отведя взгляд, я собрала всё своё терпение в кулак и открыла рот.

— Ахин.

— Говори.

— Ты помнишь… давно обещал ползать у меня в ногах?

От неожиданных слов Ахин несколько раз моргнул, а затем ответил с усмешкой в голосе.

— Так и делаю.

«Где же это?»

— И ещё говорил, что дашь себя приручить.

— Ага, так и есть.

«В какой именно части?»

Я уже хотела возмутиться, но, увидев стоящий у кровати длинный меч, опустила уголки глаз.

«Для психа, который при малейшей неприятности хватается за меч, это вполне можно считать подчинением».

Да и сейчас Ахин, кажется, старался не показывать клыки.

— …Тогда ты должен выполнять мои требования, разве нет?

— Выполню всё, кроме того, что ты будешь изменять с этим Алленом.

— При чём тут Аллен…, нет, откуда здесь взялся этот парень?

— А то я не знаю, какая ты гуляка.

Сколько бы времени ни прошло, от этого позорного обвинения мне не отмыться.

Смерив его сердитым взглядом, я молча начала потихоньку отползать назад. Чтобы унять эти свои чувства, мне нужно было в гардеробную.

— В общем, я пойду, надену хотя бы ночную рубашку… Ай!

Ахин схватил меня за лодыжку, и я, потеряв равновесие, ткнулась носом в кровать.

«Не сдамся!» Я попыталась вырваться, но мои жалкие потуги были тщетны.

— Я просто пошутил, а ты пытаешься убежать. Мне обидно.

Голос сверху звучал вовсе не обиженно.

— Раз мне обидно, сегодня я не буду тебя слушаться.

Плюх.

Рядом с моим лицом кровать прогнулась — это Ахин опёрся на руку.

Забыв дышать, я не смела перевернуться. Лицо у меня, наверное, было красным, как рак.

— Виви.

— Да…?

Ш-ш-ш — Ахин убрал с моей шеи растрёпанные волосы, обнажив её.

— Ты и превращение в человека прошла без меня, — его прохладные пальцы коснулись цветочного шрама на затылке. — Когда мы наконец встретились, притворялась кроликом. А теперь, как только что, пытаешься убежать. Как ты думаешь, каково мне?

— Наверное, очень обидно…

— Если понимаешь, зачем так делаешь? Хочешь снова меня довести до слёз?

Его серебристые волосы коснулись моего обнажённого плеча. Затем мягкие губы коснулись его и отстранились.

«Это уже слишком…!»

Я изо всех сил старалась сохранить самообладание и защитить его от себя самой. Но у моей способности выносить его коварные соблазны тоже есть предел.

Вцепившись в одеяло, я держалась из последних сил, но тут его рука, переместившись, замерла на следе от клыков у меня на шее. След, оставленный Ахином, исчез благодаря лечебным феромонам, а этот был от его укуса ещё в лачуге.

— Было очень больно?

На мгновение его пальцы мелко дрогнули. Видимо, он думал, что это след от укуса, который чуть не стоил мне жизни.

«Та рана уже зажила».

Вспомнив ту боль, которую мне пришлось пережить одной, я, желая немного покапризничать, пробормотала:

— У-ужасно больно.

— Насколько?

— Аж в глазах пожелтело.

Ахин осторожно коснулся неровного шрама. Мне хотелось увидеть его лицо, но я боялась, что если перевернусь, случится что-то непоправимое.

— …Может, вырвать клыки?

— Что?

Моя маленькая жалоба привела к ужасному выводу. Растерявшись, я поспешно добавила:

— Но когда я очнулась, всё уже почти зажило, так что я ничего толком и не помню…!

Ахин, не отвечая, продолжал гладить шрам от клыков.

«Неужели он и правда собрался вырывать клыки?» Я испугалась, но тут поняла, что он не верит моим словам о том, что всё быстро зажило.

Ведь он ещё не знает, что лечебными феромонами я могу лечить и свои собственные раны.

— Виви.

Я хотела объяснить, но Ахин опередил меня.

— Такого больше не повторится. Даже если это случится, я сам лишу себя жизни.

— Не говори ерун…

— Поэтому больше не исчезай.

«А то в следующий раз я, как ты говорила, стану настоящим проклятым хищником», — его хриплый шёпот коснулся моего уха.

В тот же миг без предупреждения его большая, грубая рука скользнула под одеяло.

От прикосновения к голой коже все мои нервы натянулись до предела. Каждый раз, когда его мозолистая от меча ладонь касалась моей кожи, у меня сам собой вырывался прерывитый вздох.

— Х-ха…

Его рука, проникшая туда, начала бесцеремонно исследовать места, куда никто никогда не забирался. От этих движений, одновременно заботливых и нетерпеливых, мутилось в голове. Мой собственный влажный, прерывистый голос казался мне незнакомым.

— Ахин, погоди…

— Зачем?

В отличие от медленного ответа, его рука старательно оставляла следы.

Из-за разгорячённого тела губы, касавшиеся затылка, казались прохладными.

Вскоре распространились незнакомые феромоны, приятно согревая низ живота. Ленивый аромат, разлившийся по спальне, несомненно, были возбуждающими феромонами Ахина.

Кое-как, барахтаясь, я перевернулась и молча уставилась на Ахина прищуренными глазами.

— …

— Я же говорил, когда ты так смотришь, у меня сердце бьётся.

Улыбка его стала шире, он взял прядь моих белых волос и поцеловал их. В красных глазах, скрытых за улыбкой, читалось отчётливое вожделение.

— …А кто-то говорил мне не распускать возбуждающие феромоны.

— Я такого не говорил. Меня бесит, что ты учишься этому у других.

Ахин, видимо, всё ещё злясь, на мгновение стал бесстрастным.

Но густые феромоны, которые он источал с этим аскетичным лицом, не казались диссонансом — наоборот, от них шло опасное чувство, от которого шерсть вставала дыбом.

— Виви, ты только что снова посмотрела на меня грязным взглядом.

— Когда это я?

— …

— …Пожалуйста.

Делая вид, что ничего не было, я отвела взгляд и тут же нахмурилась.

«Подумать только, я оправдываюсь перед этим коварным хищником!» Превратившись в нахального кролика, я снова встретилась с ним взглядом.

— Я просто хочу посмотреть на своё, что в этом такого?

«Великая Виви иногда может быть и хитрой». Ахин, опешив от моей наглости, тупо захлопал глазами.

Повисла невыразимая тишина.

Когда моя наглость уже начала переходить в смущение, он тихо хмыкнул и провёл большим пальцем по моим глазам.

— Зачем же тогда слёзы льёшь, если так говоришь?

— А, это…

Слёзы выступили сами собой от жара, разлившегося по лицу. Ахин стёр их большим пальцем и медленно слизнул.

— Хотя мне всё равно.

— Что значит «всё равно»? Как это… Ай!

В мгновение ока он засунул руку мне под колени и придавил ноги.

Оседлав меня, Ахин улыбнулся, ничуть не скрывая своей необузданной жадности.

— Потому что я заставлю тебя плакать ещё больше.