Принцесса Ария Роуз всю ночь напролет раздавала еду и ухаживала за больными. Всё это время я оставался рядом, не смыкая глаз, но люди министра Бальмунга так и не появились.

Как заметила Мари:

— Бальмунг ни за что не догадается, что принцесса сейчас разливает суп в приюте для бедных.

В этом была логика. Ария Роуз разослала противоядие от «каменной чешуи» по всем церквям и лечебницам северного города, но преследователи, скорее всего, и представить себе не могли, что сама принцесса будет трудиться в самом очаге заражения. Мари со злорадной ухмылкой предположила, что сейчас они, должно быть, тратят силы, обыскивая все мало-мальски приличные гостиницы города.

Так оно и было, но поскольку у меня нет ни таланта к готовке, ни склонности к ведению хозяйства, помогать на кухне мне не имело смысла. Поэтому я сосредоточился на патрулировании.

Лишь к вечеру следующего дня, когда лекарство было выдано последнему пациенту, к нам подошел глава прихода Святой Церкви. Он с глубоким почтением взял Арию Роуз за руку.

— Мы искренне… искренне благодарны вам. Ваше Высочество стала истинной спасительницей нашего города.

Добродушный старик не сдержал слез радости. Ария Роуз кротко ответила, что лишь исполнила свой долг, и тепло пожала ему руку. Глава прихода настоятельно советовал принцессе, работавшей без сна и отдыха, немедленно лечь поспать. Я полностью поддержал это предложение. Несмотря на то, что красота Арии была неизменна, она сильно побледнела и явно осунулась. Если она продолжит в том же духе, то сама свалится от недуга.

Ария Роуз, знавшая на собственном опыте, к чему приводит пренебрежение здоровьем, не стала спорить. Она приняла предложение и легла на кровать, приготовленную в задних покоях церкви. Пожалуй, именно это называют «спать без задних ног». Она провалилась в сон буквально за три секунды. Но даже во сне она оставалась истинной принцессой: её дыхание было тихим и мерным, а то, как едва заметно вздымалась её грудь, источало какое-то врожденное благородство.

«Полная противоположность моей сестре…» — невольно подумал я.

Моя младшая сестра Эллен, несмотря на свою ангельскую внешность, во сне превращалась в сущее бедствие. Иногда нам доводилось ночевать в одной комнате, и я знал: она может храпеть, скрежетать зубами и использовать меня вместо подушки-обнимашки. Утром она обычно просыпалась с растрепанными волосами и в совершенно непотребном виде — ночная рубашка задиралась, а в худшие ночи я находил её нижнее белье разбросанным по разным углам комнаты.

Наверное, сравнивать их было не совсем честно, но Эллен уже была в том возрасте, когда стоило бы поучиться манерам даже во время сна.

Пока я предавался этим размышлениям, я заметил, что Мари всё еще на ногах. Она тоже была занята на кухне и помогала больным, но её верность не позволяла ей лечь раньше госпожи. Убедившись, что Ария Роуз мирно спит, она посмотрела на меня. Я жестом предложил ей отдохнуть.

— Ты измотана. Ложись.

— Благодарю вас. Вы истинный джентльмен.

— Я всего лишь телохранитель, это часть моей работы.

— И всё же… вы не только следили за безопасностью, но и усмиряли буйных бродяг и брали на себя всю тяжелую работу, которая была не под силу сестрам милосердия.

— Тебе это приснилось, — ответил я, чтобы избавить её от лишнего чувства вины.

Совершенно обессиленная, Мари не стала больше спорить и легла на соседнюю кровать рядом с принцессой. Она уснула секунды за две, но её манера сна была куда ближе к моей сестре, чем к Арии. Не знаю, какова статистика среди всех женщин мира, но мне начало казаться, что Мари представляет большинство.

Почувствовав облегчение от того, что они наконец отдыхают, я прислонился к стене. Мне предстоял «сеанс полусна». Это техника, при которой ты закрываешь один глаз и даешь отдохнуть лишь одному полушарию мозга, пока второе остается начеку. Через полтора часа глаза и активное полушарие меняются местами.

Это требует глубоких познаний в анатомии мозга и понимания фаз быстрого сна, но хвастаться тут нечем. Вид человека, спящего с одним открытым глазом, довольно жуткий. Одна из проходивших мимо монахинь даже вскрикнула от испуга. Позже я объясню ей ситуацию, но сейчас главным для меня было дать «святым девам» возможность набраться сил.

Это было моим первым официальным заданием и моим долгом в качестве рыцаря принцессы.