Я нёсся вверх по ярусам подземелья со скоростью выпущенной стрелы. Мои движения были быстрыми и четкими, я преодолевал препятствия с легкостью лесного зверя. Всего за час я сумел вернуться на первый уровень. Оставалось лишь выбраться на поверхность, но образ «той самой» девушки никак не шел у меня из головы.

Моя преследовательница.

Студентка по имени Ханна.

Та, что была немного похожа на Арию.

Девушка, которую я бросил на произвол судьбы. Девушка, чья смерть теперь будет на моей совести.

— …

Я изо всех сил пытался выкинуть её улыбку из памяти, но тщетно.

«Все девушки немного странные», — её голос эхом отдавался в моих ушах.

Если я оставлю её там, я буду жалеть об этом до конца своих дней. Но если я поверну назад, я подвергну смертельной опасности принцессу. Если с Арией что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

Выбирая между двумя сожалениями, я выбрал верность господину. Но был ли этот выбор правильным?

В разгар моих мучительных раздумий передо мной внезапно всплыло лицо матери.

«…Лихт, прости меня. Я не смогла защитить тебя», — это были её последние слова перед тем, как она ушла в лучший мир, оставив меня одного в этом логове змей.

Врачи сказали, что она умерла от лихорадки, но я знал — это ложь. Её убила законная жена отца, та завистливая ведьма Минерва. Она травила и изводила мою мать, пока та не угасла. Но мама до самого конца не проронила ни слова жалобы. Она не хотела, чтобы я рос с ненавистью в сердце. Она понимала, что единственный мой шанс выжить в доме Эстарков — это милость мачехи.

Я должен быть благодарен матери за её мудрость и дальновидность. Благодаря её примеру я научился скрывать свои таланты и истинные чувства. Это помогло мне дожить до сегодняшнего дня.

Вспоминая её любовь, я вдруг заметил знакомую фигуру, преградившую мне путь. На ней было платье горничной. Мари.

Она приближалась ко мне со скоростью ветра. Её лицо было бледным от волнения.

— Моя драгоценная Ария Роуз без сознания… — начала она, едва переведя дух. — Честно говоря, мне до безумия хочется узнать, что произошло, и еще сильнее — хорошенько тебя врезать. Но я промолчу. Я забираю госпожу, а ты можешь идти.

— Откуда ты знаешь, что я собираюсь вернуться вглубь подземелья?

— У мужчины с таким взглядом может быть только две цели: либо он идет защищать любимую женщину, либо он намерен до конца следовать своим убеждениям.

Значит, и у меня сейчас такой взгляд… Я и сам не замечал, как сильно изменилось моё лицо в этот миг. Я искренне поблагодарил Мари за её чуткость и передал ей Арию.

— Эти коридоры кишат наемниками. Ты справишься?

— Пока тебя не было, я защищала её одна, — Мари гордо выпрямилась. — Не беспокойся за госпожу.

Я поклонился верной горничной и попросил её передать Арии сообщение.

— Мой божественный меч резонирует. Наш враг тоже владеет легендарным клинком. Тирфинг предсказала мне два великих испытания, и первое уже здесь.

— Два?

— Я не знаю всех деталей, но тот, кто ждет меня внизу, на голову сильнее всех, с кем я сталкивался до сих пор. Я не знаю, вернусь ли я живым. Поэтому передай Арии… скажи ей, что её рыцарь был «Кхедо». Глупцом.

— Глупцом? За то, что подшучивал над моим макияжем? Или за то, что решил не возвращаться?

— И за то, и за другое.

С этими словами я развернулся и бросился обратно в глубины лабиринта, двигаясь еще быстрее, чем прежде. Мари долго смотрела мне в спину.

— Дурак… — прошептала она, и её голос печальным эхом разнесся под сводами пещеры. — Ну почему ты не можешь жить проще?

Спустившись на самый нижний уровень, я обнаружил в потайной зале девушку без сознания и мужчину, сжимающего зловещий клинок. Вокруг него были разбросаны тела. Это были те самые наемники Бальмунга, что напали на нас.

— Чьи это трупы? — спросил я, выходя из тени.

— Тех неудачников, что похитили девчонку, — небрежно ответил мужчина.

— Разве вы не на одной стороне?

— На одной. Но мне захотелось проверить остроту нового меча. Они оказались отличным материалом для пробы.

— Понятно. Значит, ты окончательно превратился в мразь, Вольг.

Я произнес имя того, кто стоял передо мной. Вольг фон Гарланд, Рядовой студент, в глазах которого теперь плескалось лишь безумие. Он осклабился в неприятной ухмылке.

— Думаю, эти олухи были счастливы послужить моему величию напоследок.

Единственное, что удерживало меня от немедленной атаки, было то, что он не тронул Ханну. На её коже не было ни царапинки. За это его можно было даже немного похвалить.

— Тот, кто вручил мне этот меч, велел захватить принцессу живой и невредимой, — продолжал Вольг. — Говорят, она владеет уникальной магией. Её хотят использовать для каких-то экспериментов.

— У твоего заказчика дурной вкус. Да и умом он, похоже, не блещет.

— Тут я с тобой согласен.

— Вы с ним два сапога пара. Вот и сейчас ты облажался — эта девчонка не принцесса. Она тебе никто.

— Что?!

Вольг вгляделся в лицо Ханны и, кажется, наконец осознал свою ошибку.

— Хм… и правда. Похожа, но не она. Эти идиоты-наемники даже бабу украсть нормально не могут?

Он проворчал это с досадой, но тут же перехватил рукоять. Демонический меч Грам вспыхнул багровым светом.

Дзинь!

Звон стали о сталь оглушил нас. Грам метил в голову спящей Ханны, но мой божественный меч Тирфинг успел заблокировать удар.

— Ого, так ты тоже владелец божественного меча? — Вольг прищурился.

Вместо ответа я подхватил Ханну и отпрыгнул подальше от этого бешеного пса. Тирфинг в моей голове тут же возмущенно заверещала:

«Слышь, хозяин! Не смей сравнивать меня с этой мрачной зубочисткой! Я — благородный священный меч, понятно?!»

И она была права. Грам источал лишь тьму и гниль. Его хозяин был пропитан злом до костей. Тирфинг же, напротив, сияла чистой, почти осязаемой энергией. Сравнивать их было кощунством.

Убедившись, что Ханна в безопасности, я пошел в атаку. Я сократил дистанцию в мгновение ока, обрушив на Вольга шквал ударов. Он парировал их с легкостью, которая меня поразила. Еще недавно он двигался как дилетант, но стоило ему взять Грам — и его техника стала безупречной. Настоящее читерство.

«Кстати, у Грама есть особенность, — подала голос Тирфинг. — Он позволяет владельцу копировать движения великих героев прошлого. А еще он чертовски хорош против драконов».

— Понятно. Значит, годы тренировок против такого меча — пустой звук. А у тебя, великая Тирфинг, есть какие-нибудь полезные способности?

«Я умею громко кричать „Давай-давай, хозяин, жми его!“»

— Ясно. Значит, кроме остроты, ждать от тебя нечего.

«Ну, Лихт, ты же сам всё понимаешь!»

Обменявшись колкостями, мы продолжили бой. Наши клинки сталкивались снова и снова. Мои удары были плодом упорного труда и веры в себя, но Вольг сражался на чистой мощи меча. Грам высасывал его силы, выдавая взамен мощь, которой не должно быть у человека.

Ситуация была скверной. В затяжном бою я неизбежно проиграю. Но я не ослаблял хватку.

Прошел час.

Невероятно, но я умудрялся сдерживать безумные атаки Вольга целых шестьдесят минут. Тот даже не скрывал своего восхищения.

— Поразительно. Ты двигаешься как бог. Я бы с удовольствием взял у тебя пару уроков.

— Хе-хе… благодари Тирфинг… без неё я бы сдох еще в начале часа… — тяжело дыша, ответил я.

— Пожалуй. Знаешь, я убью тебя, заберу твой меч и буду носить оба.

— Не выйдет. Божественный меч выбирает владельца по его природе. В этом мире еще не было человека, способного подчинить сразу два таких клинка. Священный мечник может владеть только священным оружием, демонический — только демоническим. Это основы магии.

— Тогда я просто разломаю твою игрушку. Раз она не может принадлежать мне, пускай не принадлежит никому.

— Попробуй… сначала победи меня…

Слова давались с трудом. Я понимал: я на пределе. У меня оставалось всего два выхода: либо пойти на взаимное уничтожение, либо попытаться спасти Ханну.

Я заметил, что Ханна пришла в себя. Она забилась в угол, не в силах отвести взгляд от нашей смертельной пляски.

— Беги! — крикнул я ей.

Чтобы дать ей шанс, я вложил все остатки маны в один сокрушительный удар. Тирфинг вспыхнула ярким лазурным пламенем. Я обрушил всю эту мощь на Вольга, но… смог лишь заставить его пошатнуться.

И за это я заплатил сполна. Вольг воспользовался моей открытостью. Грам молнией прошил воздух и вонзился мне прямо в живот.

— Гх… — я почувствовал, как холодная сталь разрывает плоть.

Я рухнул на колени, истекая кровью. Вольг смотрел на меня с торжествующим видом. Единственным утешением было то, что Ханна, воспользовавшись моментом, успела скрыться в темноте коридора. Я выполнил свою задачу. Ария в безопасности, Ханна спасена. Миссия выполнена.

— Плевать на девчонку, — прошипел Вольг. — Главное — я отомстил тебе. А за Арией Роуз я вернусь позже.

— Можешь мстить мне сколько влезет… — прохрипел я, захлебываясь кровью. — Но принцессу тебе не взять. Она слишком мудра… твои ловушки больше не сработают…

Я говорил это уверенно, но внезапно до моих ушей долетел звук, который я принял за галлюцинацию.

— Господин Лихт!!

Голос моей прекрасной принцессы. Голос, который я никак не ожидал услышать в этом проклятом месте. Это было настолько нереально, что я не поверил бы, если бы не чувствовал её присутствие каждой клеточкой своего тела.

Я медленно обернулся, боясь увидеть мираж. Но нет. Ария стояла в дверях залы. Увидев её, Вольг осклабился в безумной улыбке.