Январь закончился, и наступил февраль. Спокойное течение повседневной жизни постепенно оживлялось по мере приближения Дня святого Валентина в середине февраля. Сандай и Сино, как пара, естественно, оказались захвачены этим волнением. Во время обеденного перерыва Сино вручила Сандаю домашний бэнто и сказала:

— Эй, знаешь, скоро День святого Валентина.

Её лицо светилось от возбуждения. Сандай чувствовал то же самое и с нетерпением ждал этого дня. Однако он старался не слишком явно показывать свои эмоции. Он хотел выразить переполняющие его чувства благодарности и слова в сам день праздника.

— День святого Валентина… через две недели, да?

— Ага.

— Ты подаришь мне шоколад?

Хотя он и так знал ответ, Сандай всё равно задал вопрос вслух. Сино озорно улыбнулась и коротко кивнула.

— Ага! Самодельный!

— Ну, ты же хороша в приготовлении сладостей.

— Это одно из моих немногих хобби, которыми можно похвастаться. Кстати… раз День святого Валентина выпадает на воскресенье… можно мне остаться у тебя дома переночевать?

Сандай сразу понял, что скрывается за этими словами. Сино намекала, что они могут не просто провести ночь вместе, но и заняться чем-то более интимным. Оглядываясь назад, они не были близки с тех пор, как у них был первый опыт во время зимних каникул. Он не знал, как инициировать подобные вещи, и, как парень, чувствовал неловкость, напрямую поднимая эту тему, боясь, что это может выглядеть, будто его интересует только её тело.

Сино, вероятно, видела его переживания насквозь. Она прекрасно понимала его опасения, и именно поэтому сама предложила такой вариант. Сино раньше упоминала, что хочет стать ближе. И Сандай в итоге набрался смелости, чтобы пойти дальше после её слов. Но если всё ограничилось бы одним разом, это не удовлетворило бы желание Сино стать «ближе». Для этого их близкие отношения должны были продолжаться. По крайней мере, так считала Сино. Конечно, Сандай тоже это осознавал.

— Хорошо.

Когда Сандай уверенно кивнул, Сино счастливо улыбнулась. Они говорили тихо, чтобы их не подслушали, но сладкая атмосфера, исходившая от них, заставила одноклассников хмуриться. Среди разных взглядов, которые они ловили, один выделялся. Его источником была Такасаго. Она смотрела на них с выражением, похожим на беличье, а точнее — на Сино.

После короткой паузы Такасаго подошла к ним с суетливыми движениями, напоминающими маленькое животное, и заговорила с Сино:

— Ой, эм…

— Что такое?

— У меня есть небольшая просьба…

— Просьба?

Сандай, слушавший рядом, сразу догадался, о чём речь. Такасаго хотела попросить совета по приготовлению домашнего шоколада для старосты обратилась за помощью к Сино.

Сандай понял это ещё во время школьного фестиваля, когда увидел, насколько катастрофически плохо Такасаго готовит и печёт. Она едва справилась с печеньем, и то только под руководством Сино.

Такасаго, вероятно, хотела подарить старосте самодельный шоколад на День святого Валентина, но не знала, как его сделать. Догадка Сандая оказалась верной.

— Что ты хочешь попросить?

— Научи меня… делать шоколад…

— Для Дня святого Валентина?

— Да!

— Для старосты?

— Да!

Глядя на стену класса, Сандай подумал про себя:

«Я так и знал».

Он легко мог предугадать, как ответит Сино.

— Ну, это нормально, но…

— Спасибо!

— Но если ты сделаешь что-то странное, и его увезут в больницу, это станет проблемой ещё до какого-либо прогресса в ваших отношениях. Я уже говорила, но, хотя я не особо люблю старосту, это не значит, что я хочу разрушить то, что между ним и Махиро-чан.

Сино в целом была добра к людям своего пола, если они не вызывали у неё ревности, и умела заботиться о других. Было очевидно, что она согласится. Однако возникла одна проблема.

«Кажется, я знаю, к чему это идёт», — подумал Сандай.

— Тогда, Сандай, ты тоже должен быть там. В качестве дегустатора.

Сандай вздохнул, подумав: «Так я и знал». Честно говоря, воспоминания о школьном фестивале всплыли в его голове, и он не горел желанием пробовать сладости, приготовленные Такасаго. Но Сино настаивала. Не имея другого выбора, кроме как согласиться, ведь она его девушка, Сандай вяло кивнул. И тут, откуда ни возьмись, вокруг них собрались подруги Сино-гяру. Окружённая гяру, Такасаго выглядела удивлённой, а Сино — с выражением лёгкого раздражения.

— Звучит весело! Я тоже иду делать шоколад.

— Ага.

— Хотя у меня нет какого-то особенного парня, которому я хочу его подарить.

— Ну, может, у тебя и нет, а у меня есть.

— Что!?

— Недавно один первогодка украдкой на меня пялился, и я такая: «Я тебе нравлюсь?».

— Ой, нет… Погоди, ты сделала его своим парнем?

— Может, потенциальным кандидатом. Ну, не так уж плохо, когда кто-то начинает в тебя влюбляться, так что я, может, подарю ему шоколад.

— Хм… Ты, значит, на младших западаешь…

— Ты говоришь, будто тебе неинтересно, а сама, небось, собираешься дарить ему самодельный шоколад.

— Заткнись!

Сандай взглянул на старосту, который сидел за партой и учился. Тот чихнул и пробормотал что-то вроде: «Кто-то обо мне говорит?»

✿ ✿ ✿

Накануне Дня святого Валентина, в этом году это была суббота, в школе были занятия, но у Сандая и Сино был выходной от подработок, что делало этот день идеальным для приготовления шоколада. После школы они разошлись, договорившись собраться снова, когда каждый принесёт свои ингредиенты. Однако по какой-то причине местом встречи оказался дом Сандая. Об этом сообщили только в тот же день после уроков. Увидев у входа в жилой дом группу из пяти человек вместе с Такасаго, Сандай почувствовал, как на лбу выступили капли пота.

— Почему вы все у меня дома? — тихо прошептал он Сино.

В ответ Сино, с чуть виноватым выражением, начала накручивать прядь волос на палец.

— Ну разговор как-то сам к этому пришёл, знаешь?

— Сам пришёл…?

— Мой дом довольно далеко, и я не хочу вваливаться к Махиро-чан со всей нашей бандой. Ей будет неловко.

— А как насчёт домов твоих подруг?

— Я предлагала устроить это у кого-нибудь из нас, но одна из них сказала: «Хочу увидеть дом, где живёт парень Сино», и, ну, знаешь, как это бывает…

Что ж, раз уж так вышло, ничего не поделаешь. Протестовать сейчас означало бы только нарваться на насмешки от подруг Сино или обвинения в том, что он вспыльчивый и не понимающий парень. Так что лучше извлечь из этого максимум.

— Вау… Это место, типа, супер крутое.

— Живёшь на широкую ногу, а, Фудзивара?

— У меня домик, как карандаш, так что я прям завидую таким местам, как эта квартира.

— Твой папа бы реально заплакал, если б услышал, как ты называешь дом «обычным». Он же вкалывал ради семьи.

— Я не унижаю его~! Я каждый год на его день рождения пишу записку «спасибо, пап».

— Ты что, в детском саду?

— Почему ты так говоришь? Серьёзно, я правда люблю своего папу, знаешь?

— Похоже, у тебя с семьёй хорошие отношения.

— А ещё, Фудзивара, твой дом довольно близко к моему.

— А? Правда? Где?

— Видишь ту башню вон там? Пентхаус на верхнем этаже.

— …Я и не думал, что у тебя есть богатая подруга.

— Вот это сюрприз.

— Охрана там — целая морока, и я подумала, что приглашать вас будет утомительно, так что не звала и упустила момент сказать.

— Проблема огромной разницы в достатке семей друзей. С одной стороны, потрёпанный магазин тофу или домик, как карандаш, а с другой — пентхаус на верхнем этаже башни…

— Пентхаусы — это круто…

Оставив Сандая и Сино в стороне, группа слишком разошлась, и, поддавшись живой атмосфере, даже Такасаго незаметно присоединилась к разговору.

Подруги Сино и Такасаго, казалось, не должны были поладить, но, когда они начали общаться, оказалось, что они вполне могут вести нормальную беседу. Очевидно, что люди часто сами возводят стены и создают шаблоны неприязни, как это нередко бывает в мире. Однако общие представления и реальность иногда совпадают. Например, люди, как личности, становятся более напористыми, когда они в группе. Кроме Сино, все, войдя в дом Сандая, начали без разрешения рыться в вещах, проявляя живой интерес.

— Вау, тут довольно просторно. Ого, этот диван такой мягкий.

— Ты держишь всё в чистоте, а?

— Парни обычно прячут эротические журналы в таких щелях… Погоди, тут ничего нет.

— Может, вот тут~?

— Там?

— Кстати, я впервые в комнате парня… О, смотри, я видела эту мягкую игрушку в игровом зале!

Прежде чем Сандай успел разозлиться из-за того, что они копаются в его вещах, Сино выступила вперёд.

— …Минуточку.

Её голос был тихим, почти как шёпот.

Но в этом мягком бормотании чувствовались раздражение и гнев, и все это уловили, моментально затихнув.

— О, вспомнила! Мы же сегодня пришли делать шоколад.

— Ага.

— Не ройтесь слишком много.

— Точно.

— Это дом парня Сино, знаете? И раз это не дом наших парней, надо вести себя прилично.

— Нельзя быть неуважительными…

Увидев, что все притихли, Сино, похоже, решила, что дальше ругаться не стоит. Она тихо фыркнула.

Сино вела себя как рассудительный человек, но, оглядываясь назад, она сама рылась в доме Сандая, когда впервые туда попала.

Не то чтобы она была в положении, чтобы осуждать других… Но указывать на это не привело бы ни к чему хорошему, так что молчание было правильным выбором.

— Давайте, доставайте ингредиенты.

По указанию Сино каждый выложил купленные продукты на стол.

Большинство ингредиентов выглядели нормально, без проблем, но когда Такасаго достала что-то из своей сумки, все взгляды устремились на это.

— Эм, Махиро-чан?

— Да!

— Это только мне кажется, или тут что-то странное?

— А?

— Почему у тебя столько какао-бобов?

— Шоколад же делают из какао, так что…

Сино опешила, а пятеро гяру в унисон выдали: «!?» — в полном недоумении.

Однако только Сандай, предчувствовавший, что Такасаго принесёт что-то странное, остался невозмутим, сидя на стуле и глядя в пустоту.

— Эм, ну, знаешь, можно использовать шоколадные плитки и всё такое, понимаешь?

— Н-но разве тогда получится сделать шоколад…?

— Их растапливают! Кладёшь шоколадные плитки в миску и ставишь её в горячую воду, чтобы они растаяли.

— …

— Например, что происходит, если положить шоколад на тёплую поверхность?

— Он тает…?

— Точно, да?

— О… Теперь поняла…

Наконец-то Такасаго, кажется, дошло.

В общем смысле приготовление шоколада означало не переработку сырья, а растапливание и смешивание уже готовых продуктов.

— Эй, Такасаго, ты, получается, тупее Сино…?

— Ой, нет~ Я бы даже не подумала делать что-то из какао-бобов~

— Но ты, наверное, хороша в школьных предметах, Такасаго.

— Неужели это от природы?

— Ну, ты не особо производишь такое впечатление, но, если судить по поступкам, ты как бы… пустоголовая. У тебя нет этого «притворяюсь милой», так что ты не выглядишь пустоголовой, но твои действия полностью в этом стиле.

Сандай снова посочувствовал Сино, ведь ей, похоже, опять предстояло нести тяжёлое бремя.

✿ ✿ ✿

Как и ожидалось, процесс приготовления шоколада оказался крайне сложным, как и предсказывал Сандай. Такасаго, как обычно, допускала промахи, и даже гяру, которые смотрели на неё с вздохом «Ох, боже», сами не блистали кулинарными или кондитерскими навыками. Они тоже изрядно напортачили. Каждый раз Сино, взявшая на себя роль помощницы, металась туда-сюда, её глаза буквально вращались от занятости.

— Ой~

— Прости, Юизаки-сан.

— Мы, в общем-то, не можем особо осуждать Такасаго. Извини за это.

— Без обид~

Сандай тоже хотел помочь Сино, но знал, что его вмешательство не приведёт ни к чему хорошему. Иногда парням нужно набраться терпения и тихо ждать, пока они догонят, — вздохнул про себя Сандай, признавая это. Но Сино, похоже, что-то беспокоило, и она время от времени бросала на него пронзительные взгляды.

— …Хм? Что такое?

— Н-ничего.

Её глаза словно кричали: «Ну же, сделай что-нибудь». Это чувство было до боли очевидным. Однако, даже если бы Сандай вмешался, это только добавило бы ещё одну помеху и сделало бы Сино ещё занятнее. Как бы его ни воспринимали, правильным решением было оставаться на месте и не усложнять всё ещё больше. Но всё же эти пронзительные взгляды заставляли его сердце ныть, так что он решил ненадолго выйти прогуляться.

— Пока не будет перерыва, я только буду мешать, если останусь. Пойду убью время на улице.

Сказав это Сино, Сандай потянулся и надел пальто. Он чувствовал на себе её напряжённый взгляд, но притворился, что не замечает.

— …Он сбежал.

Воспринимая обиженное бормотание Сино, смешанное с раздражением, Сандай вышел на улицу и неспешно прогулялся по окрестностям, чтобы скоротать время. Погода была не такой уж плохой: несколько облаков, но солнце всё ещё ярко светило. Лёгкие тёплые лучи касались его кожи. Была середина февраля, и, хотя ещё стояла зима, чувствовалось, что весна постепенно приближается. Многие, похоже, разделяли настроение Сандая, ведь прохожих было немало.

— Завтра День святого Валентина. Такая морока с этими обязательными шоколадками на работе. Дарить друзьям или парням — это нормально, но коллегам и начальникам странно.

— Я понимаю, но если ты скажешь: «Я ничего не дарю!» — и всё в таком духе, не подумают ли, что ты какая-то недружелюбная, и не станет ли от этого неловко?

— Это точно.

— Точно! Но, знаешь… даже если даришь, чтобы избежать неловкости, эти парни на Белый день могут быть типа: «Ой, я совсем забыл», — и ничего не подарят в ответ. А если и подарят, то, скорее всего, какую-нибудь дешёвую шоколадку, явно дешевле того, что ты им дала.

— Говорят, возвращать надо в тройном размере, но, честно, я никогда не видела, чтобы парень реально вернул в тройном.

— Куда ни глянь, везде этот День святого Валентина… Событие, которое мне, непопулярной, совсем недоступно.

— У меня тоже нет такой связи. Я в той же лодке. Давай мыслить позитивно. Если посмотреть с хорошей стороны, не надо беспокоиться о подарках на Белый день, так что можно сказать, экономическая нагрузка нулевая.

— Это правда, но мне не нравится так думать, потому что кажется, будто я оправдываю свою непривлекательность.

— Быть серьёзной — это нормально, но если время от времени не оправдывать свою непривлекательность, можно только навредить своему душевному состоянию.

Сидя на ступеньках у площади рядом со станцией, Сандай зевнул, наблюдая за толпой. С приближением Дня святого Валентина все разговоры прохожих крутились вокруг этой темы. Погружённый в размышления, не делая ничего особенного, Сандай заметил, что время, когда Сино и остальные должны закончить с приготовлением шоколада, приближается, и решил вернуться. В этот момент его телефон внезапно зазвонил. Взглянув на имя звонящего, он увидел, что это его отец, Нидай. Сандай нажал, чтобы ответить.

— Алло?

— Давно не общались. Извини за это. Был очень занят.

— Ничего страшного. Я видел тебя по телевизору, ты говорил о катастрофах на днях, так что знаю, что ты занят. Так… зачем звонишь так внезапно?

— Просто хотел узнать, как дела. Ты ведь звонил мне раньше, говорил, что у тебя появилась «подружка-гяру», да? Хотел узнать, что там дальше.

— Всё довольно обычно. Мы хорошо ладим.

— Понял. Ну, это хорошо слышать.

— Это всё?

— Ну, ещё одно… Как дела у твоей учительницы, Накаоки-сенсей?

Когда всплыло имя Накаоки, Сандай склонил голову и подумал: «А?»

— Накаока-сенсей…?

— Ага. Ну, не то чтобы я беспокоился; это твоя мама. Уверен, у неё много на уме.

Возможно, она волновалась, действительно ли классный руководитель заботится о её сыне? Родители Сандая жили за границей, так что, естественно, они не могли посещать родительские собрания. Возможно, поэтому у мамы не было возможности поговорить с Накаокой напрямую и развеять свои опасения.

— Думаю, у неё всё нормально?

— Понял. Передам ей. …Извини, что позвонил внезапно. У меня тоже дела. Тогда до связи.

Они могли быть прямолинейными родителями, но Сандай привык к ним. Они вовсе не были плохими. Просто у обоих не очень хорошее чувство личных границ, но Сандай редко думал что-то вроде: «Хочу, чтобы они были ближе». Люди разные, и это касалось и его родителей. Если бы они когда-нибудь попытались сократить эту дистанцию с их стороны или если бы Сандай сам этого захотел, ему просто нужно было бы ответить без упрямства. И всё.

А теперь…

Чтобы проверить результаты кулинарных стараний Сино и остальных, Сандай поспешил обратно в квартиру.

✿ ✿ ✿

Войдя в прихожую, Сандай ощутил резкий, чрезмерно сладкий запах шоколада, от которого застонал и инстинктивно прижал руку к носу. У него было плохое предчувствие. Ему тут же захотелось развернуться и уйти, но это был его дом, куда он должен был вернуться. Сбежать он не мог. Так что, с чувством тревоги, Сандай осторожно заглянул на кухню. Там Сино, Такасаго и остальные гяру лежали, разбросавшись по сторонам, и стонали от усталости.

— Ух…

— Просто делали шоколад, и всё же, почему…

— Мы так старались…

— Так устали…

— Выпечка сложнее, чем кажется…

— Хе… хе…

Хотя приготовление шоколада путём растапливания и застывания звучало достаточно просто, без опыта подобрать правильные пропорции соли и слив, а также добиться нужной текстуры, оказалось непростой задачей, что и привело к этой катастрофической сцене. Тихо вздохнув, Сандай смотрел, как Сино слабо поднялась.

— Ты наконец вернулся… мой бесполезный парень…

В голосе Сино чувствовалась лёгкая горечь. Сандай понимал, что она не по-настоящему злится, но не знал, что может её задеть, поэтому лишь неловко хмыкнул. Затем Сино протянула тарелку с несколькими шоколадками.

— Что это?

— Готовый продукт. Безопасный.

По настоянию Сино Сандай взял одну и откусил. Каждая была идеально сбалансирована — не слишком сладкая и не горькая. Среди них запечённый шоколад имел приятную хрустящую текстуру, превосходящую по качеству магазинные варианты.

— …Вкусно.

— Я же их тщательно учила.

— Тщательно… поэтому все и попадали в изнеможении?

— Ага.

У Сино тоже была своя сложная, а точнее, непреклонная упрямость. Похоже, она учила их без компромиссов, пока они не достигли уровня, который она могла принять.

— Осталось только упаковать, так что давай сделаем это вместе?

Для этой задачи Сандай тоже мог внести вклад. Он следовал указаниям Сино и аккуратно упаковывал каждую шоколадку, стараясь сохранить их форму. Когда вся работа была завершена, на улице уже полностью стемнело. Такасаго и гяру по одной уходили, держа в руках завёрнутые шоколадки. Они упомянули, что успешно всё сделали, и пора возвращаться домой. Оставшись вдвоём, Сандай и Сино принялись убирать беспорядок.

— Они ушли без проблем, но я что, сумасшедший, если думаю, что должен был помочь им с уборкой?

— Вовсе нет. Я думала о том же.

— Правда?

— Ага, они такие. Приходится подстраиваться под их темп. К тому же Махиро-чан и остальные заняты мыслями о том, кому это подарить.

— Она, наверное, подарит старосте. Надеюсь, у них всё продвинется.

— Подумай — староста может быть типа: «А? Ты сделала это для меня?» — даже если сначала растеряется.

— Ты над ним издеваешься, да…?

— Ну, он мне не нравится.

Сино прямо заявила, что староста ей не по душе. Однако это не значило, что она пойдёт и будет его донимать. Эта черта её характера показывала её врождённую серьёзность. Пока Сандай не был вовлечён, она умела «разделять вещи».

— Одна из твоих хороших черт, Сино, что ты не унижаешь кого-то только потому, что он тебе не нравится. Ты умеешь проводить грань.

— Ты так думаешь?

Сино недоуменно склонила голову. Похоже, она не вполне осознавала свои хорошие качества. Что ж, многие люди лучше замечают достоинства в других, чем в себе. У Сино была такая черта.

— Но мне нравится, что ты не приторно сладкая.

— Я не особо понимаю, но если тебе нравится, что я рядом, это главное. Кстати… я тоже сделала шоколад для завтрашнего Дня святого Валентина. Посмотри.

Когда Сино открыла холодильник, там оказался контейнер, похожий на кастрюлю, который Сандай раньше не видел. Сино пояснила, что принесла его сама.

«Там… шоколад? Но разве шоколад обычно хранят в таком контейнере?»

Заинтригованный, Сандай медленно потянулся, чтобы заглянуть внутрь. Вдруг Сино шлёпнула его по руке.

— Это сюрприз на завтра!

— П-понял…

— Не заглядывай без разрешения, ясно?

Это должно было стать чем-то, чего стоит ждать в День святого Валентина. Ну, ждать предстояло не несколько дней, а всего один. Сандай не ребёнок, так что ждать нормально не было проблемой. С этим они продолжили уборку. Из-за многочисленных ошибок Такасаго и других девушек кухня была в полном беспорядке. Они закончили убираться только после восьми вечера. Поскольку завтра у них была запланирована ночёвка, сегодня Сандай проводил Сино домой. По пути они поняли, что не поужинали, и зашли перекусить в ближайший ресторан.

— Чмок… эм, это я приберегу на завтра! — Сино, похоже, сдерживала свои «очень люблю» для завтрашней ночёвки и старалась не быть слишком ласковой сегодня, стоя перед магазином тофу.

Сино бессознательно подстраивала свои эмоции, чтобы насладиться любовной атмосферой во время таких событий. Регулирование эмоций может звучать сложно, но на самом деле это то, что каждый делает естественно. Как, например, предвкушение, когда ты прячешь пудинг в холодильнике, чтобы насладиться им позже, или решение почитать книгу, которая тебя заинтересовала, когда будет время погрузиться в неё.

Эти действия — часть наших повседневных привычек, совершаемых бессознательно. Другими словами, это означало, что Сандай стал неотъемлемой частью повседневной жизни Сино.

— Хм… о, Сино вернулась, да? Фудзивара-кун тебя проводил? Прости, что всегда доставляем хлопоты.

Дверь магазина загремела, и вышел Дайго. Несмотря на ночное время, он был в лёгкой рабочей униформе. Однако холод, похоже, его вовсе не беспокоил — он почесал затылок, не выказывая ни малейшего признака дрожи. Сино заметно нахмурилась, когда появился Дайго.

— Н-не надо так противно морщиться… Когда ты провожала меня домой, если были только я или Нэко, мы всегда здоровались. Почему именно сегодня?

Очевидно, раздражение Сино было вызвано тем, что её время с парнем накануне Дня святого Валентина прервали. Но Дайго, похоже, не думал так далеко. Однако, когда взрослые заводят семьи и дома, они часто меньше внимания уделяют подобным событиям, так что винить Дайго особо не за что. Немного отступая, Сандай, внимательно посмотрев на лицо Дайго, слегка удивился. Когда они впервые встретились, лицо Дайго было так опухшим от синяков, что черты было трудно разглядеть. Но теперь, глядя на него, Сандай заметил, что у него пропорциональное лицо симпатичного молодого мужчины. Он был похож на Мики. Нет, не Дайго на Мики, а скорее Мики на Дайго.

— Ух! Пап, ты что, не можешь понять настроение?

— Понять настроение? Я просто заметил, что у входа кто-то разговаривает, и подумал, не вернулся ли кто… Я что, виноват?

— Совершенно точно!

— Ладно, ладно. Кстати, Фудзивара-кун, если у тебя есть время до поезда, заходи, скоротаем время. Я даже дам тебе ацуагэ в качестве сувенира на обратную дорогу.

— Мне не нужно ацуагэ!

Вмешиваться в спор родителей и ребёнка непросто, но отношения с семьёй Юизаки в целом были хорошими, так что притворяться, будто ничего не заметил, тоже было бы неловко. Сандай решил их успокоить.

— Давайте, вы оба, успокойтесь. Я тоже люблю ацуагэ.

— Видишь, Фудзивара-кун тоже его любит.

— Ты просто проявляешь вежливость! Пойми уже!

Несмотря на попытку Сандая примирить их, Дайго странным образом ухватился за его спасательный круг, что только ещё больше разозлило Сино. Сандай растерялся, не зная, что делать, когда из глубины дома появилась Нэко и потянула Дайго за ухо.

— Что ты делаешь?

— Нэ… Нэко…

— Почему ты чуть не ссоришься с нашей дочерью прямо перед её парнем? Ты же знаешь, что это поставит Фудзивару-куна в неловкое положение, верно? Ты хочешь быть на стороне Сино, но не думаешь, что будет, если это произведёт на него плохое впечатление?

— …

После выговора от Нэко Дайго заметно сник и ретировался в дом. Сино продолжала бросать на него суровый взгляд, но это не было признаком неприязни. Её гнев был направлен на него, но не проистекал из чувства ненависти.

— Извини за это, — сказала Нэко.

Сандай поспешно замахал руками, показывая, что его это не беспокоит. Нэко украдкой взглянула на Сино, убедившись, что та не смотрит в их сторону, и тихо прошептала на ухо Сандаю:

— Завтра Сино остаётся у тебя, да? Дайго-сан не знает, но я позабочусь, чтобы его красиво отвлечь.

— А…?

— Только одно. Пожалуйста, пообещай мне одну вещь — обязательно используйте защиту.

Когда родители поднимают тему секса, это невыразимо неловкая тема для обсуждения. Однако смысл сказанного был ясен и Сандаю.

Естественно, что молодые люди, взрослея, начинают испытывать любопытство к телу противоположного пола, особенно в их возрасте. Однако они всё ещё студенты. Если бы случилась незапланированная беременность, это стало бы сложной ситуацией для них обоих, учитывая их нынешние обстоятельства. Посыл «используйте защиту» заключался в том, чтобы их романтические отношения были здоровыми и ответственными. Слегка покраснев, Сандай кивнул и сказал: «Да», на что Нэко ответила довольной улыбкой. Когда фигура Дайго исчезла из виду, Сино наконец повернулась к ним, не совсем понимая ситуацию, и склонила голову с выражением «?».

**День святого Валентина — воскресенье.**

Сегодня у Сандая и Сино были утренние смены. План был встретиться после обеда и провести время наедине. Пока Сандай занимался своей обычной рабочей рутиной вместе с Хадзимэ, смена неожиданно быстро закончилась. Он поспешно переоделся и поклонился на прощание в офисе.

— Ну, тогда я пойду…

Но как только он собрался уходить, его остановили Комаки и Хадзимэ, которые тоже заканчивали свои смены.

— Эй, подожди минутку, Сандай!

— Погоди, Фудзивара-кун.

Когда Сандай обернулся, Комаки вручила ему маленький розовый пакетик, а Хадзимэ — белую коробку, украшенную красной лентой.

— Это…?

Сандай выглядел как голубь, в которого попали из рогатки.

— Сегодня День святого Валентина, так что шоколадки! Специально для тебя! — сказал Хадзимэ с улыбкой.

Следом Комаки слегка вздохнула.

— Я тоже приготовила шоколадки, потому что День святого Валентина. Дарю всем.

Похоже, оба приготовили шоколад для праздника. Однако, если жест Комаки был понятен как проявление заботы с её стороны, то Сандай не совсем мог понять, почему Хадзимэ подарил ему шоколад.

С подозрением уставившись на Хадзимэ, Сандай заметил, как тот скрестил руки за спиной и попытался изобразить не слишком искусный свист.

— Сейчас, знаешь, и парни обмениваются «дружескими шоколадками»~

Неужели? Сомнения не так легко было отмахнуться, но проверить правду не было возможности. Поскольку Хадзимэ был практически единственным другом Сандая на работе, он решил принять это за чистую монету — так всё проще складывалось.

Хадзимэ сказал, что это «специально только для Сандая», но, вероятно, имелось в виду «на работе». Раз Сандай был его единственным другом на работе, он автоматически становился особенным в этом контексте.

— Спасибо, Комаки-сан. И тебе, Саэки!

Сандай выразил благодарность с беззаботной улыбкой и, выйдя из офиса, незаметно сунул в рот кусочек шоколада, проглотив его. Если бы Сино узнала, это стало бы большой проблемой, так что остальное он убрал.

Подарок Комаки представлял собой ассорти из конфетоподобных шоколадок, а Хадзимэ подарил шоколад премиум-бренда. Шоколадки Комаки были знакомы вкусовым рецепторам Сандая, тогда как шоколад Хадзимэ обладал более глубоким вкусом, который Сандай обычно не пробовал.

В любом случае, главное событие было впереди. Сандай вошёл в кафе, где работала Сино, и одна из сотрудниц проводила его к месту.

— Сюда~ Проходите~

— Спасибо.

— О, и раз сегодня День святого Валентина, ваш бонус для парня сегодня немного круче~!

Сегодняшний бонус для парня, похоже, соответствовал праздничным трендам — ему подали кусок шоколадного торта. Один укус раскрыл воздушную текстуру торта и яркую сладость, щекотавшую нёбо.

Вкусно.

Однако, только что съев шоколад от Хадзимэ и Комаки, Сандай начал чувствовать лёгкую тошноту после бонусного торта. Учитывая, что дома его ждал ещё шоколад от Сино, он начал беспокоиться о состоянии своего желудка. Впрочем, это, вероятно, были напрасные переживания. Вместо того чтобы сразу идти домой, Сандай подумал, что было бы неплохо включить короткую прогулку в их планы на свидание. Немного свежего воздуха и неспешная прогулка могли бы успокоить его слегка взволнованный желудок. Он небрежно посмотрел в окно. В День святого Валентина, да ещё и в воскресенье, улица кишела парами. Были ли проходящие пары уже влюблёнными или кто-то набрался смелости пригласить другого на это особенное свидание, Сандай не мог разобрать. Но большинство из них, вероятно, думали о том же, о чём думал он — сблизиться со своей парой. Сделав глоток чая, Сандай слегка выдохнул с «Фух», отчего окно слегка запотело. Несмотря на тёплый воздух в кафе, такое иногда случалось. Без особой причины он нарисовал пальцем на запотевшем стекле зонтик, а под ним написал свои и Сино имена. Он попытался изобразить так называемый «зонтик на двоих».

Хотя это была довольно детская игра слов, она всё равно заставила его улыбнуться, и щёки расслабились.

— Что ты делаешь?

Вздрогнув, Сандай обернулся и увидел Сино, которая закончила смену и переоделась в повседневную одежду.

— О, ничего.

Он стёр зонтик с окна рукавом.

— Ты что-то рисовал на стекле?

— А? Я ничего не рисовал.

— Я же видела мельком! Что ты рисовал? Говори!

Сино настаивала, но Сандай твёрдо держался за «секрет».

— Почему не говоришь?

— Интересно, почему.

— Злюка!

Надуя щёки, как бурундук, Сино выражала лёгкое раздражение, а не настоящую злость. Однако, если продолжать, это могло её разозлить, так что Сандай решил не давить и встал с места.

— Ну, похоже, твоя смена тоже закончилась, Сино. Пойдём? Идти сразу домой — немного скучная идея, так что, может, устроим короткую прогулку?

— Ты пытаешься сменить тему?

— Ага, пытаюсь. Пропустишь? Не нравится идея прогулки?

— …Не то чтобы не нравится, но…

Когда Сандай взял Сино за руку, она, ворча, сжала его руку в ответ. Похоже, она была готова поддаться его просьбе.

✿ ✿ ✿

Их неспешное свидание-прогулка не содержало ничего особенно захватывающего. Они просто гуляли, делали перерывы то тут, то там, заходя в случайные магазины, чтобы скоротать время. Кому-то это могло показаться скучным, но в отношениях существует бесчисленное множество способов проводить время. Сандай не стремился к бурным, как на американских горках, романам, и Сино, похоже, ценила их спокойное совместное времяпрепровождение. Конечно, для особых случаев или когда хотелось создать яркие воспоминания, они занимались чем-то другим.

Не успели они оглянуться, как наступил вечер. Дискомфорт в желудке у Сандая прошёл, и, поскольку температура на улице понизилась, они решили, что пора возвращаться в квартиру.

— По вечерам становится прохладно.

— Пару дней назад был небольшой снег.

— Ага, слегка падал. Хотя быстро превратился в дождь.

— Кстати, о снеге: место нашей школьной поездки поменяли на Хакодате. Интересно, там всё в снегу?

— Кто знает? Узнаем, когда приедем.

Небрежно упомянув предстоящую школьную поездку, Сандай вспомнил, что забыл кое-что купить, и зашёл в круглосуточный магазин.

— Что берёшь?

— Да так, мелочь.

Сандай направился к отделу с мужской косметикой и пластырями, но того, что он искал, там не оказалось. Похоже, некоторые магазины это продавали, а другие — нет. Поскольку он не мог определить, в каких именно, он решил поискать информацию в интернете с телефона. Он нашёл подсказку, что лучше зайти в аптеку, там точно будет то, что нужно. Действительно, в аптеке это должно быть. С этой мыслью Сандай зашёл в ближайшую аптеку.

— Эй, Сандай.

— Хм?

— Знаешь, я заметила, что ты зашёл в магазин, выглядел растерянным и ушёл, ничего не взяв. А теперь ты здесь, в аптечном отделе… Что такое? Что ты хочешь купить?

— Презервативы.

Скрывать было нечего, поэтому Сандай прямо сказал о своих намерениях. Сино медленно моргнула в ответ, затем пробормотала: «Поняла», — и посмотрела вперёд. Именно Сино предложила остаться на ночь в День святого Валентина, и, возможно, поскольку она сделала это предложение с определённой готовностью, она ни капли не смутилась. Однако, присмотревшись, Сандай заметил лёгкий румянец на её ушах, и её лицо всё ещё было повёрнуто в сторону. Использование защиты действительно важно. Мама Сино, Нэко, тоже подчёркивала важность контрацепции, и к тому же, если что-то случится, трудности лягут на Сино. Чтобы не обременять Сино, было крайне важно правильно использовать контрацептивы. И вот он оказался в отделе, где были выставлены презервативы. Вариантов было много, но он выбрал более толстые, чтобы быть уверенным, что они не порвутся. Некоторые продукты хвалились своей тонкостью, но рисковать неожиданными инцидентами ради мимолётного удовольствия не стоило. Сосредоточив взгляд на товарах перед собой, чтобы избежать зрительного контакта с персоналом, он оплатил покупку, получил презервативы в бумажном пакете и быстро вышел из магазина. В целом, покупка контрацептивов — нормальное дело, и не стоило слишком переживать о чужом мнении. Поэтому сотрудники магазина вели себя так, будто это рутинная сделка. Что ж, подобная неловкость — это то, что многие переживают, пока не привыкнут. Когда-нибудь Сандай, вероятно, будет с улыбкой вспоминать эти моменты, думая, каким наивным он был. А пока лучше наслаждаться этими горько-сладкими эмоциями и ощущениями. Осознал ли это Сандай или нет — неясно.

✿ ✿ ✿

Как только они вошли в дом Сандая, Сино проверила содержимое контейнера с шоколадом в холодильнике и, по какой-то причине, начала разогревать его в микроволновке.

«Зачем она разогревает шоколад?»

Озадаченный, Сандай смотрел на неё с недоумением. Через короткий промежуток, секунд десять-двадцать, микроволновка издала сигнал. Надев кухонные рукавицы, Сино достала контейнер и поставила его на стол.

— Готово.

— Просто для ясности, это… шоколад, да?

— Ага.

— Почему ты его разогрела в микроволновке?

— Просто так делаю.

Сино открыла крышку контейнера, и шоколад оказался тягучим и растаявшим. Недоумение Сандая только усилилось. Затем Сино открыла овощной отсек холодильника и достала клубнику и бананы. Сандай редко заглядывал в этот отсек и был почти уверен, что он пуст. Увидев там продукты, он почувствовал странность и не мог не уставиться на Сино.

— …

— Ч-что за выражение? О, думаешь про фрукты? Я купила их вчера, когда мы делали шоколад. Тайком положила туда.

Будь то повседневные вещи или мягкие игрушки, выигранные в игровом зале, Сино, похоже, чувствовала себя в доме Сандая как дома, и холодильник не был исключением. Ощущая потребность подчеркнуть их личное пространство вдали от семьи — чувство, обычное для пар, — Сандай инстинктивно понял эмоции Сино.

Это было то, что ему нужно было в какой-то мере терпеть.

— Ты можешь брать любые вкусняшки без имени. А для тех, что я оставляю себе, я буду подписывать их своим именем.

— Пожалуй, я тоже начну подписывать вещи, которые только мои.

Хотя у них ещё не было много правил, по мере их накопления забывать их становилось неизбежным. Поэтому Сандай быстро записал правило о подписи еды на листке бумаги и приклеил его на стену.

— А? Что ты там приклеил?

— Я повесил листок с правилами, которые мы согласовали, чтобы не забыть. Я тоже иногда забываю, так что это помогает.

— Поняла… это логично. Мне тоже пригодится, я иногда упускаю такие вещи.

На бумаге ещё оставалось много пустого места.

«Когда правил станет всё больше, одной бумаги уже не хватит…» — подумал Сандай, решив держать их немного свободными, чтобы не делать всё слишком строгим и невыносимым. Но это уже другая история. Растопленный шоколад и фрукты… Что именно Сино задумала? Сандай задумался на мгновение. Затем Сино наколола клубнику на вилку, наполовину обмакнула её в шоколад и поднесла к его рту.

— Вот, держи.

— Ого…

— Хе-хе, вот так его едят.

Для Сандая, всегда считавшего шоколад чем-то твёрдым, этот способ был открытием. Сладкий аромат шоколада чуть не вызвал новый приступ дискомфорта в желудке, но свежий вкус фруктов нейтрализовал его, сделав еду удивительно лёгкой. Такой способ обмакивания фруктов позволял легко регулировать количество шоколада, и даже тем, кто не любит сладкое, это могло понравиться.

— Скажи «ааа».

Сино кормила Сандая, так что еда попадала ему в рот без его усилий. Однако просто позволять Сино это делать было не в характере Сандая, и он решил ответить тем же.

— А вот тебе, «ааа».

— Ням-ням.

— Первый раз вижу, чтобы кто-то вслух говорил «ням-ням» во время еды.

— М-мило, правда?

— Слишком мило.

— Тебе не нравится, когда я такая милая?

— Это зависит от того, кто это делает. Если бы какая-то другая девушка так сделала, я бы, наверное, счёл это странным, но когда это ты, Сино, мне очень нравится.

Они весело болтали, и в этот момент Сандай заметил маленькое шоколадное пятнышко в уголке рта Сино. Похоже, оно появилось, когда она произнесла «ааа».

— Ой, кажется, немного шоколада попало в уголок рта, когда ты делала «ааа».

— А? О, правда.

— Я вытру.

Сандай попытался стереть его платком, который был под рукой, но Сино остановила его.

— Не вытирать!

— Почему…

— Не вытирать, а убрать по-другому…?

Увидев, что Сино закрыла глаза, и поняв, что она имеет в виду, Сандай решил последовать её желаемому способу убрать шоколад. С лёгким поцелуем он очистил уголок её рта. Плечи Сино слегка задрожали, и она медленно приоткрыла веки. Её глаза блестели, а сердцебиение казалось неровным. Они часто и неглубоко дышали, молча глядя друг на друга. Первой очнулась Сино. В спешке она схватила ближайшую мягкую игрушку и вручила её Сандаю.

— Мягкая игрушка…?

С румянцем на щеках Сино закрыла лицо руками и сказала:

— Секс… Это сигнал, что «всё нормально». Но бывают моменты, когда это невозможно из-за месячных или моего физического состояния. И иногда, даже если я намекаю жестом, ты можешь не понять. Так что, когда я даю тебе такую игрушку, это значит «сегодня можно». В отличие от парней, девушки не могут заниматься сексом, когда захотят. Их физическое состояние зависит от менструального цикла, вызывая колебания, а перед и после цикла они могут испытывать эмоциональную нестабильность, в зависимости от личности. Это не то, что можно контролировать по желанию; так устроены их тела, и приходится это принимать. Однако каждый раз объяснять это сложно и обременительно для девушек. С другой стороны, у парней есть предел в понимании атмосферы. Хотя Сандай был более чутким, чем многие парни, у него всё же были свои недостатки. Понимая это, Сино придумала способ точно передавать свои чувства, используя мягкую игрушку.

— Понял.

Когда Сандай согласился, Сино, всё ещё закрывая лицо руками, кивнула несколько раз. Её смелость достигла предела, и теперь настала очередь Сандая действовать. Он крепко обнял Сино, отчего она удивлённо вскрикнула. Она быстро обхватила его спину руками и, сама того не замечая, стала похожа на коалу, цепляющуюся за дерево.

— Ну-ну.

— Ой~ Обычно я тебя балую, как малыша, а теперь наоборот~!

— В постели это мой способ проявить нежность, как будто я играю с малышом. Это моё послание тебе.

— Бабубабу! Бабубаб!

— Ты и правда становишься малышкой.

— Хотя ты сам делал так же…

— Как это было? Не помню.

— Ты тоже говорил «бабубабу». Но сначала я приму ванну и приведу себя в порядок.

— Да, давай вместе.

— Конечно…

Их второй раз близости после совместной ванны был менее напряжённым, чем первый, но они всё ещё исследовали это дело. Однако они старались подходить к этому с заботой и пониманием, воспринимая это как один из способов укрепить их связь через общение. Забыть об этом чувстве означало бы стать просто животными, движимыми похотью. Хотя некоторые могли бы утонуть в своих бурных желаниях, Сандай не был таким. Его переполняло чистое желание касаться Сино из любви.

✿ ✿ ✿

— Я вымоталась!

— Это забрало куда больше сил, чем я ожидал.

После всего они снова оказались в ванной, смывая друг с друга пот. Они могли бы просто заснуть, но решили принять ещё раз ванну, так как сильно вспотели. Сино устроилась между ног Сандая, прислонившись спиной к его груди. В таком положении её голова оказалась прямо у его носа. От шеи Сино исходил знакомый девичий аромат, который он уже чувствовал раньше. Не задумываясь, он наклонился ближе, отчего её шея слегка вздрогнула. Сино поспешно прикрыла шею рукой.

— Нет уж! Даже если я ещё немного вспотела… зачем ты меня нюхаешь?

— Пот Сино пахнет приятно.

— Если бы ты сказал, что мои средства для ухода за кожей приятно пахнут, я бы точно была в восторге. Но когда речь о моём собственном запахе… Это как-то неловко.

Хотя она не выглядела слишком расстроенной, Сино всё же показала лёгкий намёк на дискомфорт, и Сандай тихо отступил. Непонимание, что было не так, было следствием его искажённого чувства нормы, сформированного за годы одиночества. Отбросив эти мысли, он вспомнил, что Сино — заботливая девушка, которая часто подстраивалась под него. Поэтому спустя несколько секунд, издав лёгкое ворчание, она сказала:

— Нюхать — это немного неловко, но если тебе так сильно нравится мой запах, ну… можешь понюхать, если хочешь, — сказала она, давая ему разрешение.

Однако Сандай знал, что не стоит принимать это буквально. Это был скорее тот случай, когда «можно, если я морально готова», с подтекстом «нюхай аккуратно, не как извращенец». Учитывая всё это, Сандай хотел быть уверен, что сделает всё правильно.

Понимание таких негласных договорённостей было непростым, но Сандаю это даже немного нравилось. Конечно, это было потому, что он был глубоко влюблён в Сино.

Теперь, устроившись вместе в постели и заснув, слегка флиртуя, они проснулись и обнаружили, что наступил понедельник. Открыв глаза, Сандай заметил, что Сино уже нет рядом. Искать её не пришлось — он быстро понял, где она. Потирая глаза, он направился на кухню, где застал Сино, занятую приготовлением завтрака.

Сино переоделась в школьную форму и повязала фартук, излучая ауру «жены-гяру», как в каком-нибудь вымышленном произведении. Что ж, это было не совсем далеко от истины… Тем не менее, Сандай не собирался мешать ей готовить, поэтому молча сел и наблюдал за спиной Сино, не занимаясь ничем особенным. Хотя он не смотрел с напряжённым вниманием, Сино в итоге заметила и обернулась.

— Соня-кун, наконец-то проснулся?

— Я бы не сказал, что проспал… Доброе утро.

— Хе-хе, доброе утро. Подожди чуток, я почти закончила.

Как велела Сино, Сандай терпеливо ждал. Завтрак был готов через несколько минут: аккуратно приготовленный сэндвич и креативно оформленный салат появились на столе. Даже наблюдая за тем, как Сино готовит бэнто, было очевидно, что она никогда не идёт на компромиссы в кулинарии. Её желание порадовать его и искреннее удовольствие от готовки, включая выпечку, проявлялись в её подходе. Поначалу Сандай мог чувствовать вину за такие её действия, но он перерос это. Это было то, что Сино действительно хотела делать. Не было нужды вмешиваться или гасить её энтузиазм. Однако он всегда старался выразить свою благодарность.

— Спасибо.

Этим единственным словом он хотел передать свою признательность. Сино широко улыбнулась и бодро ответила:

— Пожалуйста!