Весть пришла к Безифу на исходе дня.

Пёс стоял перед ним молча, опустив голову. Даже без слов было ясно — донесение дурное.

Безиф медленно отложил клинок, которым до этого рассеянно водил по каменной кромке стола, и поднял взгляд.

— Говори.

— Госпожа Сейрана… — голос воина дрогнул. — Она исчезла. Связи нет. Следов — тоже. Наши наблюдатели в Вольных городах не смогли её обнаружить.

На мгновение в зале стало слишком тихо.

Безиф нахмурился. Его когти медленно сжались, оставляя борозды в камне.

— Исчезла? — повторил он глухо. — В тот самый момент, когда РасКхар только что отправился в путь?

Он поднялся.

— У нас не бывает «исчезла». Бывает «похищена», «убита» или «скрыта». Всё остальное — оправдания.

Пёс поспешно продолжил:

— Мы проверяем все возможные направления. Но… Империя закрыла доступ к ряду архивов. Есть признаки вмешательства рыцарских орденов.

Глаза Безифа вспыхнули холодным алым светом.

— Значит, пока РасКхар идёт по следу, вы умудрились потерять его жену? — тихо произнёс он. — Живой найдите её. Живой. Или хотя бы скажите мне правду.

Он отвернулся.

В это время всё было куда прозаичнее и жестче.

Дейма и Вельта стояли на каменной площади, где ещё недавно разливалась музыка фестиваля. Теперь здесь пахло пеплом и страхом.

Тело Сейраны они видели лишь мгновение — прежде чем имперская стража сомкнула строй.

— Мы заберём её, — сказала Вельта. В голосе не было ни крика, ни истерики — только глухая решимость.

Ответом стал удар древком в грудь.

— Это не ваше дело, — холодно бросил офицер. — Отойдите.

Дейма шагнула вперёд, но Земфирон отозвался внутри сознания сразу, резко:

Не сейчас. Не здесь. Ты ничего не изменишь.

Стража действовала быстро. Тело Сейраны — уже скрытое плотным магическим коконом — увели прочь, туда, куда не вели ни улицы, ни взгляды.

Дейму и Вельту не били. Их просто вытолкали за пределы города.

— За нарушение общественного порядка, — объявили сухо. — Вам запрещено возвращаться.

Ворота захлопнулись.

Они стояли за стенами Вольного города, когда шум остался позади, а впереди раскинулась дорога — длинная, пустая, безымянная.

Вельта долго молчала. Потом сказала:

— Они даже не дали попрощаться.

Дейма не ответила сразу. Она смотрела на камень под ногами, сжатые пальцы дрожали.

— Земфирон… — наконец выдохнула она.

Я здесь, — отозвался он спокойно. И я повторю: ты жива только потому, что не полезла вперёд. Иногда выжить — уже сопротивление.

— Но они её убили, — тихо сказала Дейма.

И заплатят, — ответил он. Не сегодня. Не тобой. Но заплатят.

Вельта подняла голову. В её взгляде больше не было сомнений.

— Империя перешла черту, — произнесла она. — Окончательно.

Они двинулись дальше — без оглядки, без плана, но с пониманием, что назад пути уже нет.

Лорд находился в своём кабинете в цитадели — помещении холодном и строгом, больше похожем на зал допросов, чем на личные покои. Каменные стены были украшены гербами Ордена, а в воздухе стоял слабый запах льда и металла.

Перед ним, на массивном столе, стоял ледяной куб.

Лёд был идеально ровным, без помутнений и трещин — результат работы магов рыцарского ордена. Внутри, застывшая в неестественной тишине, находилась Сейрана. Её лицо сохраняло спокойствие и гордость, будто даже смерть не смогла сломить её волю.

Лорд некоторое время молча смотрел на куб, затем медленно отвёл взгляд.

За его спиной послышались шаги. Рыцарь в золотых доспехах с символом льва опустился на одно колено.

— Мой лорд.

— Докладывай, — холодно ответил тот, не оборачиваясь.

— После устранения женщины ситуация в городе изменилась, — начал рыцарь. — Наш орден усилил патрулирование. В ходе зачисток были перехвачены несколько подозрительных лиц.

Лорд слегка прищурился.

— Кто они?

— Не местные. Не торговцы. Не паломники. Передвигались скрытно, избегали центральных улиц, использовали тайные проходы. Мы перехватили их до того, как они смогли покинуть город.

— Значит, вы сработали вовремя, — произнёс лорд.

— Да. Всех доставили в подземные камеры Ордена. Их допрашивают.

Он сделал короткую паузу.

— Пока безрезультатно. Они не называют имён, не признают принадлежность ни к одной фракции. Но ведут себя… слишком спокойно.

Лорд повернулся к столу и снова посмотрел на ледяной куб.

— Спокойно — значит, уверены, что за ними придут.

— Именно, мой лорд.

— И что ещё?

— После инцидента часть нелюдей в городе начала проявлять странную активность. Они не бунтуют, не сопротивляются открыто… но среди них явно распространяется информация. Мы фиксируем взгляды, жесты, знаки. Кто-то передаёт сигналы.

Лорд усмехнулся.

— Значит, смерть этой женщины стала сигналом.

Он медленно обошёл стол, остановившись напротив лица Сейраны, застывшего во льду.

— Или предупреждением, — добавил он тише.

Рыцарь поднял взгляд.

— Прикажете продолжать допросы?

— С пристрастием, — спокойно ответил лорд. — Это уже не вопрос порядка в городе. Это вопрос влияния.

Он повернулся к рыцарю.

— Выясните, кому они служат. Мне не нужны догадки. Мне нужно имя. Или хотя бы направление.

— Будет исполнено.

Лорд снова посмотрел на ледяной куб.

— А эту… — он сделал паузу, — пока оставьте здесь. Пусть она побудет напоминанием.

Рыцарь склонил голову и поднялся.

— Есть ещё приказы, мой лорд?

— Да, — ответил тот, уже не отводя взгляда от льда. — Усильте охрану цитадели. И следите за изгнанными девушками. Они ещё сыграют свою роль.

Когда двери за рыцарем закрылись, в кабинете снова воцарилась тишина.

Лорд наклонился ближе к ледяному кубу и тихо произнёс:

— Интересно…

Кого же ты успела позвать, Сейрана?