Туман Туманной долины стал плотнее.

Настолько, что даже магическое зрение теряло чёткость, а обычный взгляд и вовсе становился бесполезен уже в нескольких десятках метров. Наблюдение за действиями противника стало невозможным, и это беспокоило командование куда больше, чем сами атаки.

Слишком слабо.

Слишком медленно.

Силы тьмы не давили.

Они… ждали.

Именно поэтому было принято решение отправить небольшой отряд.

Элиту.

Не для боя — для понимания.

Отряд двигался быстро.

Без лишних разговоров.

Каждый шаг был выверен, каждый взгляд — направлен вперёд.

Переносной артефакт искажения создавал вокруг них слабую иллюзию, размывая силуэты и подавляя присутствие. Этого было достаточно, чтобы не привлекать внимание обычных Нусуров и низших существ.

Но не более.

Они знали это.

И двигались осторожно.

Барьер был пройден.

Мягко.

Без вспышек.

Без шума.

И сразу стало понятно — внутри их больше.

Намного больше.

Массы Нусуров и демонов стояли глубже в долине, словно удерживаемые чем-то. Они не шли вперёд. Не бросались в бой.

Они ждали.

Иногда раздавались глухие удары — имперская артиллерия била по барьеру снаружи. Волны энергии расходились по пространству, но почти не достигали целей.

Отряд двигался дальше.

Глубже.

Несколько раз их замечали.

Но это были одиночки.

Вожди кланов. Демоны среднего ранга.

Самоуверенные.

Они подходили сами.

И умирали быстро.

Без шума.

Без следа.

Элитные рыцари не давали им ни единого шанса.

Но даже так командир держал дистанцию.

— Не сближаться с крупными скоплениями, — тихо приказал он. — Если нас раскроют — нас не будет.

Никто не спорил.

Все понимали.

Первое, что бросилось в глаза — разлом.

Он вырос.

Расширился.

Теперь через него проходило куда больше сил.

Поток усиливался.

Становился плотнее.

Второе — кристаллы.

Их стало больше.

Они усиливали барьер, делая его почти непробиваемым.

Но это было не самым тревожным.

Они увидели их.

Воины в чёрных доспехах.

Организованные.

Собранные.

Они двигались не как Нусуры.

Не как толпа.

А как армия.

На их знамёнах было чёрное полотно с черепом, охваченным алым пламенем.

И этого было достаточно, чтобы понять —

это не просто ещё одна часть сил.

Это — что-то новое.

— Отходим, — тихо сказал командир.

Кристалл артефакта уже тускнел.

Ещё немного — и их станет видно.

Они начали разворот.

И именно тогда путь был перекрыт.

Щиты.

Стена.

Чёрные доспехи.

Копья, направленные вперёд.

Они вышли молча.

Перекрыли все пути.

Без суеты.

Без лишних движений.

И среди них — он.

Выше остальных.

Шире.

Броня массивная, покрытая шипами, под которыми пульсировало красное свечение, будто внутри действительно горел огонь.

Он сделал шаг вперёд.

— А вы довольно проворные крысы, — произнёс он спокойно. — Смогли пробраться сюда… и даже что-то увидеть.

Копья не дрогнули.

— Но сегодня у меня хорошее настроение.

Короткая пауза.

— Давайте устроим дуэль.

Отряд напрягся.

Командир сделал шаг вперёд.

— Дуэль? Ты серьёзно?

— Почему нет? — спокойно ответил тот. — Победишь — отпущу вас всех.

Он слегка наклонил голову.

— Проиграешь — вы станете кормом.

Тишина.

— Гарантии? — спросил командир.

Лорд засмеялся.

— Никаких.

Он чуть развёл руками.

— Но если я умру… мои приказы больше не будут исполняться.

Его взгляд стал холоднее.

— А значит, у вас появится шанс.

Командир молчал несколько секунд.

— Дай мне время.

— Две минуты, — ответил Лорд.

Он развернулся к своим.

— Слушайте внимательно, — тихо сказал он.

Они приблизились.

— Если я погибну — добейте его.

Он посмотрел на каждого.

— И прорывайтесь.

— Главное — донести информацию.

— Это приказ.

— Мы не позволим вам—

— Это приказ, — жёстко повторил он.

И этого хватило.

Они замолчали.

— Ну долго вы там будете? — донёсся голос Лорда.

Командир развернулся.

И шагнул вперёд.

— Закончили.

Он остановился напротив.

— Я — капитан рыцарей Ордена Небесного Дракона… Кайр Веллен.

Лорд чуть усмехнулся.

— Имя тебе уже не понадобится.

Он поднял молот.

— Я — Лорд Ужаса из Легиона Алого Пламени.

Короткая пауза.

— Этого достаточно.

Кайр медленно достал меч.

Взял его двумя руками.

И в этот момент туман вокруг словно стал плотнее.

Тяжелее.

Даже остальные воины отступили на шаг.

Они чувствовали.

Это не просто бой.

Это конец.

Для одного из них

.