В Драк’Андорке ДорКален продолжал выслушивать доклады.

Тронный зал был наполнен приглушённым эхом голосов министров. Высшие сановники сменяли друг друга, выходя вперёд, склоняя головы и зачитывая отчёты — сухие, выверенные, но за каждым из них скрывались катастрофы, которые медленно сжимали Империю в кольцо проблем.

ДорКален сидел неподвижно. Его лицо оставалось спокойным, но пальцы, сжатые на подлокотнике трона, выдавали нарастающее раздражение.

— Докладывайте, — произнёс он холодно.

Первым выступил министр внешних операций.

— Два рыцаря Ордена Золотой Гривы, действуя без согласования, преследовали Лорда Погибели. В ходе операции ими был полностью уничтожен один из Низших миров. Цель ликвидирована, голова доставлена.

В зале на мгновение повисла тишина.

— Потери? — спросил ДорКален.

— Мир… перестал существовать, — осторожно ответили ему.

Император медленно выдохнул.

— Продолжайте.

Следующий доклад касался внутренней угрозы.

— Радикальная организация «Истинного Человека» активизировалась на территории Империи. Они провели несколько массовых атак… — министр запнулся, — однако во время последнего рейда вся структура была полностью уничтожена. При расследовании установлено: организация прекратила своё существование.

— Кем? — коротко спросил ДорКален.

— Неизвестно. Все верхушки были найдены мёртвыми.

Глаза Императора сузились.

— Значит, кто-то действует быстрее нас.

Дальше заговорили о войне на севере.

— Второй принц Империи заключил договор с королём гномов, — продолжил докладчик. — В рамках соглашения был выделен один орден для поддержки войны против Лесного народа. Однако поскольку этот орден ранее был закреплён за защитой Туманной долины, на помощь отправилось лишь около одного целого и двух десятых миллиона солдат и офицеров.

В зале раздался приглушённый ропот.

— В ходе сражения союзная армия потерпела поражение, — продолжили. — Причиной стало прямое вмешательство Лунного легиона. Полного уничтожения удалось избежать только благодаря вмешательству Небесного ордена.

ДорКален медленно поднял голову.

— Кто отдал приказ?

Министр замялся.

— Второй принц.

Император ничего не сказал, но воздух в зале стал ощутимо тяжелее.

Затем заговорили о востоке.

— В изолированной пустыне зафиксирована консолидация всех городов. Ресурсы начали поступать стабильно. Учитывая, что регион ранее населяли только преступники и изгнанники Империи, это может свидетельствовать о формировании новой политической силы.

ДорКален прищурился.

— Имя?

— Не установлено.

Следующий доклад был произнесён особенно осторожно.

— Также зафиксировано передвижение Императора Ужаса… Безифа… по территории Империи.

Некоторые министры побледнели.

— Небесные рыцари, отвечающие за небесную охрану, не распознали нарушителя и попытались задержать его. Командир отряда был убит.

Пауза.

— Это был сын министра внутренней безопасности.

Министр, сидевший в стороне, сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Он требует возмездия, — тихо добавили.

ДорКален медленно поднялся с трона.

— Требования?

— Поступил список требований от Лесного народа… — министр сглотнул, — и от Императора-Хранителя Высшего мира.

В зале стало по-настоящему тихо.

— Его влияние… значительное. Кроме того, наши рыцари уничтожили одного из его лордов и один из Низших миров.

— Низших миров больше, чем травы в поле, — холодно сказал ДорКален.

Один из старых советников осторожно добавил:

— Но, по слухам, он печётся о каждой из этих травинок.

ДорКален медленно повернулся к нему.

— Найдите второго принца. Немедленно.

Он сделал шаг вперёд.

— Отправьте разведчиков в пустыню. Выполните требования по компенсации и выдаче зачинщиков. А наказанием принца займусь я сам.

Второго принца нашли быстро — он, как и большинство представителей императорской семьи, находился во дворце, участвуя в торжествах по случаю возвращения Императора.

Представ перед отцом, он склонил голову.

— Чем могу помочь, отец?

ДорКален смотрел на него долго.

— Насколько я помню, ты с детства не любил ни читать, ни учиться, — наконец произнёс он. — Но, будучи членом императорской семьи и обладая властью в Империи, которую я построил, ты был обязан знать, кто является её врагом.

Принц растерянно пробормотал:

— Я… знал… просто не подумал…

— Так какого хрена ты делаешь?! — голос ДорКалена прогремел по залу. — Почему ты вторгся на территорию, находящуюся под защитой Лунного легиона?! Наша Империя ещё не готова к войне с ними!

Принц попытался оправдаться, но Император уже не слушал.

— В темницу, — произнёс он холодно. — Пока не выучишь историю Империи и Высшего мира — не выйдешь.

После этого начались бурные обсуждения. Но для ДорКалена всё уже стало ясно.

Пока он готовил почву для возвращения одного из Истинных существ, его Империя, оставленная под управлением смертных, начала разлагаться. Коррупция, самодеятельность, глупость — всё это пустило корни.

И ДорКален решил действовать.

Жёстко.

Рыцарский Орден Ледяного Солнца получил прямые приказы. Отряды действовали молниеносно — врывались в дома, арестовывали, а при необходимости казнили на месте. Никто не смел оспаривать приказы существа SSS-ранга, чья мощь превосходила воображение смертных. В Империи не существовало силы, способной ему противостоять.

Параллельно начались поиски древнего артефакта — Меча Семи Миров.

Он был необходим для возрождения Истинного существа, способного сравниться с самим ДорКаленом… а возможно, и превзойти его.

Артефакт считался утерянным более двухсот тысяч лет назад, после окончания Технологической войны.

Именно с его помощью ДорКален когда-то начал Эпоху Хаоса — более миллиона лет назад, уничтожив Барьер между мирами и открыв свободный переход между ними.