Пустыня жила своей тяжёлой, вязкой жизнью. Под ровным светом искусственного солнца песок не обжигал, но и не давал покоя — он двигался, дышал, скрывал под собой хищников. Асмодей стоял на возвышении и наблюдал за своими воинами. Его стража — вампиры — действовали чётко и спокойно, не боялись света и не прятались, потому что в Высшем мире свет не был для них врагом. Это были не существа из легенд, а новые создания — сильные, быстрые, холодные.

— Держать строй. Не сближаться, — спокойно сказал он, и этого было достаточно.

Земля под ними начала дрожать. Сначала слабо, затем сильнее. Один из воинов не успел отреагировать — песок под ним взорвался, и из глубины вырвался гигантский червь. Он схватил его и потащил вниз, разрывая на части. Остальные отступили, но Асмодей шагнул вперёд, даже не ускоряясь.

Он поднял руку, и тело чудовища остановилось, словно сама реальность перестала его держать. Огромный червь начал медленно вытягиваться из песка, извиваясь и разрывая землю вокруг. Асмодей сжал пальцы, и в следующее мгновение тело монстра разорвало изнутри. Кровь и плоть рухнули вниз, в песок.

— Убрать, — коротко сказал он и развернулся, как будто это было обычным делом.

В городе его встречали уже как правителя. Для одних он был освободителем, для других — спасителем, но все понимали одно: именно он дал им силу. Над крышами, в стороне, Нейрис наблюдала за происходящим, не вмешиваясь и не приближаясь.

Воздух внезапно изменился. Не стало ни ветра, ни движения — словно само пространство сжалось. В следующий момент на площади появился ДорКален. Он не падал и не врывался с разрушениями, но его появление ощущалось как удар.

Асмодей посмотрел на него и усмехнулся.

— Что-то часто у нас стали гости с неба появляться. Надо будет площадку построить.

ДорКален спокойно сделал шаг вперёд.

— Ты Асмодей.

— А ты тот, кто задаёт вопросы, не представившись? — ответил тот, чуть прищурившись.

— Я пришёл узнать, что ты собираешься делать, — сказал ДорКален. — Ты объединил этот регион, превратил его в государство. Будешь участвовать в войне? На чьей стороне?

Асмодей усмехнулся.

— Я только создал своё королевство. С чего бы мне подчиняться тебе или кому-либо ещё?

Короткая пауза.

— Значит, враг, — спокойно сказал ДорКален.

Асмодей не стал продолжать разговор. Он поднял руку.

— Убить его.

Стража сорвалась с места. Они двигались быстро и слаженно, каждый из них был достаточно силён, чтобы в одиночку разрушить город, но рядом с ДорКаленом этого оказалось недостаточно. Он не ускорялся резко, не делал лишних движений. Просто смещался, уходя от ударов, и отвечал.

Первый вампир лишился головы одним ударом. Второй попытался атаковать со спины, но не успел — контрудар согнул его тело, словно оно было из мягкого металла. Третий даже не смог приблизиться. ДорКален двигался спокойно, почти лениво, но каждая его атака заканчивалась смертью.

Асмодей нахмурился и вмешался сам. Он использовал ту же силу, что и против чудовища — пространство вокруг ДорКалена сжалось, кровь в его теле замедлилась, движение остановилось. На мгновение он действительно застыл.

Асмодей сделал шаг вперёд, собираясь закончить бой.

Но в следующий момент контроль разорвался. ДорКален просто вышел из него, как будто это не было чем-то серьёзным. Он уже держал меч, и их столкновение стало прямым.

Началась дуэль. Их движения были слишком быстры для большинства. Даже сильные воины не могли полностью отследить удары — только отдельные вспышки и следы силы в пространстве. Асмодей не уступал легко, он держал темп, отвечал, пытался навязать свою дистанцию, но ДорКален постепенно давил, заставляя его отступать.

В этот момент в город вошли рыцари Ледяного Солнца. Они не вмешивались в саму дуэль, а сразу занялись зачисткой. Действовали холодно и методично, вырезая стражу Асмодея.

Нейрис уже исчезла, не дожидаясь развязки.

Асмодей понял, что бой начинает складываться не в его пользу. Он попытался снова использовать контроль, чтобы выиграть время, но ДорКален уже не позволил ему зафиксировать себя полностью. Давление росло, и Асмодей сделал выбор.

Он резко разорвал дистанцию, активировал магический круг под ногами и, прежде чем исчезнуть, сказал:

— В следующий раз.

Он исчез.

Рыцари попытались его перехватить, но было поздно. Стража Асмодея была практически полностью уничтожена. ДорКален опустил меч и спокойно приказал:

— Не преследовать.

Он посмотрел на поле боя.

— Он ещё вернётся.