Столетиями столица Империи Немезис — Драк’Андор — оставалась непоколебимой.

Символ власти, силы и несокрушимого величия.

Драк’Андор был больше, чем просто город.

Он был миром внутри мира.

Простираясь на десятки тысяч километров во все стороны, столица состояла из огромных кварталов, соединённых широкими булыжными магистралями, по которым могли свободно двигаться целые армии. Эти дороги видели триумфальные марши легионов, шествия рабов и бесконечные колонны военной техники.

Дворцы из белого камня, украшенные золотыми шпилями, поднимались к небу. Колоннады и арки высотой в сотни метров отбрасывали длинные тени на монументальные площади, где стояли статуи древних героев и завоевателей. Всё в этом городе говорило о величии и праве властвовать.

В самом сердце столицы возвышалась Цитадель Немезиса — колоссальный дворец из чёрного обсидиана и белого мрамора.

Её коридоры были покрыты фресками, изображающими победы Империи, покорённые миры и сломленные цивилизации. Купола отражали солнечный свет так, будто в них заключалось сияние самой судьбы.

Но сегодня город триумфа превратился в идеально отлаженный механизм.

В механизм из тысяч винтиков, где каждый обязан был выполнять свою роль.

Огромный мегаполис, в котором жило более сотни миллионов существ, пришёл в движение.

На улицах царила лихорадочная суета. Торговцы, ремесленники, знать и простолюдины — все были заняты подготовкой к великому событию.

Бесконечные колонны рабов трудились без отдыха: отмывали каменные улицы, украшали мосты, несли на плечах тяжёлые полотна с символами Империи.

Центральные проспекты покрывались знамёнами белого и золотого цвета — символами чистоты миссии Империи Немезис.

По городу двигались патрули Рыцарского Ордена Ледяного Солнца.

Их белоснежные доспехи отражали утренний свет, а шаги звучали как приговор.

Рыцари следили за порядком, арестовывали подозрительных, безжалостно карали беглых рабов и преступников. Их присутствие не внушало спокойствия — лишь страх и покорность.

В порту столицы стояли тысячи кораблей: торговые суда, боевые фрегаты, воздушные дирижабли, корабли с дальних континентов и иных миров.

Туристы, купцы и послы спешили занять места на улицах и площадях, желая увидеть возвращение Императора.

Но не все прибывали в город по своей воле.

В тёмных трюмах громоздились клетки с рабами — военнопленными, преступниками и теми, кто осмелился нарушить законы Империи.

За последние недели число казнённых и заключённых выросло в десятки раз.

Рыцарский Орден Ледяного Солнца проводил зачистки без жалости.

Казни не прекращались ни днём, ни ночью.

На площадях возвышались эшафоты, и крики осуждённых разносились под удары колоколов — тех самых, что возвещали о скором возвращении правителя.

Целый месяц столица готовилась к этому дню.

Десятки тысяч рабов работали без сна, преображая город. Тысячи арестованных либо были публично казнены, либо исчезли в глубочайших подземельях Немезиса.

Дворцы знати засияли очищенными золотыми фасадами, отражая мощь и гордость Империи.

И всё же, несмотря на эту суету, никто не знал правды.

Почему Император отсутствовал так долго?

Слухи множились.

Говорили, что он искал утерянные знания.

Что готовил величайшую войну.

Что нашёл нечто, способное навсегда изменить Высший мир.

Истинную причину знал лишь он сам.

И никто не осмеливался задавать вопросы.

Но одно было ясно — он вернулся.

И его воля решит судьбу Империи Немезис… и всего Высшего мира.

Величественная Императорская площадь Драк’Андора была переполнена.

Миллионы граждан Империи Немезис собрались здесь, чтобы увидеть возвращение бессмертного правителя — основателя и абсолютного властелина.

В центре площади, возвышаясь на десятки метров, стояла статуя Императора, отлитая из чистого золота.

Она сияла в лучах солнца, отбрасывая багрово-золотые отблески на белоснежные фасады окружающих зданий.

Идеально высеченные черты отражали его силу, величие и непоколебимую волю.

Площадь была украшена полотнами из белого и золотого шёлка. Вдоль улиц тянулись колонны с символами Империи.

В воздухе висело напряжение — плотное, почти осязаемое.

Толпа стояла в мёртвой тишине.

Словно весь город затаил дыхание.

И тогда нечто изменилось.

Пространство перед статуей Императора задрожало.

Воздух исказился, закручиваясь в спирали, будто сама реальность начала ломаться.

Внезапно вспыхнул золотой свет.

Он разорвал пространство перед статуей, и в его сиянии раскрылся величественный портал, ведущий в глубины Императорской Цитадели Немезиса. Реальность вокруг дрожала, словно не желая подчиняться происходящему.

Из портала вышли они.

Элитные рыцари Рыцарского Ордена Ледяного Солнца — те, кто был создан стать непоколебимым щитом Империи. Их фигуры были закованы в сияющие бело-золотые доспехи, идеально подогнанные, лишённые изъянов. Каждый шлем украшали выгравированные символы верности, власти и абсолютного подчинения воле Императора.

Они не ступали по земле.

За их спинами раскрылись крылья, сотканные из чистой энергии. Золото и серебро искрились в воздухе, магические потоки струились вокруг рыцарей, образуя ореол почти божественной силы. Их молчание было красноречивее любых слов — само присутствие этих воинов излучало власть, дисциплину и неизменную волю Дор-Калена.

Последним из портала вышел человек, чей силуэт был не менее величественным.

На его доспехах пылало священное знамение Императора. Взгляд, которым он окинул миллионы собравшихся, был холодным, расчётливым и лишённым сомнений.

Это был Верховный главнокомандующий Рыцарского Ордена Ледяного Солнца — правая рука Дор-Калена и величайший из его воинов.

Он сделал шаг вперёд, поднял меч, сверкающий, словно само солнце, и его голос, усиленный магией, прогремел над площадью:

— Возрадуйтесь, народ Немезиса!

Толпа замерла.

— Ибо ваш Святейший Император вернулся!

Тысячи глоток задержали дыхание.

— Он — тот, кто ведёт нас вперёд! Он — тот, кто построил эту Империю! Он — тот, кто несёт справедливость Высшему миру!

Меч взмыл выше.

— Приветствуйте Его Величество, Императора Немезиса! Властелина Высшего мира!

На мгновение время словно остановилось.

А затем миллионы голосов взорвали пространство.

Крики, рыдания, смех — всё смешалось в едином экстазе. Люди падали на колени, воздев руки к небесам. Другие выкрикивали имя Императора, словно молитву. Тысячи знамён взметнулись вверх, белые и золотые полотна сверкали в лучах солнца.

Город дрожал от силы этого ликования.

Император Дор-Кален вернулся.

В этот миг по всей столице — на каждой улице, в каждом доме, от дворцов знати до тёмных переулков рабочих кварталов — все знали:

Он здесь.

Из портала вышел он.

Дор-Кален.

Его фигура, облачённая в чёрно-красные магические доспехи, сияла в лучах заходящего солнца. Пластины брони, украшенные серебряными гравировками, источали ауру абсолютной власти. Длинный пурпурный плащ с золотой вышивкой мягко развевался за спиной, подчёркивая его царственный облик.

Глаза Императора — алые, проницательные — горели пламенем амбиций и полного контроля. Чёрные волосы были уложены безупречно, подчёркивая его аристократическую, но грозную внешность.

Толпа замерла.

Военачальники склонили головы. Знать преклонила колени. Простые граждане застыли в благоговейном трепете. Лишь тяжёлая, уверенная поступь Императора разрезала тишину.

Дор-Кален шёл вперёд медленно, но в каждом его движении ощущалась скрытая мощь — мощь полководца, способного повести армии на завоевание миров.

— Слава Императору!

Крик вырвался сам собой, и площадь вновь взорвалась. Но Дор-Кален поднял руку — и тишина вернулась мгновенно.

Он посмотрел вперёд.

На свою Империю.

На свой народ.

На то, что принадлежало ему по праву.

— Я вернулся.

Короткая пауза.

— Да начнётся пир.

Трубы загремели. Факелы вспыхнули. Рыцари Ордена Ледяного Солнца взмыли в небо.

Драк’Андор погрузился в ночь ликования — день, который навсегда войдёт в историю Империи Немезис.

Возвращение Императора ознаменовало начало величайшего празднества.

В его честь были организованы грандиозные игры на Великой Арене Драк’Андора — главном Колизее Империи. Огромный стадион, высеченный из прочнейшего камня, возвышался над городом, словно отдельная крепость, способная вместить миллионы зрителей.

Высокие стены арены были покрыты древними гравировками побед и завоеваний. Над полем боя парили гигантские магические кристаллы, созданные великими арканистами. Они удерживали защитные барьеры, способные выдержать удары существ запредельной силы.

После выхода из портала Дор-Кален не отправился во дворец. Он направился прямо в Колизей.

Толпы устремились за ним. У входов стояли десятки тысяч стражников, проводивших строгую проверку. Но вход был свободным — этот день был подарком народу.

Когда Император занял своё место на центральной трибуне, перед ним уже был накрыт пир, достойный абсолютного правителя. Золотые кубки, экзотические блюда, вина из глубин имперских погребов.

И никто даже не думал проверять пищу на яд.

Это было бессмысленно.

Его охрана состояла из воинов SS-ранга, чья сила превосходила не только богов, в которых верили другие народы Высшего мира, но и сами представления о божественности.

Дор-Кален вёл себя сдержанно и даже дружелюбно. Он отвечал на вопросы знати, позволял себе редкие улыбки.

— Сейчас будем веселиться, — сказал он, поднимая кубок. — Работать будем позже.

Когда пир был в разгаре, на арену вышел диктор.

— Народ Немезиса! Сегодня — день великого торжества! Ваш Святейший Император вернулся!

Громогласный рёв зрителей прокатился по Колизею.

— В честь его возвращения вы увидите сильнейших бойцов Империи!

Врата арены распахнулись.

Из глубин вывели первых бойцов — рабов в цепях.

— Пусть кровь прольётся во славу Империи!

Дор-Кален наблюдал.

Внимательно.