Туманная долина за короткое время изменилась до неузнаваемости.

Когда-то это место считалось важным, но заброшенным рубежом, доверенным ордену, который со временем погряз в коррупции и утратил контроль над ситуацией. План укреплений был провален, ресурсы разворованы, а сама долина оставалась уязвимой. Однако возвращение ДорКалена перевернуло всё.

Империя пришла в движение.

Небесный орден, выполнявший функции элитного органа внутренней безопасности, действовал быстро и безжалостно. Тысячи чиновников, командиров и представителей орденов были арестованы и казнены. Вскрылись целые цепочки предательства и халатности, накопленные за тысячи лет отсутствия Императора. Без его железной воли Империя начала гнить изнутри — и теперь за это пришлось платить.

Но результат был достигнут.

В кратчайшие сроки Туманная долина превратилась в одну из самых укреплённых точек Высшего мира. Численность гарнизона увеличилась в десятки раз. Сюда были переброшены мобильные крепости, образовавшие вторую линию обороны и артиллерийские узлы. Над долиной раскинулась сеть энергетических платформ, соединённых между собой и покрытых многослойными барьерами такой прочности, что даже сам ДорКален не мог действовать здесь в полную силу.

Император наблюдал за всем этим с вершины одной из летающих крепостей.

— Это далеко не лучшая оборона, которую можно было создать… — спокойно произнёс он. — Но на данный момент — достаточно.

Вылазки вглубь долины практически прекратились. За это время внутри накопилось значительное количество Нусуров. Они пытались прорваться наружу, но безуспешно. Даже крупные отряды в несколько тысяч воинов уничтожались ещё на подступах — артиллерией, магическими ударами и дальнобойными формациями.

Но всё это было лишь прологом.

Настоящее должно было начаться позже.

Очередной набег закончился, как и предыдущие: Нусуры отступили, оставив после себя лишь обугленные тела и разрушенную землю. Имперские войска начали перегруппировку.

И именно в этот момент земля задрожала.

Сначала слабо.

Затем сильнее.

ДорКален сразу обратил на это внимание.

— Полная боевая готовность, — приказал он.

Дрожь нарастала.

Но это было не просто землетрясение.

Земля… расходилась.

Пространство буквально раздвигалось, пропуская через себя тонкий, но ослепительно яркий луч. Он прорезал долину насквозь, продолжаясь дальше — сквозь весь Высший мир, соединяя две его стороны.

Разлом.

Проход.

И из него хлынула армия.

Демоны. Нежить. Нусуры. Монстры всех форм и размеров.

Они ринулись вперёд, не зная страха, не останавливаясь ни на мгновение.

Империя открыла огонь.

Сотни орудий, тысячи заклинаний, волны стрел и энергетических ударов обрушились на наступающих. Туманная долина превратилась в огненную яму. Земля плавилась, воздух дрожал от магии, а сама реальность едва выдерживала давление.

Но поток не прекращался.

Он был непрерывным.

И казалось, что он никогда не закончится.

Вскоре ситуация изменилась.

Из разлома начали вытаскивать массивные кристаллы колоссальных размеров. Их окружали шаманы Нусуров и демонические существа, защищая от атак. Как только кристаллы закреплялись на позиции, они активировали барьер.

Мощный.

Древний.

Он не полностью отражал артиллерийский огонь, но значительно ослаблял его.

Этого оказалось достаточно.

Силы тьмы смогли приблизиться к стенам.

Начался ближний бой.

Имперские укрепления выдержали первый удар. Гарнизон был многочисленным и хорошо подготовленным. Стены, усиленные магией и технологиями, не позволяли прорваться сразу.

Но у нападающих было преимущество.

Разлом, хоть и ограниченный по размеру, продолжал выпускать новые силы. Поток был не бесконечным, но достаточным, чтобы постепенно накапливать армию у стен.

Империя не могла уничтожить кристаллы — барьеры защищали их.

А силы тьмы не могли прорвать оборону сразу.

Темп боя начал снижаться.

Обе стороны накапливали силы.

Готовились.

К одному удару.

Решающему.

ДорКален стоял на платформе, наблюдая за происходящим.

Он чувствовал его.

Безиф был где-то рядом.

Но скрывался.

Выжидал.

Император медленно закрыл глаза на мгновение.

— Значит, ты тоже ждёшь, — тихо произнёс он.

Битва замерла.

Перед бурей.