В зале разведывательного корпуса стояла тяжёлая тишина.

Карта Высшего мира мерцала перед ними, линии фронтов медленно двигались, но сейчас никто не смотрел на неё.

Все слушали доклад.

— …из шести групп, отправленных за барьер, ни одна не вернулась в полном составе, — спокойно зачитывал офицер. — Большинство отступили сразу после проникновения. Потери значительные.

Главный разведчик Империи не перебивал.

Он стоял, сложив руки за спиной.

— Однако… — голос докладчика на мгновение замедлился, — один маг смог вернуться.

В зале сразу стало тише.

— Он действовал в составе отряда, который продвинулся глубже остальных. Во время контакта с противником… командир группы был втянут в дуэль с одним из Лордов Ужаса.

Несколько человек переглянулись.

— Пока шёл бой, маг использовал остатки энергии маскирующего артефакта, чтобы скрыть только себя. После гибели командира он покинул зону боя и сумел вернуться.

Главный разведчик впервые пошевелился.

— Информация?

— Врата расширяются. Поток сил увеличивается. И… — он сделал паузу, — зафиксирован новый легион. Легион Алого Пламени.

Тишина.

На этот раз тяжёлая.

Главный разведчик медленно кивнул.

— Наградить мага.

Докладчик нахмурился.

— Но… господин, эта информация не даёт нам—

— Даёт, — спокойно перебил его тот. — Ты просто не понимаешь.

Он развернулся.

— Передать всё на Военный Совет.

Зал совета был заполнен.

Командиры орденов, генералы, маги — все, кто ещё держал эту войну.

И над всеми — Император.

ДорКален стоял у проекции карты, не двигаясь.

Доклад был кратким.

Когда он закончился, Император заговорил.

Спокойно.

Чётко.

— Значит так.

Он поднял руку, и над картой вспыхнули отметки.

— Лунный легион — где-то в тылу. Скрывается.

— Легион Слуг Псов — уничтожен.

— В Туманной долине: Легион Безумия, Легион Алого Пламени, Легион Слуг Хаоса.

Он сделал короткую паузу.

— Практически все фигуры уже на доске.

Взгляд стал жёстче.

— Остаётся определить: где находятся РасКхар, Безиф… и Легион Хранителей.

Некоторые напряглись.

— Впрочем, — продолжил он, — маловероятно, что РасКхар задействует Хранителей в этой фазе войны. Но исключать их нельзя.

Один из командующих шагнул вперёд.

— Тогда нужно уничтожить барьер. Возобновить артобстрел и стереть долину вместе с врагом.

Другие поддержали.

— Да, иначе мы не переломим ситуацию.

Кто-то резко добавил:

— Почему вы сами не уничтожите барьер, Император?

В зале мгновенно вспыхнуло напряжение.

Несколько клинков почти вышли из ножен.

Но ДорКален поднял руку.

И все замерли.

Он медленно посмотрел на говорившего.

— Вы знаете, зачем я здесь?

Никто не ответил.

И это молчание было правильным.

Император сам продолжил:

— Безиф.

Имя прозвучало тихо.

Но от него стало холодно.

— Он достаточно силён, чтобы угрожать мне.

Некоторые опустили взгляд.

— Если я выйду на передовую, не зная, где он… он атакует.

Короткая пауза.

— И я не уверен, что смогу победить его в честном бою.

В зале стало ещё тише.

— А если он ударит первым… под защитой их барьера…

Он не договорил.

Не нужно было.

Главнокомандующий ордена Ледяного Солнца сделал шаг вперёд.

— Мы защитим вас.

ДорКален даже не посмотрел на него.

— Ваш сильнейший рыцарь уже мёртв.

Слова ударили сильнее любого клинка.

— А у Безифа есть Герцоги Лунного легиона.

Он перевёл взгляд на всех.

— Они уничтожат ваш орден… прежде чем вы успеете что-либо сделать.

Тишина стала абсолютной.

— Пока я здесь, — продолжил Император, — он не атакует.

— И пока он там… я не могу действовать.

Он сжал руку.

— Это равновесие.

— И если один из нас ошибётся…

Он не закончил.

Но все поняли.

— Значит, — тихо сказал он, — нам нужна информация.

— Точная.

— Полная.

— И без потерь.

Он поднял взгляд.

— Найдите способ.

И это был не приказ.

Это был приговор.