Руины древнего магического королевства обладали удивительной особенностью. Несмотря на то, что это было подземелье, здесь были целые открытые локации. Мы находились глубоко под землей, но над нашими головами простиралось небо. Иногда оно было лазурно-голубым, иногда затягивалось дождевыми тучами, а порой здесь даже шел снег. На разных ярусах лабиринта раскинулись равнины, густые леса и засушливые пустыни. Жизнь здесь мало чем отличалась от поверхности.

Как это было устроено? Величайшие маги современности спорили об этом веками, проводили тысячи изысканий, но так и не пришли к единому выводу. Нам оставалось лишь сокрушенно вздыхать перед величием магической цивилизации прошлого.

Лично я с удовольствием бы посвятил этому вопросу не один год, и нынешняя практика была идеальным шансом прикоснуться к тайне. Я со всей серьезностью изучал каждую попадавшуюся нам реликвию. Ария, наблюдая за моим рвением, заметила, что я больше похож на заправского искателя истин, чем на студента.

Я не нашелся что ответить — в чем-то она была права. В этот момент небо потемнело и хлынул дождь.

— Ну вот, дождь… Надо искать укрытие.

— Согласна. Давайте переждем в той пещере, — предложила Ария.

Мы едва успели вбежать под своды пещеры, но всё равно промокли до нитки. Рубашка школьной формы Арии прилипла к телу и стала почти прозрачной. Совершенно не зная, куда деть глаза, я поспешно отвернулся и с помощью магии развел костер.

Пламя осветило пещеру, стало теплее, но я молчал. Отчасти из-за смущения от вида принцессы, но больше из-за того, что чувствовал перемену в её состоянии. Её что-то грызло изнутри.

— Вы заметили? — тихо спросила она мне в спину.

Ария не стала юлить и честно призналась:

— В недавней схватке я снова остро ощутила собственное бессилие. Насколько же я бесполезна…

— Ты про тот случай с рогатым кроликом? Не бери в голову.

— Нет, это важно. Для меня это символ моей нерешительности.

— В следующий раз просто победишь его, вот и всё.

— Да… В следующий раз я убью его и… сделаю из него рагу, — она грустно вздохнула. — Но дело не только в кролике. На какую-то жалкую слизь я потратила целых десять минут!

— Разве это плохо?

— Я видела группу Крида по дороге. У них ушло меньше пяти.

— Двойная разница — вполне допустимая погрешность.

— Вы так думаете?..

— Не вешай нос. Твоя ценность не в умении махать мечом. А в твоем сердце.

— Сердце?..

— Именно. У тебя самое доброе сердце в мире. И ты искренне печешься о народе. Поверь, среди знати и тем более королевской семьи таких людей почти нет.

— …

— Я стал твоим рыцарем именно из-за этой доброты. И пока она в тебе жива, я буду твоим верным клинком и надежным щитом.

— Господин Лихт… — прошептала она.

Я чувствовал, что она смотрит на меня глазами, полными печали и надежды, но не обернулся. Я понимал: если я сейчас посмотрю на неё, то мои чувства к ней могут стать сильнее, чем положено простому телохранителю.

Немного отдохнув, мы возобновили практику и вскоре добрались до третьего яруса. В отличие от предыдущих, это было классическое подземелье — сеть запутанных коридоров и залов, похожих на лабиринт. Учебная программа заканчивалась на этом этаже, так что после осмотра сектора мы собирались воспользоваться Магической сферой возврата.

Мы тщательно изучили зал, и я потянулся к сфере, чтобы активировать перемещение. Но тут же замер.

— Странно… Я не чувствую в сфере ни капли маны.

— Что это значит?

— Я проверял её перед входом, она была исправна. Я всегда проверяю артефакты, это правило безопасности номер один. Но сейчас она мертва. Магия словно испарилась.

— Погоди… — я нахмурился. — Похоже на магическую ловушку с часовым механизмом. Ману отсекли специально.

— Но разве это возможно?

— Вполне, если у заговорщиков есть доступ к крупной ювелирной мастерской…

— …Министр Бальмунг — крупнейший акционер самой большой мастерской в столице, — прошептала Ария.

— И он жаждет твоей смерти. У него есть и мотив, и возможности.

— Но у нас нет доказательств, чтобы обвинить его.

— Ничего, скоро будут. Уверен, где-то впереди нас уже ждет засада. Поймаем убийцу, вытрясем из него признание — и дело в шляпе.

Я произнес это самоуверенно, но, боги, как же я ошибался. Я недооценил врага. Бальмунг подготовил куда более хитрый ход. Как только я применил к сфере заклинание «Анализа», сработала скрытая формула. Сфера не вернула нас в Академию. Она была настроена так, чтобы разделить нас и перебросить Арию в заранее подготовленное место.

— О нет! — вскрикнул я, начиная на предельной скорости плести «Рассеивание проклятия», но было поздно.

Фигура Арии подернулась дымкой, становясь прозрачной.

— Лихт! — успела выкрикнуть она, прежде чем исчезнуть.

Я впал в ярость. Немедленно активировав «Слежение», я начал ловить остаточные колебания маны Арии. Поиск отнял драгоценные пять минут. Как только след был взят, я рванулся вперед, развив поистине божественную скорость. Вскоре я ворвался в потайную комнату на этом же ярусе.

Я опоздал на пять минут, но Ария была еще там. И она сражалась! Принцесса, которая недавно оплакивала свою слабость, проявила истинное мужество. Она обнажила меч и, не отступая ни на шаг, сдерживала натиск группы людей в черном.

— Горжусь своим господином! — выкрикнул я, бросаясь на помощь.

Моё появление решило исход стычки в этом зале. Одним ударом Тирфинг я снес голову ближайшему наемнику, вторым движением всадил метательный нож в горло другому. Однако Ария, вопреки обыкновению, не спешила меня хвалить. Ей было не до этого.

— Господин Лихт! Это не все! Это лишь малая часть их сил!

— Пускай приходят основные силы, я и пальцем не дам им тебя тронуть.

— Вы не понимаете! Они… они по ошибке забрали не ту девушку!

— Что?!

Я оцепенел.

— Помните, вы говорили о студентке, которая на меня похожа? Они приняли её за меня и утащили через портал! Её зовут Ханна!

«Проклятье, ну и бардак».

Мало того, что они решились на похищение принцессы, так они еще и умудрились обознаться. Какая фантастическая некомпетентность. Впрочем, благодаря их глупости Ария была жива, и на миг я даже почувствовал облегчение. Но Ария тут же разбила мой эгоизм вдребезги.

— Господин Лихт, я не могу позволить невинной девушке погибнуть из-за меня. Мы должны немедленно преследовать их!

— …Я не могу этого разрешить.

— Почему?!

— Потому что твоя жизнь для меня важнее всего. Твоя смерть обесценит всё, ради чего мы сражаемся.

— Какой смысл в жизни принцессы, если она куплена ценой жизни подданного, которого я обязана защищать?

— Если эта студентка погибнет, ты сможешь спасти тысячи других в будущем, когда станешь королевой. Так велит логика.

— …

Ария посмотрела на меня с ужасом. Наверное, только в этот момент она окончательно осознала, насколько я на самом деле холодный и беспощадный человек. Ради защиты того, что мне дорого, я был готов принести в жертву весь остальной мир. Мне было плевать на случайную девчонку.

Её глаза наполнились слезами, она до боли прикусила губу.

— …В таком случае, я пойду за ней одна. Мне не нужен такой телохранитель.

Стоило ей повернуться ко мне спиной, как я нанес резкий удар ребром ладони по её шее.

— Прости… — прошептал я.

Она не успела даже охнуть, как её тело обмякло. Я подхватил её и закинул на плечо.

— Наверное, теперь ты возненавидишь меня до конца своих дней, Ария.

Когда она проснется, всё уже будет кончено. Возможно, Ханна погибнет, и Ария будет вечно винить себя и меня за это. Но пускай. Лучше пускай она ненавидит меня живой, чем я позволю ей шагнуть в пасть врага.

Приняв это решение, я рванулся прочь. Я бежал к выходу из подземелья со скоростью дикого зверя. Я несся вверх, грациозно и стремительно, словно лесной олень.