На самом краю Высшего мира земля обрывалась.

Не резко, не хаотично — словно сам мир просто заканчивался, переходя в пустоту. Там не было ни неба, ни пространства в привычном смысле, только плотная, тяжёлая тьма за границей. Вдоль обрыва тянулась магическая стена — невидимая, но непреодолимая. Любой, кто пытался приблизиться слишком близко, ощущал давление, как будто сама реальность отталкивала его назад.

Именно здесь стоял замок.

Крепость демонического лорда.

Не огромная, но массивная, с толстыми стенами и башнями, уходящими вверх, словно они пытались пробить границу мира. Вокруг — пустынные земли, редкие скалы и глубокая долина, открывающаяся прямо от стен.

Основное войско давно ушло.

Лорд отправился на войну, оставив замок под командованием своего младшего сына.

И это было ошибкой.

—

Он метался по залу.

— Почему я остался здесь?! — голос срывался на крик. — Почему он не взял меня с собой?!

Он ударил кулаком по каменной колонне, и по ней пошли трещины.

— Я должен быть там! Я должен вести войска, а не сидеть в этой дыре!

Ему было двадцать.

Формально — воин.

Фактически — ребёнок, которому впервые дали власть.

—

Демоны вокруг него молчали.

Они привыкли.

В их мире слабость не прощалась, но сын лорда — это сын лорда.

Его слушались.

Пока.

—

Жизнь в замке текла тяжело и медленно. Нижние уровни были заполнены теми, кто служил — низшие демонические существа, рабы, созданные или подчинённые силой. Они таскали ресурсы, обслуживали оружие, кормили боевых тварей. В глубине находились клетки с монстрами — черви, хищники, уродливые создания, которых использовали в бою.

Замок был не просто крепостью.

Он был узлом силы.

—

Двери резко распахнулись.

— Лорд!

Один из воинов вбежал внутрь, тяжело дыша.

— Замок… замок взяли в осаду!

Младший лорд замер.

Потом резко повернулся.

— Кто посмел?

Короткая пауза.

— Нусуры? — в голосе уже звучала злость.

— Нет… — воин замялся. — Это не они.

— Тогда кто?

Тот чуть помедлил.

— Не знаю… какие-то… чудики.

—

Тишина.

—

— Чудики? — медленно повторил он.

В его голосе уже не было истерики.

Только холод.

—

Он резко развернулся и направился к окну.

Широкий проём открывал вид на долину.

—

И он увидел.

—

Армию.

Огромную.

Она растянулась по всей долине, плотным строем, идеально выровненным. Белые фигуры, одинаковые, словно отлитые по одному образцу. Невысокие, белокожие, в белых доспехах — они выглядели чужими.

Слишком правильными.

Слишком одинаковыми.

—

Но не это было главным.

—

Далеко за их спинами, у самого края долины, возвышались врата.

Колоссальные.

Огромные даже по меркам Высшего мира.

Они не были частью этого места.

Они стояли, словно разрез в реальности, ведущий куда-то за пределы.

Оттуда продолжали выходить новые войска.

Поток не прекращался.

—

Часть армии уже заняла позиции вокруг замка.

Но основная масса двигалась дальше.

Вглубь территорий демонов.

Строем.

Без остановки.

—

Младший лорд прищурился.

— Они… не собираются просто взять замок…

Он понял.

— Это проход.

—

В этот момент земля снова задрожала.

Но уже не от монстров.

—

Среди армии начали выдвигаться тяжёлые конструкции.

Огромные.

Механические.

Массивные платформы, движущиеся вперёд, с закреплёнными на них орудиями. За ними ползли ещё более тяжёлые машины — что-то вроде осадных танков, усиленных магией. Между ними двигались живые существа — гигантские черви, закованные в броню, и другие твари, которых использовали как оружие.

Армия была не просто большой.

Она была подготовленной.

—

Младший лорд медленно выдохнул.

И впервые за всё время не закричал.

—

— Поднять защиту, — сказал он тихо.

— Закрыть внутренние уровни.

— Всех боевых существ — на позиции.

—

Он продолжал смотреть на долину.

—

— И позовите старших командиров.

—

Никто не ответил.

Но приказы уже выполнялись.

—

Он стоял у окна, не отрывая взгляда от белой армии и гигантских врат за их спинами.

И впервые за всё время понял одну простую вещь.

—

Это не была осада ради замка.

—

Это было начало вторжения.