Вельта проснулась резко.

Слишком тихо.

Не было лязга цепей, окриков стражи, запаха сырости и дыма. Вместо этого — деревянный потолок, мягкий свет из окна и… тепло. Настоящее, человеческое тепло.

Она медленно приподнялась, тут же поморщившись от боли в боку.

— Жива… — выдохнула она скорее себе, чем вслух.

Вельта огляделась. Чужая комната, аккуратная, простая. Чистая. На стуле у стены лежал её плащ, аккуратно сложенный. Доспехов не было — и это насторожило.

Она уже собиралась встать, когда почувствовала чужое присутствие.

У двери, прислонившись плечом к косяку, стояла эльфийка.

Спокойная. Уверенная. Слишком уверенная для простой жительницы Лесного народа.

Вельта напряглась мгновенно.

— Где мы? — холодно спросила она, не повышая голоса.

— В безопасности, — ответила Сейрана. — По крайней мере, на ближайшее время.

Вельта прищурилась, оценивая её взглядом. Манера держаться, отсутствие оружия на виду, но ощущение силы — всё это она умела читать.

— Ты кто такая? — коротко.

— Сейрана.

Пауза.

— А Дейма?

— Жива. Снаружи. Завтракает и делает вид, что всё под контролем.

Это… немного сбило Вельту с толку.

Она медленно опустила ноги на пол.

— Ты из Лесного народа? — спросила она уже спокойнее.

— Да. И нет.

Вельта хмыкнула.

— Удобный ответ.

Сейрана лишь улыбнулась.

— Ты разочарована, — сказала она вдруг.

Вельта замерла.

— В чём именно? — холодно.

— В Империи. Не в солдатах. Не в людях. В самой системе.

Тишина повисла тяжёлая, почти опасная.

— Осторожнее со словами, — наконец сказала Вельта. — За такие вещи…

— Вас не выкупили, — спокойно перебила Сейрана. — Ни тебя. Ни Дейму. Ни остальных рыцарей без родов и титулов.

Гномов и офицеров с деньгами забрали первыми.

Вельта сжала кулаки.

— Я знаю, — глухо ответила она. — Мне не нужно напоминать.

— Тогда ты уже всё поняла, — мягко сказала Сейрана.

Вельта закрыла глаза на секунду.

— Я служила Империи всю жизнь, — сказала она тихо. — Верила, что защищаю порядок. А в итоге… нас просто оставили.

Она посмотрела прямо на Сейрану.

— Но если ты думаешь, что я предам всё, во что верила…

— Я не прошу тебя предавать, — ответила Сейрана. — Я предлагаю выжить.

В этот момент дверь с улицы скрипнула.

— О, ты проснулась, — раздался знакомый голос.

Дейма стояла на пороге, с кружкой в руках и той самой лёгкой улыбкой, которая у неё появлялась только тогда, когда ей было по-настоящему спокойно.

— Как самочувствие, подруга?

Вельта посмотрела на неё… и впервые за долгое время позволила себе выдохнуть.

— Живее, чем ожидала, — усмехнулась она. — И злее, чем хотелось бы.

Дейма кивнула, будто именно этого и ждала.

— Тогда ты в норме.

Она повернулась к Сейране:

— Спасибо. За нас.

— Не за что, — ответила та просто.

Несколько секунд они молчали.

— Мы уходим, — наконец сказала Вельта. — Вместе.

— Я рассчитывала на это, — ответила Сейрана.

И больше вопросов никто не задавал.

Они выехали на рассвете.

Не пешком — это было бы безумием. Даже по меркам Высшего мира путь до границ Империи занял бы годы.

Сейрана позаботилась об экипаже заранее: закрытая карета из тёмного дерева, усиленная чарами, с упряжкой выносливых зверей, способных идти неделями без остановки.

Решение было принято ещё в тот вечер, в доме, когда разговоры стихли, а за окнами медленно гасли огни.

Дейма и Вельта должны были вернуться в Империю.

Не потому, что хотели.

Потому что иначе — нельзя.

Империя не отпускала своих. Даже тех, кого сама выбросила.

Сейрана предложила путь через Нацию Вольных городов.

Там находился стабильный портал — один из немногих, что напрямую вёл на имперскую территорию и при этом не контролировался напрямую рыцарскими орденами.

— Через границы напрямую вам не пройти, — сказала она тогда спокойно. — А так… шанс есть.

На рассвете они уже были в дороге.

Недели пути слились в одно протяжённое движение.

Колёса мерно стучали по камню и утрамбованной земле.

Иногда они ехали по дорогам, иногда — по старым торговым трактам, где следы былого величия давно заросли мхом.

Останавливались редко. Меняли упряжь. Покупали воду и еду. Иногда — просто молчали.

За это время многое изменилось.

Не в словах — в жестах.

В том, как Вельта больше не держалась отстранённо.

В том, как Дейма перестала вздрагивать от каждого резкого звука.

В том, как Сейрана всё чаще сидела молча, глядя в окно, будто прислушиваясь не к дороге, а к чему-то далёкому.

Когда показались первые башни Каменного города, Дейма поняла, что впервые за долгое время не чувствует напряжения в груди.

Город встретил их шумом и светом.

Каменный город был крупным — около двухсот тысяч жителей — и жил сразу в нескольких ритмах. Верхние уровни с арками и балконами, нижние кварталы, утопающие в лавках и рынках, мосты, перекинутые через улицы, словно жилы.

И фестиваль.

Он накрыл город целиком, как волна.

Флаги домов Вольных городов, музыка, костры, запах жареного мяса и сладостей.

Даже воздух здесь казался другим — не тяжёлым, как в Империи, а… живым.

Первое, что бросилось Дейме в глаза, — люди были не только людьми.

Эльфы спорили с гномами.

Полулюди торговались с купцами.

Зверолюди смеялись, сидя за одним столом с теми, кто в Империи считал бы их имуществом.

— Здесь странно, — тихо сказала Дейма, озираясь.

— Здесь не Империя, — ответила Вельта. — И именно поэтому они ей нужны.

Портал оказался закрыт.

Временная печать — на время праздника. Стража в нейтральных доспехах следила за порядком, но без имперской символики.

— Придётся подождать, — сказала Сейрана. — День, может два.

Они вышли на главную улицу, растворяясь в толпе.

Сувениры. Уличная еда. Музыка.

Сейрана платила, не считая.

Дейма ловила себя на том, что улыбается — не из вежливости, а по-настоящему.

И тогда шум изменился.

Стройный, выверенный шаг прорезал улицу.

Золото.

Алые плащи.

Символ льва.

Имперский Рыцарский Орден Золотого Льва.

Они шли по главной улице, сопровождая знатную особу, не обращая внимания на толпу. Люди расступались сами — не из страха, а из привычки.

— Что они здесь делают?.. — тихо спросила Дейма.

Вельта уже собиралась ответить, но Сейрана опередила её:

— Вольные города свободны только по названию.

Она смотрела на рыцарей спокойно.

— На деле они под Империей. Через деньги. Через договоры. Через такие вот визиты.

Рыцари прошли мимо.

Музыка заиграла снова. Толпа ожила.

Но ощущение лёгкости исчезло.

Дейма смотрела им вслед и вдруг поняла — путь назад начался не сегодня.

Он начался в тот момент, когда они решили ехать в Империю.

Фестиваль не стихал.

Музыка гремела, огни качались над улицами, запахи еды смешивались с пылью и потом. Каменный город выглядел живым — слишком живым, чтобы сразу заметить, как что-то начинает ломаться.

Резкий голос рассёк шум:

— Убери руки.

Имперский рыцарь Ордена Золотого Льва держал полулюдя за ворот. Тот был молод, худ, с короткими рогами и дрожащими руками.

— Я… я заплачу… — сбивчиво говорил он. — Я ничего не украл…

— Ты уже расплатился тем, что родился, — усмехнулся рыцарь и толкнул его.

Полулюдь упал. Толпа мгновенно расступилась.

И тогда Сейрана сделала шаг вперёд.

— Хватит.

Голос прозвучал спокойно. Не громко — но так, что его услышали.

Рыцарь повернулся, смерил её взглядом.

— Уйди.

— Нет.

Она встала между ним и полулюдем, даже не обернувшись, словно была уверена, что отступать некуда.

— Это не территория Империи, — сказала она. — И ты не имеешь права—

Он толкнул её — проверяя.

Сейрана устояла.

В этот момент по улице раздался тяжёлый, размеренный шаг.

Лорд.

Высокий, в тёмно-золотых доспехах, с гербом Золотого Льва на плаще. Толпа расступилась мгновенно.

— Что здесь? — спросил он лениво.

— Эта женщина мешает исполнению имперского порядка, милорд.

Лорд посмотрел на Сейрану.

Долго.

Не с раздражением — с интересом.

— Смелая, — сказал он. — И красивая.

Сейрана ничего не ответила.

— Ты знаешь, кто я? — продолжил он.

— Нет, — спокойно сказала она. — И знать не хочу.

В толпе кто-то шумно вдохнул.

Лорд улыбнулся.

— Ты могла бы быть полезной, — произнёс он почти мягко. — Я заберу тебя с собой.

— В Империи такие, как ты, быстро находят своё место.

— В рабстве? — спросила Сейрана.

— Если потребуется, — пожал плечами он. — Но сначала — в постели.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Пошёл ты.

Слова прозвучали чётко. Без крика.

Улыбка лорда исчезла.

— Ты отказываешься?

— Я скорее умру, — ответила Сейрана, — чем стану вашей собственностью.

Наступила тишина.

— Жаль, — сказал он холодно. — Я был настроен великодушно.

Он сделал шаг назад и коротко бросил:

— Проучить.

Удар сбил Сейрану с ног. Потом ещё один.

Она пыталась подняться.

— Хватит! — крикнула Дейма, делая шаг вперёд.

Вельта удержала её за руку. Слишком поздно.

Лорд подошёл ближе.

— Видишь, — сказал он, глядя сверху вниз, — ты могла жить.

— А выбрала гордость.

Сейрана подняла взгляд. Кровь текла по щеке.

— Вы боитесь, — сказала она тихо. — Потому и ломаете тех, кто не склоняется.

Лорд нахмурился.

— Убить.

Клинок вошёл быстро. Потом второй — уже без необходимости.

Сейрана перестала двигаться.

Лорд некоторое время смотрел на тело, затем добавил:

— Голову — мне.

Рыцарь склонился. Холодная магия вспыхнула в его руках.

Лёд сомкнулся вокруг головы Сейраны, прозрачный, чистый, как стекло.

Куб льда поднялся в воздух.

Лорд взял его, разглядывая, как трофей.

— Упрямая, — сказал он. — Но красивая.

Он развернулся.

— Остальных не трогать. Пусть помнят.

И ушёл, растворившись в шуме праздника.

Музыка снова заиграла.

Люди снова начали говорить.

Только Дейма стояла на коленях рядом с телом.

А Вельта смотрела вслед Империи так, словно в этот момент что-то внутри неё окончательно умерло.