Я знал, что Ария Роуз добра, но «слишком добра» — не было ли это преувеличением? Нет, пожалуй, Мари была права.

Доказательство она представила немедленно. Горничная привела меня к церкви, расположенной в северной части города. Всё вокруг было забито людьми. Место больше напоминало не храм, а полевой госпиталь в разгар войны.

— Это… не беженцы, — пробормотал я.

Обычно церкви служили временным убежищем для тех, кто бежал от войн с соседями, но я помнил, что в последнее время крупных конфликтов не случалось. Глядя на людей, лежащих под одеялами прямо на земле вокруг церкви, я понял страшную правду: все они были смертельно больны.

Люди передвигались с трудом, пошатываясь, словно тени. Некоторые не могли даже пошевелиться, лишь издавали непрекращающиеся стоны. Откуда-то доносился тошнотворный смрад гниющей плоти — верный признак того, что смерть уже собрала здесь свой урожай, и над телами уже роились мухи. Я увидел женщину, которая в безумном горе продолжала прижимать к груди уже мертвого младенца.

Зрелище было чудовищным, но, присмотревшись к больным, я заметил характерную деталь.

— Кожа серая… и чешуя, как у ящеров. Это «каменная чешуя»?

— Какая проницательность. Вы знакомы с этой болезнью? — спросила Мари.

— В замке Эстарк я по ночам часто пробирался в библиотеку. Я читал об этом. Кожа постепенно покрывается наростами, похожими на драконью чешую, и со временем твердеет, превращаясь в камень. Когда процесс доходит до внутренних органов и костей — смерть неизбежна.

— Вы действительно очень начитаны.

— Оставь похвалу. Скажи лучше, зачем мы здесь…

Я осекся на полуслове. Мой взгляд упал на церковную кухню, где раздавали еду. Точнее, на того, кто разливал суп и протягивал хлеб изможденным людям.

— Это же принцесса!

— Тише! — Мари резко оборвала меня. — Не кричите, иначе все заметят!

Осознав свою оплошность, я понизил голос до шепота:

— Хочешь сказать, она специально приехала из столицы ради этого?

— Она не так глупа, как вы могли подумать, господин Лихт. Леди Ария Роуз похитила противоядие от каменной чешуи из Королевского фармацевтического института в столице и привезла его сюда.

— Смелый шаг для принцессы.

— В этом вся она.

— Но зачем воровать? Разве правительство не должно само распределять лекарство в случае эпидемии? — недоумевал я. — Со временем король бы всё наладил.

— Каменная чешуя — страшная зараза, и по закону государство обязано бороться с ней. Но что, если тот «кто-то», в чьих руках производство, решил нажиться на этом? Что, если лекарство просто не доходит до народа, оседая в частных руках?

— Министр финансов Бальмунг… — я вспомнил слова Мари. — Скупой, жадный, и к тому же бывший директор того самого института.

— Именно. Вы схватываете на лету.

— Просто сопоставил факты. И всё же, зачем Арии делать это лично? Если она заразится, разливая суп, что тогда?

— А как вы думаете, что она ответит? — Мари посмотрела на меня в упор.

— Не знаю.

— Она сказала: «Если я умру, значит, такова судьба. Для меня невыносимее сидеть во дворце и смотреть, как гибнет мой народ».

Как просто. И как отчаянно. Пока мы говорили, Ария Роуз продолжала свое служение. Она взяла за руку старика, лежащего на пороге смерти. Болезнь каменной чешуи обезображивает людей; они становятся похожи на оживших мертвецов или призраков, но принцесса не выказала ни тени отвращения. Напротив, она ласково коснулась его головы.

Старик дрожащей рукой потянулся к её золотистым волосам. Наверное, в своем затуманенном сознании он видел свою внучку. Тот факт, что рядом с ним никого не было, означал, что вся его семья, скорее всего, уже вымерла.

Был ли он счастлив в этот миг, умирая под нежным взглядом принцессы? Только он сам мог знать. Ария Роуз провожала его в последний путь с таким безмятежным и святым выражением лица, что казалась неземным существом.

— Кажется… я нашел свою Деву Луцию, — невольно прошептал я.

В священных книгах Дева Луция была матерью бога, чистейшей женщиной, когда-либо жившей в этом мире. Глядя на Арию Роуз, я готов был поверить, что она — её живое воплощение.

Движимый порывом, рожденным в стенах этой убогой церкви, я вышел из тени и направился к ней. Когда Ария заметила меня, её лицо озарилось искренней улыбкой.

— Добрый день, господин Лихт.

Вокруг неё словно сияло невидимое сияние. В этот миг я понял: если я смогу защитить эту улыбку, моя бессмысленная доселе жизнь наконец обретет истинную цель.

Я опустился перед ней на одно колено и, вынув божественный меч, протянул его ей рукоятью вперед. Она поняла мои намерения без лишних слов.

— Значит, вы приняли решение, — серьезно произнесла она.

Плавным, торжественным жестом она коснулась острием меча моего плеча.

— Моё имя — Ария Роуз фон Раткруз. Я потомок тех, кто был сотворен богами, дочь короля Рирексианцев и хана народа Друа.

Голос принцессы звучал твердо и величественно:

— Лихт Эстарк, бастард графа Тесиуса фон Эстарка. Клянешься ли ты мне в верности?

— Клянусь.

— Обязуешься ли ты защищать своего господина в свете дня и в тени ночи, и, если потребуется, отдать за него жизнь?

— Обязуюсь.

— Готов ли ты встретить любые невзгоды и посвятить себя служению народу?

— Готов.

Ария Роуз торжественно кивнула и завершила обряд словами:

— Отныне ты — рыцарь из рыцарей. С этого дня ты отринешь имя Эстарк и будешь зваться Айсхилком.

— Айсхилк…

Имя этого города. Поэтичная фамилия, дарованная мне прекрасной принцессой, чье сердце полно сострадания.

Произнося это имя, я почувствовал, как странная легкость наполняет душу. Каждый раз, когда я мысленно отрекался от фамилии Эстарк, груз прошлого, давивший на меня годами, становился легче. Словно я родился на этот свет лишь для того, чтобы в этот день получить имя Айсхилк. Оно подошло мне идеально.

Обряд был завершен.

Я перестал быть бастардом Лихтом Эстарком. Теперь я был Лихтом Айсхилком — рыцарем принцессы.