Прошло несколько месяцев с тех пор, как Дейма оказалась в плену.

К тому времени лагерь уже давно жил по своим негласным правилам.

Офицеров Империи и гномов выкупили почти сразу. За одних заплатили семьи, за других — королевские дома, торговые гильдии, старые договоры и долги. Их имена исчезли из списков пленных быстро, почти незаметно. Повозки уходили одна за другой — чистые, охраняемые, с правом на молчание.

Те же, за кого платить было некому, остались.

Солдаты низших рангов. Оруженосцы. Те, кто не представлял ценности для Империи. Среди них — Дейма и Вельта. Их не били, не пытали без нужды, но и не спешили освобождать. Работали. Жили. Ждали.

Именно в один из таких вечеров Сейрана появилась в лагере.

Она не скрывалась и не действовала тайно. Прошла между рядами пленных открыто, с мешком еды за плечами, разговаривая со стражей так, будто делала это каждый день. И, по правде, так оно и было.

Когда она остановилась перед Деймой и приказала снять цепи, никто не возразил.

Когда по просьбе Деймы освободили Вельту — тоже.

Стража подчинилась без колебаний.

— Вы свободны, — сказала Сейрана. — Пойдёмте.

За пределами лагеря их уже ждала карета.

Неброская, тёмная, без гербов. Упряжь спокойная, лошади ухоженные. Возница молчал и не задавал вопросов. Дверца закрылась мягко, почти бережно.

Только тогда Вельта позволила себе выдохнуть.

— Значит… нас не выкупили, — сказала она тихо. — Нас просто списали.

— Да, — ответила Дейма так же спокойно. — Но, видимо, это спасло нам жизнь.

Вельта усмехнулась, но в улыбке не было веселья.

— Империя любит говорить о долге. Но очень не любит платить по своим.

Карета тронулась.

Дорога заняла несколько часов. Они ехали молча, иногда погружаясь в дремоту. Напряжение медленно сходило, уступая место усталости — глубокой, изматывающей, но уже не отчаянной.

Ближе к ночи показался город.

Небольшой, аккуратный, без стен и без военной суеты. Просто город, где жили, торговали, зажигали огни в окнах и не спрашивали лишнего.

Сейрана привела их в дом на тихой улице — одноэтажный, с небольшим садом и светом в окнах. Ничего роскошного. Но чисто, тепло и спокойно.

— Здесь вы остановитесь, — сказала она. — Сколько потребуется.

Внутри уже была приготовлена вода для умывания, чистая одежда, повязки. Сейрана сама занялась их ранами — уверенно, без суеты. Где нужно — магией, где нужно — просто руками и терпением.

Потом был стол.

Горячая еда. Настоящая. Сытная. Не лагерная пайка, не спешная подачка, а пища, приготовленная с заботой. Дейма ела медленно, словно боялась, что всё это исчезнет. Вельта — жаднее, но молча.

— Ты нам ничего не должна, — сказала вдруг Сейрана, словно отвечая на незаданный вопрос. — Скорее… наоборот.

Дейма подняла взгляд, но не стала спрашивать.

Вельта тоже промолчала.

Они были слишком уставшими, чтобы требовать объяснений. И достаточно умными, чтобы понять: сейчас главное — выжить, восстановиться и не задавать вопросов, ответы на которые могут оказаться тяжелее, чем молчание.

В ту ночь они спали в чистых постелях.

Впервые за долгое время — без цепей, без криков, без страха проснуться от удара.

Утро пришло тихо.

Дейма проснулась не сразу — сначала почувствовала тепло, запах дерева и свежего воздуха. А потом — присутствие.

У изножья кровати стоял Земфирон.

Меч был воткнут остриём в пол, словно кто-то бережно оставил его там нарочно. Лезвие было чистым, без сколов, рукоять — знакомо тёплой. Он просто… ждал.

— …Ты жива, — прозвучал его голос, мягкий, но с заметной усталостью. — Я рад.

Дейма резко села, мгновенно сжимая простыню.

— Земфирон?!

— Мм. Рад, что ты очнулась.

Она нахмурилась, не спеша тянуться к мечу.

— Где ты был? — спросила она настороженно. — И как ты вообще здесь оказался? У меня его забрали. Я видела.

Пауза.

— Это неважно, — ответил он после короткого молчания. — Главное — с тобой ничего не случилось.

— Неважно?! — Дейма прищурилась. — Ты пропал, потом появился из ниоткуда, и теперь говоришь, что—

— Я очень устал, — перебил он, и в голосе впервые за долгое время проскользнула слабость. — Мне нужно… отдохнуть. Медитация. Долгая.

Она хотела сказать ещё что-то, но Земфирон уже мягко «осел» — словно тень втянулась в металл. Лезвие дрогнуло и застыло. Меч снова стал просто мечом.

— Отлично… — пробормотала Дейма. — Как всегда.

Она осторожно поднялась, накинула одежду и вышла наружу.

Возле дома стоял большой деревянный ковш с холодной водой. Умывшись, она вздрогнула от свежести, провела ладонями по лицу… и только тогда заметила, что Сейрана сидит на скамейке у самой двери.

Спокойно. Неподвижно. Будто была там всё это время.

Дейма чуть вздрогнула.

— Доброе утро… — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Доброе, — ответила Сейрана так же просто.

— А… Вельта?

— Ещё спит, — ответила она. — Но завтрак готов. Если хочешь — садись.

Отказаться было невозможно.

За столом Дейма ела с таким усердием, что сама над собой усмехнулась. Тёплый хлеб, мясо, фрукты, что-то пряное и неожиданно домашнее — всё это казалось почти нереальным после лагеря.

Несколько минут она молчала. Потом всё же решилась.

— Можно вопрос? — осторожно начала она.

— Конечно.

— Ты… — Дейма замялась, подбирая слова. — Судя по дому, по тому, как тебя слушаются стражи Лесного народа… у тебя высокий статус. И, очевидно, немалое богатство. В Империи… да и здесь. Как это вообще возможно?

Сейрана посмотрела на неё спокойно, без тени раздражения.

— Я из обычной семьи, — сказала она. — Мой отец был фермером.

Дейма удивлённо подняла брови.

— Всё, что у меня есть сейчас, — продолжила Сейрана, — не моё. Это всё принадлежит моему мужу. Его зовут РасКхар.

Дейма кивнула, не задавая лишних вопросов.

— Тогда… — она сделала паузу. — Почему ты помогла нам? Мне. Вельте. Ты ведь могла просто пройти мимо.

Сейрана чуть улыбнулась.

— А почему бы и не помочь знакомым? — ответила она легко. — Тем более мы уже второй раз встречаемся при довольно… странных обстоятельствах.

Дейма хмыкнула.

— Сейчас я, можно сказать, в путешествии, — продолжила Сейрана. — Услышала о войне гномов и Лесного народа, решила приехать. Помочь людям. Всем, кому смогу.

Она посмотрела прямо на Дейму.

— И тут встретила тебя. Мне кажется, это судьба.

Дейма фыркнула, вытирая губы.

— Я не верю в судьбу, — сказала она. — Но… спасибо. За спасение. И за еду. Она правда вкусная.

Сейрана тихо рассмеялась.

— Тогда будем считать, что это просто удачное совпадение.

Утро продолжалось.

И ни одна из них пока не спешила задавать вопросы, на которые могла не захотеть услышать ответы.