Командир отряда Алых Паломников, выслушав доклад в штабе, не стал задерживаться и сразу направился к Дейме. Она находилась на одной из улиц города, среди раненых и обломков, продолжая отдавать короткие и чёткие приказы своим людям.

Он подошёл ближе.

— Нам нужно уходить отсюда.

Дейма не обернулась сразу.

— Причина?

— Ситуация по фронту ухудшается. Империя отступает, формирует новую линию обороны. Этот город выстоял, но дальше держаться здесь смысла нет.

Небольшая пауза.

— Наша задача — довести тебя до ДорКалена.

Теперь она повернулась к нему.

— Ты знаешь, куда пропал Легион Красного Пламени?

— Знаю.

Он ответил спокойно.

— И могу предположить, что план Земфирона уже приведён в действие.

Дейма на мгновение задумалась.

— Тогда тем более нельзя терять время.

— Нам нужно добраться до ДорКалена.

Она посмотрела на город вокруг.

— Собирай отряд. Уходим, как только закончим здесь.

ДорКален уже находился в столице Империи.

Дракандор.

Город жил без паники. Люди работали, укрепляли стены, готовились к обороне. Присутствие императора держало порядок.

В зале совета он выслушивал доклады.

— Екрах удержал оборону, — доложил один из офицеров. — Наступление на этом направлении остановлено.

ДорКален молча кивнул.

— Но на других направлениях ситуация хуже, — продолжил другой. — Легионы Ужаса продвигаются вперёд. Города падают один за другим.

На карте отмечались новые потери.

— Направление на столицу сдержано, — добавил генерал. — Но остальные фронты… мы теряем территории.

ДорКален не спешил отвечать. Он внимательно изучал карту, не отдавая приказов сразу. Элитные ордена он всё ещё держал при себе.

— Есть донесение из Екраха, — продолжил офицер. — В бою участвовал неизвестный орден. Они помогли удержать город.

— Название? — коротко спросил ДорКален.

— Не установлено. Но их сила… значительно выше обычных подразделений.

Император ничего не сказал, но запомнил.

— Следующее, — продолжил докладчик. — Легион Красного Пламени… исчез.

В зале повисла тишина.

— Подтверждено? — спросил ДорКален.

— Да.

Он медленно выдохнул.

— Тогда понятно, почему наступление замедлилось.

Но доклад на этом не закончился.

— Восток. Пустынный регион.

ДорКален сразу понял, о чём речь.

— Асмодей, — тихо сказал он.

— Да, — подтвердил офицер. — Он захватил территорию. Объединил все местные группировки. Большая часть населения… обращена.

— В вампиров?

— Да.

В зале стало напряжённо.

Этот регион раньше использовался как изолированная зона для преступников и политических врагов. Их отправляли туда выживать, добывать ресурсы и обменивать их на поставки из Империи. Теперь это место превратилось в нечто совершенно иное.

— Он создал собственное государство, — сказал ДорКален.

Никто не возразил.

Он на секунду задумался, вспоминая прошлые донесения.

— Безиф тоже появлялся там, — добавил он. — И отряд небесных рыцарей, отправленный на разведку… не вернулся.

Пауза.

— Значит, Асмодей наблюдает за этой войной.

Один из генералов осторожно спросил:

— Он может вмешаться?

ДорКален посмотрел на карту.

— Вопрос не в том, может ли он.

— Вопрос в том, на чьей стороне он решит выступить.

В зале стало тихо.

— Подготовить отряд, — сказал он.

— Орден Ледяного Солнца.

— Небольшую группу.

Он поднял взгляд.

— Нужно выяснить, что происходит в этой пустыне.

— И если потребуется… вмешаться раньше него.

Никто не стал спорить.

Все понимали — если Асмодей вступит в эту войну, баланс сил изменится окончательно.