У меня даже не было времени насладиться нахлынувшим облегчением и радостью. Заскрежетав лапами по полу, я остановилась и, тяжело дыша, подняла взгляд на Ахина.

— Ви…

«Беда…!»

Он стоял прямо передо мной и уже открыл рот, когда я, встав на задние лапы, энергично завиляла задом, подавая сигнал.

«Кажется, я сейчас снова превращусь в человека». С умоляющим взглядом я, порхая как бабочка, крутанулась с быстротой пчелы.

Фьють! Мне даже удалось сделать целых четыре оборота. Покосившись на Ахина, я увидела, что он застыл с каменным лицом, не понимая, а просто тупо следя за моими движениями.

«…Чего рот разинул!»

Я исполняла традиционный танец кроличьего племени, вихляя всем телом, как вдруг заметила в руке Ахина кусок красной ткани.

«Может, он и сам догадался и поэтому прибежал?» Прервав танец, я бросилась к нему и ухватилась за край ткани. Тут до него наконец дошло, и он опустился на колено.

Несколько раз у него соскальзывала рука, но вскоре он достал из-за пазухи знакомый предмет. Это были карманные часы, украшенные перинием.

Чтобы сильно вдохнуть в тело доминантные феромоны, нужно было использовать дыхательные пути или раны, поэтому он, видимо, тоже решил, что периний — лучший способ.

Сердце колотилось так, словно боль вот-вот обрушится на меня. Когда я прыгнула и впрыснула лечебные феромоны в периний, разлилось тёплое сияние.

«Превращаюсь».

В тот момент, когда я подумала, что уровень глаз меняется, всё поле зрения залило красным.

Тут же меня обхватили за талию сильные руки. Ноги оторвались от пола, и я, испугавшись темноты, начала размахивать руками.

Почувствовав, что меня куда-то несут, я услышала, как с шумом открылась и закрылась дверь.

Ахин, державший меня на руках, судя по ощущениям, сел, сползая по стене. Его облегчённый вздох щекотал мой чуткий слух.

«…Дышать нечем».

Почти полностью замотанная в ткань, я извивалась, пытаясь высунуть хотя бы голову.

Как только я вытащила голову, перед самым носом оказались его полуприкрытые красные глаза. Я, извивавшаяся, резко замерла. Из-за того, что я сидела у него на руках наискосок, расстояние было слишком близким.

— Я… я почувствовала феромоны господина Эзрана… — с трудом выговорила я, отчаянно отводя взгляд.

— Ты меня до инфаркта доведёшь.

Ахин наклонился и уткнулся лбом мне в плечо.

— Пожалуйста.

В его голосе не было привычной беззаботности. Мелькнуло даже что-то похожее на отчаяние.

Когда Ахин тёрся лбом о моё плечо, от него пахло знакомыми духами.

«Когда я в последний раз чувствовала от него запах крови?» — подумала я не к месту и покосилась по сторонам. Мы были в какой-то неиспользуемой гостиной.

Близко, касаясь моей щеки, лежали его серебристые волосы. Ощущая эту мягкость, я приоткрыла рот.

— Как ты узнал и прибежал?

— У деда льва, видать, привычка силой меряться.

— …Поэтому ты примчался?

Сдерживая щекочущее грудь чувство, осторожно спросила я. Чего ради я вообще хочу это услышать?

Всё не отпускало то ощущение, когда я увидела его, бегущего ко мне, в тот момент, когда я желала этого больше всего на свете.

Ахин медленно поднял голову и встретился со мной взглядом.

— Мне казалось, что я бегу к тебе каждый день.

Он пристально посмотрел на меня и, словно специально пытаясь загипнотизировать, красиво сощурился.

— А ты, видимо, так не думаешь?

Если подумать, Ахин всегда меня искал. Осознав это, я почувствовала, как лицо запылало. Мне захотелось поджать пальцы ног, и я, съёжившись, вдруг резко посерьёзнела.

Я ведь сейчас, превратившись из кролика в человека, не ношу ничего, кроме этой красной ткани. Каждый раз, когда ткань касалась голой кожи, по телу бежали мурашки.

— Виви, почему у тебя глаза треугольником стали? — удивлённо спросил Ахин, но тоже вдруг посерьёзнел. Видимо, до него дошло то же, что и до меня.

Я почувствовала, как напряглись руки, обнимавшие меня. Повисла тяжёлая тишина.

Ведь когда мы впервые встретились в человеческом облике в той лачуге, он был совершенно спокоен. Его явно изменившаяся реакция ещё больше сбивала с толку.

Не в силах выносить эту удушливую тишину, я потихоньку залезла обратно под ткань. Всё, что я видела, — это красная ткань, а не Ахин, но чувства, наоборот, обострились, и сердце забилось ещё громче.

— Прошу прощения.

Тук-тук. Стук в дверь разорвал тишину, которая, казалось, будет длиться вечно.

— Я принесла одежду для крольчонка.

Это была Мэйми.

Меня накрыло облегчение от того, что опасность миновала, но почему-то стало немного обидно. Может, я и правда, как говорит Ахин, извращённый кролик.

* * *

Чёрные пантеры, обитавшие в Пограничном лесу, с детства обучались под руководством дома Грейс и воспитывались как стражи леса.

Обычно пантеры ведут одиночный образ жизни, но под руководством Валенс и Ахина они то собирались в стаи, то расходились.

Среди них Эш была особенной.

Хоть она и была меньше самцов, её острый ум и отличная реакция позволили ей стать вожаком стаи. Получив превосходные гены, она с самого рождения проходила обучение, так что, наверное, это было закономерно.

В отличие от Эш, Бара родился в подпольном тотализаторе.

Это было жестокое место. Чёрных пантер заталкивали в круг, огороженный железной клеткой, заставляя их драться, а зверолюды, называвшие себя людьми, делали на этом ставки, развлекаясь.

Бара, бывший тогда детёнышем, когда его мать попадала в это извращённое пространство, послушно ждал в маленькой клетке рядом.

А в тот день, когда он увидел, как мать загрызла насмерть другая пантера, тотализатор разгромил Ахин, ворвавшийся внутрь, сломав входную дверь. Самый ненавистный Барой хозяин умер от руки Ахина.

«Ты долго ещё собираешься за мной тащиться?»

Ахин, разнёсший тотализатор, бросил увязавшегося за ним Бару в Пограничном лесу.

Бара не мог там приспособиться.

Он умел только есть из рук в замкнутом пространстве, поэтому охота давалась ему плохо, а другие пантеры, которых он часто встречал, только и делали, что гнали его прочь.

Когда он был уже на грани вымирания, он столкнулся с Эш.

Она стремительно бросилась на него, и он подумал, что она, как и другие пантеры, хочет задираться, но она просто поймала мелкого зверька, который прятался.

Поражённый её величием, он, как заворожённый, пошёл за ней, но тогда Эш не обратила на него никакого внимания.

Просто, словно показывая пример, она охотилась не спеша, а когда Бара, устав, падал, она равнодушно ждала его.

Так он занял место её друга детства, а сейчас стал сильным взрослым зверем, на которого никто из пантер не осмеливался нападать. Но Бара по-прежнему был вне поля зрения Эш.

Ему было всё равно. Всё равно в Пограничном лесу не было самца, кроме него, который мог бы стать парой для Эш. Другие самцы, которые с детства его игнорировали, теперь сами его боялись.

Но возникла неожиданная проблема. Эш, ушедшая с Ахином, больше не возвращалась в Пограничный лес. Из-за того, что она присматривала за каким-то крольчонком.

Обуреваемый жуткой ревностью, Бара несколько раз пытался убить крольчонка, но в особняке это постоянно не удавалось.

Тем временем представился отличный случай, когда крольчонок сам вышел в Пограничный лес, без Ахина. Хоть Эш и была рядом, когда он решил, что должен убить крольчонка, Эш всерьёз попыталась убить самого Бару.

Тогда он потерпел сокрушительное поражение в чувствах, а затем потерпел поражение и в силе от крольчонка.

И что же? После того как он признал ненавистного крольчонка и пошёл на компромисс, наоборот, настали счастливые дни.

Когда Бара подчинялся крольчонку, Эш незаметно радовалась, а когда Мэйми и крольчонок уходили, у них появлялось время побыть вдвоём.

Сейчас было как раз такое время. После того как Мэйми, принёсшая одежду, зашла в комнату, Бара стал незаметно ластиться к Эш. Хотя внимание Эш было приковано только к комнате, но это ничего.

Щёлк — тут дверь открылась, и в коридор вышел нарушитель спокойствия. Это был бывший хозяин Эш и Бары, а ныне, как и они, живущий в подчинении у крольчонка мужчина.

Бара, чуткий к пищевой цепочке, видел в Ахине не более чем приспешника Виви.

Ахин, вышедший, пока Виви одевалась, просто уткнулся лбом в дверь. Как только улеглось смущение, его мысли заполнил образ танцующей на задних лапах Виви.

Она вертела даже ушами в такт, это был настоящий уровень! Её виртуозное владение лапами, когда она двигалась в противоположную сторону от вытянутой лапы, вполне могло бы претендовать на награду.

«Значит, лев имел наглость увидеть это первым». Холодно сжав губы, Ахин снова уткнулся лбом в дверь.

Бара, проигнорировав его, мечущегося между хмуростью и смехом, ткнулся головой в Эш.

«Я не стану таким сумасшедшим, как он. Поэтому посмотри на меня».

Эш, не замечая таких проявлений чувств, лишь ждала, когда выйдет крольчонок.

Но Бара не мог не заметить, что Эш чуть-чуть склонила голову в его сторону. Сегодня тоже был счастливый вечер.

* * *

Раз нам всё равно нужно было возвращаться в спальню, одежда, которую приготовила Мэйми, была простой: атласное платье и голубой плащ.

Закончив одеваться с её помощью, я осторожно вышла в коридор. Ахин, который ждал, прислонившись к стене, почему-то был с красными, как мак, ушами.

Заметив, куда я смотрю, он почесал ухо и склонил голову набок.

— Х-холодно сегодня.

Окна были закрыты, повсюду горел огонь, так что воздух не был настолько холодным, чтобы уши отмерзали. Видимо, хочет отделаться своей красотой, но меня, Виви, не проведёшь.

Я продолжала подозрительно на него поглядывать, но он, нагло проигнорировав меня, протянул руку. Жест, означающий «позвольте вас проводить».

— …А нельзя просто пойти пешком?

Оторопело глядя на него, я машинально вытерла руку о плащ. Мало того что меня никогда не провожали, я ещё и не знала, как себя правильно вести.

— Что? Никогда не давала себя проводить?

Взгляд Ахина переместился на мою руку. Мне стало неловко, и я резко спрятала руку за спину.

— Я тоже никогда не провожал.

— …?

«Не может быть, а как же тогда он ходил на балы?» Я с недоверием посмотрела на него снизу вверх, но тут же вспомнила, как Ахин танцевал вальс с крольчонком. Такой человек не станет соблюдать негласные правила балов о том, что нужно входить с партнёром.

Более того, если вспомнить, как быстро аристократы, поначалу шокированные, привыкли к этому, то даже думать не надо, как Ахин воспринимается в высшем обществе.

— А госпожа Валенс…?

— На балах территории чёрных пантер глава всегда входит одна.

Слова Ахина о том, что он никогда никого не провожал, были, скорее всего, правдой. Когда я, поколебавшись, неловко протянула руку, Ахин, пристально посмотрев на неё, вдруг переплёл наши пальцы.

— Если не хочешь за руку, можем за лапу.

— Сейчас у меня не лапа…!

Не успела я возразить, как он направился в сторону спальни.

Неожиданно оказавшись с ним за руку, я крепко закусила губу. Каким бы странным ни был Ахин, он всё же будущий глава.

Поэтому показывать такое слугам не стоило, лучше было бы нам идти отдельно, не подстраиваясь под меня.

В конце концов, будь я кроликом или нимфой из газет, раз уж мы вместе идём в человеческом облике, это так или иначе повлияет на его репутацию. Меня и так беспокоит, что мы вместе пользуемся одной спальней.

Но, думая так, я не могла не чувствовать эгоистичного желания не отпускать эту большую руку, полностью накрывающую мою. Поколебавшись, я сжала руку чуть крепче.

Чуть повернув голову назад, я увидела, что идущая следом Эш просто сияет. И слуги, которые, тупо уставившись на нас, поспешно отводили взгляды.

— После дня рождения я собираюсь съездить на Медвежьи территории.

Ахин, шедший рядом, заговорил бесстрастным голосом.

— На Медвежьи территории?

«У него, наверное, появились дела». «С его припадками, да и на этот раз не Кроличьи территории, так что, наверное, возьмёт меня с собой». На всякий случай я открыла рот.

— Тогда я…

— Эй, кролик пропал!

Мой тихий голос утонул в громогласном окрике. Я испуганно обернулась и увидела дедушку, прижимающего к стене две фигуры. Это были Иврин и Куинн.

— Видимо, этот неотёсанный старикан Эзран своими феромонами сильно её напугал.

— Господин Лилиан, успокойтесь…

— И без того трусливый кролик как это выдержит? Надо найти его, пока внук не начал буйствовать…

— Дедушка?

— …?

От моего зова дедушка, оравший так, что особняк дрожал, резко обернулся к нам.

Его красные глаза были выпучены так, что слов «глаза на лоб полезли» было бы мало. Его взгляд, скользнув по нам, остановился на наших переплетённых руках.

Затем, бросив на нас многозначительный взгляд, он отпустил Иврина и Куинна, которых прижимал.

— …Ну что ж, пойдём-ка искать кролика.

Иврин, поправив сбившуюся одежду, прокашлялся.

— Что вы такое говорите? Крольчонок, которого вы так искали, вон он…

— Не мешай, нет, у меня предчувствие, что кролик в конюшне. Тамошний зверолюд-горилла сказал, что он самый близкий друг кролика.

Дедушка, утаскивая сопротивляющихся Иврина и Куинна, скрылся в противоположном коридоре.

«Что значил этот подозрительный взгляд?» Дедушка знает о связи лечебных феромонов и припадков, но это было похоже на то, будто он хочет, чтобы наши отношения развивались.

Пережёвывая его странное поведение, я подняла взгляд на подозрительно притихшего Ахина. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся и сильнее сжал переплетённые пальцы.

— Виви, этот лев тоже называет тебя по имени без спросу, — вздрогнув, я вспомнила взгляд Руна, который не давал мне покоя, и плечи мои дёрнулись. Шершавый большой палец медленно провёл по тыльной стороне ладони. — А самый близкий друг — это горилла?

— …

— Пойдём в спальню и подробно обсудим.

Это был ад.

* * *

Когда я была в человеческом облике, Ахин сводил присутствие Юана к минимуму.

«Неужели он правда думает, что я могу с Юаном закрутить роман?» Серьёзно задумавшись, я покосилась на дверь в ванную, куда зашёл Ахин.

«За кого он меня принимает?»

Состроив недовольную мину, я вскочила. То, что я первая приготовилась ко сну, могло быть удачей. Протянув руку к корзинке с фруктами в спальне, я взяла несколько ягод клубники.

Бр-р-р — когда я вышла на террасу, холодный ночной воздух заставил меня вздрогнуть.

Как я и думала, в темноте сверкнули глаза ястреба. Уворачиваясь от молниеносно бросившегося Куинна, я увидела, как клюв, промахнувшись мимо клубники, рассекает воздух.

Ночной ветер развевал полы белой ночной рубашки. Мы замерли в противостоянии: я, защищающая клубнику, и он, пытающийся её отнять.

— Куинн, в любой сделке должна быть выгода для обеих сторон.

Куинн, сидевший на перилах, фыркнул. Его взгляд был устремлён на мою голову.

Поняв, что он насмехается над моим ночным колпаком, я пощупала голову. На самом деле меня и саму смущал этот торчащий колпак, но я не могла его снять, потому что на строгом лице надевшей его Мэйми проступило удовлетворение.

«Обязательно было насмехаться?» Мне стало немного обидно, и, сунув в рот одну ягоду, я пригрозила:

— Чем больше будешь вредничать, тем меньше получишь клубники.

Тут только Куинн, вздрогнув, как от подлости, принял серьёзную позу. Довольная его мгновенно изменившимся отношением, я спросила:

— Ты знаешь, что за место — Медвежьи территории…?

Голос мой дрогнул.

Медведи ведь среди хищников особенно крупные. Говорят, одним ударом лапы они могут убить другого хищника наповал, это совсем другой уровень по сравнению с моими лапками.

Куинн, заметивший мой страх, широко раскинул крылья и угрожающе каркнул.

«Наверное, это значит, что там очень страшно». В награду за ответ я бросила ему ягоду, он мгновенно её поймал и съел.

Приготовив следующий вопрос, я открыла рот.

— А Ахин…

— А? Что? — в затылок мне неожиданно воткнулся его ленивый голос.

«Куинн, это ты провозился, и время ушло». Не обращая внимания на мой сердитый взгляд, Куинн пожал крыльями.

Я механически повернула голову и увидела Ахина, стоящего в дверном проёме. Капли воды с его ещё влажных волос падали на рубашку, и, сколько ни смотри, дух захватывало.

Подойдя ближе, Ахин выхватил у меня из рук клубнику и далеко забросил её за террасу.

Встрепенувшийся Куинн полетел за ней с такой скоростью, какой я ещё не видела.

— Если хочешь что-то спросить, спроси у меня, зачем к ястребам всяким приставать?

— Ну…

«Интересно, знает ли Ахин, как кровожадно он улыбался, когда упоминал Руна и Рилла?» Не успела я проглотить остаток фразы, как он вдруг подхватил меня за талию и усадил на перила.

«Боже мой».

На миг мне стало страшно от пустоты за спиной, но мысли, что Ахин меня уронит, не возникло. Несколько раз открыв рот, я осторожно начала:

— Ахин, тебе не кажется, что дедушка странно себя ведёт?

— В каком смысле?

— Ну, не то чтобы странно…

Сколько бы ему ни были нужны мои лечебные феромоны, такой консервативный человек, как он, и слова не сказал о моих отношениях с Ахином. Вдруг вспомнив, как дедушка, ругая Ахина, постоянно твердил о наследнике, я быстро замахала руками.

— Нет, ничего.

Смотреть на Ахина почти на одном уровне было необычно. Свет лампы окрашивал его красные глаза в загадочный цвет. По привычке чувствуя, как лицо заливается краской, я сознательно отвела взгляд.

— Надела на голову какой-то пушистый комочек.

— Это ночной колпак!

С какой стати это «пушистый комочек»? У Ахина был талант превращать жар на лице в нечто иное.

Когда я дрожала от гнева, на запястье что-то звякнуло. Периний.

— Подарок.

Я, словно на руку мне повесили целый особняк, повертела в руках карманные часы.

«Подарок». За последние несколько дней в кабинете Ахина, как снежный ком, росли горы подарков от аристократов.

— …Ахин, у тебя же скоро день рождения.

— Да.

— Я всё думала, что бы тебе подарить, и никак не придумаю.

Мне, живущей в доме Грейс на всём готовом, было неловко что-то делать или предлагать. Тем более у меня нет такого мастерства, как у Ахина, чтобы, как он, перемещать свои феромоны в Периний.

Да и сегодня я ещё была в облике кролика. Думала об этом, когда тренировалась с деревянной фигуркой, но ничего путного в голову не приходило.

— …Кажется, я уже получил подарок.

— Что?

Не добавив больше ни слова, Ахин вдруг резко отвернулся. «Я ничего не дарила, а он говорит, что получил». Я тупо смотрела на его профиль, словно он что-то сдерживал, и удивлённо захлопала глазами.

«Вспомнил, как я только что танцевала».

Ответа на мои расспросы не последовало.

— Ты сейчас смех сдерживаешь.

— Быть не может.

Невозмутимо повернув голову, он нарочно широко улыбнулся, обнажая клыки. Я понимала, что это его типичный приём, чтобы уйти от ответа, но не могла продолжать расспросы. Клыки, видимые ночью, сверкали с несравнимой с днём яркостью.

— Желаний у меня много. Во-первых, даже если мы ссоримся, не сбегай из дома.

Я захлопала глазами от его неожиданных слов.

— Ни в карман к Иврину, ни в комнату к Мэйми.

— …Ты это предлагаешь в качестве подарка?

— Флирт запрещён.

— Кто флиртует-то?

— А сегодня разве не было два раза — со львом и с гориллой? Душа жаждет выпить их обоих.

На миг в его глазах, спокойных, как озеро, плеснулось нечто недоброе. От такой нелепости у меня дар речи пропал. Ахин, которому, видимо, мешал мой колпак, медленно снял его.

— Можно ещё попросить?

Если дать ему волю, из него посыплются бесконечные требования, замаскированные под подарки. Опомнившись, я замотала головой так, что щёки затряслись.

— Кажется, достаточно.

— …

— …Пожалуйста.

— А у меня ещё много осталось.

Ахин медленно убрал волосы, прилипшие к моим щекам, пока я мотала головой. Его широкая улыбка и мокрые волосы, развевающиеся на ночном ветру, приковывали взгляд. Может, это потому, что пантеры — ночные хищники и по ночам становятся такими кокетливыми?

— Ты должна остаться в доме Грейс, даже когда научишься превращаться в человека.

— …

— И если я снова сделаю что-то не так, прости меня хотя бы раз, без всяких условий.

Следующее желание казалось другим по своей важности. Пока я колебалась с ответом, Ахин легко приподнял меня и снял с перил.

— Отвечай.

— …Ахин, ты что-то сделал мне?

— Разве?

— Зачем тогда так говоришь?

— На всякий случай. Ты ведь иногда превращаешься в подозрительно холодного кролика.

Сзади послышался хлопающий звук — это вернулся Куинн, закончивший охоту за клубникой.

«Явился в такой важный момент». Сердито посмотрев на Куинна, вокруг клюва которого были размазаны остатки клубники, я снова повернулась к Ахину.

Он, как всегда, улыбался своей непроницаемой улыбкой и, сказав, чтобы я не играла с грязным ястребом, повёл меня в спальню. Глядя на его широкую спину и идя за ним, я чувствовала, как странная тревога опутывает мои ноги.