Если подумать, в ту самую ночь, когда я осознала себя фактически безработной, череда событий — аномальных событий — уже пришла в движение. Как бы судьба ни старалась не дать мне заскучать, всё развивалось слишком уж стремительно.

Даже чересчур.

Раз уж мне выпала такая роскошь, как день-два передышки, могли бы и предупредить заранее... Впрочем, ладно. Видимо, отдых — это не про меня. Я живу одной лишь работой.

Как бы там ни было, я попытаюсь описать то, что происходило без моего ведома, пока я была без сознания... Хотя это всего лишь картина, наспех сшитая из чужих рассказов. И потому местами она может расходиться с реальностью.

Но в общих чертах суть происходящего я для себя уяснила именно так:

— Какое-то чудо, не иначе. Катастрофа такого масштаба, а жертв среди населения — ноль. Ни убитых, ни раненых.

Произнеся это, мужчина осторожно шагнул в «кратер».

Его звали Вака Вакамурасаки. Излишне пояснять, что он был «убийцей», принадлежащим к клану Вакамурасаки — одной из побочных ветвей труппы Ниоуномия. Однако здесь он находился не в качестве «убийцы», а как член наспех организованной исследовательской группы. Проще говоря, он прибыл расследовать загадочное явление, обрушившееся на Токио минувшей ночью.

— Не совсем верно говорить, что жертв нет. Да, прошлой ночью Токио практически опустел, но... там была она. Айкава Джун, — прокомментировала его бормотание женщина в строгом костюме, спустившаяся в «кратер» следом за Вакой.

Её звали Тороми Нагаторо.

Вопреки мягко звучащему имени, она производила впечатление человека резкого и проницательного. Что касается её положения — она занимала высокий пост в корпорации Оригами.

И, разумеется, тоже входила в состав отправленной сюда группы.

— Знаю. Я не забыл о ней.

— Да? Значит, Айкава Джун уже и человеком не считается? Она настолько

«Сильнейшая», что даже если и умрёт, её не запишут в человеческие жертвы?

На эти язвительные слова Тороми, Вака раздражённо ответил:

— Я вовсе не это имел в виду. Просто... разве она вообще может умереть? Эта Сильнейшая из человечества... от какого-то там прямого попадания метеорита? От метеорита, чья разрушительная мощь стёрла весь Токио с лица земли... подумаешь.

— ...

Тороми не стала спорить, лишь надула губы и с недовольным видом пошла следом. За этой парой вышагивал старец по имени Шикаба Шикабанэ — ветеран, принадлежащий к «Шикабанэ», организации, также известной как «Похоронное бюро», четвёртому имени Синдиката Кунагиса. По правде говоря, человек его положения вообще не должен был участвовать в подобной полевой вылазке. И Вака, и Тороми, да и все остальные члены группы относились к нему с явным почтением.

Поскольку отряд собрали в спешке, официального лидера не назначали, но ни у кого не возникало сомнений, что именно Шикаба являлся здесь центральной фигурой.

— Дальше пойдем только мы втроём, — произнёс старик, жестом останавливая остальных исследователей.

Оставшиеся десять с лишним человек послушно замерли, словно по команде. Таким образом, к самому центру кратера направились лишь трое: Вака Вакамурасаки, Тороми Нагаторо и Шикаба Шикабанэ.

— Что думаете, старец? — спросил Вака у старика, когда они уже довольно глубоко спустились в «кратер». — Как полагаете, Айкава Джун, на которую, по всей видимости, и обрушился метеорит, всё ещё жива?

— Неважно.

Ответ последовал мгновенно.

— Жива она... или при смерти — не имеет ровным счётом никакого значения. Зарубите себе это на носу, вы оба. Я понимаю ваше любопытство, но мы здесь не ради того, чтобы выяснять статус Айкавы Джун. У нас совсем иная цель.

— Я это прекрасно понимаю.

Тороми, естественно, была раздражена тем, что ее причислили к «обоим», хотя она и не задавала этот вопрос, и ответила:

— Наша задача — исключительно исследование метеорита. Хотя мы даже не знаем, метеорит ли это вообще. Сначала я думала, кто-то воспользовался изоляцией Айкавы Джун и сбросил на неё ядерную боеголовку, чтобы избавиться раз и навсегда.

— Какое совпадение, у меня были похожие мысли. Но всё-таки... не просто так же её зовут Сильнейшей из человечества. Может, Токио и опустел именно потому, что она тут поселилась? Даже если она и не думала никого спасать, по итогу она всё равно уберегла больше десяти миллионов человек... всех заранее вывела. Просто в голове не укладывается.

Этот «убийца» говорил так легкомысленно, словно ему было бы глубоко плевать, погибни все эти десять с лишним миллионов от прямого попадания. Тороми бросила на него взгляд, полный нескрываемого отвращения, но промолчала.

— Интересно, какого размера должен быть метеорит, чтобы стереть Токио с лица земли? — спросила она.

Они уже долго шли по дну «кратера», но пейзаж оставался неизменным: сплошная пустошь. Должно быть, мертвая тишина давила на неё так сильно, что Тороми была готова разговаривать даже с тем, кто был ей глубоко неприятен.

— Кто знает... В конце концов, это явно не простой метеорит. Потому нас сюда и отправили. Иначе здесь уже толпились бы орды ученых из внешнего мира.

Именно так. Эта троица отнюдь не была специалистами по метеоритам. Да, среди тех, кто остался за периметром «кратера», присутствовали соответствующие эксперты, однако передовой отряд явно не состоял из знатоков астрономии или геологии. И тем не менее, существовало две причины, по которым именно они должны были первыми направиться в самый центр.

Одна из них, разумеется, — существование Аикавы Джун. Тот факт, что в момент падения метеорита она оказалась единственным человеком в эпицентре, делал и без того деликатную ситуацию невероятно сложной.

— Если честно, после того как наконец-то было заключено «соглашение», над которым мы так долго работали, мы уже подумали, что настали мирные деньки, как вдруг такое... Неужели она не может вести себя хоть немного спокойнее?

Таковы были мысли Ваки, когда ему поручили это задание. Пусть это и звучало эгоистично, но, узнав о случившемся, так подумал бы любой нормальный человек. Вака, на которого возлагалась роль бойца на случай непредвиденных обстоятельств (строго говоря, его присутствие было нужно лишь для галочки: якобы, «мы обеспечили группу боевым охранением на случай ЧП»), чувствовал это сильнее остальных.

И всё же, несмотря на всю значимость, это была лишь вторая из двух причин.

Причина, лежащая на поверхности.

Настоящая же, первая причина, была куда глубже — настолько весомая, что даже сама Айкава Джун отходила на задний план.

И, разумеется, дело было не в самом факте падения метеорита, который превратил Токио в выжженную пустошь и пробил гигантскую дыру в его центре. Будь здесь человеческие жертвы, всё сложилось бы иначе, но ни одна организация, сколько бы закулисных альянсов они ни заключали, не смогла бы вот так просто, по щелчку пальцев, оцепить место падения.

— Какая ирония: меры, созданные против Айкавы Джун, плавно превратились в альянс по расследованию этого инцидента...

Произнесла Тороми Нагаторо.

— ...Словно Промысел Божий.

Хотя фраза «Промысел Божий» звучала бы куда ироничнее по отношению к самому неопознанному небесному телу. Нет, как и сказала Тороми, они до сих пор не знали, был ли объект, якобы «рухнувший» с неба прошлой ночью, настоящим метеоритом.

Было лишь известно, что это некий загадочный светящийся объект, издающий странный звук. Естественно, именно поэтому исследовательская группа вообще была создана.

Тем не менее, инцидент произошел в современном мире. Прежде чем ступить сюда, местность наверняка отсняли со спутников сотни раз. Визуальный анализ гигантской дыры в центре Токио — того самого «кратера» — уже был проведён. Кроме того, вчерашнее явление зафиксировали обсерватории по всему миру. Но полученной информации оказалось катастрофически мало. Именно этот недостаток данных и стал той самой первой, главной причиной, по которой передовой отряд отправили на дно.

— Что ж, мы почти на месте. Скоро центр «кратера»... его самое дно. Так сказать, руины «Небесного дерева».

В голосе Ваки не было ни капли эмоций. Будучи обитателем «тёмной» стороны мира, он едва ли интересовался туристическими достопримечательностями. Да и глупо было бы ожидать от него трепета на месте, где всё было вывернуто наизнанку вместе с фундаментом.

— Здесь ничего нет.

В центре «кратера», чей диаметр превышал двадцать километров, а глубина доходила до трёх, как и сказала Тороми, не было абсолютно ничего. Всё в точности как на спутниковых снимках. Голая пустошь, пейзаж, напоминающий дно исполинской ступки — по-своему «потрясающий» вид. Удар от падения стёр всё в порошок. Сам метеорит тоже? Разумеется, так и следовало полагать. Говорят, большинство метеоритов, падающих на Землю, без следа сгорают от трения в плотных слоях атмосферы...

— Мне бы очень хотелось в это верить, но... раз уж там была Айкава Джун, сомневаюсь, что всё прошло по столь предсказуемому сценарию.

— Не слишком ли ты идеализируешь Айкаву Джун? Метеорит, между прочим, когда-то уничтожил динозавров. Какой бы Сильнейшей она ни была, прямое попадание не оставило бы от неё и мокрого места. Хотя, с другой стороны, бесследно испариться, не оставив даже трупа — это вполне в её стиле...

Критикуя Ваку, Тороми сама не заметила, как угодила под власть собственных иллюзий о «Сильнейшей из человечества». Шикаба Шикабанэ, до этого молча наблюдавший за молодежью со стороны, внезапно нарушил тишину — и дело было вовсе не в том, что у него лопнуло терпение:

— Вака. Откапывай.

Приказ был отдан. Вака, будучи настоящим профессионалом, не стал переспрашивать или раздумывать над смыслом сказанного. Он просто приподнял ногу и с силой топнул по земле.

«Бам!» — раздался глухой звук, и земля вокруг буквально «вывернулась наизнанку».

Казалось, будто под поверхностью взорвалась противопехотная мина: самый центр «кратера» оказался вскрыт. Столь странное зрелище ничуть не удивило ни Шикабу, отдавшего приказ, ни стоявшую рядом Тороми. В конце концов, Вака Вакамурасаки был «Повелителем Земли», и его взяли в отряд именно из-за его способности «Копание». И всё же, пусть сам процесс никого не поразил, от того, что показалось со дна свежевырытой ямы, у Тороми расширились глаза.

— Рука?..

Это была рука.

Из-под земли торчала человеческая рука.

Точнее говоря, в результате «Копания» обнажилась рука, до этого погребенная глубоко под землей. Голая рука, судя по очертаниям — женская. Увидев это, Вака, главный виновник раскопок, скривился сильнее всех. Но раз уж он её нашел — точнее, раскопал, — оставлять всё как есть было нельзя.

Вака снова топнул по земле. Комья земли разлетелись в стороны. Оставалась вероятность, что под завалами скрывалась лишь оторванная конечность, но нет — следом показалось туловище.

Туловище, ноги и голова. Лишь вторая рука оставалась погребенной где-то в недрах. Вака Вакамурасаки, Тороми Нагаторо и Шикаба Шикабанэ — пусть они и принадлежали к разным организациям, все трое были обитателями тёмной стороны мира. А значит, просто не могли не узнать лицо той, кого только что извлекли на свет.

— Айкава Джун... это она.

Она не казалась такой уж «красной», как гласили слухи — вероятно, потому что её одежда превратилась в лохмотья, а сама она с головы до ног была перепачкана грязью. Но ошибиться было невозможно: в конце концов, перед ними лежала та самая женщина, чья нечеловеческая сила заставила их отбросить гордость и объявить её «изгоем». Судя по всему, Айкава находилась без сознания, но... судя по цвету лица, определенно была жива. Румянец на щеках присутствовал — тот самый красный румянец.

— Выжила, как ни в чем не бывало. И, конечно же, в самом эпицентре. Выжила или, скорее, оказалась погребена заживо. Если бы мы не пришли, она бы рано или поздно задохнулась. ...Может, прикончим её прямо сейчас? Эту Айкаву Джун.

Вака попытался свести всё к шутке, но вышло не так остроумно, как он рассчитывал. Ни Тороми, ни Шикаба даже не улыбнулись.

Причина, по которой они не тронули Айкаву Джун, заключалась вовсе не в страхе перед местью своих организаций за столь подлый и постыдный поступок. И не в том, что они боялись проиграть даже спящей Сильнейшей.

Шикаба бесстрастно произнес:

— Она — единственная выжившая в этой великой катастрофе. Единственная свидетельница. Мы не можем убить её здесь. По крайней мере, пока мы исследовательская группа.

— Придется забрать её и вылечить, — добавил он. — Вызывайте остальных, кто ждет снаружи. Кажется, здесь безопасно.

— Разве может быть что-то опаснее живой Айкавы Джун?

Несмотря на легкомысленные шуточки, Вака не стал перечить решению Шикабы и подошел к лежащей без сознания женщине. Видимо, дальше он собирался откапывать её осторожно, руками, а не фирменным «Копанием».

Тороми достала спутниковый телефон и связалась с основным штабом.

Дальнейшие шаги — вызов медицинского вертолета, бригады врачей, подготовку больницы — она обсуждала со следователями четко и предельно деловито.

Шикаба, чьи руки были свободны, помогать с раскопками не стал (возможно, в силу возраста и нехватки сил), однако тайно приготовился к бою на случай, если Айкава Джун внезапно придёт в себя.

Однако его опасения оказались напрасны: она не притворялась спящей, а действительно находилась в глубоком обмороке. Если продолжить шутку Ваки, то в тот день, в тот самый момент, навалившись втроем, они, возможно, и смогли бы убить Сильнейшего Подрядчика человечества.

И хотя на то были веские причины, впоследствии они ещё не раз горько пожалеют о том, что упустили свой шанс...

...Шучу, конечно.