Перенеся Виви на кровать, Ахин тут же распахнул дверь спальни.

Стражники у входа, преувеличенно браво, отдали ему честь.

Окинув взглядом их неестественно вытянутые фигуры, он нахмурился. Вид здоровенных рыцарей с постными лицами был довольно подозрительным.

— Это что еще такое?

С его слов стражники, вернув копья, рухнули на колени.

— Мы совершили непростительную ошибку. Не смогли помешать госпоже Виви... то есть госпоже покинуть спальню верхом на Баре. Просим наказания.

— Я не приказывал вас наказывать.

Те, кто уже было припали лбами к полу, недоуменно подняли головы.

— …Что?

— Если только нет опасности или дело не происходит глубокой ночью, не препятствуйте передвижениям Виви. Она не любит, когда ее запирают.

Не успели рыцари облегченно выдохнуть, как Ахин с силой вонзил копье, которое ему вернули, рядом с их головами.

— Но то, что вы упустили Бару с Виви на спине, — факт.

— …!

— В следующий раз, даже если ей придется принять истинный облик, преследуйте... хотя нет, погодите.

Если так, не удерет ли Виви еще отчаяннее? А если она, спасаясь бегством, свернет себе шею на лестнице? Это будет катастрофа.

Задумавшись, взгляд Ахина упал на декоративные шлемы, стоящие у входа.

— Если уж придется преследовать ее в истинном облике, наденьте шлем. Так она хотя бы не будет видеть ваших лиц.

— Ш-шлем, вы говорите...?

Рыцари, подумавшие, что шлем скорее закроет обзор, поспешно склонились в поклоне. Они поняли это как приказ скрыть лица.

— Слушаемся.

— И еще.

Бах — копье снова вонзилось рядом с их головами.

— Не смейте панибратски произносить имя Виви.

— Простите? А как же…?

— Зовите ее как обычно, — разве не ясно?

Иврин, считающий себя проницательным помощником, уловив эту бессмысленную ревность, никогда не произносил имя крольчихи просто так. Рилл, вняв совету Иврина, поступал так же.

— Юан.

Закончив с выговором, Ахин обернулся к своему личному камердинеру, ожидавшему в стороне в коридоре.

— Немедленно приведи лекаря и Мэйми.

— Слушаюсь.

Юан, наблюдавший за тем, как наказывали рыцарей, дал себе зарок впредь относиться к госпоже еще почтительнее.

* * *

Щелк — вернувшись в спальню, Ахин осторожно снял с Виви туфли.

Судя по тому, что ему хотелось проглотить даже эти маленькие, похожие на кроличьи лапки, ступни, он явно был не в себе. От этих чувств, перешедших уже грань простой симпатии, ему стало не по себе, он даже усмехнулся.

Отнеся туфли в гардеробную, он прислонился к дверному косяку.

«Надо будет с утра вызвать портного и переделать гардеробную полностью для Виви». И драгоценности, которые продолжали прибывать под диваном, тоже перенести сюда.

Как она и говорила, его безудержное воодушевление разгоралось все сильнее.

Снова подойдя к кровати, он присел рядом с Виви. Царапины от ногтей на ее руках были не такими уж серьезными.

Но от мысли, что это раны на теле Виви, сердце неприятно сжималось, а их вид был просто невыносим. При том, что именно он сам оставил засос у нее на шее.

Протянув руку, он убрал белую прядь волос, закрывавшую лицо Виви. Открылось лицо, нежное, словно вылепленное из пуха.

С тех пор как он узнал, что она его ровесница, он однажды попытался представить ее в человеческом облике.

По ее отрешенному виду, который иногда появлялся у нее поначалу, он думал, что она будет выглядеть какой-то безжизненной.

Но аккуратные, тонкие черты, наоборот, лишь усилили его тревогу.

На территории черных пантер, где и так полно опасностей, она будет ходить и кричать на каждом шагу: «Я травоядная!»

Скривив губы, Ахин указательным пальцем ткнул в мягкую щеку Виви.

«Если у тебя случится припадок, я в любой момент использую лечебные феромоны».

Для него это были сладкие слова, от которых невозможно отказаться.

Ведь лечебные феромоны Виви могли успокаивать его феромонные припадки, которые случались без всякой периодичности. Более того, даже в обычное время они приносили ощущение стабильности.

Но было много неясного.

В первый раз, когда Виви использовала феромоны в своем истинном облике, он сомневался.

Но во второй раз, когда на Кроличьих территориях ее лечебные феромоны принесли ему облегчение, он почувствовал это отчетливо.

Странное ощущение: его тело не просто получало спасение, казалось, что его доминантные феромоны впитывают в себя лечебные.

В тот момент, когда сознание разрывалось, его охватывал экстаз. Но после того как к нему возвращался рассудок, это неподконтрольное чувство оставляло лишь неприятный осадок.

Медленно переведя взгляд, Ахин уставился на свою руку.

«Может, припугнуть ее, чтобы в следующий раз она не смела использовать лечебные феромоны?» Но он понимал, что когда дойдет до дела, Виви не отступит.

Как и утверждал Иврин, Виви была храброй трусихой. Она часто отважно противостояла ситуациям, которых другие испугались бы.

Учитывая все это, безопаснее будет просто держаться от нее подальше, если у него случится припадок.

«И о чем только приходится думать».

Идис, так рано покинувший этот мир, вызывал в нем одновременно тоску, обиду и снова тоску.

На красные глаза Ахина слоями ложилась тьма.

После смерти Идиса Валенс каждый месяц отлучалась примерно на пять дней. Под предлогом отъезда она искала способ, возможно, предотвратить феромонные припадки, которые могли случиться у Ахина.

— Господин Ахин, вы звали?

Почувствовав за дверью присутствие Мэйми и лекаря, Ахин убрал руку от щеки Виви. Ночь выдалась тревожной.

* * *

Когда я очнулась, уже был полдень.

После моего обморока, видимо, заходила Мэйми, потому что сиреневое платье сменилось ночной рубашкой. Раны на руках тоже были аккуратно обработаны.

«Что это со мной…»

С одной стороны, я была рада отсутствию Ахина, с другой — меня это почему-то расстраивало. Я зарылась лицом в подушку. Из горла вырвался стон.

«Ну почему я такая?»

Слезы покаяния потекли по щекам, увлажняя наволочку.

«Ну почему я отключилась именно в тот момент!»

«Еще чуть-чуть, и я бы узнала о феромонных припадках!»

И еще… могла бы еще раз украсть поцелуй у этого хищника… ну, в смысле, его сердце.

Мое лицо запылало, я заметалась на кровати, словно плыла. В тот же миг — кувырк! — на кровать влетело какое-то черное нечто, издав дикий вопль.

— А-а-а!

От толчка мое тело подпрыгнуло и опустилось. Я рефлекторно сложила руки.

— Спасите… а, это ты, Эш. Напугала.

Я чуть не рухнула ничком, но, к счастью, обошлось. Я облегченно вздохнула. Эш, видимо, решила, что я стону от боли.

Даже убедившись, что я в порядке, она не успокоилась и накрыла меня своим телом. Это был ее способ успокоить саму себя.

«Уф». Дышать стало трудно, но я не могла показать вида и гладила шерсть Эш.

— Ничего не болит, все хорошо.

Просто вес такой, что раздавить может — и ничего удивительного. Успокаивая Эш, я перевела взгляд и увидела Бару, положившего голову на край кровати.

Тяжело дыша, я поздоровалась:

— …Привет, Бара.

Бара фыркнул и отвернулся. Казалось, он, как и Эш, проверял, не больно ли мне.

— Эш, слезай.

От сухого голоса Мэйми, раздавшегося у кровати, тело Эш напряглось. Она нарушила запрет Мэйми никогда не залезать на кровать.

Как только Эш, поджав хвост, убежала, Бара, сделав вид, что это он все сделал, забрался на кровать и принялся пачкать постельное белье.

— Бара.

Несмотря на строгий тон, Бара даже не пошевелился.

Мэйми, видимо, решив, что простыни все равно придется менять, тихо вздохнула и принесла воду для умывания.

— Я помогу вам с умыванием.

— …А где Ахин?

— Господин отлучился по вызову главы дома. И еще я принесла ежедневные газеты с Кроличьих территорий, как он просил.

— Правда?

Сон как рукой сняло, я резко вскочила. Мэйми протянула мне несколько номеров газет с Кроличьих территорий за последние дни.

«…Пусто?»

Пробежав глазами все газеты, я нахмурилась. Ни одной строчки о пожаре в особняке главы Амон. Видимо, дело замяли.

«Да какая разница, все равно все кончено».

Учитывая, что это древний род, до смертной казни, наверное, не дойдет. Отбросив последние липкие сожаления, я отодвинула газеты в сторону.

— Мэйми… теперь можешь не приносить.

— Слушаюсь.

— Ты и об этом доложишь Ахину?

Взгляд Мэйми на мгновение дрогнул, а потом снова стал твердым.

— О таких мелочах, которые случаются разово, я не докладываю.

Она имела в виду, что не доложит.

По сравнению с первыми днями, когда она докладывала даже о том, сколько раз я махнула лапой, исключений стало гораздо больше. Почувствовав прилив тепла, я довольно хмыкнула и без причины покаталась по кровати.

— Крольчонок, в человеческом облике нельзя кататься, как в кроличьем.

Тут же последовал резкий выговор от Мэйми.

— Но…

— Нельзя. И еще: через некоторое время придет господин Ульфес. После примерки одежды вас захочет видеть глава дома, так что пора начинать готовиться.

Объявив расписание, Мэйми выгнала Бару с кровати и взвалила меня на плечо.

Она направилась к ванночке для кроликов, где меня обычно мыли, но вдруг остановилась как вкопанная. Похоже, только сейчас осознала, что вес стал тяжелее.

— Мэйми, я и сама могу слезть с кровати.

— …Простите.

«Как, ну как я могла перепутать кролика и человека?» Эта ошибка заставила ее почувствовать себя неловко.

* * *

Дом Грейс.

Слуги особняка Грейс не могли скрыть своего волнения. Встречаясь взглядами, они то и дело начинали перешептываться. В конце концов повар, стоявший с половником, рявкнул:

— Да какая, к черту, нимфа? Прекратите молоть чушь и пеките пироги!

— Сделайте сегодня исключение, шеф. Вы просто не видели ее вчера. Она выглядит совсем не такая, как черные пантеры, — взбудораженные помощники повара вскочили.

— Верно! Я готов поставить свою поварскую карьеру на то, что в той газете — чистая правда.

— Шеф, вы же тоже втайне надеялись, что крольчонок снова заглянет на кухню. Разве вам не хочется увидеть ее в облике зверолюда?

— К-когда это я! Чтобы на моей священной кухне кто-то буйствовал и пинал…

— Да бросьте, вы же после того случая, когда точили ножи, постоянно оглядывались, не видел ли кто вашего свирепого лица…

— За работу!

Валенс, проходя по коридору, слышала обрывки разговоров, просачивающиеся из каждой щели.

Щелк — войдя в кабинет, она увидела Ахина и Лилиана, уже устроившихся на диване для гостей.

— Старик, все-таки ты наболтал лишнего.

— Я сам собирался сказать, тебе-то какое дело?

Эти двое тоже были заняты тем, что задирали друг друга.

Валенс твердой походкой подошла и села на почетное место. Ахин и Лилиан, только что переругивавшиеся, с беспокойством посмотрели на нее — от нее исходило какое-то странное напряжение.

— Я — Валенс Грейс, глава клана черных пантер и дома Грейс.

То, что она из черных пантер, знал каждый. Зачем напоминать об этом в кругу семьи? Ахин и Лилиан недоуменно захлопали глазами.

— И что же я, будучи таковой, должна чувствовать себя чужой на своей собственной территории, да еще и в собственном особняке?

Валенс, чеканя каждое слово, схватилась за лоб. Растерянный Лилиан полностью повернулся к ней.

— О чем ты говоришь? Кто этот нахал, который посмел…!

— Я одна его не видела.

— Кого? Говори, старик сделает все, чтобы ты на него посмотрела!

Он наседал, кипя от гнева. Ахин, догадавшийся, к чему клонит Валенс, скривился.

— Ты о том, что не видела нимфу. Потому что вчера задержалась у надгробия и вернулась поздно.

— Да. А отец, говорят, встретил ее в зимнем саду. Ну почему никто не оставил для меня хотя бы портрет верхом на Баре?

Виновницей, расстроившей Валенс, оказалась та самая крольчиха-нимфа.

Тук — трость Лилиана упала на пол. Из-за одного нахального кролика весь особняк стоял на ушах.

А Валенс, грациозно приподняв подол платья, наполовину встала.

— Пожалуй, надо сходить повидать ее, пока она снова не превратилась в кролика.

— Она не превратится, так что давай сначала займемся делами. Кстати, старик, а ты вообще зачем пришел?

— Шел мимо, увидел тебя, вот и зашел, — бесстыдно ответил Лилиан, явно не собираясь уходить, и плотнее уселся на диван.

Слегка понервничав, Валенс снова опустилась на место.

— Ты ведь знаешь, что скоро день твоего рождения, Ахин?

— Ты позвала, чтобы спросить, как я собираюсь представить Виви?

— Ты все понимаешь.

Каждый год на день рождения Ахина поднимался вопрос о его невесте.

Теперь, когда из-за газетной утки существование Виви стало достоянием общественности, можно было ожидать, что старейшины рода и те, кто с ними связан, начнут проявлять интерес.

При мысли о том, как они будут обсуждать ее происхождение и способности, Ахин лениво подпер подбородок рукой.

— Одного твоего слова, мама, хватит, чтобы все заткнулись.

— С какой стати я должна ради тебя стараться?

— То есть ты не против, если Виви втянут в политические дрязги?

Валенс не ответила, лишь расслабленно откинулась на спинку дивана.

Ахин с какого-то момента перестал ограничивать общение Виви с ней.

Позволял ли ей наслаждаться чаепитием в саду, гулять прямо перед особняком, заказывать кучу кроличьих нарядов в ателье.

Он нарочно давал Валенс возможность привязаться к крольчихе. И Валенс, хоть и понимала это, была бессильна перед этим очаровательным пушистым комочком.

— Ты перекладываешь на меня свои хлопоты.

— Считай это подарком на день рождения.

«До чего же похожи, когда вот так переглядываются и улыбаются», — подумал Лилиан и тихо добавил:

— Она, на удивление, сообразительная, так что аристократические манеры освоит быстро. Если происхождение — проблема, можно удочерить в другой род. И внешность у нее миловидная, так что старейшины, думаю, тоже не будут против.

— …

— Даже в правящем доме бывали браки с представителями других родов… кхм-кхм.

Почувствовав на себе пристальные взгляды Ахина и Валенс, он прокашлялся. Ахин прищурившись смотрел на Лилиана, который смущенно теребил усы.

— Старик, ты что, с утра уже налил себе?

— Ах ты наглец!

— Судя по всему, Виви пришлась тебе по душе, раз ты ее учил.

Лилиан, не переставая кашлять, отвернулся в пустоту. Кончики его ушей слегка покраснели.

— Уровень ее знаний довольно высок. Она цитирует книги, как по писаному.

— Как кролик может говорить?

— А, передними лапами… кхм, короче говоря.

Лилиан решил больше не сопротивляться этой ужасной реальности.

— Наверное, так и есть. Она, должно быть, перечитывала одну и ту же книгу много раз.

— Что?

— Да так, ничего особенного.

Виви часто перечитывала книги, подаренные Валенс, до тех пор, пока бумага не истрепывалась. Ахин и Мэйми, наблюдая за ней, думали, что ей особенно нравятся эти книги.

Но как только ей разрешили свободно посещать библиотеку, Виви, как рыба в воде, набросилась на новые книги.

Наверное, когда она жила в доме Раббиан, ей приходилось читать одни и те же книги, пока их не заменяли, и она даже не смела просить о замене.

«Все-таки надо было их тогда убить», — сожалея, подумал Ахин и перевел разговор.

— Кстати, мама, когда ты научила Виви этой технике?

— Какой технике?

— Направлять феромоны.

— С чего вдруг такой вопрос?

«Разве нужно специально учиться направлять феромоны?» — с недоумением подумала Валенс и изобразила на лице соответствующее выражение.

— Тогда, может, ты, старик? До поездки на Кроличьи территории.

Лилиан слегка покачал головой.

— Ты же не подпускал меня к ней, как я мог ее чему-то научить?

— …Тогда кто?

— А я откуда знаю?

— …?

Вопросительные знаки заполнили кабинет. Ахин на мгновение задумался, облизнув губы.

«Неужели сама додумалась?»

Вспомнил он и про кувырки на тренировочном плацу. Эта мысль показалась ему абсурдной, но он все же обдумал ее.

Такой технике мог научить только обладатель высших феромонов, так что Мэйми, простая служанка, не могла.

Не он, не Иврин — они сказали, что не учили. У Куинна нет высших феромонов, да и характер у него не тот, чтобы кого-то терпеливо учить.

Кто же мог научить Виви, сам обладая высшими феромонами…

«Рун Маниентс».

Догадавшись, Ахин холодно усмехнулся.

* * *

Ночь была тяжёлой, влажной, словно перед дождём.

Приготовившись ко сну, я пристально уставилась на дверь.

Было бы лучше, если бы я встретила Ахина сразу, как проснулась. Но из-за того, что мы не виделись целый день, напряжение только нарастало.

«Скоро день рождения Ахина, поэтому число слуг увеличится. Ты уж не удивляйся».

Слова госпожи Валенс, сказанные за чаепитием, эхом отдавались в голове.

Что я могла бы подарить ему на день рождения?

«Надо хоть раз в жизни кому-нибудь что-нибудь дарить, чтобы иметь хоть какое-то представление».

Тем более Ахину, который и так получает кучу роскошных подарков.

«А когда мой день рождения?»

Смутно припоминалось, что в детстве я носила колпак. Но с тех пор как я получила последнее поздравление в раннем возрасте, я ничего не помнила.

Пока я размышляла, что бы такое подарить, раздался стук в стекло. Тук-тук.

«Что, что это?»

Кто-то стучал в стеклянную дверь, ведущую на террасу. Покосившись на плотные шторы, я почувствовала, как меня охватывает страх.

«Неужели Ахин решил сегодня войти через террасу?» Но если бы он собирался, то открыл бы дверь сразу, а не стучал бы.

Нерешительно приблизившись, я встала перед шторами.

— К-кто там?

— Это Иврин, пользующийся благосклонностью крольчонка.

— Иврин?

Раздвинув шторы, я увидела Иврина, сидящего на корточках. Его обычно красивое лицо за один день словно осунулось.

— …Как ты сюда забрался?

— В истинном облике. Взобрался по дереву сбоку.

«Что ещё за мелкие пакости он задумал?»

Настороженно поглядывая на него, я приоткрыла стеклянную дверь и присела. В тот же миг Иврин просунул голову в щель.

— В чём дело… А-а-а!

В ужасе я захлопнула дверь, и голова Иврина застряла.

Но он, ничуть не смущаясь, быстро заговорил:

— Дело довольно серьёзное.

— Почему… почему?

— Вы случайно не поссорились с господином Ахином?

— Прошлой ночью мы немного повздорили, но…

«Если ссора закончилась поцелуем, то, наверное, можно считать, что помирились?» Вспомнив, что было до обморока, я почувствовала, как лицо заливается жаром.

Хорошо, что из-за лампы не видно оттенка кожи. Я закусила ноготь.

— Кажется, мы помирились…?

— Крольчонок, по вашему лицу не скажешь, что помирились. Кстати, на территории чёрных пантер за враньё отрезают хвост.

Вздрогнув, я рефлекторно ощупала область ягодиц и вытаращила глаза.

— Не обманывай.

— Да. Так или иначе, вы хорошо помирились?

— К чему ты клонишь?

Лицо Иврина мгновенно омрачилось. С застрявшей головой он выглядел довольно жутко.

— Говори спокойно, я слушаю.

Мне стало не по себе, и я попыталась его успокоить.

— Господин Ахин странный.

— Ничего нового, разве нет…?

— Он смотрел в окно, погружённый в свои мысли, а потом вдруг с удвоенной силой принялся за бумаги. Просто ужас.

— Это действительно серьёзно.

— Более того, он меня похвалил. Сказал, что ему нравится мой болтливый рот. Мог бы и прибавку к жалованью дать, но чтобы он такое сказал — никогда.

— Боже мой…!

Ахин обычно никогда не хвалил Иврина, даже в шутку. Когда я выразила недоверие, подлетевший Куинн запищал, соглашаясь с Иврином.

Понизив голос и покосившись на вход в спальню, Иврин продолжил:

— Раньше, когда у него было особенно плохое настроение, он, наоборот, вёл себя как нормальный человек. А сегодня он ушёл из кабинета необычно рано, и я зашёл проверить, не увели ли вас, случаем, на кухню.

«Особенно плохое настроение». Я побледнела и машинально коснулась губ. Неужели мой поцелуй был ему настолько неприятен?

«Да нет же…»

Мне показалось, ему очень понравилось. Или, может, я вчера слишком наседала?

— Похоже, у вас есть какие-то догадки.

Я виновато повела плечами и отвела взгляд.

— Я… схватила его за грудки. Совсем легонько.

— Вчера?

Глаза Иврина слегка расширились.

— И головой об стол приложила, довольно сильно…

Как только я закончила, Куинн закрыл клюв крылом.

Их чрезмерная реакция смутила меня, и я затеребила пальцы.

«Если подумать, вчера был день памяти господина Идиса, а я, поглощённая собственной обидой, даже словом его не утешила».

— Крольчонок. Приоткройте дверь на террасу, — серьёзным голосом произнёс Иврин, пытаясь успокоить дрожащую от страха меня. — Вас действительно могут съесть. Если господин Ахин будет вести себя слишком нормально, превращайтесь в кролика, садитесь на господина Куинна и сбегайте. Даже если у господина Куинна подмоченная репутация, он не оставит вас без внимания.

Возмущённый Куинн принялся с остервенением долбить клювом ботинки Иврина.

— Бойтесь последствий, идите лучше в спальню к господину Лилиану или главе дома, а не в мою.

— А-а, а как Ахин ведёт себя со мной нормально?

— Ну, не знаю, наверное, не по-джентльменски…

Мы с Иврином, резко замолчав, повернулись ко входу. Послышались голоса отдающих честь рыцарей.

Я хотела сказать Иврину, чтобы он уходил, но, повернув голову, его уже не обнаружила. Чёрный зверь, схватив зубами одежду, перемахнул через перила террасы и скрылся.

«Всё-таки в побегах он быстрее всех». На всякий случай я оставила стеклянную дверь чуть приоткрытой и задёрнула шторы.

Плюхнувшись на диван, я с ужасом уставилась на щёлкающую открывающуюся дверь.

«Что это такое…»

— Я удаляюсь.

В спальню, сопровождаемый личным камердинером Юаном, вошла черная пантера. Ловко закрыв дверь на задвижку, пантера невозмутимо устроился на кровати.

«Иврин говорил про “нормально”, а что мне делать, если он вообще пришёл не в человеческом облике?»

Печально, но ответа на мой мысленный крик не последовало.

— Это… не припадок?

Чёрная пантера фыркнул и лениво потянулся. Точно, феромоны не были взбудоражены.

Прижимаясь к стене, я медленно приблизилась, свирепо глядя на него.

«Вы только посмотрите на это притворное выражение морды!» Ясно как день, что он пришёл в истинном облике, хотя ничего не болит, лишь бы не отвечать.

— …Ты просто не хочешь отвечать на мои вчерашние вопросы, да?

«Ну как можно быть таким вредным?»

— Ты на меня обиделся?

Ахин, лежавший на боку, похлопал передней лапой по кровати.

«Интересно, Ахин чувствует то же самое, когда я зову его лапой?» Осторожно ступая, я после долгого пути наконец добралась до кровати.

Когда я впервые увидела его в истинном облике, мне было не до того, но сейчас, присмотревшись, я поняла, что он крупнее Бары. И шерсть у него какая-то особенно блестящая.

Машинально сев ровно, я незаметно подвинула руку, лежащую на простыне.

Рука, медленно тянувшаяся к чёрной пантере, наткнулась на огромную лапу. Подавив шок от того, что моё прикосновение отвергли, я ласково заговорила:

— Прости, что вчера, в день памяти твоего отца, я не утешила тебя, а только допрашивала.

Но Ахин лишь молчал. Заново осознав, как трудно разговаривать с животным, я снова попыталась его урезонить:

— Скажи хоть, в чём дело?

Покосившись на меня, пантера вильнул хвостом. Написанные в воздухе буквы были неточны, но слово было знакомым, так что я быстро поняла.

— Это ты кого гулящей крольчихой назвал?

Я прямо опешила. Когда я рявкнула, Ахин как бы невзначай выставил вперёд зад.

«Неужели он ждёт, что я его ударю?» Видимо, он решил просто плыть по течению.

Долго обмахиваясь руками и остывая от гнева, я решила использовать метод ублажения.

— Если скажешь мне причину, я тебя ударю.

Ахин, слегка оживившись, медленно сел. Его хвост, энергично рассекавший воздух, указывал…

«Рун?»

На льва. У меня было много грехов, и я невольно вздрогнула плечами.

Прищурившись, Ахин поочерёдно указывал лапой то на меня, то на себя.

Мол, я тоже не говорю о Руне, так что и он будет молчать.

— Это же совсем другое! Тут разная степень тяжести!

Сглотнув, я попыталась говорить уверенно.

— И… и что я вообще скрываю?

Ахин, словно поражаясь моей наглости, схватился за висок.

«Не может же он знать содержание моего разговора с Руном».

— Ты про то, что я встречалась со львом в особняке главы? Мы же это уже обсуждали.

Видимо, ответ был неверным: гладкое лицо Ахина стало ещё более свирепым. А я, наоборот, опустила уголки глаз и без дела теребила простыню.

Вдруг меня осенило, и я тихо спросила:

— …Танец?

Ахин мгновенно замер и указал на меня лапой. Его жёлтые глаза наполнились шоком и изумлением.

«Похоже, угадала». Видимо, он узнал, почему Рун назвал меня танцовщицей.

«Рун Маниентс…!»

Не ожидала я от него такой подлянки. Ну когда он успел всё разболтать?

В глазах Ахина читалось откровенное разочарование. Отбросив стыд, я обеими руками схватила его за лапу.

— Мне нужно было сказать, что я превращаюсь в человека, и я, растерявшись, невольно использовала наш с тобой условный сигнал.

«И почему я вообще должна это оправдывать?» Но чем больше я говорила, тем сильнее чувствовала себя гулящей крольчихой.

— Ахин.

Как я ни уговаривала, Ахин холодно отвергал мои руки.

«Ах ты, противный кошак!» В конце концов, зажмурившись, я процедила сквозь зубы:

— Ладно, в следующий раз, когда превращусь в кролика, я тебе ненадолго покажу.

Ради великого можно и малым пожертвовать.

И точно: Ахин мгновенно сменил тактику и довольно кивнул. Его особое очарование никуда не делось даже в облике чёрной пантеры.

«Уф». Кое-как утихомирив вредного хищника, я осторожно начала:

— Тогда превращайся обратно в человека и отвечай на мои вопросы…

Но он, только выудив обещание, резко отвернулся.

«Ах ты, мелочный…!»

Не в силах скрыть закипающую ярость, я с силой шлёпнула его по заду. А он, надо же, тут же подставил зад…

«Я с ним точно не справлюсь».