На каждый вопрос Ахина об Эш слуги в один голос отвечали: «У главных ворот». Садовник даже подтвердил, что Эш уже несколько дней неотлучно дежурит там.

Вдалеке показались величественные золотистые ворота.

Мэйми, почувствовав его приближение, обернулась. Её дыхание облачками пара вырывалось наружу, выдавая холод.

— Приветствую господина Ахина.

Запахнув чёрный плащ, Мэйми, как всегда, почтительно поклонилась.

Взгляд Ахина упал на её сложенные руки. Тыльная сторона ладоней покраснела — верный признак того, что ей пришлось долго стоять на холоде.

Эш и Бара, прекрасно зная, кто приближается, делали вид, что не замечают, и сосредоточенно смотрели вперёд.

Вдруг Виви появится с неба, или высунет лапку из окна кареты, а может, прибежит сама — нельзя было упустить ни мгновения.

А ещё нужно было беречь своё здоровье, чтобы не расстраивать Виви, если она вдруг заболеет. Именно поэтому Эш исправно возвращалась в спальню Иврина, чтобы согреться.

«…Ха».

Убедившись, что в спальне Валенс Виви нет, Ахин невесело усмехнулся.

«Успели выкрасть».

Если Валенс решила спрятать её всерьёз, то даже ему будет нелегко найти её в ближайшее время.

Перед глазами потемнело. Ахин разжал кулак. В руке оказалась та самая маленькая бумажка, которую передал Куинн.

Словно в трансе, он дрожащими руками развернул её.

«Скоро вернусь».

Письмо, нацарапанное, судя по всему, передней лапкой, — даже гадать не нужно было, кто отправитель.

«Когда это “скоро”?»

Красные глаза, неподвижно уставившиеся на бумагу, холодно поблёскивали, а внутри него, словно лава перед извержением, бурлили самые разные чувства.

Тук — что-то упало ему на плечо. Тук — ещё одна капля намочила бумажку.

Ахин медленно поднял голову. С неба, кружась, падали пушистые комочки, похожие на Виви, и опускались ему на нос. Это был снег.

Ахин никогда не считал первый снег чем-то романтичным. Но сейчас, когда он напоминал ему о романтичной крольчихе, он вдруг поймал себя на мысли, что придаёт этому слишком много значения.

— Иврин.

— Да.

Иврин, уже успевший подойти и встать у него за спиной, шагнул вперёд.

— Найди.

— …Слушаюсь.

Хотя объект поисков не был назван, спрашивать, кого именно, не требовалось.

И в ту же зиму начался полномасштабный конфликт с Волчьим родом, в который оказался вовлечён даже Львиный род.

«Скоро» Виви для Ахина оказалось совсем не скоро.

***

Академия Бельхельм.

Академия Бельхельм, где Лилиан Пэйвант занимал пост восемьдесят второго ректора, могла похвастаться размерами, занимавшими половину города Бельхельм.

Она была известна не только тем, что туда могли поступать как дети аристократов, так и простые жители территорий, но и как единственное учебное заведение, где вместе учились травоядные и хищные зверолюди.

Аллен Фредиан, занявший почётное второе место в общем рейтинге среди первокурсников этого прославленного заведения.

Человек с непомерно раздутым самомнением, в последнее время он пребывал в крайне скверном расположении духа.

Кто он такой? Второй сын древнего и уважаемого рода пантер Фредиан, выдающийся талант, мечтающий в будущем стать личным помощником Ахина Грейса, которому предстоит возглавить территорию пантер.

Если ему удастся попасть на глаза ректору Лилиану и получить место, возможно, он сможет изменить отношение отца, который и смотреть не желает на второго сына.

С самого поступления он уверенно шёл к цели, удерживая первое место в общем рейтинге.

Но полгода назад появился этот кролик без роду, без племени и в корне перечеркнул все планы Аллена Фредиана.

Явившийся словно комета, кролик не только в одно мгновение занял первое место в рейтинге, но и завоевал безраздельную благосклонность ректора Лилиана.

Ректор Лилиан, кажется, старался не подавать виду, но стоило ему увидеть кролика, как рот его расплывался в улыбке до ушей, что само по себе всё доказывало.

И это не какой-нибудь шимпанзе, знаменитый своим умом. Никакого выдающегося происхождения у неё тоже нет. Единственное, что у неё есть, — это смазливая мордашка да рюкзак, с которым она не расстаётся. Почему же она так бесит?

«На первый взгляд, она кажется никчёмной…»

Но, наблюдая за ней, чтобы выведать секрет её успеха, Аллен Фредиан обнаружил несколько подозрительных моментов.

Первый: от неё почему-то совсем не пахло феромонами.

У любого зверолюда, хочешь не хочешь, феромоны так и прут наружу.

Но от этого кролика, если только она не в истинном облике, феромонов было не уловить — можно было принять её за обычное животное. Поговаривали, что у неё снотворные феромоны, может, поэтому они такие слабые, что их не чувствуешь?

Второй: она каждый день торчала в академической библиотеке, и, судя по записям библиотекаря, все книги, которые она брала, были о хищниках.

Среди них попадались даже книжки с картинками, без единой буквы.

«Уж не замышляет ли этот хитрый кролик какой-то заговор против хищников?» — закралось подозрение.

И наконец, несмотря на полное отсутствие приличного происхождения, одевалась она подозрительно роскошно.

Форма в академии и так дорогая. Но ткань, из которой сшита её форма, была такого качества, что даже аристократы призадумались бы, прежде чем заказывать.

И это ещё не всё. Украшения, которые она иногда носила, были из таких драгоценных камней, что впору выставлять на аукцион. Некоторые студенты даже свято верили слухам, что он скрывает своё аристократическое происхождение.

И как ни пытайся к нему подступиться, чтобы выведать информацию, за ней постоянно таскается сын профессора Джиннан. А его способность чувствовать эмоции — это очень неприятный дар, который отлично отсеивает тех, кто приближается с недобрыми намерениями.

— Слышал про этого кролика? Говорят, ректор прочит её в пару своему внуку? — один из двух тигров-зверолюдей, стоявших рядом с Алленом Фредианом, подбросил и поймал ртом печенье.

— Хватит молоть чушь. Это что же получается, кролик — будущая пара наследника пантер?

— А что, раньше были слухи, что господин Ахин Грейс втюрился в крольчиху-зверолюдку.

— Потому ты и топчешься на месте в своём развитии, что веришь всяким уличным сплетням.

Двое тигров, переговаривавшихся между собой, вдруг подняли глаза к небу. Аллен Фредиан, который с презрением косился на них, тоже невольно посмотрел вверх.

Пи-и-и.

Ястреб, постоянно круживший вокруг кролика, свободно парил в небе. Это означало…

— Аллен, вон она. Кролик.

Палец тигра указал в центр кустов.

Зашуршав, кусты зашевелились, и оттуда высунулась белая макушка. Это была крольчиха-зверолюдка с наивными фиолетовыми глазами.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, она осторожно, на цыпочках, начала выбираться. После долгой борьбы с кустами её волосы и форма были усыпаны листьями.

И тут она заметила гепарда-зверолюда, идущего с противоположной стороны. Попятившись, она, словно ныряя, снова плюхнулась обратно в кусты.

— Это человек или кролик? Есть же нормальная дорога, зачем она так делает?

— А в прошлый раз в главном зале она, увидев медведя, чуть пеной не изошла?

Двое тигров, наблюдавших за этой сценой, недовольно пробормотали. Аллен Фредиан же, сверкнув глазами, выдвинул правдоподобную версию.

— А может, она притворяется слабой, чтобы скрыть свои грязные намерения?

У крольчихи, несмотря на безобидную внешность, временами проскальзывал очень нехороший взгляд. Такой, словно она мечтает подчинить себе всех хищников.

— Точно, она не простой кролик…

Аллен Фредиан громко скрипнул зубами.

— Говорят, она, кролик, каждый день получает газеты с территории пантер.

И рюкзак, который она таскает как сокровище, тоже подозрительный. Аллен Фредиан, чей взгляд стал ещё острее, тихо пробормотал.

Тем более сейчас, когда конфликт между пантерами и волками только-только закончился. Воспользовавшись нестабильной обстановкой, вражеские лазутчики могли искать уязвимые места.

Эта зловещая улыбка и полные скрытых намерений фиолетовые глаза. Книги о слабостях хищников. И то, что Лилиан, известный своим своенравием, прямо-таки млеет при виде неё, словно его загипнотизировали.

— …Больше нельзя оставаться в стороне.

Двое тигров, стоявших рядом, переглянулись и незаметно отодвинулись от пышущего боевым духом Аллена Фредиана.

«Он что, дурак?»

«Прямо роман пишет».

По мнению тигров, трусливый кролик, самое большее, на что мог претендовать, — это быть отпрыском какого-нибудь мелкого аристократа.

Слухи слухами, но это всего лишь пустые разговоры среди студентов. Сколько бы Аллен Фредиан ни твердил, что кролик подозрительный, на самом деле её феромоны настолько слабы, что даже запаха почти нет.

А это значит, что она не может быть ни аристократкой с хорошей родословной, ни особо одарённым зверем.

«Как этот упрямец, который, если во что-то вцепится, ничего вокруг не видит, умудряется занимать второе место в рейтинге?» Цокнув языком, тигры разошлись каждый своей дорогой.

Аллен Фредиан, оставшийся в одиночестве, ещё долго сверлил взглядом кусты, в которых скрылся кролик.

***

— …Конфликт между пантерами и волками, вспыхнувший полтора года назад, завершился победой пантер в кратчайшие сроки в истории континента…

В тихой аудитории раздавался лишь голос профессора да скрип перьев.

— …Что также занесено в анналы как одно из достижений Валенс Грейс.

В распахнутое окно дул заметно потеплевший ветер. Сидя с подпёртой рукой головой и подставив лицо ветру, я вдруг почувствовала на затылке колючий взгляд и обернулась.

На дальнем месте по диагонали от меня Аллен, как обычно, сверлил меня пылающими глазами. Из-под его каштановых волос, в красных глазах полыхало пламя.

«И чего он ко мне прицепился?»

«Хватит уже». Я слегка нахмурилась в знак предупреждения, и его брови тут же взлетели вверх.

От неожиданности я чуть не икнула и поспешно отвернулась.

— Виви…? Ты плохо выглядишь.

Шёпотом спросила Хендри, моя однокурсница, свинья-зверолюдка из низшей аристократии.

— Опять Аллен Фредиан?

— Ага, похоже.

— После лекции пойдёшь в крольчатник? Иди в обход. Говорят, он сегодня на тебя зуб точит.

— Вчера, говорят, тоже точил…

— Наверное, у него кишки перекрутились от того, что у него первое место отобрали. Он же важничал, пока был первым, а теперь так позорно сдулся.

Хендри не скрывала злорадной усмешки. Осторожно оглядываясь, я протянула руку и накрыла её ладонь.

— Хендри. Тогда, может, сегодня пойдём в крольчатник вместе…

— С какой стати свинье нянчиться с кроликом? И не впутывай меня в свои хобби, я человек занятой.

Шлёп! Она резко сменила тон и отбросила мою руку.

«Ах ты, бессердечная свинья».

«Ещё несколько дней назад пела, что ей скучно». Сощурившись, я потирала отброшенную руку и ехидно поинтересовалась:

— Любовник?

— Ага, недавно на балу танцевала с одним молодым господином из рода пантер. Довольно приятный, думаю продолжить знакомство.

— Я же говорила тебе, что все пантеры — сумасброды.

— Ты думаешь, твоим словам можно верить? Ты же при виде хищников столбенеешь.

— …Моим словам можно верить, это личный опыт.

«Они все ненормальные», — добавила я и сверкнула глазами. Встретив мой серьёзный взгляд, Хендри пробормотала:

— Я думала, ты просто трусиха, а ты, оказывается, ещё и хвастунишка. Похоже, я тебя недооценивала.

— Ты сейчас специально при мне это говоришь?

— Конечно. А то ты ещё скажешь, что хищникам нравится, когда их бьют по заду, или ещё какую-нибудь чушь. И, кстати, у тебя каждый раз, когда ты врёшь, кончик носа дёргается.

— Это не враньё…!

Мы уже начали переходить на повышенные тона, но тут перед нами упала тень, и мы тут же замолчали. Хозяином тени оказался профессор.

Указав пером поочерёдно на меня и Хендри, он твёрдой рукой махнул в сторону задней двери аудитории.

— Вон.

***

Расставшись с Хендри, я поплелась в сторону крольчатника.

Конечно, я не забыла пойти в обход, по безлюдной тропинке. Встреча с Алленом мне была ни к чему.

Аллен, как и подобает пантере, был до крайности неприятным типом.

При первой же встрече он набросился на меня с вопросом: «В чем секрет твоего первого места?» Я ответила, что много читаю, а он, заявив, что хитрая крольчиха ещё и врать горазда, проявил ко мне откровенную враждебность.

На самом деле я хорошо сдавала экзамены в основном благодаря тому, что выучила на уроках с дедушкой в особняке Грейс, но сказать об этом прямо я не могла.

Однажды я читала в библиотеке, и, подняв голову, увидела, что Аллен, сидящий по диагонали от меня, опять на меня уставился.

Увидев книгу, которую я читала — «Как приручать хищников», — он прямо почернел от злости.

«А, это совсем не то…!» — я попыталась улыбнуться, чтобы развеять его заблуждения, но он, взвизгнув, вскочил с места.

С тех пор он, кажется, окончательно превратно меня понял и теперь постоянно смотрит на меня с подозрением.

«Что же делать».

Столкновения с пантерой меня пугали, к тому же Аллен — средний аристократ, тоже проблема. К тому же после разговора с дедушкой мы решили скрывать мои лечебные феромоны в академии, так что и в открытую схватку с ним вступать сложно.

Уныло бредя по дорожке, я вдруг остановилась перед витриной.

В стекле отражалась крольчиха-зверолюдка в чёрной форме. Я поправила растрепавшиеся на ветру белые волосы, затем одёрнула галстук.

«…Наконец-то форма впору».

В этом году мне исполнилось двадцать. Так как точный день рождения я не помню, считаю от совершеннолетия.

И сейчас я выгляжу гораздо лучше, чем в прошлом году.

Исхудавшее лицо округлилось, мёртвый цвет лица сменился здоровым румянцем. Я немного подросла, поэтому болтавшаяся раньше форма сидит на мне отлично.

Я освоила аристократический этикет и гораздо реже совершаю чисто кроличьи поступки вроде топанья ногой от злости.

А главное, теперь я управляю феромонами с такой лёгкостью, что даже не верится, будто именно из-за неумения ими управлять у меня задержалось превращение в человека.

Я могу полностью скрыть запах, который щекочет нос высшим хищникам, и легко залечиваю мелкие царапины на своём теле.

«Интересно, стала ли я теперь хоть немного достойна Ахина?»

Кажется, я выросла и внутренне, и внешне, но всё ещё не была уверена. Потому что Ахин и остальные из дома Грейс, которых я видела со стороны, были такими далёкими, такими недосягаемыми.

Нет никого, кто не знал бы фамилию Грейс, и даже Иврин был предметом восхищения для студентов из рода пантер.

«Интересно, как они там все?»

И Ахин, и Эш, и Мэйми.

Застыв у стекла, я подняла голову и посмотрела на солнце, палящее макушку. Погода была тёплая, в отличие от двух зим, которые пробрали меня до костей.

Полтора года назад, в один зимний день.

Из-за меня Ахин продолжил жить, а из-за Ахина сбылась мечта всей моей жизни.

Оставался всего один шаг — шаг к Ахину. Но этот шаг был шире и глубже озера.

Чтобы подавить ожившие инстинкты и страх, потребовалось гораздо больше времени, чем я думала.

Более того, в конце зимы вспыхнул конфликт между пантерами и волками. Я, практически насильно оставленная здесь, могла только бесконечно перерывать газеты.

Перед лицом этого грандиозного исторического течения кролик, который и одного-то хищника испугался, ничего не мог поделать.

«…Скучаю».

Вспоминая прошлое, я тёрла покрасневшие глаза тыльной стороной ладони.

После года с лишним тяжёлых тренировок я больше не падала в обморок при виде хищников и могла спокойно разговаривать с дедушкой.

Мы как раз обсуждали, что на промежуточных каникулах я поеду с дедушкой в особняк Грейс.

Но стоило появиться свободной минуте, как меня охватывали дурацкие страхи.

«Что, если они все меня ненавидят за то, что меня так долго не было?» «Что, если я, хоть мне и стало лучше, снова раню кого-нибудь в особняке Грейс?»

Поначалу я обижалась на госпожу Валенс за то, что она постоянно прячет меня в дальних краях, но со временем поняла её замысел. Если вернуться, не поборов психологический страх, по импульсу, и снова поранить друг друга — это только верный путь к ещё большим страданиям.

Даже от одной мысли о том, что я могу отреагировать со страхом на ничего не подозревающую Эш, у меня кровь стыла в жилах.

Застыв у стекла, я медленно перевела взгляд в сторону. В стекле отразился Аллен. Его каштановые волосы торчали в разные стороны, словно он только что бежал.

«…Надоедливый хищник».

Всё время таскается за мной и донимает. Решив, что сегодня я его проучу, я резко обернулась.

— Дай-ка посмотреть рюкзак.

Вопреки моей решимости, при виде протянутой руки Аллена я вся сжалась.

— З-зачем… зачем?

— …

— …Да сколько можно?

— Не болтай, давай сюда. Сегодня я обязательно разоблачу твои грязные трюки.

«Что ещё за грязные трюки?» Рефлекторно вцепившись в лямку рюкзака, я замотала головой.

«Да что тебе от меня надо?»

Этот рюкзак с рисунком морковки — дорогой подарок от госпожи Валенс. Внутри только периний и недописанное письмо Ахину, так что я никак не могла понять, зачем Аллену вдруг понадобился мой рюкзак.

— …Тем более подозрительно.

Из-за моего беспокойства подозрения в глазах Аллена только усилились.

«Надо бы развеять его заблуждения», — подумала я и широко раскрыла глаза. Но тут в ушах эхом отозвалось предупреждение Хендри.

«Он сегодня на тебя зуб точит…»

«На тебя точит…»

Мои инстинкты проснулись, я покрылась холодным потом и огляделась по сторонам. На безлюдной дороге никого, кто мог бы прийти на помощь.

Ноги, вырвавшись из-под контроля, сами собой начали потихоньку передвигаться, готовясь к бегству.

— Ты куда… Стой!

Так началась погоня за рюкзаком.

***

В Академии Бельхельм строго запрещалось ездить в каретах по территории кампуса.

Считалось, что нет ничего, что так явно демонстрировало бы богатство и власть, как карета, и этот запрет передавался из поколения в поколение, чтобы не умалять значения академии как научного пространства.

Поэтому Ахину, пересекавшему кампус пешком, приходилось несладко. И без того уставший от недосыпа, он морщился от слишком яркого солнца, палившего макушку.

— Здравствуйте.

— Рад вас видеть.

— Иврин.

Он раздражённо обернулся на Иврина, который всё это время раскланивался с пустотой.

— Ты это с кем всё время здороваешься?

— Со студентами академии. Они смотрят на меня с восхищением. Видите, все рады моему приветствию.

Студенты вовсе не радовались, а, наоборот, испуганно шарахались в стороны, пойманные за подглядыванием.

Оставив Иврина, жаждущего внимания, Ахин быстро зашагал вперёд. Иврин, наконец перестав кланяться, припустил следом.

— В списках студентов и вольнослушателей академии, которые я тщательно собрал, следов крольчонка не обнаружено. Глава дома намеренно его прячет, думаю, он на травоядных территориях на краю континента. Последний раз его следы тоже находили на Овечьих территориях.

— Может, дед знает, где эти территории. То, что он игнорирует письма, уже довольно подозрительно, тебе не кажется?

Позапрошлой зимой, прямо перед началом конфликта с волками, Лилиан вернулся в Бельхельм.

Во время самого конфликта, длившегося год, у него, конечно, не было выбора, но даже сейчас, когда большинство проблем уже решено, Лилиан ведёт себя тихо, и Ахин попался на эту удочку.

Судя по характеру Лилиана, он наверняка, изводя Валенс, выяснил, где находится кролик.

— Но госпожа Валенс ведь сказала: она сделала так, чтобы крольчонок мог вернуться в любой момент, когда захочет. Наверное, крольчонок ещё не готов вернуться…

Иврин, тараторивший без умолку, поймал спокойный взгляд Ахина и поспешно сменил тему.

— …Мы приехали без предупреждения, так что, может, и не застанем господина Лилиана в кабинете ректора.

— Поэтому тебе и придётся побегать.

— Что?

Ахин, притворяясь, что не понимает, нажал на плечо переспрашивающего Иврина. Под давлением рост Иврина начал уменьшаться.

— Найди деда и пришли мне весточку.

— А вы, господин Ахин, где будете?

Согнувшись, недовольно спросил Иврин.

— Хочу немного отдохнуть.

— Я тоже хочу отдохнуть. То стабилизируй обстановку на территории, то таскайся за Ахином, то ищи следы крольчонка — ни минуты покоя…

— Рот.

— Слушаюсь.

Отвязавшись от болтливого Иврина, Ахин пошёл в противоположную сторону.

Куда бы он ни шёл, за ним тянулись взгляды студентов.

Ахин Грейс. Высокий рост, ясная внешность, лицо, которое не так давно украшало континентальные газеты как герой, урегулировавший территориальный конфликт. К тому же все знали, что он родственник ректора Лилиана.

Эта шумиха его раздражала, и он постепенно уходил в более безлюдные места.

Широким шагом он остановился перед несколькими указателями. Это были указатели направлений к вольерам: кролики, олени, свиньи, коровы и так далее.

Его ноги, словно заворожённые, сами собой повернули к крольчатнику, что указывала стрелка на десять часов.

Солнце припекало всё сильнее.

Ахин снял китель с тяжёлыми эполетами и свободно опустил руки.

Стало немного легче. Он медленно шёл по безлюдной дорожке.

Огромные вековые деревья, словно указывая путь к крольчатнику, тянулись на равном расстоянии друг от друга. В воздухе пахло не феромонами и кровью, а мирными травами, которых он давно не нюхал. Ахин вдруг поднял голову.

Над этой дорожкой, совсем не вписываясь в пейзаж, возвышалась белая часовая башня. Посмотрев на неё, он достал из кармана карманные часы и принялся их вертеть.

Время, проведённое с Виви, запечатлелось в нём так глубоко, что не стереть. А из вещей, связанных с воспоминаниями, остались только эти часы.

Щёлк, щёлк.

Ахин, играя, открывал и закрывал часы, подставляя лицо ветру.

Прошло полтора года с тех пор, как Виви подарила ему жизнь.

И полтора года с тех пор, как он не видел Виви.

Стрелки часов неумолимо двигались, времена года сменяли друг друга, но время Ахина по-прежнему застыло в тот день, когда он был с Виви.

Просыпаясь утром, он по привычке шарил рукой по кровати, а ночевать в холодной спальне ему не нравилось, поэтому он проводил ночи в кабинете. Чёрный страх, что Виви, может, никогда не вернётся, загонял его всё дальше в тупик.

Иврин, видя, что с Ахином творится неладное, по ночам тихонько взялся за шитьё.

«Бара, как завязывать узелок?»

«Не грызите, так нельзя. Это же символ крольчонка».

После долгих мучений из рук Иврина вышел кролик-игрушка, который занял место на кровати Ахина.

Ахин, глядя на кролика, похожего на лохмотья, просто молча сверлил Иврина взглядом. Эта игрушка слишком напоминала того самого кролика, с которым он не расставался в детстве.

Как бы то ни было, кролик сделал своё дело — Ахин стал исправно возвращаться в спальню и ложиться спать.

Вскоре вспыхнувший конфликт с волками дал Ахину удобное оправдание. Виви не возвращается на территорию пантер не потому, что не хочет, а из-за опасности.

Продолжая это эгоистичное самооправдание, Ахин не прекращал поиски Виви. Не мог прекратить.

Но Валенс, словно насмехаясь над ним, прятала Виви всё глубже.

Овечьи территории, Оленьи территории, Лошадиные территории, Козьи территории.

Каждый раз, когда он находил след, Виви исчезала, словно испарялась. Ситуация, когда он упускал её на волосок, продолжалась с начала и до конца конфликта с волками.

Прошёл год, и когда территория пантер, наконец успокоившись после конфликта, обрела стабильность, Виви всё ещё не вернулась.

Тогда Ахин вынужден был признать то, что отрицал. Виви не возвращается не из-за происков Валенс и не из-за конфликта. Это было её собственное решение.

Виви, хоть и кажется на первый взгляд трусливой и беспомощной, всегда старалась самостоятельно справляться со своими проблемами.

Поэтому Ахин знал, что Виви не будет винить его, едва не лишившего её жизни, и что она будет стараться преодолеть травму, полученную от него.

Но Ахин не мог прекратить искать Виви. Из-за страха, что если так пойдёт дальше, она навсегда забудет о нём.

Связь между крольчонком и пантерой, которая его подобрала, была непрочной, в любой момент могла оборваться.

«Полутора лет ожидания разве недостаточно?»

Теперь он должен был её найти. Найти и, будь то любовь или жалость, ползание у ног или что угодно, избавиться от этой тревоги, только тогда он сможет жить полноценной жизнью. Только тогда сломанные часы Ахина снова пойдут.

Бам.

Колокол на башне пробил три часа дня.

Поняв, что довольно долго пробыл в задумчивости, Ахин убрал часы в карман.

В тот же миг послышались лёгкие шаги.

Человек, добравшийся до башни, увидев Ахина, застыл как вкопанный. Ш-ш-ш — тишину нарушал лишь шелест ветвей на ветру.

Остановившийся человек тупо смотрел на лицо Ахина, которое видел только во сне.

Серебристые волосы, обрамлявшие уши, особенно яркие красные глаза. Крупное телосложение, даже среди хищников, и герб дома Грейс на длинном мече у пояса — всё это выдавало в нём Ахина.

Человек, застывший, словно увидел привидение, медленно прикрыл рот рукой. Но сдержать рвущийся наружу вопль не смог.

— Ахин Грейс…!

— Что.

Ахин окинул взглядом мужчину, внезапно выкрикнувшего его имя.

Красные глаза — значит, пантера. Судя по неплохим феромонам, скорее всего, аристократ, но лица что-то не припомню.

Ясно одно: его раскрасневшиеся щёки и блестящие глаза явно выражали симпатию.

«Ну и отлично», — подумал Ахин и приблизился к мужчине.

— Как тебя зовут?

— А-Ал…, Аллен…!

— Аллен? Смешное имя.

Заикаясь, ответил Аллен и скорчил досадную гримасу. Упустить возможность представиться человеку, которым так долго восхищался! На глаза набежала туча.

Ахину же не было никакого дела до чувств Аллена. Он похлопал его по плечу.

— Аллен, там, где стоят кареты, тебя будет ждать один зверолюд-горилла.

«Кья», — Аллен, кажется, издал какой-то неприятный звук, но Ахин, проигнорировав это, продолжил:

— Скажи ему, чтобы заказал для меня гостевую комнату в академии. Дед, скорее всего, свою не даст.

— …

— Отвечай.

— С-слушаюсь!

Аллен опрометью бросился туда, где стояли кареты.

Споткнувшись и упав, он покатился кубарем. Проводив его взглядом, Ахин подумал, что толку от него будет мало.