После ухода Безифа город ещё долго не мог прийти в себя.

Но Асмодей не стал ждать. Уже к вечеру во дворце был созван совет.

Зал, некогда пустующий, теперь был полон. За длинным каменным столом собрались знатные люди и вампиры нового королевства — те, кто обладал властью, влиянием и знанием. Лица были напряжёнными, разговоры — приглушёнными. Никто не шутил.

Найрис сидела рядом с Асмодеем. Она молчала, наблюдая, как взгляды скользят по залу, как каждый здесь чувствует: случилось нечто, выходящее за пределы их понимания.

Асмодей первым нарушил тишину.

— Я знаю, — сказал он ровно, — что Небесный орден Империи Немезис — сила серьёзная. Влиятельная. И нам ещё слишком рано вступать с ними в открытое противостояние.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Но этот человек… Безиф. Он явно не боится Империи. Он одним ударом снёс голову имперскому аристократу. И это может нам аукнуться. Самое тревожное — что Империя до сих пор не проявила интереса к тому, что здесь произошло.

В зале зашептались.

Один из советников поднялся.

— Господин, — начал он осторожно, — у нас есть сведения. По словам стражников, присутствовавших на площади… это был Безиф. Император Ужаса.

Тишина стала тяжёлой.

— Это невозможно, — резко возразил другой. — Последние официальные упоминания об Императорах Ужаса относятся ко времени Технологической войны. Это было более двухсот тысяч лет назад. Даже сильнейшие демоны не живут столько.

— Если верить слухам, — перебил третий, вскочив, — Император Немезис, ДорКален, — истинное существо. Бессмертное.

— А если верить тем же слухам, — продолжил другой, — именно он уничтожил всех Императоров Ужаса.

Совет загудел.

— Но если Безиф — реальный Император Ужаса, — произнёс один из старших вампиров медленно, — значит, он мог выжить. И если он истинное существо, как и Император Немезис, то бессмертие объяснимо.

— Однако, — возразили ему, — по данным имперских академий, в той войне никто из Императоров Ужаса не выжил. Были представлены доказательства их гибели.

— Доказательства, — хмыкнули с другого конца стола, — вполне могли быть подделкой.

Асмодей слушал молча, затем заговорил вновь:

— То есть вы хотите сказать, что Император Ужаса мог выжить. Что он — враг Империи.

Он прищурился.

— Тогда возникает вопрос: можем ли мы… объединиться с ним? Хотя бы временно. Чтобы укрепить свои позиции против Империи.

В этот момент заговорила Найрис.

— Этот Безиф знает об АрКаэле, — сказала она тихо, но уверенно. — И, возможно, связан с ним. Не исключено, что он может нам помочь.

Слова Найрис повисли в воздухе.

Прошла минута молчания.

— Мы проверили все доступные источники, — наконец сказал один из советников. — В Империи нет ни одного упоминания о человеке под етим именем. Его словно не существует. Единственное предположение — он может находиться на тёмной стороне Высшего мира.

— Но туда невозможно попасть, — сразу ответили ему. — Нет стабильных проходов. А существа, обитающие там, — демоны и монстры. Ни один разведывательный отряд не вернулся.

Асмодей медленно выдохнул.

— Значит, — произнёс он, — нам нужно узнать гораздо больше. И каким-то образом связаться с Безифом.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Потому что то, что сегодня произошло, — лишь начало.

В зале никто не возразил.

Все это понимали.

Безиф стоял неподвижно, заложив руки за спину.

Перед ним — высокий зал, лишённый излишеств, но давящий самой своей тишиной. Камень здесь был тёмным, древним, словно сам пропитан временем. Свет не падал — он будто существовал сам по себе, мягкий, ровный, без источника.

На возвышении сидел РасКхар.

Он не выглядел напряжённым. Скорее — отстранённым. Взгляд его был направлен не столько на Безифа, сколько сквозь него, будто мысли Владикa находились далеко за пределами этого места.

— Владыка, — заговорил Безиф спокойно, без почтительного надрыва, но и без фамильярности. — Людишки начинают борзеть. Начинают забивать своё место.

РасКхар едва заметно приподнял бровь.

— Я тут прихлопнул одну мошку, — продолжил Безиф тем же тоном, — и в Империи сразу поднялась суета. Какой-то герцог… кажется, его сын. Впрочем, это не важно.

Он сделал короткую паузу.

— Для Асмодея последствий не будет. Я распорядился, чтобы инцидент утрясли без лишнего шума. Но счёл нужным доложить вам.

РасКхар медленно кивнул.

— Правильно.

Безиф чуть повернул голову.

— Есть и вторая проблема. ДорКален. Он снова где-то прячется. А у меня к нему уже накопилось слишком много требований.

Теперь взгляд РасКхара стал более сосредоточенным.

— Разве ты не можешь передать свои требования его заместителю? — спросил он. — Тому, кто сейчас правит Империей.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Что касается Асмодея… ты прав. Он ещё слишком слаб, чтобы противостоять Империи людишек. Но его ждёт великое будущее. Возможно, однажды он встанет с тобой наравне.

В голосе РасКхара не было насмешки — лишь констатация.

Безиф усмехнулся краешком губ.

— Владыка, вы же понимаете, — сказал он, — ДорКален промыл этим людишкам мозги. Они даже не знают о нашем существовании. Вы правда думаете, что они станут меня слушать?

Он шагнул вперёд.

— Лучший путь — напрямую к ДорКалену. Так риск начала войны ниже. Вряд ли ему сейчас нужна война.

РасКхар откинулся чуть назад.

— Возможно, — произнёс он медленно. — ДорКален действительно скоро вернётся.

Он посмотрел на Безифа уже прямо.

— Но ты слишком хорошо его знаешь. Война, скорее всего, неизбежна. Вопрос лишь в том, когда она начнётся.

В зале снова повисла тишина.

— И это, — закончил РасКхар, — будет зависеть только от него.

Безиф молча склонил голову.

Он понял.