У тебя была ручная мышь.

Ты залил своё сердце в эту мышь и создал внутри неё мир, который принадлежал только тебе.

Хах. Я говорил тебе, что изучил твоё прошлое… Я знаю всё, что нужно о тебе знать.

Но затем разрушение… Нет, смерть пришла и заявила свои права на твой мир, столь быстро и внезапно.

Мышь была слишком уж хрупким вместилищем, чтобы удерживать твой мир.

Думал ли ты, что на самом деле это возможность воссоздать твой мир заново?

Перестроить этот мир в тот, который ты хочешь.

Если ты мне поможешь, то так и будет. Я буду держать твой мир, который не смогла удержать мышь.

Скажи мне. Расскажи о мире, которого ты желаешь. Расскажи мне все обиды, которые ты держишь на мир, как оно есть.

Ты можешь сказать, что мир, которого ты так желаешь, заперт внутри меня.

И воистину, я и сам из этого мира…

⇔

Десять утра – Корпорация Небула, Нью-Йорк – Мист Уолл.

Стены Мист Уолл росли вверх сквозь дождь, смутно различимые в настоящей стене из воды, падающей с небес.

Уставившись на белую крепость, Тим вспомнил два «мира».

Одним была мышь, которую он держал, когда был ребёнком.

Другим был человек, которому он в настоящий момент был обязан всем.

Оба содержали внутри себя миры, которых он желал. Однако человек – Хьюи – всё ещё делал это.

Когда он был мальчишкой, всё, что он делал – это с тоской изучал мир, который он создавал в другом.

Но теперь всё изменилось. Теперь у него была сила.

У него была сила принять мир, который он создал внутри Хьюи Лафорета, чтобы воплотить его в реальность.

Но этой силы было недостаточно, чтобы полностью изменить мир, в котором он жил.

Я изменю мир, который не мог принять меня. Я изменю его своими собственными руками.

И чтобы сделать это, ему нужна сила, которая принадлежит Небуле.

Тим сжал один кулак в молчаливой решимости, размышляя о своей миссии.

Рядом с ним другие члены Лярвы, как и вчера, осматривали Мист Уолл в последний раз.

— …Где группа Кристофера?

— Не обнаружена.

— Чёрт возьми, Адель… Тц. Без разницы. Их всё равно не было в изначальном плане. Мы всё ещё следуем расписанию, – сказал Тим, глядя на вход грандиозного небоскрёба.

Возможно, из-за раннего времени суток, или, возможно, из-за проливного дождя, но в любом случае едва ли кто-то входил внутрь или покидал огромное здание.

— Прямо как мы планировали. Мы зайдём и выйдем, пока поблизости не слишком много людей…

Тим позволил себе немного расслабиться, продолжая тихое бдение.

Но, возможно, он расслабился слишком рано, поскольку едва ли прошли десять минут, прежде чем кое-что привлекло его внимание.

— Что это?..

Одна из машин свернула с дороги и замедлилась, потихоньку останавливаясь перед входом в Мист Уолл.

Сама по себе она вряд ли стоила внимания парня, но вид элегантной чёрной машины прямо-таки кричал о «богатстве» и «роскоши», с первого взгляда отделяя себя от всего остального сброда Нью-Йорка.

— …Руководитель Небулы? – пробормотал себе под нос Тим, чей интерес слегка пробудился при виде машины высшего класса.

Кто-то вышел с места пассажира, и Тим ахнул, когда увидел этого человека, а тело парня неосознанно напряглось.

— !

— Что-то не так, мистер Тим? – обеспокоенно спросил один из его подчинённых, заметив удивление своего начальника.

— А, нет… ничего.

Тим сделал глубокий вдох, успокаивая себя.

Какого чёрта. Что привело его сюда? Для чего?

Он снова посмотрел на мужчину как раз в тот момент, когда тот зашагал к Мист Уолл, почти надеясь, что он ошибся.

Он следил за отступающим силуэтом, пока тот не скрылся за матовыми стеклянными дверьми полностью, и тихо прошептал себе под нос:

— Это был… сенатор Манфред Бериам…

⇔

В то же время – Маленькая Италия.

Там находились большие уютные апартаменты, которые выглядели бы весьма к месту в неплохом отеле…

И из одной из комнат наружу шагнул парень, чей голос разносился по всей квартире, пока он всё продолжал излишне благодарить владельца.

— Я даже не знаю, что сказать, друг! Подумать только, что ты даже позволил нам здесь переночевать! Я торжественно повышаю тебя из звания просто друга в звание близкого друга! Просто представь, как все обзавидуются! – воскликнул Кристофер, радостно смеясь, когда вышел в прихожую.

— Благодарю. Однажды я отплачу этот долг.

— Ум-м… Спасибо… это… Спасибо вам за жильё…

Чи и Адель последовали за ним, оба также выражая свою благодарность.

Владелец дома – Фиро Проченцо, торопливо схватил шляпу и пальто, следуя за ними наружу, решив не отставать.

После длинного разговора прошлой ночью Кристофер наконец убедил Фиро пойти вместе с ними к Мист Уолл. Затем, делая вид, что он только сейчас заметил, что уже наступила ночь, юноша как бы мимоходом упомянул, что ему и его товарищам негде переночевать.

Фиро не мог позволить себе потерять свою единственную зацепку, но также не мог рисковать, представляя этих незнакомцев семье Мартиджо. У него не оставалось иного выбора, кроме как предложить свою собственную квартиру.

Только он опустил свою шляпу на глаза и потянулся к зонту, как молодой голос остановил его по пути.

— Эй, братик Фиро.

Это был Чеслав Мэйер – мальчик, который делил квартиру вместе с ним и Эннис.

— Ох, привет, Чес. Извини за шум прошлой ночью. Если ты волнуешься об Эннис, то не стоит. Всё будет в порядке.

— Нет, я знаю, что с Эннис всё будет хорошо. Меня волнуют… мистер Кристофер и остальные.

Чес колебался, глядя на компанию, о которой шла речь, чтобы убедиться, что они не подслушивают, а затем прошептал Фиро:

— …Думаю, тебе стоит быть осторожнее.

— Ага, сам знаю. Я уже заметил, что они ничего не рассказали мне о себе.

— Нет, я не об этом. Это… ух-х… Как бы выразиться?

Чес сделал паузу, размышляя над тем, как бы ему высказать свою догадку, в то время как Фиро терпеливо ждал, пока мальчик закончит.

— Они… По ощущениям они очень похожи на…

— На?..

— …На сестрёнку Эннис.

Фиро замер, неуверенный, как ему на самом деле реагировать на это, но вскоре его удивление сменилось улыбкой, и юноша добродушно взъерошил Чесу волосы.

— Ха-ха-ха, ну же, Чес. Как Эннис может быть похожа на этих чудиков?

— …Угу, ты прав. Извини.

— Ничего страшного. Эй, давай поступим вот как. Когда я приведу Эннис сегодня вечером, давай сходим поужинать куда-нибудь. Я угощаю.

Фиро быстро усмехнулся своему молодому подопечному и затем поторопился наружу, следуя за Кристофером.

Оставшись один, Чес наблюдал, как он уходит, и снова прокрутил вопрос в своей голове, собираясь с мыслями.

— …Если я прав… тогда единственный человек, который вообще мог создать нечто подобное сейчас, когда Сцилард мёртв, это…

Мальчик вспомнил своего старого, очень старого знакомого и произнёс его имя вслух, дрожа от внезапного холода, пробежавшего по его позвоночнику.

И следующие слова невольно слетели с его губ.

— Хьюи… Хьюи Лафорет…

⇔

Мист Уолл – Парковка.

Крошечная мощёная поляна, столь маленькая, что практически казалось, что её зажали между двух зданий, выглядела слишком уж узкой, чтобы называться подобающей стоянкой.

Тем не менее она действительно хорошо выполняла свою роль, и члены банды Джакуззи петляя прокладывали свой путь между дорогих машин, припаркованных там, собираясь перед Мист Уолл.

Все они, за исключением Нис, Донни и Джакуззи, носили белую рабочую форму, сменив ею свои обычные наряды.

Небольшая армия из уборщиков, державших зонты, выжидающе смотрела на своего лидера.

— Я лишь надеюсь, что мы будем в порядке… – нервно прошептал Джакуззи, вновь думая о своём разговоре с Тимом.

— Просто чтобы вновь всё прояснить, мы проводим черту перед убийством, – сказал Джакуззи, звуча в этот раз удивительно твёрдо, когда он посмотрел на Тима.

— Знаю-знаю. Всё, что тебе нужно сделать – это замаскировать своих друзей под уборщиков, расположиться в здании в определённых местах, а затем выпустить этот газ, когда мы подадим вам сигнал.

— Ох… Он не отравлен, верно?

— Хочешь, чтобы я сейчас нюхнул его, чтобы доказать тебе, что он правда не ядовитый?

Джакуззи не ответил, осторожно глядя на странную сферу, которую держал Тим. Наконец, он вздохнул и взял её.

— Что… что это? Вы действительно можете заставить людей заснуть с помощью этих штук?..

— Это газовая граната, немного напоминает те дымовые бомбы, которые использовала твоя подружка с повязкой на глазу. У нашего босса своего рода хобби делать странные вещи вроде этой.

— А… Ну, думаю, ладно.

— В любом случае. Согласно имеющимся у нас чертежам, в здании три лаборатории. Спиртное, которое мы ищем, в одной из них. Мы позаботимся об этом. Всё, что нужно делать тебе и твоим друзьям – это заполнить здание газом и отвлечь охрану.

Тим похлопал Джакуззи по плечу, одарив его улыбкой, которая не показывала ничего из того, что он на самом деле думал.

— Я рассчитываю на вас… мистер Сплот.

— Я не люблю парней, которые в качестве шантажа используют заложников, так что… – начал Джакуззи тяжёлым от решимости голосом.

Однако не похоже, что его друзья воспринимали эту ситуацию настолько серьёзно.

— Ага-ага, Джакуззи. Мы поняли. Мы собираемся воткнуть им нож в спину, верно? – сказал один из них, полируя ногтями одежду уборщика.

Только Джакуззи и Нис не носили рабочую одежду, поскольку Тим счёл их слишком уж узнаваемыми среди остальной группы уборщиков и сказал им вместо этого сидеть тихо и ждать в ресторане на самом верху Мист Уолл.

— Ты говоришь так, будто это не то, что мы делаем постоянно.

— Я не до конца уловил, что происходит, но я думаю, что ты пытаешься сказать, что мы выйдем из этой ситуации намного богаче, в то время как остальные станут сильно беднее. Верно?

— Хьяха.

Его банда ответила юноше точно так же, как и всегда.

Они могли показаться невежественными, но дерзкие слова лишь укрепили уверенность Джакуззи куда сильнее, чем любая другая тщательно спланированная речь.

— Да… Да, верно, – плакса уверенно кивнул своим друзьям и решительно выпрямил спину. – Мы собираемся помочь им выкрасть эликсир бессмертия. А затем мы собираемся украсть его у них.

В идеале Джакуззи вовсе не пришлось бы работать с Лярвами.

Однако ему нужна была эта козырная карта, чтобы использовать её против Мартиджо и Гандоров, и, скорее всего, эта великая панацея окажется именно тем, что нужно ему и его друзьям.

Красноволосый наёмный убийца, который бы в обычной ситуации уже присоединился к их группе, будет тем, кто на самом деле провернёт эту кражу, но всё же никто среди них не видел в идее кражи у воров ничего хоть каплю пугающего.

— Мы… Мы отлично провернули то ограбление на Флайинг Пуссифут, не так ли? Э-это будет проще простого!

Радостные возгласы эхом разнеслись сквозь дождь, а их голоса звучали столь невероятно уверенно, что они практически заглушили звук идущего ливня.

Они радовались, не подозревая, что ждёт их в глубине туманного монолита…

⇔

Маленькая Италия – Альвеаре.

— Ох, привет, Энни. Рад тебя видеть.

— Утречко, Эннис!

Эннис шагнула в знакомый ресторан и тут же услышала приветствия от своих друзей.

Она только закончила лично отвечать каждому из них, когда Майза, сидящий за стойкой, тоже окликнул её.

— Здравствуй, Эннис. Как там мистер Айзек и мисс Мирия?

— А, мистер Майза… Ну, на самом деле…

«Какой ответ ты хочешь получить, Эннис?»

Девушка бы соврала, если бы сказала, что те слова Ронни прошлой ночью не заинтриговали её.

С немалым количеством усилий она смогла отбросить их в сторону, решив лучше успокоить Фиро, направившись в Альвеаре, как только она проснулась после ночи, проведённой с Ронни, Айзеком и Мирией.

Он может злиться на мистера Айзека и мисс Мирию, но он и правда столкнул их доминошки, так что я попрошу его считать их квитами. Он, наверное, и на меня будет злиться… И за это мне просто стоит искренне извиниться.

Ронни, в свою очередь, ушёл «поговорить» с Джакуззи Сплотом, а Айзек и Мирия незамедлительно последовали за ним, заявив:

«Ты идёшь встретиться с Джакуззи и ребятами? Тогда я с тобой!»

«И я тоже!»

— Не думала, что он в самом деле позволит им пойти с ним… – закончила Эннис, про себя с облегчением выдохнув, когда узнала, что, пока её не было, ничего серьёзного не произошло.

Майза пару секунд обдумывал это и затем высказал лучшее объяснение, которое смог придумать.

— А, он, наверное, решил, что переговоры пройдут проще, если он приведёт с собой людей, которые знают мистера Сплота. И, кроме того, понимаешь, он находит этих двух довольно милыми.

— Правда?

— Ох, да. Не знаю почему, но так и есть.

Эннис одарила Майзу улыбкой облегчения и затем осмотрела ресторан, ища человека, с которым она хотела поговорить больше всего.

— Ум-м… Извините, но вы не знаете, где я могу найти мистера Фиро?

— Он, наверное, всё ещё где-то ищет тебя. Он взял отгул ради этого, если память мне не изменяет.

— Что?

Дзынь. Дзы-ы-ы-ынь.

Сердце Эннис как раз начал захлёстывать новый приступ вины, когда пронзительный звон телефона прорвался в её мысли.

Сена подняла трубку и приложила её к уху, обмениваясь парой фраз с кем бы то ни было на другом конце провода, а затем повернулась к Эннис и протянула трубку ей.

— Держи, Эннис. Это тебя.

— Меня?..

Это, должно быть, Фиро.

Я должна сказать ему, что мне жаль за все проблемы, которые я причинила.

Девушка торопливо подняла трубку, извинения уже были готовы слететь с её губ, когда…

[Приве-е-е-е-ет], – сказал голос незнакомки.

Он принадлежал девушке, но это всё, что могла сказать Эннис, поскольку она никогда раньше его не слышала.

— …Ах, ум-м… Извините, но…

[Мисс Эннис, да? Я настолько невероятно разочарована в вас, милая. Мы ждали вас всю ночь, но вы так и не вернулись домой.]

— Что?

Для Эннис домом были апартаменты, которые она разделяла с Фиро и Чесом. Что эта девушка делала там? Слова потрясли Эннис куда больше, чем она сама ожидала.

— Алло? Вы кто?! И что вы хотите от меня?..

[Ох, божечки, гляньте на меня. Я совсем забыла представиться. Я Лиза. Так приятно наконец с вами познакомиться.]

Апатичный смех достиг ушей Эннис, и девушка неосознанно вздрогнула.

Лиза издевательски продолжила, словно насмехаясь над девушкой за то, что она всё ещё молчит.

[Я перейду сразу к делу. Фиро Проченцо у нас.]

— …!

Шок охватил Эннис, когда она осознала сказанные только что слова, и её хватка на трубке опасно усилилась.

[Ну, у нас – это довольно серьёзное заявление, не правда ли? На самом деле, у нас нет к нему никаких дел… пока. Но дело в том, что кое-кто отчаянно желает встретиться с вами… Будьте душкой, придите в место, которое я назову, ладно? Одна.]

Девушка не знала, что ей сказать.

— Что-то не так, мисс Эннис? – тихо спросил Майза рядом с ней, заметив резкое изменение в поведении девушки.

Но Эннис не могла ответить. Она могла только ждать и против собственной воли слушать голос с другого конца провода.

Может, это какое-то недопонимание? Может, Фиро всё ещё зол на мистера Айзека и мисс Мирию, и он пытается разыграть меня?

Девушка отчаянно искала невинное объяснение данной ситуации, в которой вдруг оказалась, неважно, насколько нелепым оно могло звучать, но последние слова Лизы разбили эту надежду на мелкие осколки.

[М-м-м… Что вы скажете насчёт ресторана на верхушке Мист Уолл? Оттуда открывается такой замечательный вид и всё такое. Мы увидимся с вами там.]

Мист Уолл…

Эннис слишком хорошо помнила, что это название значило для неё.

Это было то место, которое упомянул Ронни, место, где её, охраняя правду, ждала девушка с копьём.

[Ох, и прошу, не думайте приводить с собой кого-то из друзей. Это приглашение для вас и только лишь для вас одной. Оно не распространяется, например, на красивого парня в очках, который сидит прямо рядом с вами…]

— …!

[Разве вы не задавались вопросом, как я узнала, когда мне нужно позвонить, чтобы попасть как раз на тот момент, когда вы только вошли через дверь, дорогая?]

— Ах…

Девушка невольно осмотрелась по сторонам, хотя и без того знала, что она не заметит ничего необычного.

Голос на другом конце весело, мелодично хихикнул, будто он следил за каждым движением Эннис.

[Держите в уме: «Близнецы всегда следят за тобой». Мы будем ждать…]

— Погоди… Стойте! Кто вы?!

Лиза на секунду замолчала, рассматривая последний отчаянный вопрос Эннис, а затем дразнящим тоном ответила:

[Я просто Лиза. Но вот мои друзья…]

Когда она услышала ответ девушки… сердце Эннис тут же замерло.

[Мои друзья… приемники воли Сциларда Квейтса.]

⇔

— …Погоди, ты уверен, что Даллас здесь?

Фиро наклонил зонт и вытянул шею, чтобы осмотреть верхушку белого здания, не обращая внимания на дождь, падающий на его лицо.

Он вытер капли с глаз и повернулся, чтобы взглянуть на трёх своих товарищей, ожидая ответа.

— Уверен? Я? Я вообще не уверен. Я только пересказал тебе то, что Адель рассказала мне. Верно, Чи?

— Почему ты меня спрашиваешь?.. Адель, скажи ему.

— Эм-м. Ух-х. Да? Один из наших коллег, ум-м, следит за ним. Так что он будет внутри… наверное.

Услышав нерешительный ответ Адель, Фиро нахмурился и повернулся, чтобы с сомнением вновь взглянуть на Мист Уолл.

Этот небоскрёб был незначителен по сравнению с близстоящим Эмпайр-стейт-билдинг, но даже так, когда ты стоял перед ним, здание было более чем достаточно высоким, чтобы ужасать.

— Так, где имен-…

— Но знаешь, Фиро, дружище, – беспрепятственно перебил парня Кристофер, и его аура безмятежного спокойствия создавала заметный контраст с очевидной тревогой Фиро, – должен признать, я немного удивлён. Я не ожидал, что ты будешь ходить вместе с такими людьми, как мы, на публике и глазом при этом не моргнув.

Фиро замер, на мгновение обуздав своё рвение, и осмотрел своих товарищей ещё раз.

Стройная девушка со странным шестом, привязанным к её спине, была самой достойной из них всех.

Затем шёл худощавый парень с туго обмотанными бинтами руками, который защищался от дождя ярко-красным восточным зонтиком.

И последним, но явно не по значению, был юноша с красными глазами и острыми зубами, одетый в старомодный аристократический наряд.

Кристофер был прав: ни один нормальный человек не хотел бы, чтобы его увидели в столь разношёрстной компании.

Тогда почему я не задумывался об этом?

Возможно, это потому, что он настолько беспокоился об Эннис, что просто решил не обращать на это внимания, но у Фиро была иная теория.

Он провёл три года, дружа с парочкой, которая регулярно разгуливала по улицам Нью-Йорка одетая как коренные американцы, клоуны или даже японские самураи.

Так я привык к людям, одетым как чудики? Серьёзно?

Юноша яростно покачал головой, отрицая это, будто если бы он признал данный факт, то также принял бы, что он сам как-то стал одним из них.

Чёрт возьми… Эй, кстати, если подумать, интересно, что сейчас делают Айзек и Мирия?

Он находился практически в безвыходной ситуации, но, скорее всего, если бы рядом с ним сейчас были эти двое, то юноша почувствовал бы себя немного лучше.

Тем не менее это было лишь принятием желаемого за действительное. Всё же парочка воришек явно отсутствовала.

Ах, чёрт возьми. Я не должен был спорить с ними насчёт чего-то столь глупого.

Он горько усмехнулся над своей собственной глупостью и закрыл зонтик, шагая внутрь Мист Уолл.

— Что за… Они действительно ходили вот так на публике? – вслух спросил Тим, массируя свои виски, словно чтобы избавиться от головной боли, которая угрожала настичь его.

«Они» относилось к Кристоферу и его команде, которая только что вошла в главный вестибюль для приёмов в Мист Уолл.

Широкий вход больше всего напоминал лобби отеля.

Стены были увешаны более чем десятком лифтов, которые, несомненно, вели ко многим предприятиям корпорации Небула. В центре вестибюля расположилась информационная стойка, такая же, которую можно было увидеть в большом торговом центре.

Две дружелюбных с виду девушки сидели за стойкой, приветствуя заходящих внутрь людей пластиковыми улыбками.

Рядом с центром информации находилось небольшое открытое лобби с несколькими столиками, установленными для посетителей, чтобы у них было место, где посидеть, пока они ожидают назначенного им времени.

Тим сидел за одним из таких столов и притворялся, что читает газету, глядя поверх неё и обследуя ситуацию.

Он издал тихий вздох облегчения, когда Адель отделилась от остальной группы и направилась в его сторону.

Если бы это были Кристофер или Чи, я бы притворился, что мы незнакомы, чёртовы идиоты.

— Ум-м… мистер Тим…

— Вы опоздали. Все остальные на позициях и уже давным-давно ждут. Мы начнём прямо сейчас.

Впервые за это время Адель проигнорировала резкую манеру речи Тима и продолжила свою собственную мысль.

— Ум-м, мистер Тим? Вы можете сказать мне… где прямо сейчас мистер Дженуардо?..

— А? Что ты от него хочешь? Я сказал ему следить за Сплотом и его дружками в ресторане на верхнем этаже. Всё ещё есть шанс, что они могут обернуться против нас, – парень на секунду остановился. – На самом деле, есть и вероятность того, что он тоже работает с ними, но, по крайней мере, благодаря нашей заложнице мы можем воспользоваться хоть кем-то.

— Ясно… Ресторан на верхнем этаже… – пробормотала себе под нос Адель, будто устно подтверждая то, что она услышала, и затем резко развернулась, направившись в сторону Кристофера.

— Э? Адель?

Тим замер. Он хотел остановить девушку и спросить, что она творит, но он не мог позволить себе устраивать сцену. Парень повернулся, чтобы снова посмотреть на группу Кристофера, ожидая увидеть, как будет разворачиваться ситуация.

Адель прошла мимо Кристофера, Чи и…

— …Погодите, это кто, чёрт возьми, такой?

— Ум-м… Я выяснила, где он, мистер Проченцо. Он в ресторане на верхнем этаже.

— Воу, правда? Верхний этаж, да… Спасибо, – торопливо сказал Фиро, бросив последнюю фразу через плечо, пока он бежал прямо к лифту, который только что открылся.

Кристофер не удосужился остановить его, вместо этого с нежной улыбкой на лице помахав своему другу на прощание.

— Что ж, а теперь…

Юноша потянулся, хрустнув шеей: казалось, словно аура, окружающая его, слегка исказилась.

Чи и Адель, в свою очередь, заметили изменения в поведении Кристофера… и на секунду прищурили глаза, уголки их губ приподнялись вверх, образуя бесчеловечные улыбки.

Юноша с алыми глазами быстро и тихо подошёл к Тиму, встав там, глядя вниз на лидера Лярв.

Тим, в свою очередь, всё ещё удерживал свой взгляд на газете, притворяясь, что не замечает его.

— Привет, Тим. Я тут из надёжных источников услышал, что твой план на вечер включает в себя очередную бескровную операцию.

— …

— Ты всегда такой. Ты собираешь своих «инструментов» в районе работы и заставляешь их делать то, что хочешь, используя на полную, а сам сидишь в какой-нибудь маленькой скрытой дыре и наблюдаешь, как разворачиваются события, словно шахматист. Тебе подходит название Лярва. Ты монстр, который цепляется за людей и контролирует их.

— …Заткнись, – пробормотал Тим с такой громкостью, чтобы его услышали, но для всех остальных вне зоны его слышимости это выглядело так, словно он всё ещё читает газету.

Изящно пожав плечами, Кристофер покачал головой. Казалось, данная ситуация забавляла его.

— На самом деле, ты никогда не добиваешься потрясающих успехов, но, с другой стороны, ты также почти никогда не проваливаешься. Ты столь дотошный, что скорее кажешься кем-то просто очень расчётливым, чем гениальным. Полагаю, это что-то вроде блеклой имитации. Хах. Без разницы. Не беспокойся, теперь, когда мы здесь, мы обратим твой талант в истинного гения.

Тим наконец обернулся, чтобы посмотреть на Кристофера, впервые видя его широкую улыбку.

— …Не знаю, что господин Хьюи сказал тебе, но в операции ты больше не нужен, – холодно процедил Тим, быстро обрывая Кристофера одним сухим предложением.

Но Кристофер лишь вновь покачал головой, изображая радостное смирение.

— Конечно, Тим. Конечно. Тебе не нужно знать, чего мистер Хьюи хочет на самом деле.

— Что? Скажи мне, что это значит.

Кристофер не снизошёл до ответа, вместо этого широко раскинув руки в стороны и развернувшись.

— Что ж, а теперь! Добро пожаловать в царство грёз! Но, мне так жаль, у нас их нет. Хотите вместо этого кошмаров? Удачи, Тим! Я доверяю тебе в том, что ты будешь вести себя подобающе, как наш лидер… В конце концов, мы чертовски уверены, что ты несёшь ответственность за то, что мы собираемся сделать сейчас.

— П-погоди!..

Тим торопливо вскочил на ноги, уже протянув одну руку вперёд, чтобы остановить Кристофера, но было слишком поздно. Парень уже достиг справочной службы.

— С Рождеством!

Две девушки, сидящие за стойкой информации, смогли только изумиться странно одетому парню, когда тот подошёл и вдруг поприветствовал их. Столкнувшись со столь неожиданными словами, работницы временно забыли свои профессиональные манеры.

— Эм-м… Ух-х… Добро пожаловать в Небулу?..

— С Рождеством? – повторил Кристофер, в этот раз переформулировав свои слова в вопрос.

Работницы задались вопросом, могло ли это оказаться некоего рода специальным мероприятием, проходящим на Бродвее.

И всё же у них была работа, которую нужно выполнять, так что они вновь закрепили на своих лицах дешёвые улыбки и произнесли:

— Прошу прощения, сэр. Рождество ещё только через два меся-…

— Извините, моя ошибка. На самом деле это Хэллоуин.

Чик.

Если честно, это не произвело много шума в широком входном вестибюле.

Но те, кто видел это, без сомнений, почувствовали это своим сердцем, хотя звук стих задолго до того, как достиг их ушей.

Это был звук клинка, погружающегося в плоть.

Если точнее, то в плоть под шеей.

Ножи-пистолеты Кристофера словно по волшебству появились в его руках, и одним быстрым движением дуло погрузилось в горло девушки.

Лезвие дула без каких-либо усилий скрылось в её коже. Рана, очевидно, была смертельной.

— ……

Рот девушки тихо открылся и закрылся несколько раз, её губы приняли такую форму, словно она пыталась сказать что-то, но вместо голоса воздух наполняло лишь тихое бульканье пузырящейся крови.

— А…

Её компаньонка, сидящая рядом с девушкой, тут же осознала, что произошло, и открыла рот, чтобы закричать…

Но прежде, чем она успела сделать что-то помимо испуганного вдоха, ствол холодного металла заполнил её рот.

— Гх… Агх-х…

Пистолет в левой руке парня застрял в горле левой администраторши, в то время как пистолет в его правой руке спокойно покоился во рту правой.

Кристофер на секунду замер, вытянув обе руки. Только тогда уголки его губ наконец приподнялись в бесчеловечной улыбке.

Девушка справа, всё ещё цепляясь за нить сознания, узрела эту клыкастую улыбку и начала отключаться, когда её разум переполняли ужас и боль. Но за мгновение до того, как она навсегда лишилась сознания, её органы зрения заметили движение правого указательного пальца Кристофера, её органы слуха уловили звук молоточка, ударяющегося внутри, и «банг» от взрывающегося пороха. Прежде, чем осязание смогло причинить ей хоть какую-то боль, всё, к счастью, заполнила тьма.

Пистолеты Кристофера были приглушены, и для людей снаружи здания выстрелы должны были прозвучать как не более чем запущенный где-то вдалеке фейерверк.

Но те, кто находился в вестибюле, наблюдая за началом резни в ужасающей тишине, не могли допустить такой ошибки.

Ярко-красная кровь медленно капала с дул пистолетов Кристофера, когда он вытащил их из ужасающих ран, которые сам же и сотворил, и девушки тут же свалились, как марионетки с обрезанными нитями, с глухим стуком исчезая за столом справочного центра.

В помещении едва ли находились какие-то обычные гражданские, но абсолютно каждый сотрудник Небулы и охранники в вестибюле видели, что произошло. В одно мгновение мёртвая тишина обратилась в какофонию из криков и воплей.

— Что… Что за…

Тим смог только несколько раз быстро моргнуть, его разум изо всех сил пытался и провалился в том, чтобы осознать, что только что произошло.

И словно смеясь в лицо его растерянности, Кристофер откинул голову назад и разразился импровизированной детской песенкой, словно маленький ребёнок.

— Сладость иль же гадость, сладость иль же гадость! Дай мне вкусненького съесть! Если ж нет, то мне плевать, просто я прикончу всех! Ну, на деле же плевать на угощения, всё равно порежу всех!

Сотрудники службы безопасности торопливо потянулись к пистолетам, но Кристофер двигался быстрее, чем кто-либо из них, и единственные сухие выстрелы в вестибюле исходили от его оружия.

— Глянь на красные бутоны, распустившиеся тут! И конфеты, и цветы мне достались одному!

Каждый хруст раздавался сразу вслед за другим, смертоносная мелодия, ставшая роковой нотой для каждого из охранников прежде, чем они успевали выстрелить.

— Тра-ла-ла-ла-ла!

— Какого чёрта… ты творишь?! – прошипел Тим.

Он хотел закричать, но из-за внезапно сжавшегося горла он даже говорил с огромным трудом.

Мерзкий пот пропитал его одежду.

И только озноб, пробежавший по позвоночнику, удерживал его перед лицом фантастической реальности, разворачивающейся перед его глазами.

Невооружённые сотрудники со всех ног рванули в сторону выхода.

Но где-то в промежутке между тем, как Кристофер начал своё убийственное веселье, и нынешним моментом, огромные стеклянные двери закрыли.

Никто не пытался попасть внутрь, что означало, что снаружи разместили некоего рода фальшивую записку, которая не позволяла никому войти.

И всё же без разницы был он закрыт или нет, если несколько человек на полной скорости врежется в него, то двери не смогут устоять. Однако…

— …Жалкие создания.

Худая тень мелькнула перед входом, легко проходя рядом и между людьми, которые пытались сбежать.

Секундой позже их глотки широко открывались, брызгая кровью, и их колени подкашивались под ними.

Те, кто падал, не поднимались вновь, и под ними разливалась красная жидкость, скрывая сияющий мрамор из виду, словно лужа мутного дождя.

Некоторые из тех, кто избежал гнева тени, видя, что произошло, рванули к дверям на противоположной стороне…

Но они тоже смогли сделать только несколько шагов прежде, чем пара сияющих колец возникла из ниоткуда и погрузилась прямо им в головы.

— Лиза!..

Тим знал, что эти орудия могли принадлежать только одному человеку, и злобно сжал кулаки, но тем не менее хранил молчание, продолжая осматриваться, настроенный оценить всю ситуацию вокруг себя.

На первый взгляд казалось, что все в вестибюле были мертвы, но несколько избранных – случайных, как могло показаться – людей успешно добрались до выходов и вырвались наружу, исчезая под дождём.

Пронзительный взгляд Тима заметил сходство в тех немногих счастливчиках, которые остались в живых, и парень нахмурился, когда первые кусочки этого пазла сошлись в его голове.

Погодите… Единственные, кто выбрался, не были сотрудниками Небулы…

Быстро осмотревшись вокруг, он подтвердил свою теорию. Все убитые носили именные бейджи с логотипом Небулы.

Тим, осознав, что немного успокоился, шатко вздохнул и попытался вернуть ситуацию обратно под свой контроль.

— Что… Какого чёрта вы, мать вашу, творите?!

Кристофер и его товарищи остановились на месте, а их окровавленные руки на секунду замерли, когда они услышали отчаянный крик Тима.

— Что мы творим? – мгновением позже спросил Кристофер, его черты украшала всё та же нежная улыбка. – А что мы, по-твоему, творим? Мы следуем плану. Выполняем миссию. Работаем согласно приказам. Каким приказам, спросишь ты? Ну, один дал нам ты, чтобы мы помогли тебе выполнить твою миссию. Другой… Ну, этот дал нам сам мистер Хьюи.

— Что…

Адель, которая до сих пор ничего не сделала, нарушила тишину, продолжив с того места, где остановился Кристофер. Её голос был одновременно нерешительным и успокаивающим, словно она улавливала растерянность Тима.

— Ум-м, мистер Тим, ну. Мы связались напрямую с господином Хьюи через Б-близнецов. Это был приказ для Ламий, а не Лярв… И, ум-м, он сказал… убить всех, кто работает в нью-йоркском отделении Небулы…

— Какого хрена?!

Что они, мать вашу, несут?!

Тим знал, что Хьюи Лафорет не убивал невинных прохожих в своих экспериментах. Вот почему он никогда не оправдывал полноценный терроризм со стороны Лемуров. С чего он вдруг решил…

Простая и ужасающая мысль посетила его.

Команда Кристофера не убила ни единого человека, не работающего на Небулу.

Тим поспешно выстроил гипотезу, чувствуя, как при одной мысли о ней к его горлу подступила желчь.

— Б… быть не может…

— Да, да, может, лидер! – радостно воскликнул Кристофер, словно читая мысли Тима. – Какая, должно быть, честь! Это здание… Нет, всё и вся, связанное с Небулой, было обозначено как один из образцов Хьюи Лафорета!

Хьюи никогда бы не тронул даже волоска на головах тех, кого он считал невинным… Но с теми, кого он считал образцами, он бы без колебаний совершил ужасные поступки, от которых свернулся бы даже самый крепкий желудок.

Тим, конечно, прекрасно знал это, но он впервые видел, чтобы эксперимент проходил в столь больших масштабах…

— Как… почему…

— Разве я не сказал тебе всего минуту назад? Тебе не нужно знать, о чём он думает. И, конечно, нам тоже не нужно. Думаю, именно поэтому он ни слова не сказал нам о причинах того, почему мы занимаемся этим.

— …

Кристофер ждал пару секунд, пока Тим ответит. Не получив никакого ответа, он ударился в объяснения того, что планирует делать.

— Что ж, а теперь. Адель и я направимся убить поваров, и официантов, и прочий персонал в ресторане на верхнем этаже. Чи, я хочу, чтобы ты поработал внизу, и, Лиза, будь паинькой, останься, чтобы прикончить любого, кто попытается выбраться.

Чи и Адель молча кивнули и двинулись, следуя указаниям юноши.

Адель присоединилась к Кристоферу в лифте, направляющемся вверх, в то время как Чи направился к одной из аварийных лестниц.

Тим молча стоял, наблюдая, как убийцы уходят… и затем со всей силы швырнул смятую газету на пол.

— Так вот как всё будет разворачиваться, не так ли, – тихо сказал он самому себе под нос, вдруг улыбаясь.

Парень дрожал от шока и ужаса перед чудовищностью того, во что он себя втянул, и всё же пока что он улыбался.

— Так вот он, проклятый путь. Путь, который я сам избрал. Но я уже знал всё это. Не так ли?

Это была не натянутая улыбка, а та, что свидетельствовала о его новой решимости идти по выбранному пути.

— Хорошо. Я уже отбросил всё прочь ещё восемь лет назад.

В то же время минутная стрелка на часах Тима переместилась к двенадцати, а часовая к одиннадцати.

— …Время.

Тонкий дым, напоминающий туман, расцвёл и поднимался по офисам на каждом этаже.

Он достаточно скоро растворился в воздухе, но не значит, что испарился его эффект. Те, кто сделал хоть малейший вдох, обнаружили, что один за другим проваливаются в глубокий и тёмный сон.

Не ведая о кровавой бане на первом этаже, Джакуззи и его банда, а также другие члены Лярвы сделали первый шаг к их конечной цели.

Итак, Мист Уолл погрузился в тихий хаос.

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

Вернёмся немного назад во времени.

Сцена сменяется на ресторан, известный как Вавилон – венец Мист Уолл корпорации Небула.

Стены ресторана были практически полностью сделаны из стекла, производя впечатление, будто он повис прямо в воздухе, остановленный в небе. Хоть и не столь высокий как Эмпайр-стейт-билдинг, прозрачные стены верхнего этажа всё ещё предлагали вид на городской пейзаж Манхэттена, захватывающий дух.

Несмотря на шикарный внешний вид, меню Вавилона могло похвастаться широким диапазоном разнообразного выбора: от доступных блюд до роскошных – прямо открывая двери посетителям из разных слоёв общества.

— Хм-м… Так этим всем управляет Небула, да? Есть ли что-то, к чему они не имеют отношения? – вслух размышляла Нис, набив рот сэндвичем.

Девушка поправила свои очки так, чтобы правая линза точно совпадала с повязкой на глазу, и продолжила наслаждаться видом снаружи.

— Д-д-давайте сменим место, чтобы сидеть где-нибудь подальше от окна, ладно? Пожалуйста? – Джакуззи, с другой стороны, дрожал, как перепуганный щенок, твёрдо отказываясь смотреть хоть куда-то близко к стеклянным стенам.

— Лучше, чем стоять на крыше несущегося поезда, как по мне.

— Я… Тогда я был в отчаянии! У меня не было другого выбора…

— Ох, ну же, Джакуззи. Успокойся и перекуси, ладно?

— Это вкусно, Джакуззи. Ты тоже. Возьми.

— Я н-не могу просто сидеть здесь и есть, пока другие могут находиться в опасности… – тихо пробормотал Джакуззи, глядя в окно, а затем быстро отводя взгляд.

Джакуззи и Нис сидели за большим столом для шестерых вместе с Донни – гигантским мексиканцем, который занял сразу два стула. Даллас решил сесть подальше от них, хмуро глядя в меню.

— Не волнуйся, я уверена, что всё закончится хорошо.

— В-верно… Ага… – Джакуззи кивнул, затем снова случайно посмотрел в окно, заскулил и с хныканьем развернул свой стул от стены.

Они уже некоторое время сидели вот так, время от времени ведя короткие бессмысленные беседы, когда к их столику с явно извиняющимся выражением лица подошёл официант.

Банда Джакуззи определённо излучала иную ауру, чем остальные посетители в ресторане, но официант не обратил на это никакого внимания, слегка поклонившись им так же, как он мог бы поклониться перед важным политиком или знаменитостью.

— Господа, мадам. Мне ужасно жаль, но ресторан полон, и три наших гостя ожидают… Они очень заинтересованы в том, чтобы их приняли. Могу ли я попросить вас разделить с ними столик?

— А… а, да, без проблем.

— Серьёзно? – прошептала Нис.

— Мы будем выглядеть подозрительно, если скажем нет, – прошептал в ответ Джакуззи.

С обнадёживающей улыбкой на лице он развернулся, чтобы поприветствовать новых гостей…

— Прошу прощения.

Ронни Скиато занял место напротив Джакуззи, и улыбка на лице Джакуззи застыла.

Его глаза практически закатились назад в голову, и юноша чуть не лишился сознания. Он едва ли смог удержать себя в руках, после чего плаксивым голосом спросил, резко осев на своём сиденье.

— Почему… Зачем? Здесь?! Как?!

— Магия.

Невозможно!

Джакуззи хотел произнести это вслух, но пара знакомых лиц высунулась из-за спины Ронни, давая ему паузу для размышлений.

— Привет, Джакуззи! Разве Ронни не потрясающий волшебник?

— Ему даже не понадобились абракадабра или фокус-покус, чтобы найти тебя!

— Мистер Айзек! Мисс Мирия! – глаза Джакуззи снова расширились, хотя эти два незваных гостя были куда более желанными. – Что вы двое здесь делаете?

Ронни усмехнулся, казалось, наслаждаясь их изумлением.

— Что ж, а теперь. Давайте закончим нашу беседу, верно? Без каких-либо дымовых бомб в этот раз…

Был один член группы Джакуззи, который был не так рад видеть Айзека и Мирию. На самом деле, он с силой сжал кулаки, трясясь от злости.

Что… Что эти ублюдки здесь делают?!

Парочка, которая имела смелость задавить его, сидела всего в двух сиденьях от него, весело болтая с его инструментами.

Они выглядели так, будто они ни о чём не беспокоились, будто они не знали об агонии, которую мог предложить этот мир.

Спокойно, Даллас… Ещё не время. У тебя нет лишнего времени, которое ты бы мог потратить на их убийство.

Его лицо исказилось от ярости, но парень как-то держал себя в руках. По крайней мере, он сдерживался ровно до тех пор, пока кое-кто другой не подошёл к столику, и одного его присутствия было достаточно, чтобы заставить парня побагроветь от ярости.

— Мистер Ронни! И Айзек с Мирией! Что вы все тут делаете?

Голос был слишком знакомым и раздражающим, что заставило его невольно оглянуться.

Его взгляд остановился на парне, который разозлил его сильнее, чем кто-либо когда-либо, достаточно, чтобы он мог совершить убийство с улыбкой на лице. Для Далласа этот человек был корнем всех зол. Он был Фиро Проченцо.

— Фи-и-и-и-и-и-и-и-и-иро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Даллас закричал прежде, чем даже осознал, что именно он делает.

Его голос был таким грубым от ненависти, что практически казалось, будто он выжимал собственную душу. Все действия в ресторане остановились, когда все: и посетители, и персонал – повернулись в сторону Далласа.

— Даллас!.. – крикнул Фиро в ответ, его глаза в тревоге загорелись, когда он узнал парня.

Даллас медленно поднялся со стула и зашагал к своему заклятому врагу.

— Позволь мне сказать… спасибо, ублюдок… Я не ожидал, что ты избавишь меня от проблем и сам придёшь искать меня, так что мне не придётся искать тебя, чтобы убить…

— Мистер Даллас?! – вскрикнул Джакуззи, опешив от этой внезапной вспышки.

Юноша уже почти поднялся, чтобы остановить Далласа, но неприкрытая враждебность, внезапно появившаяся на лице парня, остановила его на полпути.

Фиро, с другой стороны, встретил эту враждебность лицом к лицу, столкнувшись с ним взглядом даже не дрогнув.

— Даллас… Скажи мне, что ты сделал с Эннис! – твёрдым, решительным голосом потребовал Фиро.

Но вместо насмешки, которую он ожидал, Даллас на секунду замер.

— …Чего?

Между ними на мгновение повисла тишина.

Можно было услышать, как муха пролетает, когда все в ресторане затаили дыхание, ожидая того, что произойдёт дальше. Единственный, кто посмел двигаться в этот замерший момент времени, был Айзек, который задумчиво уставился в пространство, а затем вдруг щёлкнул пальцами, и его лицо просветлело, когда он вспомнил, что произошло днём ранее.

— А!

— ?!

Его восклицание эхом разнеслось в воздухе, пленив всех присутствующих, когда они повернули головы, чтобы взглянуть на Айзека.

— Ха-ха-ха! Не беспокойся, Фиро! Мирия и я спасли твою драгоценную Эннис!

— Мы были такими эффектными!

— А?

Фиро расслабился: весь запал покинул его тело, когда эти слова просочились внутрь.

— П-правда?! Вы не шутите?

Даллас был абсолютно забыт, когда Фиро кинулся к Айзеку и Мирии, глядя на Ронни для подтверждения их слов.

Ронни лишь пренебрежительно взглянул на него и пробормотал:

— Думаю, это так.

— Вы… вы действительно не шутите надо мной, не так ли? Эннис правда в безопасности? – спросил Фиро, заметно оседая от облегчения.

Но прежде, чем кто-либо успел ответить, Даллас наконец отпустил внезапное удивление, которое охватывало его с тех пор, как Фиро отвернулся от него. Осознание того, что его полностью проигнорировали, смахнули, как всего лишь некую неприятность, наполнило его ещё большей яростью. Желание убить появилось во взгляде парня, когда он рванул к своему заклятому врагу.

— Не смей, мать твою, игнорировать мен-…

Ботинок Фиро небрежно врезался в колено Далласа.

— …-я?

Когда Даллас споткнулся, Фиро схватил парня за руку.

Затем тело Далласа сделало полный переворот в воздухе, и, стоило ему коснуться земли, как его тут же прижали к полу.

От зрителей послышались слабые, поверхностные аплодисменты и даже несколько рассеянных восторженных криков.

Фиро присел на корточки рядом с Далласом, всё ещё держа его за руку. Он с любопытством посмотрел вниз на Далласа, без особых усилий удерживая вырывающегося парня на месте.

— Блин, ты такой же слабый, как и всегда, не так ли?

— Ты!..

Глаза Далласа расширились до невозможности, он выглядел даже злее, чем раньше, если такое вообще было возможно.

Но поскольку его вот так удерживали на месте, всё, что он мог сделать – это пронзительно уставиться на обувь Фиро.

— Что ж, а теперь. Я действительно надеюсь, что не думаешь, что можешь похитить Эннис и так просто уйти, приятель.

Казалось, что всё теперь под контролем. Но затем Ронни, который наблюдал за разворачивающимися событиями с явно забавляющейся улыбкой, вдруг нахмурился.

— Что не так, Ронни?

— Ты заболел?

— А-ха! Я знаю! Ты зол, потому что Фиро вспомнил только об Эннис, не так ли?

— Ты завидуешь, верно?

Ронни проигнорировал Айзека и Мирию, его голова склонилась, чтобы услышать голоса, которые слышал только он. Мужчина поднял палец и один раз ударил по виску.

Он нахмурился лишь сильнее и заговорил тише, чтобы только те, кто сидел за столом, могли услышать его.

— Это плохо. Я не ожидал, что всё зайдёт настолько далеко.

— Что не так, мистер Ронни?

— Ч-что случилось?

Когда Фиро и Джакуззи обеспокоенно взглянули на него, Ронни закрыл глаза.

— …Я слышал выстрелы на первом этаже.

— Что… Мистер Ронни, мы на верхнем этаже. Вы не могли услышать их отсюда, – отметил Фиро.

Ронни даже не сказал, что он слышал шум «с» первого этажа, он сказал «на», словно мужчина был там, и, конечно, это было невозможно. Но Ронни был твёрд в своих убеждениях.

— Там снизу ещё не поле боя. Пока что нет. Но одно я могу сказать точно. Это здание стало местом убийства.

Он звучал предельно серьёзно, но в глубине души Ронни Скиато наслаждался ситуацией.

Всего лишь ещё пара актёров, и весь состав соберётся на сцене…

⇔

Мист Уолл – Главный вход.

— Что думаешь, Ма-а-аша?

— Хм-м… По какой-то причине кажется, что там опасно, амиго. Там повсюду валяется целая гора людей! – сообщила Мария, заглядывая внутрь через закрытую стеклянную дверь.

Позади неё стоял не только Тик, но ещё Вино, Шанне, Фан и Ева.

— Но они говорили об усыпляющем газе, так что они, наверное, все спят.

— Не думал, что они будут настолько смелыми… Это опаснее, чем мне казалось. Евочка, думаю, тебе лучше подождать снаружи.

— Но… – Ева задумчиво переводила взгляд с Фана на Мист Уолл.

Её брат Даллас находился внутри.

Её брат, тот, кого она так долго искала, находился внутри здания, и там творилось что-то страшное. Нечестно будет ей ждать снаружи в безопасности и укрытии, когда её брат может оказаться в опасности.

— Просто жди снаружи, ладно? Если ты действительно пойдёшь внутрь, то, скорее всего, повар также последует за тобой. Ты же не хочешь и его подвергать опасности, верно?

Ева кивнула. Она всё ещё беспокоилась, но слова Вино имели смысл.

— Хорошо. Только… Прошу. Спасите Далласа…

— Ну, я по крайней мере вытащу его живым. Нет, погоди, он бессмертный, так ведь? Тогда не о чем беспокоиться, – небрежно бросил Вино через плечо, когда направился в сторону больших сдвоенных дверей Мист Уолл.

Ева и Фан развернулись, чтобы подождать в безопасности в здании через улицу, укрывшись под зонтиками, но Ева остановилась, когда Мария окликнула её со спины.

— Прости за вчерашнее, – сказала наёмная убийца, улыбаясь.

— Прошу прощения?

Ева дёрнулась, когда вдруг вспомнила, что всего день назад девушка, которую она сейчас практически считала подругой, держала сталь прямо возле её шеи. Она совсем не знала, что сказать.

— Я заметила, что ты совсем не плакала прошлой ночью. Ты вырастешь сильной и прекрасной леди, амига!

— Н-нет, я… Я просто верила, что… – Ева покраснела, не привыкшая к столь откровенной похвале.

— Верила во что?

— Я верила, что у подруги мистера Гандора будет веская причина сделать то, что сделали вы, – сказала Ева и сама улыбнулась Марии.

Мария смогла только несколько ошеломлённо уставиться на неё.

— Ты слишком доверчивая, амига. Однажды ты обожжёшься.

Мария правда так считала, пытаясь уколоть девушку, но Ева приняла это за чистую монету.

— Я тоже так думаю, но… для меня это неважно. Я приму это.

— …Да, ты вырастешь сильной, амига, – наконец ответила Мария, слегка завидуя непоколебимой решимости в глазах девушки.

Была ли я такой же, когда была девчонкой?

Что бы Мария из прошлого сказала ей, видя будущую себя всё ещё столь обеспокоенной и неуверенной?

Мария пренебрежительно усмехнулась самой себе и вновь пообещала, что вернёт то, что делало её собой.

Даже если это значит, что я пойду против копейщицы?..

— Ум-м… Вы сможете сделать это! – выпалила Ева, похоже, уловив внезапно тяжёлую ауру, окутавшую наёмную убийцу.

Если честно, она не до конца понимала, что могло подразумевать «это», но эти слова просто вылетели из её рта без какой-либо осознанной мысли.

Девушка достаточно подслушала разговор Тика и Марии прошлой ночью, чтобы узнать, что должно произойти нечто серьёзное. Она покраснела от досады и сказала:

— М-мне жаль, но вы выглядели столь мрачной… Я должна была сказать хоть что-то.

Такая поддержка могла разозлить кого-то, но Мария просто приняла это как есть и ярко улыбнулась, посмотрев на Еву.

Она права. Мы не можем просто уничтожить друг друга.

Мария секунду колебалась, разрываясь между желанием выжить и решимостью поставить свою жизнь на кон. Но невинные слова поддержки Евы поселили в ней уверенность. Она должна была вернуться живой, чего бы это ни стоило.

Мне нужно загладить свою вину перед этой девочкой за то, что я взяла её в заложники.

Теперь, когда она решила, что будет жить, её улыбка стала солнечной и жизнерадостной, прямо как пару дней назад.

Хотя Ева никак не могла знать, что эта улыбка была практически утеряна навечно, видя её, она словно ощутила лучики тёплого солнца посреди ливня и улыбнулась в ответ.

— Она прекрасна…

Присмотревшись поближе, можно было увидеть на двери объявление, на котором было написано: «Проверка аварийного оборудования. Вход только для уполномоченного персонала». Все двери были закрыты.

— Должны ли мы вломиться внутрь, амиго? – спросила Мария, одной рукой уже потянувшись к мечу, но Вино насмешливо посмотрел на девушку.

— Боже, ты хочешь, чтобы сюда сбежалась вся полиция? Ты не очень хороша в скрытности, которая нужна наёмным убийцам, не так ли?

— …Тогда что ты предлагаешь? – сердито парировала Мария.

Вместо ответа Вино просто потянулся к её голове и ловко вытащил одну из шпилек, удерживающих густые локоны девушки.

— Ау! Эй, что ты вообще творишь, амиго?!

Всё ещё игнорируя её, Вино встал на колено и вставил шпильку в замочную скважину одной из дверей, слегка скрутив её, когда она проскользнула внутрь.

— Ого-о-о, мистер Клэр. Не знал, что вы так умеете.

— Я Феликс. И, ну, скажем, бурное прошлое, да-да, – ответил Вино, слегка потряся шпильку, когда ощутил, что замок вскоре щёлкнет…

И тогда в стеклянных дверях парень увидел, как что-то приближается.

Это был не вид того, как кто-то идёт изнутри здания, а отражение кого-то приближающегося со спины.

Вино уловил, что что-то не так, и медленно развернулся.

Человеком, который встретил его взгляд, была девушка в чёрном деловом костюме, промокшая до костей и без зонта, который бы укрывал её от дождя.

Вино раньше никогда не видел её, но остальные люди, которые находились с ним, тут же узнали её. Она была девушкой, которая пришла вместе с секретарём семьи Мартиджо в поместье Джакуззи… или же Евы вчера.

— …

Девушка смотрела прямо перед собой, казалось, вовсе не замечая их, несясь прямо на дверь. Она схватила ручку и один раз потянула её, однако осознав, что она заперта, девушка сделала широкий шаг назад, а её тело развернулось в полукруге, словно она выполняла танцевальное движение.

И затем…

Разворот превратился в полное вращение, и её нога оторвалась от земли, когда она прыгнула. Скорость и сила этого прыжка обратились в мощь в тот момент, когда она ударила прямо в дверь.

Глухой стук потряс воздух, столь низкий и мощный, что нельзя было бы винить человека, если бы он подумал, что всё здание содрогнулось.

Вслед за этим последовал пронзительный скрежет, когда дверь, которую она пнула, окончательно сорвалась с петель, упав внутрь, как искажённая груда из металла и стекла.

Девушка тут же шагнула внутрь и на секунду остановилась, задумчиво глядя на людей, которые были разбросаны по всему вестибюлю. Казалось, что она искала что-то, но этого там не оказалось, поскольку девушка вскоре покачала головой и, вызвав один из лифтов, исчезла за металлическими дверьми.

Щёлк.

Как раз когда двери лифта закрылись, дверь, над которой работал Вино, щёлкнула, и их уши поприветствовал тихий звук открывающейся защёлки.

— Боже, говоря о потраченных впустую усилиях, – сказал Вино, застенчиво улыбаясь, когда он поднялся на ноги.

Спокойно положив руку на дверь, парень начал давить на неё, казалось, не подозревая о том, что она была сделана так, чтобы открываться наружу.

Скри-и-и-и-ип.

Мучительный скрежет деформирующегося металла заполнил воздух, когда дверь начала потихоньку сминаться вовнутрь, полностью игнорируя намерения дизайнера.

— Так намного лучше. Но я всё ещё немного зол на эту девицу. Кто она вообще такая, чтобы приходить и красть мой звёздный час? Когда я найду её, то выскажу всё, что думаю!

— Успокойся! Ты ведёшь себя как ребёнок, амиго!

— О чём ты говоришь? Взрослый, ребёнок – для меня это одно и то же. Так что, когда ты говоришь, что я веду себя как ребёнок, я просто веду себя, как я сам, – ответил Вино, как-то умудряясь выглядеть рассерженным и забавляющимся одновременно.

Однако прежде, чем парень смог зайти немного дальше, Шанне встала перед ним и взглянула на него: её золотые глаза прямо встретились с его собственными.

Прошла пара секунд, а затем Вино застенчиво усмехнулся.

— Ну, я имею в виду, если ты настаиваешь, Шанне.

— Но она ничего не сказала.

— Ха-ха-ха, Шанне, ты не можешь так просто говорить подобные вещи перед другими людьми!

— …Другие люди прямо сейчас уже думают, что ты полный идиот, амиго, – сказала Мария, странно глядя на Вино.

Она взглянула на Шанне, но другая девушка уставилась вниз, избегая её взгляда, заметно смущённая.

— Вы действительно лю-ю-юбите её, да, мистер Клэр?

— Ой, ну прекрати, Тик! И я же сказал, я Феликс.

Мария могла только растерянно посмотреть на Вино, когда тот игриво толкнул Тика в плечо, слегка смутившись. Наконец, девушка просто покачала головой, пробормотав себе под нос:

— …И я проиграла этому парню, не так ли…

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

— Дамы и господа, скажите мне… вы любите природу? – воскликнул парень, как только вышел из лифта. – Боже, я так люблю подобные обзорные площадки. Посмотрите вокруг, что вы видите? Ничего? Вот именно! Куда бы вы ни посмотрели, там нет ничего, все триста шестьдесят градусов вашего зрения переполнены при-… Погодите, это Эмпайр-стейт-билдинг, да? Это ложная реклама. Я требую возврата денег. Верните мне мою природу. Разве вы не согласны?

Стройная девушка со странной палкой вышла вслед за странным красноглазым юношей из лифта, молча встав рядом с ним, пока он продолжал нести какую-то чушь, активно жестикулируя.

Посетители ресторана, похоже, думали, что он просто часть некоего перформанса, и, хотя они обратили на него внимание, они не выглядели слишком уж обеспокоенными его своеобразным внешним видом.

— Какого чёрта он здесь делает…

Фиро уставился на Кристофера, без каких-либо усилий удерживая Далласа на месте, хотя он выглядел скорее раздражённым, чем злым.

…Я просто притворюсь, что не знаю его.

Но, к счастью… хотя, скорее, как назло, Кристофер случайно посмотрел прямо на Фиро.

— Приве-е-ет, Фиро! Ты нашёл мальчишку Далласа, которого искал? – радостно окликнул его Кристофер, помахав своему «другу».

Глаза невольной аудитории вновь сфокусировались на Фиро Проченцо.

— …

Фиро вспыхнул, как помидор, внезапно чётко осознавая направленное на него внимание. Позади него Айзек и Мирия яростно перешёптывались, указывая на новоприбывших.

— Смотри, Мирия! Эта девушка, что только что вышла из лифта! Это вчерашняя волшебница!

— Ты прав! Потрясающе! Если мы столкнулись с ней здесь, значит, магическое шоу уже началось!

— И этот парень, который вышел вместе с ней! Мне кажется, он выглядит как маг! Он, должно быть, её почётный учитель волшебства!

— Потряса-а-ающе!

Джакуззи и его банда, с другой стороны, только тревожно смотрели то на Кристофера, то на Адель и обратно, в то время как Даллас уставился на Адель с враждебностью, которая превосходила даже ненависть, направленную в сторону Фиро.

Один Ронни выглядел абсолютно невозмутимым, его выражение лица ясно давало понять, что для него происходящее было лишь обычным делом.

Повисла некомфортная тишина, и Фиро наконец вздохнул, прикрыв лицо ладонью, и сказал:

— Какого чёрта ты вообще забыл в этом городе?

Кристофер не соизволил ответить, вместо этого молча повернувшись в сторону открытой кухни.

— Прошу прощения. Могу я поговорить с менеджером этого замечательного заведения?

Персонал неуверенно переглянулся, не зная, что ответить. Наконец, старик, который разговаривал с поварами, поднял руку.

— Это, должно быть, я…

Кристофер присмотрелся к нему, убеждаясь, что старик действительно носит бейдж Небулы…

…И оперативно достал свой пистолет, прицелившись и стреляя прежде, чем кто-то успел хоть как-то среагировать на его действия.

— …

Пуля попала прямо менеджеру между глаз, и он рухнул на пол кухни, как мешок с картошкой.

И наконец… крики замешательства и ужаса раздались в Вавилоне.

— Боже! Какого хрена ты творишь, ублюдок?! – крикнул Фиро, не в силах поверить в зрелище, развернувшееся перед его глазами.

Но даже его испуганный голос потерялся прежде, чем достигнуть ушей Кристофера, растворившись во множестве голосов, поднявшихся в панике и страхе.

Один человек сохранял спокойствие посреди всего хаоса, реагируя на чрезвычайную ситуацию раньше всех.

— Донни!

Мексиканец-гигант пришёл в движение в ту же секунду, когда голос Джакуззи достиг его ушей, поднимая стол одной рукой так, будто он был сделан из картона, а не дерева и металла.

Мужчина наклонился назад и бросил его прямо в Кристофера, и импровизированный снаряд пронёсся в воздухе со смертельной скоростью.

— Ой.

Кристофер увернулся от стола, даже не сдвинувшись с места.

Выполняя мостик, словно гимнаст, он откинулся назад, согнув своё тело почти на девяносто градусов.

Смертоносная масса пролетела над ним, едва не задевая кончик носа юноши.

— Почти, дружище. Повезёт в следующий ра-… Ой. Ох, божечки.

К тому моменту, как парень выпрямился, Донни уже стоял прямо перед ним. Массивный кулак гиганта сжался вокруг его правой руки, которая держала пистолет.

— Донни! Останови его!

— Угу…

Донни последовал приказу своего лидера, всем своим весом надавив на Кристофера, однако…

— Ты у нас силач, не так ли? Этого достаточно, чтобы у меня по спине мурашки побежали.

Но вопреки своим словам Кристофер с лёгкостью сдерживал свободную руку Донни своей собственной, медленно отталкивая Донни вверх, в то время как мексиканец продолжал давить на юношу.

— Угх… Джакуззи… Он… Он силён…

— Он пытается сразиться с Донни врукопашную?! Да быть не может! – ошеломлённо крикнула Нис.

Кристофер слышал девушку и усмехнулся, внезапно сместив свою опорную точку.

— Я? Врукопашную сразиться с таким исполином? Ты, должно быть, шутишь.

Юноша энергично тряхнул своей правой рукой, освобождаясь от хватки Донни, и с лёгкостью проскользнул между ног гиганта.

— …Прощай, Гулливер, – сказал он, всё ещё улыбаясь, целясь Донни в затылок.

Затем перед его глазами промелькнуло что-то чёрное.

Это была светошумовая бомба, брошенная Нис.

— …Ох?

Она взорвалась, и слепящий свет резанул прямо по глазам Кристофера.

— Ай!

Сквозь внезапную вспышку вдруг мелькнул силуэт, рванув прямо к Кристоферу.

Джакуззи бросился прямо на него, не заботясь о собственной безопасности, его рука потянулась вперёд, чтобы вырвать из рук Кристофера пистолет.

Однако…

— …

Он внезапно замер, его атака остановилась на волоске от своей цели.

У его горла возникло блестящее остриё копья, щекоча тонкую кожу, когда юноша сделал вдох.

Адель стояла к нему лицом к лицу, её копьё собрано и приведено в готовность.

— Ум-м… Извините, мистер Сплот… Он… ну, он на нашей стороне… – пробормотала Адель, стыдливо глядя на него, но не сдвинувшись с места ни на дюйм.

Джакуззи уставился на неё, наполненный нехарактерной яростью.

— Вы обещали, что никого не убьёте!..

Адель виновато уставилась в пол.

— Мне жаль… но… ум-м…

Она улыбнулась.

— Но, знаете… не я давала это обещание!

При виде яркой улыбки Адель, по спине Джакуззи пробежал озноб.

Она другая…

Она куда страшнее, чем этот Тим…

На этом его мысли остановились, резко обрываясь.

Что-то холодное и заострённое легко замерло у его виска.

— Джакуззи! – завизжала Нис, чей голос был наполнен страхом и яростью.

Едва смея дышать, юноша взглянул в сторону и увидел странный клинок, прикреплённый к концу пистолета.

— Неплохо, совсем неплохо. Ты правда достоин большего, чем быть инструментом Тима. Я серьёзно, – сказал Кристофер, мягко улыбаясь, когда его палец напрягся на курке.

Даже кричащие посетители затихли, застыв там, где они стояли, когда палец Кристофера дюйм за дюймом становился всё ближе к смертельной точке. Некоторые из них смотрели в сторону, а некоторые обнаружили, что не могут отвести взгляд.

— Прекрати, – сказал Фиро, всё ещё стоя на коленях и удерживая Далласа на месте. – Не знаю, чем ты, чёрт возьми, думаешь, но прекрати уже.

— Я сказал тебе, чем думаю, не так ли? Друг мой, это всё часть работы.

— …Какая у тебя вообще работа, на которой тебе приходится творить подобное, придурок?!

Кристофер неловко улыбнулся, будто он в самом деле не ожидал, что на него вдруг разозлятся.

— Эм-м, ну, если по правде, я вовсе не планировал убивать этого татуированного мальчика. Мне просто нужно вас всех успокоить, чтобы упростить свою работу, и для этого мне нужен заложник. Ты понимаешь, не так ли? Всё ведь в порядке?

Кристофер звучал довольно спокойно в резком контрасте с Фиро, который неторопливо встал на ноги: черты юного каморриста окрасило раздражение.

— Гах, – выдохнул Даллас, обмякнув и потеряв сознание, когда Фиро встал, намеренно надавив на его шею коленом.

— Тогда я буду заложником, если это то, чего ты хочешь. Отпусти его уже, ладно?

Кристофер на секунду замолк, рассматривая предложение Фиро. Однако это был лишь краткий миг, потому что после он откинул голову назад и разразился громким смехом.

—Хе-хе-хе-хе-хе-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, нет, нет, нет. Нет. Мне жаль, Фиро, но нет.

— Почему?!

— Ох, ну же. Мы спали под одной крышей, не так ли? Делили один хлеб? Как я вообще могу удерживать столь близкого друга в заложниках?

— …Я выбью из тебя всё дерьмо, если ты не скажешь мне.

Кристофер смягчился, давая Фиро настоящий ответ.

— Но, Фиро… Как я могу удерживать тебя в качестве заложника, когда я не могу убить тебя?

⇔

С низов поднимался ад.

Кровь. Кровь. Кровь. Кровь. Кровь. Кровь, кровь, кровь, кровь, кровь, кровь, кровь, кровь-кровь-кровь-кровь-кровь-кровь-кровь-кровь-кровь.

Залы были наводнены адским оттенком крови.

Ад пришёл за проклятыми прежде, чем они даже успели набрать достаточно дыхания, чтобы закричать, раскрывая ярко-красные рты в их шеях, делая последний вдох.

Ад приходил даже за теми, кто видел, что он идёт, рассекая их горла прежде, чем они осознавали, что их друзья уже пали.

Ад надвигался, принесённый предвестником с невероятной скоростью, и резкостью, и жестокостью.

— Говорят, тут примерно двенадцать сотен сотрудников… Наверное, я лично смогу позаботиться примерно о пятистах. Проблематично, – пробормотал Чи, покидая офис. – Быстрее было бы просто разрушить всё здание, но… Хм-м. Думаю, это принесло бы слишком много невинных жертв.

Стены позади него больше не были туманно-белыми, а вместо этого окрашены глубоким оттенком алого.

Не прошло и тридцати секунд с тех пор, как Чи вошёл в офис, но этого короткого промежутка времени было более чем достаточно, чтобы порезать пару десятков сотрудников Небулы.

— …Сложнее остановиться и различить их всех перед убийством, чем на самом деле просто всех зарезать. Я почти жалею о том, что мы не можем, как Лемуры, просто пойти в разнос… хм-м?

Чи остановился, заметив два извивающихся силуэта в конце зала.

Два парня, одетые как уборщики, медленно продвигались в его сторону на животах, как солдаты на поле боя.

— …Эй, Ник, смотри. Вон там, кто-то к нам идёт.

— А? Погоди, значит ли это, что газ ещё не достиг этого места? Думаю, это значит, что мы можем подняться…

Услышав эти слова, Чи осознал, кем были эти двое.

Так это приманка, которую упомянула Адель.

Чи прищурился, и Ник с Джеком встали на ноги, после чего два члена банды Джакуззи небрежно смахнули пыль со своих штанов.

— Уф, я знаю, что они сказали нам просто пониже держать наши головы, но нелегко ползать, как гусеницы, а?

— Погоди секунду, ты не выглядишь как кто-то, кто здесь работает. Ты один из подкрепления, которое упомянул мистер Тим?

Жалкие создания. Они даже не знают, что им суждено выпить незавершённый эликсир бессмертия и провести остаток жизни, став славными подопытными крысами.

Возможно, куда милосерднее было бы просто убить их на месте?

Чи рассеянно лизнул лезвие одного из своих когтей, погрузившись в эти мрачные размышления…

В следующую секунду парень замер, когда кое-что привлекло его внимание.

— А?

— Что-то не так, мистер Китаец?

— Как думаешь, он вообще говорит по-английски?

Чи проигнорировал двух обеспокоенных парней и крутанулся на месте, надеясь, что он ошибся. Теория, пришедшая ему на ум, ужаснула его, и парень решил тут же проверить, не ошибся ли он.

— Эй!

— Какого чёрта…

Чи оставил их на произвол судьбы и рванул обратно тем же путём, которым пришёл.

Если… если я прав, то!..

Несколько минут спустя…

Дверь, ведущая на аварийную лестницу, распахнулась, и Чи сломя голову кинулся через неё, рванув на самый верхний этаж.

— Что я натворил?! Я был слишком потерян в радости от убийства! – злобно прорычал себе под нос Чи, несясь по лестнице со скоростью, противоречащей здравому смыслу. – Он знал?.. Господин Хьюи знал об этом?!

Казалось, что Чи преднамеренно выбрал лестницу вместо лифта.

Всё же его скорость была такова, что лифту было трудно за ней поспеть.

Парень находился на полпути к Вавилону, когда оступился, и его инерция с силой ударила его об пол, превратив в беспорядок из спутанных конечностей. Казалось, словно это послужило неким спусковым крючком, и парень изо всех сил крикнул в сторону верхних этажей, поднимаясь на ноги.

— …Беги оттуда… Беги, Кристофер!

⇔

Тим шёл через исследовательские центры, расположенные близь верхних этажей.

Члены его Лярвы обрезали телефонные линии так скоро, как он подал сигнал начинать, полностью отрезая Мист Уолл от внешнего мира. При условии, что банда Джакуззи выполнила свою работу и распылила в здании газ, который он им дал, можно было быть уверенным, что Мист Уолл в настоящий момент был практически парализован.

Нет, не практически. Если Кристофер и его группа всё ещё действуют так же, как когда я ушёл, то судьба этого здания уже предрешена.

Тим больше не задумывался над этим.

Неважно, что думает Хьюи. Всё, что ему нужно делать – это просто следовать приказам.

Он чётко держал свою миссию в уме, смело шагая по почти безлюдному коридору.

— Его не было в обеих лабораториях, которые мы обследовали, так что остаётся только это место…

Но, когда парень прибыл к дверям последней лаборатории, он увидел только двух своих подчинённых, сгорбившихся у двери.

Казалось, что они борются с замком.

— …Доложите о положении дел.

— А, мистер Тим. Извините, это заняло у нас больше времени, чем мы ожидали. Здесь замок намного сложнее, чем в других местах.

— Ясно. Это, должно быть, нужное нам место.

Вся информация, которую они получили от шпионов организации – Близнецов – указывала на то, что эта лаборатория, скорее всего, была той, которую они искали. По-видимому, это место было практически заброшено в течение дня, и свет загорался только под покровом ночи. Другими словами, это место работало по совершенно иному графику, чем всё остальное здание.

Но в таком случае я ожидал здесь более серьёзной охраны. Я понимаю, что всё здание сейчас в аварийном состоянии, но они всё ещё должны были оставить здесь, по крайней мере, одного или двух охранников…

Дверь немного приоткрылась, прерывая ход мыслей Тима. Два его подчинённых осторожно прокрались вперёд перед ним.

Тим последовал за ними, уверенный в том, что он сможет спокойно просеять изобилие исследований…

— Его здесь нет? Какого чёрта?

Единственное, что он увидел в финальной лаборатории – это разнообразные машины. Там не было ни продуктов этих устройств, ни исследовательских материалов.

— Они куда-то перевезли его? Чёрт возьми, если подумать, то последний отчёт Близнецов был получен три дня назад. Если с тех пор они его перевезли… Они знали, что мы придём?

Полдюжины вариантов пронеслись в его голове за столько же секунд, но независимо от этого реальность перед ним не изменилась. Вещи, которую они искали, там не было.

— Думаю, я должен спросить у одного из исследователей… Блин. Я не хочу никому показывать своё лицо… Но, опять же, думаю, Кристофер позаботится о любых свидетелях.

— Дам тебе совет: не трать своё время, – сказал голос позади него.

Тим и его подчинённые тут же скользнули за ближайшие столы, оборачиваясь, чтобы встретиться с неизвестной угрозой.

— Вещь, которую вы ищете, не здесь, – продолжил голос. – Абсолютно каждый кусочек информации, которую вы собрали, был не более чем приманкой, подброшенной для Хьюи Лафорета.

Владелец голоса раскрыл себя, проходя вперёд на свет. Это был мужчина средних лет, кто-то, кого Тим узнал. Не то чтобы Тим знал его лично, но он точно знал о нём.

Позади мужчины стояли два человека в чёрных одеждах, которые выглядели как телохранители.

— Сенатор… Бериам? Как… Какого чёрта вы здесь делаете?

— Я довольно давно поддерживаю близкие отношения с высшими эшелонами Небулы, и можно сказать, что я финансирую их исследования здесь. Ох, и не могу отрицать, что я не хотел бы поближе взглянуть на одного из наиболее ценных учеников Хьюи Лафорета. Я пригласил главу отделения присоединиться к нам этим вечером, но он довольно застенчивый. Я слышал, что со вчерашнего дня он отправился в отпуск.

— В таком случае спасибо, что уделили время и пришли увидеться со мной. Это большая удача для нас обоих, поскольку у вас есть кое-что, что также нужно мне. Не потрудитесь рассказать мне, где я могу найти незавершённый эликсир? Вы сказали, что финансировали этот проект, так что, думаю, вы должны, по крайней мере, знать, где он.

Сенатор Манфред Бериам был влиятельным человеком, и то, как он держал себя, делало очевидным, что он обладал этой информацией.

Он уставился на Тима, его пронзительные глаза, казалось, смотрели прямо ему в душу, но Тим без колебаний встретил взгляд мужчины, однако парень блефовал.

Прямо сейчас стоя перед ним, всё, что я могу – это блефовать. Чёрт, если бы только Адель была здесь…

У Тима не было боевой подготовки, как и у двух его подчинённых. Всё, на что он мог положиться – это пистолет, спрятанный в кармане его пиджака.

Так или иначе, парень сомневался, что это сильно поможет ему против крепких мужчин по обе стороны от Бериама.

— Я уже сказал тебе. Эликсир не здесь.

— Ожидаете, что я поверю в это?

— Ты пришёл не туда.

— Что?..

Тим осторожно осмотрелся вокруг, а затем перевёл взгляд обратно на Бериама, застигнутый врасплох столь внезапным поворотом.

— Думаешь, эта маленькая комнатка может служить моим целям? Думаешь, нечто столь грандиозное и ужасающее, как само бессмертие, может содержаться в столь мелких масштабах?

— …О чём вы, чёрт возьми, говорите?

Редкая, ужасающая улыбка показалась на обычно безэмоциональном лице Бериама.

— Я пытаюсь сказать… это здание, весь Мист Уолл – моя лаборатория.

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

— …Так ты знал?

— Знал что?

— Обо мне. Ты с самого начала знал и всё равно…

Кристофер вздохнул и покачал головой, словно разочарованный полным ненависти взглядом Фиро.

— Нет-нет-нет. Изначально это была чистая случайность, правда! Когда я впервые встретил тебя под дождём, то я понятия не имел, что ты на самом деле… Ну, ты знаешь. Я не думаю, что должен раскрывать твой секрет при стольких свидетелях, верно? Не волнуйся. Мой рот на замке. Я бы даже не подумал сделать нечто подобное с первым другом, которого встретил в Нью-Йорке.

— Я не в настроении для шуток, Кристофер.

Никто из людей вокруг не вслушивался в шутливую болтовню юноши. Возможно, несколько более трезвомыслящих зрителей могли разобрать, что они говорили, но даже так они понятия не имели, о чём шла речь.

Чёрт возьми, я не думал, что он знает, что я бессмертный…

Фиро открыл рот и попытался задать ещё один вопрос, который мог пролить свет на личность его загадочного «друга», но…

…Динь…

Спокойный звук колокольчика раздался от одного из лифтов, дав всем понять, что он прибыл.

— …Ох? Интересненько, кто это может быть?

Весь верхний этаж был отведён под ресторан, так что, на самом деле, как такового входа там не было. Зона перед стойкой регистрации вела прямо к трём лифтам, которые шли с первого этажа.

Кристофер подошёл к лифту и стал ждать, когда двери откроются: его глаза блестели от восторженного любопытства.

Но, когда они открылись, там никого не было.

— Хм-м? Может, один из ребят Тима нажал не на ту кнопку?

Юноша шагнул ближе, намереваясь заглянуть внутрь, но сверху внезапно вылетела нога и ударила его прямо в лицо.

— Гах! – вскрикнул Кристофер, когда его ноги оторвались от пола, и он отлетел назад.

— Мистер Кристофер!

Адель, застигнутая врасплох внезапной атакой, убрала копьё от Джакуззи и бросилась к своему упавшему товарищу.

Посетители ресторана, с другой стороны, увидев, что смертоносный безумец временно недееспособен, рванули к аварийным выходам, в спешке отталкивая друг друга с дороги.

И наконец, владелица загадочной ноги покинула лифт… Эннис встревоженно осмотрелась, пока пробиралась через паникующих гражданских, её взгляд быстро метался слева направо, будто она искала кого-то или что-то.

Кто-то, о ком шла речь, в свою очередь, среагировал в тот же момент, когда заметил её.

— Эннис!

Услышав голос Фиро, Эннис крутанулась на месте, через секунду рванув вперёд, чтобы встать ближе к парню, который технически был её частью.

— Я… Я так рада…. Я так волновалась!

Большинство посетителей проигнорировали трогательное воссоединение в пользу того, чтобы пробежать к аварийным выходам, один за другим исчезая внизу по лестнице.

Внезапно опустевший ресторан выглядел странно одиноко. Только несколько человек – Джакуззи, Фиро и Кристофер с их товарищами – остались внутри.

— Ау-ау-ау-ау…

Необычайно беспечный вскрик боли наполнил неожиданную тишину.

— Ау-у-уч, это больно. Ау, моя челюсть болит. Зачем? Даже мои родители никогда не пинали меня в лицо.

Кристофер встал на ноги, выглядя не особо раненым, и казалось, что ему не слишком-то больно, поскольку он довольно радостно взглянул на Эннис.

— Ну, не то чтобы у меня в самом деле есть родители.

Юноша стряхнул со своей одежды пыль и дружелюбно подмигнул Эннис так, будто он знал её всю жизнь.

— Поскольку мы с тобой одинаковые и всё такое.

Эннис застыла, её беспокойство было столь очевидно, что Фиро никак не мог не заметить его. Его челюсть напряглась, когда он снова обернулся в сторону Кристофера.

— Кто ты? В этот раз дай мне серьёзный ответ, или я заставлю тебя пожалеть об этом.

— Я ни о чём не жалею, потому что я всегда серьёзен. М-м… Ну, думаю, я могу раскрыть тебе правду. Считай это моим маленьким подарком, чтобы отметить это знаменательное событие. Не каждый день мне удаётся встретиться со своей давно утерянной прелестной «младшей сестрёнкой».

— Младшей… сестрой?

Услышав бормотание Фиро, Кристофер начал раскрывать «правду», которую Эннис так жаждала узнать. Лицо юноши всё ещё озаряла прежняя нежная улыбка.

— Мы были основаны на исследованиях Сциларда Квейтса в процессе создания гомункулов. Мы… неудачные гомункулы.

— …

Фиро и Эннис продолжили молча слушать, ожидая, когда парень продолжит. Джакуззи и его друзья, явно сбитые с толку, могли только переводить взгляд назад и вперёд. Ронни, который сохранял молчание, продолжал сидеть на месте на протяжении всей этой суматохи, не показывал видимой реакции, а Айзек и Мирия исчезли из виду, пока никто не смотрел.

— Конечно, Эннис тоже далека от идеального создания, которое знает всё, но, по крайней мере, она бессмертна, верно? Мы, с другой стороны, были созданы, основываясь на знаниях, которые были украдены прежде, чем было сделано финальное открытие, так что всё, что мы смогли получить – это нестареющую часть компонента. Если хотите взглянуть на светлую сторону, думаю, нам не нужен кто-то, кто бы поддерживал нас, как в случае с тобой, Эннис. Это плюс, верно?

Фиро нахмурился, быстро пробегаясь по только что полученным знаниям.

— …Украдены? Это значит… что Сцилард не твой отец?

— Как ты сказал? Отец? Подумать только, что когда-то кто-то отнесётся к нам – искусственным существам – так, будто мы в самом деле люди… Ах, у меня слёзы на глаза наворачиваются. Ты настоящий друг, Фиро.

— Мне казалось, я сказал тебе быть серьёзным.

— Ох, ну же. Ты обладаешь воспоминаниями Сциларда, не так ли? Ничего не припоминаешь?

Фиро колебался, осторожно просеивая воспоминания в своей голове, которые когда-то принадлежали Сциларду Квейтсу.

Будь его воля, он бы запер их и выбросил ключ прочь, но слова Кристофера разожгли в нём любопытство. Прошло несколько длинных секунд, и наконец одно имя вышло на первый план в разуме юноши.

— Хьюи… Хьюи Лафорет…

…Дин…

Будто чтобы сделать акцент на имени террориста, звон от лифта прозвучал ещё раз.

— И мы только добрались до интересной части. Кто же это может быть?

Кристофер нахмурился, явно расстроенный, и потянулся к горсти неиспользуемых кухонных ножей на ближайшем столе.

— Не то чтобы это действительно важно.

— Погоди… Эй!..

Фиро встревоженно сделал шаг вперёд, но было уже слишком поздно. Одним быстрым и гибким движением Кристофер отклонился назад и со всей силы швырнул ножи в двери лифта.

— Прекрати!

Три ножа исчезли в щели между дверьми, когда те немного приоткрылись.

Звука металла, ударяющегося о стену, не послышалось, как и лязга удара о пол.

Фиро осознал, что это могло значить, и на его спине выступил холодный пот.

Но… когда двери лифта полностью открылись, вид, который встретил его на другой стороне, был далёк от всего, что юноша мог представить.

— Это опасно, – сказал парень, спокойно выходя из лифта на роскошный ковёр, мастерски жонглируя тремя ножами, которые кинул Кристофер.

За ним последовала девушка в чёрном платье, мексиканка с двумя японскими мечами, висящими у неё на боку, и парень, чьи глаза были прищурены в улыбке, а с его пояса свисали множество пар ножниц.

— На дверях что, доска для дартса или вроде того? В таком случае передайте моё почтение тому, кто это придумал. Безусловно добавляет острых ощущений к концу поездки.

Парень, казалось, совершенно не беспокоился о том, кто на самом деле бросил ножи, подбросив их в воздух и поймав в последний раз.

— Клэр?..

Фиро протёр глаза, с трудом веря в то, что видел, однако рыжие волосы парня развеяли любые сомнения.

— Клэр… Какого чёрта! Клэр, это ты?!

— О, привет, Фиро. Всё такой же мелкий, да?

— Ха-ха-ха! Блин, отвали. Прошли годы, и это первое, что ты мне говоришь?

Эннис не могла скрыть удивление, наблюдая, как Фиро обменивается озорными подшучиваниями с красноволосым парнем.

Она видела, как Фиро сломал мужчине палец за то, что тот насмехался над тем, как он выглядел, но видя парня сейчас, когда он спокойно отшучивался от этого, в эти воспоминания было невероятно трудно поверить.

— А, верно. Прости, что вот так сообщаю тебе эту новость, Фиро, но Клэр Станфилд погиб в трагическом инциденте. Привет, я Феликс Уокен, приятно познакомиться.

— Я слышал обо всей этой чуши про Феликса от Лака, но я не думал, что он серьёзно. Ты чудик, ты знаешь это? – сказал Фиро, улыбаясь.

Вся тревога, которая была в нём ещё секунду назад, похоже, исчезла без следа, пока он болтал со своим другом детства.

Кристофер впервые за всё это время нахмурился, расстроенный тем, что у него столь внезапно похитили звёздный час. Через мгновение он мрачно окликнул новоприбывшего:

— Так, теперь погоди. Кто ты? Что ты здесь делае-…

— Ха-ха-ха, ладно. Я понял. Заткнись уже.

Полностью застигнутый врасплох резким и абсолютно бескомпромиссным командным тоном, Кристофер не мог сделать ничего иного, кроме как подчиниться.

Вино одарил Фиро быстрой улыбкой, а затем посмотрел на Джакуззи, который со слегка приоткрытым ртом наблюдал за разворачивающимися событиями.

— Хм-м… Позволь угадать. Что-то пошло не так.

Как только Вино заговорил с ним, Джакуззи вернулся обратно в реальность и покачал головой, пробормотав:

— Ум-м… Если честно, мистер Феликс, я у-уже больше не понимаю, что происходит…

— Ну, судя по тому, что все на первом этаже решили вздремнуть, могу сказать, что трюк с усыпляющим газом прекрасно сработал.

Адель и Кристофер уставились на него, а затем невольно переглянулись, осознав, что что-то было очень-очень неправильно.

Наконец, Кристофер, посмеиваясь, воскликнул, пытаясь поправить Вино:

— Ха-ха. Вздремнуть, говоришь? Ты довольно забавный парень. Я никогда не слышал, чтобы кто-то вот так называл кровавую баню…

Что бы там Кристофер ни собирался сказать далее, его заглушили крики восхищения, когда два голоса поднялись в унисон, затмевая его собственный.

— Потрясающе! Невероятно! Взгляни на это, Мирия!

— Магия – великолепная вещь!

— А?

Все в ресторане повернулись в сторону голосов Айзека и Мирии. Пара, по всей видимости, шныряла по кухне и затем вдруг решила раскрыть себя, и их голоса сопровождали громкие аплодисменты.

— Что вы двое делаете? – спросил Фиро, нахмурившись.

Двое грабителей присели возле тела менеджера ресторана – того, которого Кристофер застрелил в голову.

Затем… он увидел это.

Но не только Фиро. Все, кто ещё остались внутри, застыли, став свидетелями произошедшего чуда.

— Угх… Что… что произошло?..

Они увидели, как мёртвый мужчина заговорил.

Кроме того, больше он мёртв не был. Менеджер торопливо вскочил на ноги, а на его лице не осталось ни капли крови. Дыра, которую Кристофер оставил в его лбу, исчезла без следа.

— Что за?!..

— …!

— А?

Фиро и Джакуззи громко ахнули, в то время как Кристофер и Адель застыли, и их мысли тут же пришли к одному ужасающему заключению. Те, кто только прибыл, с недоумением осматривались вокруг, не понимая, к чему вся эта суматоха.

— Быть не может… – прошептал Кристофер и взглянул на своё оружие.

У его пистолета было лезвие на конце, и парень использовал его менее десяти минут назад, ударив девушку в шею.

Конечно, он отряхнул его, но никакое движение не могло стряхнуть каждую каплю крови. И всё же лезвие блестело ярким серебром в свете ламп.

Осознание обрушилось на него, и в то же время юноша услышал знакомый голос с пожарной лестницы.

— Кристофер!

— Чи…

Чи всё ещё должен был находиться на десяток этажей ниже, убивая дюжины людей, но клинки на его перчатках тоже поблёскивали серебром.

— Кристофер! Это опасно… Это здание опасно! Нам нужно убираться отсюда! – крикнул Чи, не обращая внимания на то, что кто-то может его подслушать. – Каждый сотрудник Небулы в этом здании…

— …Бессмертен!

⇔

— Быть не может…

Тим почувствовал, как желчь подступает к его горлу, и гулко сглотнул.

— Ох, но ведь может. Я, конечно, выступал против этой идеи, но там была учёная из главного отделения, которая настояла на этом. Уверен, она весьма безумна.

— Неважно, кто настаивал на этом, чёрт возьми… Это безумие… – разум Тима пошатнулся от этой мысли, практически не способный осознать реальность данной ситуации. – Как далеко вы, сумасшедшие ублюдки, намерены зайти?..

Парень отчаянно желал отбросить всё это, посчитав ложью, но у Бериама не было причин обманывать его в этой ситуации. Всё, от тона голоса сенатора до непоколебимого спокойствия в его глазах – говорило Тиму, что это правда.

— Вы превратили тысячу двести сотрудников в неполноценных бессмертных!

— Думаю, это то, что я имел в виду, да. Они сказали, что это вакцина от финансирующей компании, но на деле это незавершённый эликсир бессмертия, украденный у организации Сциларда Квейтса.

Тим одарил Бериама взглядом, полным отвращения. Позади парня два его подчинённых обернулись белыми от страха, придя в ужас от слов сенатора.

— Вы превратили больше тысячи людей в монстров, только чтобы продолжить свои исследования?..

— Технически они могут умереть от старости, так что в моём понимании они всё ещё остались на пороге между человечностью. И разве ты также не планировал сделать нечто подобное для твоего господина, хоть и в меньшем масштабе? – ответил Бериам.

Тим обнаружил, что лишился дара речи, слушая эти хладнокровные слова.

— Однако я бы поставил на то, что Лафорет уже знает это. Вот почему он спустил своё бродячее шоу уродов с цепи… Хотя, судя по всему, получается, он скрывал это от тебя.

Забава исчезла из взгляда Бериама, сменившись чем-то, что могло быть жалостью.

— Думаешь, это просто совпадение?

— А?

— Думаешь, что просто так получилось, что я пришёл сюда именно сегодня?

Бериам отвернулся от Тима, расфокусировав взгляд.

— За каждым совпадением, каждой удачей и каждым чудом неизбежно стоит холодный и расчётливый разум. Я говорю не только о сегодняшнем дне. Планы были выстроены и приведены в действие с инцидента со Сцилардом Квейтсом и также в ходе того случая на Флайинг Пуссифут…

— …

— Ты как бабочка. Жалкое создание, пойманное в сети, которые Небула и Лафорет плели в попытке заманить друг друга. Они даже не видят в тебе приманку, и ты должен ждать, пока голодная смерть заберёт тебя, связанного по рукам и ногам… М-м. Думаю, мне пора уходить. В полдень у меня назначена встреча, которую я не могу позволить себе пропустить.

И, не оглядываясь назад, Бериам покинул комнату, а два его телохранителя последовали за ним.

Однако мужчина остановился на пороге и сказал, не глядя на парня:

— Я ненавижу бессмертных: и неполных, и полноценных. Но ты просто человек, тот, который боится смерти и потери своего мира. Мы стоим по разные стороны, но, несмотря на это, я буду молиться за твой успех.

Тим пару секунд стоял в полной тишине после того, как сенатор ушёл. Прошло несколько минут, и тогда парень поднял взгляд.

— Перегруппируйтесь с остальными и убирайтесь к чёрту из этого здания. Учитывайте, что укрытие в Сохо находится под угрозой. Ждите меня в точке В в Нью-Джерси.

— …Приняли, мистер Тим.

— Я… я пойду на верхний этаж и поговорю с Дженуардо и Сплотом, прежде чем выбираться сам, – сказал Тим, скорее для себя, чем для своих приспешников.

Его брови свелись в беспокойстве.

— Хотя я даже примерно не могу представить, что там происходит…

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

Каждый человек, работающий в Мист Уолл, был бессмертным.

От этого осознания по позвоночникам Фиро и Эннис пробежал озноб.

Даже Ронни, который до сих пор наблюдал за всем происходящим и глазом не моргнув, выглядел слегка изумлённым.

Реальность сделала резкий поворот куда-то в мир фантазий, и все в комнате отреагировали по-разному.

Вино выглядел совершенно необеспокоенным, отбросив откровение просто пожав плечами и пробормотав:

— Хах.

Айзек Диан и Мирия Харвент растерянно переглянулись…

— Скажи, Мирия. Что значит бессмертные?

— Люди, которые не смертны… Так значит, люди, которые не мертвы?

— А, теперь я понял. То есть люди, которые живы. Это значит, что в здании нет мёртвых!

— Легендарный день!

…Но оставались всё такими же, как и всегда.

Джакуззи Сплот хныкнул, слёзы навернулись на его глаза, в то время как неожиданный поворот событий угрожал сокрушить юношу.

Тик и Мария казались практически невозмутимыми, вместо этого осторожно глядя на Адель, как они и делали с тех самых пор, как прибыли.

И Кристофер… медленно моргнул и кивнул, выглядя искренне озадаченным.

— …Ясно. Скажи ещё раз, а почему нам нужно бежать?

— Я знал, что ты идиот, но это безумие! Подумай о том, что произойдёт, когда охрана осознает, что они бессмертны, и окружит нас! Как ты думаешь, мы вообще можем следовать приказам господина Хьюи и уничтожить всех, если они все бессмертны?!

Имя «Хьюи» заставило глаза Шанне на секунду расшириться, хотя в остальном она никак не отреагировала.

Кристофер улыбнулся, вовсе не подозревая о бурных эмоциях в сердце Шанне.

— Как?.. Ну это просто, – юноша посмотрел на Фиро и Эннис. – Взгляни туда. У нас есть не один, а целых два человека, которые могут убить бессмертных.

— Какого чёрта?!..

Игнорируя вспышку эмоций Фиро, Кристофер спокойно изложил свой нелепый план.

— Мы можем попросить Фиро сотрудничать с нами и поглотить все двенадцать сотен человек здесь.

Технически он был прав. И у Фиро, и у Эннис была сила поглощать неполных бессмертных. На самом деле, Ронни, Айзек и Мирия тоже могли делать это, но Кристофер никак не мог знать об этом.

Хотя акт поглощения другого бессмертного был не так прост, как это казалось. Это включало в себя поглощение воспоминаний, мыслей, эмоций другого человека… всего того, что делало его им. Фиро более чем хватило того одного опыта, когда он поглотил Сциларда Квейтса. Эннис тоже поклялась никогда больше не поглощать других людей.

Бессердечное предложение Кристофера стало последней каплей.

— С меня хватит… Пойдём, Эннис.

— А, да…

Сказать по правде, Эннис хотела ещё немного поговорить с Кристофером и его товарищами, заинтригованная тем, насколько они были похожи на неё.

Но у меня такое чувство, что если я начну говорить с ним, то тоже окажусь втянута во всё это…

Опасной ауры, которую девушка ощущала от Кристофера, было достаточно, чтобы убедить её, что по крайней мере сегодня её вопросы могут подождать.

— Ха-ха-ха-ха-ха, ну же, Фиро. Неужели ты проигнорируешь серьёзную просьбу своего друга?.. И, Эннис, ты уверена, что не хочешь выяснить чуть больше?

— Теперь я понимаю, кто вы. Но я больше никак не связана с гос-… со Сцилардом Квейтсом.

— Ах, я не об этом. Наш босс заинтересован в твоём прошлом, – сказал Кристофер, посмеиваясь и покачав головой.

Он видел, как Эннис замерла на полпути, и удовлетворённо усмехнулся.

— Могу поклясться, у тебя есть знания, не так ли? И если их нет у тебя, то они точно есть у Фиро, поскольку этот старик околачивается внутри него. Какое знание, спросишь ты? Что ж, конечно же я о секрете создания практически полноценного гомункула.

Эннис ахнула.

— Дело в том, что Сцилард всеми силами охранял этот секрет. У нас никогда не получалось заполучить его.

Эннис почувствовала, как её ладони стали холоднее и покрылись потом, поскольку вопрос о её происхождении потряс девушку до глубины души.

— Не слушай его, Эннис! – крикнул Фиро, способный уловить её беспокойство даже не оборачиваясь.

— Фиро, прошу, помолчи немного, ладно?.. Адель.

Копейщица кивнула, услышав мягкий оклик юноши, тут же переходя к действию.

Она безмолвно подошла к Фиро в тот момент, когда он ни о чём не подозревая шагнул к лифту, подняла своё копьё и одним плавным движением ударила ему прямо в затылок.

— А!..

Смертоносное остриё остановилось за секунду до того, как достигнуть цели.

Вино встал между ними и схватил кончик копья пальцами.

Адель ударила с намерением убить, и всё же смертельный выпад был остановлен за счёт силы одних только указательного и большого пальцев Вино.

— Невозможно…

В некотором роде это потрясло её даже больше, чем невозможный трюк Ронни днём ранее.

— Эй, как ты думаешь, что ты тут пытаешься сделать с моим другом? – спросил Вино, чей голос внезапно стал холоднее.

— Спасибо, Клэр. Я твой должник, – Фиро звучал признательным, но не удивлённым, словно подобное случалось постоянно.

— Феликс, – Вино, в свою очередь, прозвучал практически так, будто ему скучно.

— Попытайся не разозлить его, – окликнул Фиро Кристофера. – Насколько я знаю, он сильнейший человек на планете.

— Сильнейший человек на планете? Ну-у, ты меня смущаешь, – сказал Вино, смеясь.

Но чудовищная мощь его пальцев не ослабела ни на каплю.

Адель сделала сильный рывок, чтобы освободить своё орудие, но оно не сдвинулось с места. Складывалось впечатление, что копьё схватили механическими тисками.

Вино задумчиво уставился на Адель и пробормотал:

— Погоди, девушка с копьём… Эй, это ты, не так ли? Ты та, кто оставила этот порез на щеке Шанне…

Кристофер решил, что с него хватит, и направил свой пистолет на Вино: сейчас улыбка юноши казалась явно напряжённой.

— Думаю, тебе пришло время уходить.

Бах, бах, бах.

Он выстрелил три раза, но сухой треск был тут же поглощён тремя пронзительными лязгами, которые эхом отдались в воздухе.

— …

Вино тут же повернулся, поднимая тонкое лезвие копья Адель вверх и используя его как щит, чтобы отразить пули.

Малейшая ошибка в расчётах траектории любой из трёх пуль могла бы стоить ему жизни, но Вино даже не вспотел. На самом деле, он, казалось, был больше заинтересован в Адель, критически уставившись ей в лицо…

— …Хм-м. Думаю, теперь мы квиты.

Вдруг Адель почувствовала, как что-то скользит вниз по её щеке.

Одна из отражённых пуль Кристофера оцарапала её щёку, оставив тонкий порез, появившийся на её лице. Он выглядел в точности так же, как тот, что девушка оставила на Шанне.

— Ты сделал это… намеренно, не так ли? – спросил Кристофер, ощутив, как по его лицу скользнула капля холодного пота.

Теперь юноша был уверен в силе Вино… и он улыбнулся.

Вино нахмурился, пытаясь понять, что эта улыбка может значить, но новый голос прервал его мысли.

— Какого чёрта…

Тим бежал вверх по лестнице из исследовательского центра так быстро, как мог, но теперь он застыл на пороге, быстро моргая и пытаясь разобраться в ситуации.

— …Чи. Просвети меня. Что здесь произошло?

— А ты как думаешь? – коротко ответил Чи. – Кристофер произошёл.

Тим услышал напряжённые нотки в его голосе и осознал, что Чи тоже выяснил секрет этого здания.

— Дерьмо… Кристофер! Мы уходим! Я отзываю операцию!

Кристофер ответил не оборачиваясь, удерживая свой взгляд и пистолеты непосредственно прямо на Вино.

— Я так не думаю, Тим. Мы работаем по разным приказам, знаешь ли.

— Это приказ, Кристофер! Как лидер Лярв я говорю тебе убираться к чёртовой матери отсюда! Я возьму ответственность за твой провал на себя, так что шевелись!

Скорее всего, юноша уловил нотки отчаяния в голосе Тима, поскольку он медленно опустил свои пистолеты и произнёс:

— Хорошо… Если ты настаиваешь, то я отказываюсь от нашей миссии. В любом случае не то чтобы у нас был хоть шанс завершить её без сотрудничества с настоящими бессмертными.

Парень тихо рассмеялся, обращаясь к Тиму.

— Что ж, теперь, когда мы остались без работы, я могу делать что захочу в своё свободное время, верно?

— …Что?

Но Кристофер уже пришёл в движение.

Отбросив преимущество в дальности стрельбы, которое давали ему пистолеты, юноша внезапно рванул вперёд, за секунду приблизившись к Вино.

— Воу!

Вино был застигнут врасплох, но не совсем удивлён и нанёс резкий удар ногой, от которого Кристофера отбросило бы, если бы тот достиг цели.

— Бог, должно быть, любит тебя…

Кристофер прыгнул, увернувшись от ноги Вино, и фактически оттолкнулся от его вытянутой ляжки, чтобы ускориться, в тот же момент, когда поднял колено, чтобы ударить незащищённую челюсть Вино.

Последовал резкий хруст, который напоминал треск дерева, и верхняя часть тела Вино отшатнулась назад.

— …Но я нет, жалкий человек. ☆

Кто-то… в самом деле смог нанести чистый удар по Клэру?

Фиро практически потёр глаза, не веря в это, поскольку он впервые в своей жизни видел, чтобы такое произошло.

В этот раз Вино на мгновение замер, когда качнулся на пятках.

Будучи не из тех, кто упустил бы такую возможность, Кристофер продолжил атаку.

Его пистолеты словно по волшебству появились в руках, клинки на их концах безжалостно блеснули, когда он высоко поднял их.

На мгновение юноша выглядел как некий ужасающий человек-богомол с высоко занесёнными когтями.

Вслед за этим он намеревался нанести удар, который бы вонзил каждое лезвие глубоко в шею Вино.

Но даже этого маленького промежутка во времени было достаточно для наёмного убийцы, чтобы восстановиться, и он поднял руки, чтобы схватить Кристофера за запястья.

— …Ты меня слегка удивил.

— Ты посмел ранить Адель, человек?.. Ты посмел ранить мою подругу?

Кристофер должен был звучать злым, учитывая то, что он говорил. Но вместо того, чтобы огрызнуться, его острые зубы обнажились в прежней нежной улыбке.

— Ну, знаешь. Я бы, наверное, оставил прошлые обиды в прошлом, если бы она извинилась, но я просто, вроде как, был поглощён моментом.

— Ха-ха-ха, ты забавный парень. Хотя этот ответ был скучным.

Вино остановил лезвия до того, как они достигли его шеи, но они всё ещё были направлены в сторону парня.

Что означало, что дула пистолетов, к которым они были прикреплены, также указывали в этом же направлении.

— Пока-пока, – сказал Кристофер и синхронно нажал на оба курка.

Звук выстрелов эхом разнёсся по этажу, но ни одна из пуль не достигла своей цели.

Вино прыгнул ровно в тот момент, когда пальцы Кристофера напряглись на курках, используя его запястья в качестве оси, чтобы избежать выстрелов, после чего он перепрыгнул Кристоферу через голову и приземлился позади него.

— …

Клэр крутанулся, как только его ноги коснулись пола, один локоть уже метнулся ему за спину, но Кристофер заметил его приближение и присел, позволяя руке наёмника безвредно просвистеть над его головой, в тот момент, когда юноша ударил в открытую зону Вино.

Вино, в свою очередь, заранее предвидел это. Он отскочил назад, извернувшись так, чтобы остриё клинка промелькнуло в миллиметре от него.

— Вау, ты невероятен, ты знал это? Я сейчас абсолютно серьёзно. Я бы сказал, что ты третий сильнейший человек, которого я встречал. Я первый, конечно же.

— Тогда кто второй? – выпалил Фиро, не в силах сдержать своё любопытство.

— Старый Феликс.

— Да кто это вообще такой?

Вино проигнорировал своего друга и размял шею, склонив её в обе стороны, с любопытством глядя на Кристофера.

— И что теперь? Ты хочешь продолжить?

— Я не говорил, что собираюсь убить тебя?

— Но почему?

— Потому что дождь слишком громкий, – сказал Кристофер, а затем сделал паузу, выглядя слегка чуть более серьёзным, чем обычно. – Это была ложь. Настоящая причина в том, что ты силён.

— Воу, ты чего, странствующий мастер боевых искусств или что?

— Видишь ли, я хочу бросить вызов Богу. Поверишь ли ты мне, если я скажу, что хочу сделать это, уничтожив тебя – человека, очевидно одарённого им, и, справившись с этим, преодолеть огромный комплекс неполноценности, оставленный внутри меня фактом моего искусственного создания?

— Хах. Ну ты, по крайней мере, честен. Хотя я испытываю противоречивые чувства к этому откровению, – сказал Вино, посмеиваясь, когда он подошёл к одному из окон. – Фиро и Шанне достаточно хороши, чтобы их не задела шальная пуля, – начал он, постучав по стеклянной панели костяшками пальцев, – но эти детишки, скорее всего, поранятся, если мы будем сражаться здесь, поэтому, что скажешь, если мы сделаем всё снаружи?

— …Я бы сказал, что мы наскучим друг другу до слёз к тому моменту, как лифт достигнет нижнего этажа.

— Ты прав, но я имел в виду не это…

Пронзительный звон рассёк воздух, вслед за которым последовало ревущее завывание ветра, когда Вино нанёс по окну резкий удар рукой по горизонтали.

Стекло раскололось наружу, оставляя достаточно большую дыру, чтобы выйти через неё.

Вино улыбнулся, а его волосы начали развиваться от сильного ветра.

— Я сказал… снаружи.

Сказав это, он шагнул наружу в дождь. Верхняя часть Мист Уолл была выполнена в форме пирамиды, и ресторан был расположен как раз у её основания.

Кто-то, наверное, мог бы прогуляться вокруг него, но один неумелый шаг отправил бы этого кого-то в полёт с отвесной искусственной скалы. И яростный ветер с дождём явно не делали такую прогулку безопаснее.

— Смотрю, Господь не счёл нужным даровать тебе мозги… – пробормотал Кристофер, в неверии покачав головой.

Но это не остановило юношу от того, чтобы он тоже шагнул в данную дыру.

— Эй… Эй, погоди! Кристофер! Стой! – крикнул Тим.

Он ошарашенно стоял там, не в силах хоть как-то поспевать за скоростью, с которой развивались события, но, вздрогнув, он вернулся обратно в реальность и попытался остановить своего своенравного подчинённого.

— Бесполезно.

Чи, который работал с Кристофером много лет, просто покачал головой.

— …Я присмотрю за ним.

И с этими словами Чи тоже рванул в дождь.

Тим потянулся к нему, в отчаянной попытке остановить, но пальцы парня схватили лишь воздух. Он мог только взглядом последовать за Чи, когда гомункул исчез за завесой из падающей воды.

Затем кто-то ещё, кого парень не смог сразу узнать, тоже прошёл в разбитые ворота.

— А? Погоди… Это девушка, которая атаковала меня тогда на улице Миллионеров…

— А! Шанне! Нет, не иди!

Но, как и Чи, Шанне тоже проигнорировала отчаянный крик своего товарища и исчезла в окне.

В ресторане остались Джакуззи и его друг с подругой, Фиро и Эннис и Айзек и Мирия… которые по какой-то причине всё ещё находились на кухне, аплодируя менеджеру. Неподалёку от них стоял Тим, всё ещё оцепенев и уставившись на разбитое окно. Возле него Адель, казалось, потерялась в своём собственном мирке, уставившись на собственное копьё.

Там был и мужчина, который будто видел всё, продолжая неподвижно сидеть за столом.

Тик только осторожно смотрел по сторонам, и Мария… Мария обнаружила, что вовсе не может сдвинуться с места, словно её сердце удерживало девушку в плену.

⇔

Почему я не могу двинуться?

Когда она пыталась зарезать этого парня в зелёной шляпе, почему я не была той, кто остановил её?

Почему я не могу встать напротив неё и сказать ей сразиться со мной?

Это из-за того, что он незнакомец и я не хотела рисковать своей шкурой ради него? Нет, не поэтому. Вовсе не поэтому.

Я боюсь?.. Правда?..

Почему… Почему…

Почему я ощутила такое облегчение, когда Вино подействовал первым, так что мне не пришлось делать этого?

Рёв ветра и дождя из разбитого окна наполнили ресторан какофонией шума.

Однако Мария не слышала ничего из этого. Её руки сильно сжались в кулаки, а ногти практически разодрали кожу до крови.

Она думала, что слова Тика помогли ей преодолеть страхи.

Она планировала вызвать копейщицу на бой в тот момент, когда увидит её вновь, потребовав реванш прямо здесь и сейчас, и в этот раз она обязательно победит.

Но момент появился и пропал, и девушка не сдвинулась с места.

Она боялась.

Страх сковал её, страх перед девушкой, которая однажды полностью разгромила её.

Могу ли я победить её? Действительно могу ли я сделать это?

Она задавала самой себе один и тот же вопрос снова и снова.

Даже сейчас… могу ли я поверить в Мурасамию вновь?

Как и Мария, Адель тоже до сих пор неподвижно стояла на месте, но тут она вдруг подняла взгляд.

Девушка выглядела почти потеряно, и когда она заговорила, то звучала практически отдалённо.

— Я… я была напугана.

— Ч-чего? – не подозревая о суматохе внутри Адель, Джакуззи ответил так, будто она разговаривала с ним.

Девушка повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо, её обычно робкие черты казались странно безэмоциональными.

— Когда… когда он держал моё копьё, и я не могла им пошевелить… Я пришла в ужас. Я… я… никто раньше не делал такого со мной, особенно голыми руками. Я никогда не могла представить, что кто-то сможет одолеть меня без оружия.

— Т-ты в порядке?

— Я так сильно завидую им… мистеру Кристоферу, и мистеру Чи-Мэй, и мисс Лизе… Они смогут убить так много людей, а я… я…

Свет вновь просочился в её пустые, практически сломленные глаза, и девушка вдруг улыбнулась Джакуззи.

— Ах, ум-м. Верно, – сказал Джакуззи, сам того не замечая осторожно улыбаясь ей.

Игнорируя его, Адель обернулась, чтобы посмотреть на Тима.

— Мистер Тим…

— А, тебя отпустило. Прости, что прошу тебя об этом, но могла бы ты выйти наружу и забрать Кристофера с Чи…

— Всё в порядке, верно?

— А?

Тим почувствовал, как озноб пробежал по его позвоночнику, когда он увидел дрожащую улыбку Адель.

Этот озноб стал предчувствием, которое, в свою очередь, обернулось реальностью, когда Адель открыла свой рот и сказала:

— Эта миссия уже провалена, так что… Нам больше не нужна приманка, верно?

— Что?

— Я… я не могу прекратить дрожать. Я знаю, что почувствую себя лучше, если смогу просто убить кого-то. Если я просто убью кого-то одного, и ещё одного, и ещё одного, и ещё одного, и ещё одного… Я буду в полном порядке. Так что… могу я?..

— Ч-что? – взвизгнул Джакуззи, когда сложил два и два, но было уже слишком поздно.

Адель крутанулась, как разряд молнии, её копьё мелькнуло рядом и рассекло воздух, устремившись в сторону лица с татуировкой.

⇔

Ева обеспокоенно смотрела на Мист Уолл, молча всем сердцем желая безопасности не только своему брату, но также всем тем людям, которые сопровождали её до небоскрёба.

— Они сказали, что он будет на самом верхнем этаже…

Девушка уставилась на белые стены, тянущиеся вверх к небу, её разум кружился в вихре беспокойства и нетерпеливого ожидания.

Вдруг она осознала, что что-то не так.

Мист Уолл был известен своими безукоризненными, безупречными стенами, сияющими белизной даже в облачные, дождливые дни.

Но ей показалось, будто эти стены были слегка запятнаны красным.

Она присмотрелась ближе и ахнула.

Она осознала, что это.

Сами по себе стены были столь же чистыми и белыми, как и всегда…

Но дождь, стекающий по бокам здания, был окрашен ярким оттенком алого.

Вниз лилось всё больше воды, достаточно скоро смывая этот кусок багрового, но это зрелище словно отпечаталось в сетчатке глаза девушки.

Кровавый дождь, рассекающий белый туман…

⇔

Мист Уолл – Верхние стены.

— Учитывая то, что дождь пропитал всю мою одежду, не согласен ли ты, что я наконец сосуществую с природой?

— Какая жалость, на самом деле, ты удерживаешь дождь от падения на землю, как он должен. Насколько, по-твоему, это неестественно?

— …Ах, мне нравится это. Нестандартная точка зрения, но мне нравится. Должен отдать тебе должное.

Два парня стояли под ревущим ливнем, не прекращая беседовать, как старые друзья.

Яростный ветер хлестал их. Любой нормальный человек в данной ситуации с трудом бы даже просто держался на ногах.

— Ты довольно серьёзно истекаешь кровью, – тихо отметил Кристофер.

Плечо Вино было влажным не от воды, а от тёмной чёрно-красной крови.

— Не утруждай себя. Если ты признаешь поражение, то мы можем стать друзьями. Прошлые обиды останутся в прошлом. И затем, конечно, я убью тебя.

Кристофер радостно улыбнулся, хотя теперь его выражение лица казалось несколько робким, когда он выдвинул столь нелепое предложение.

— Эх. Это помеха, чтобы слегка оживиться. Не беспокойся об этом. Ну, нет, на самом деле, если я позволю тебе беспокоиться об этом, то, скорее всего, ты лишь упростишь всё для меня. Хотя, должен сказать, на самом деле я совсем не повеселюсь.

Дыхание Вино было ровным и неторопливым, и парень звучал столь спокойно, что кто-то почти мог поверить, что он намеренно принял этот удар. Боль должна была быть существенной, но он, казалось, отбросил её, как будто она была не более чем укусом комара.

— Позволь мне сказать тебе почему. Самая главная причина заключается в том, что я ничего не получу, если выиграю.

— Ох, ну кое-что всё же есть. Ты можешь похвастаться перед Ламиями, что побил меня.

— Хах, и правда… Так ты самый сильный из этих ребят Ламий?

— Сложно сказать. Мы же никогда не убивали друг друга, так что не знаю.

На эти слова Вино лишь слегка усмехнулся.

— Технически это ответ, но у меня такое чувство, будто ты просто избегаешь вопроса.

— Ох, да, полагаю, так и есть. Неплохое чувство.

Террасы самой высокой части Мист Уолл были частыми и низкими по углам, так что кто-то мог бы забраться ещё выше.

Кристофер и Вино поднимались по этим «лестницам» до тех пор, пока не остановились примерно на полпути к верху белой пирамиды, а затем быстро возобновили свою схватку: вокруг полетели и клинки, и пули, и кулаки, и пинки.

Один из случайных выстрелов Кристофера под странным углом отскочил от стены и по чистой случайности попал в Вино сзади, оставив внушительную рану.

Кровь из этой раны брызнула наружу в высокой дуге, став кровавым дождём, который вскоре пал на землю.

Пуля не слишком замедлилась, прежде чем удариться о плечо Вино, и психологический шок вместе с таким ранением должны были оставить на парне глубокий след. Но наёмник, похоже, отбросил кровь, сочащуюся из его плеча, как нечто, не стоящее внимания, и поток крови стал для парня чем-то столь же естественным, как ритм его дыхания.

Вино казался уверенным и расслабленным, но, похоже, состояние Кристофера было таким же.

— …Ты не сможешь одолеть меня, ты знал? – сказал Кристофер.

— Что?! Правда?! Чёрт, ты должен был сказать мне это до того, как мы начали драться! Блин, теперь у меня проблемы!

Насмешка Вино не имела практически никакого эффекта на Кристофере, и юноша спокойно продолжил.

— Просто в нашем опыте слишком огромная разница. Я занимался этим с тех пор, как был создан почти пять десятков лет назад. Я не задавал вопросов, я не интересовался почему. Я просто убивал, и убивал, и убивал, и убивал, и убивал, и убивал, и убивал, и убивал, и убивал, убивал, убивал, убивал, убивал-убивал-убивал-убивал-убивал-убивал… Такую жизнь я вёл до сих пор.

Юноша медленно сделал шаг вперёд, хватка на его пистолетах усилилась.

— Даже пока я сплю… я постоянно представляю, как убиваю людей. На самом деле, иначе я попросту не могу уснуть! Я убил более пятисот людей в реальности, а затем продолжал убивать в десять раз, в двадцать раз, в сотни раз больше у себя в голове… Я уже не могу отличить сон от реальности… Что думаешь об этом? Что думаешь обо мне?

Кристофер остановился перед Вино. Вино пару секунд обдумывал это и откровенно признался:

— Знаешь, немного поздно говорить об этом, но… Блин, у тебя самые странные глаза и зубы, которые я когда-либо видел. Это потрясно.

— Технически это ответ, но у меня такое чувство, будто ты просто избегаешь вопроса!

— Возможно. В любом случае ты придумал способ обойтись без патронов, пока тянул время?

Клэр понял причину, скрытую за внезапным монологом юноши, однако, несмотря на это, улыбка Кристофера стала лишь ещё шире.

— Извини, но в голову ничего не идёт!

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

Копьё Адель приближалось к своей цели.

Однако как раз перед тем, как остриё прокололо кожу на лице Джакуззи, перед ним промелькнули две серебряных вспышки, спасая жизнь юноши.

Металлический скрип наполнил воздух, и душ из белых искр засыпал ковёр, словно снег.

— Прошу… убирайтесь с дороги…

— Не могу сделать этого, амига! Твоя оппонентка я, не так ли?

Я сделала это. Я действительно сделала это.

Мария пожалела о том, что сделала, практически сразу же после того, как слова вылетели из её рта, ужаснувшись, что Адель увидит блеф во всей красе.

Но… я не могу повернуть назад. Не сейчас. Больше нет.

— …Но вы просто умрёте. Ум-м… Я имею в виду, если вы на это согласны… вы согласны? Я могу убить вас?.. – спросила Адель, всё ещё звуча столь же нерешительно, как и всегда.

Мария сделала паузу, неуверенная, как ей ответить.

Девушка сделала вид, что оглядывается на Джакуззи, пытаясь скрыть свои эмоции.

— Эй! Убирайся уже! Ты поранишься, амиго!

— А? О-ох! В-верно! Извините!

Мария сама отскочила назад, создавая некоторое расстояние между собой и Адель.

Как раз вовремя.

Она моргнула, и тонкая серебряная линия промелькнула прямо перед её глазами.

— А!..

Адель одной рукой взялась за конец своего копья и повернула его по кругу, крутанув оружием сбоку, как косой.

Мария считала, что она в безопасности.

Однако даже того огромного расстояния, которое она создала между собой и противницей, едва было достаточно.

По её позвоночнику пробежал озноб, когда она вновь осознала, насколько обширной была дальность действия копья.

Но обычно копьём пользуются не так.

Словно чтобы подтвердить мысли Марии, Фиро, смотрящий со стороны, нахмурился и пробормотал:

— Чёрт возьми, ты используешь его как ребёнок…

Копьё было оружием, в первую очередь предназначенным для нанесения колющих ударов, но Адель имела обыкновение использовать его по-разному, включая в свой стиль размашистые удары и вихревые движения.

Она, наверное, никогда не училась сражаться им с настоящим учителем, и вместо этого руководствовалась исключительно своими инстинктами, которые вели её.

Вот почему даже относительно простой удар, который должен был быть для неё столь же естественным, как вдох, выглядел просто неправильно для тех, кто наблюдал за ней.

Но… в этом смысле я такая же!

Единственное, что оставалось выяснить – это чей стиль одержит верх.

Мария слишком хорошо знала, что её оппонентка не из тех, кого можно одолеть просто с помощью решимости и силы воли: вчерашнее разгромное поражение отлично научило её этому. Но простые трюки тоже не возымеют большого эффекта.

Я не могу проиграть ей. Я должна верить в мой меч, в Мурасамию!..

Где-то в стороне Фиро осторожно наклонился и прошептал Эннис:

— …Я вмешаюсь, если будет понятно, что девушка с мечами не справляется.

— Фиро.

— …Чёрт возьми, почему никто из твоих братьев и сестёр совсем не похож на тебя? Могу поклясться, что они все сумасшедшие…

Эннис ахнула, слова Фиро привели к тому, что она вспомнила важный факт.

— Одна из них пропала…

— А?

Там была ещё одна, та, что позвонила мне в Альвеаре. Она сказала, что её имя Лиза…

Где она сейчас?

⇔

Кристофер сделал несколько шагов назад от Вино: он всё ещё небрежно держал свои пистолеты с лезвиями, которые были не более чем ножами странной формы, когда были пусты.

— У тебя забавные пистолеты. Модификация на револьверы Апаш, кажется?.. Я знаю, что критиковать оружие другого наёмника – дурной тон, но… Ты понимаешь, что они не так уж хороши, верно? Я имею в виду, из них сложно стрелять, потому что они ножи, и, с другой стороны, сложно наносить удар, потому что они пистолеты. Словно они недоделанные.

В любом случае Кристофер, похоже, нашёл беспощадный анализ Вино обнадёживающим.

— Вот почему я люблю их.

— А, да?

— Они идеально подходят мне, потому что я сам застрял на полпути между природой и искусством. Я тоже недоделанный.

— Ты до странного сильно склонен к самоистязаниям… У тебя мало друзей, верно?

И даже эти безжалостные слова Кристофер принял с улыбкой.

Его странные глаза тускло поблёскивали под проливным дождём, его клыкастая улыбка напоминала порез, рассекающий его лицо. При учёте того факта, что все остальные черты его лица были прекрасны, юноша и правда походил на самого настоящего «вампира» из легенд.

— Это хорошо, когда у тебя есть друзья.

— Не могу отрицать.

— Они даже могут протянуть тебе руку в сражении насмерть без правил. Кстати, говоря об этом…

И как только юноша сказал это, маленький серебряный диск рассёк воздух.

Это было не НЛО. Посмотрев поближе, становилось понятно, что это кольцевидный сияющий металл, наверное, сталь. Присмотревшись ещё ближе, внимательный наблюдатель заметил бы, что у него были заострённые края, которые опасно блестели, несмотря на плотный покров облаков.

Кто-то мог бы сказать, что это оружие, известное на востоке как чакрам.

Неизвестно, откуда оно прилетело, но одно было ясно: обруч с лезвиями безошибочно летел Вино в затылок.

Вино улыбнулся и заговорил. С каждым словом смертоносное кольцо приближалось к его позвоночнику.

— Угу, ты прав.

Звонкий лязг рассёк воздух…

— По-видимому, если с ними обручиться, они присмотрят за твоей спиной, когда это нужно тебе больше всего.

Шанне стояла позади него, промокшая до костей… и сияющее стальное кольцо лениво вращалось на её ноже.

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

— Извините, сэ-э-эр. Могли бы вы остановить её? Я был бы о-о-очень вам признателен.

— Что?!

Тим подпрыгнул, а его сердце чуть не пропустило удар.

Он наблюдал за столкновением Марии и Адель, совершенно не подозревая, что со стороны подойдёт Тик.

Даже в самых безумных мечтах парень никак не мог представить, что: «Извините, сэр» – будут первыми словами, которые его старший брат скажет ему через столько времени.

— Остановить… Остановить её?

Извините? Буду очень признателен? Не разговаривай со мной так, мать твою! Я твой младший брат!

— Угу. Я думал, вы можете заставить её останови-и-иться, сэр…

— Этого не случится. Теперь она вне моей власти. Это всё из-за этого ублюдка. Клэра или как там, мать твою, зовут этого парня.

Прекрати звать меня сэр. Я твой брат, а не твой господин. Чёрт возьми, Тик, вот поэтому люди постоянно и называют тебя идиотом.

— Ох, ла-а-адно…

— …

Почему ты не замечаешь? Ты действительно настолько туп, Тик?! Ты пялишься прямо на меня и не можешь узнать?

— …Ты так беспокоишься об этой мексиканке?

— Хм-м? Ох, не-е-ет, на самом деле, вовсе нет. Я знаю, что Маша не проиграет.

Ага, чёрта с два. Ты уже забыл, что случилось вчера?

— …Тогда почему ты хочешь, чтобы я остановил их?

— Потому что… Они обе пытаются вернуть то, что они потеряли. На самом деле, сама битва бесполезна.

— …Хах.

Ты всегда такой, брат. Ты всегда как-то можешь заглянуть прямо в сердца людей. Хах. Вернуть то, чего они лишились? В таком случае я далёк от этого. Знаешь, почему я здесь, Тик? Я здесь, чтобы избавиться от своего прошлого, и это прошлое включает тебя.

— Но… если вы не собира-а-аетесь останавливать их, то я надеюсь, что вы простите меня за то, что я буду болеть за Машу. Мне жа-а-аль, – сказал Тик и неторопливо отошёл назад к тому месту, где он стоял ранее.

Тим уставился ему в спину, борясь с внезапным безумным порывом окликнуть его и сказать ему, кто он такой на самом деле. Только благодаря невероятным усилиям парень смог обуздать себя.

Успокойся, ты должен быть здесь умным! Вот что хорошего может произойти, если ты сейчас раскроешь себя?

Тим сильно потряс головой и ему внезапно вспомнились слова Бериама.

«Ты как бабочка.»

«Они даже не видят в тебе приманку, и ты должен ждать, пока голодная смерть заберёт тебя.»

Нет. Я не закончу вот так. Может, прямо сейчас я и пойман, но однажды я разорву сети на части и сожру паука, который поймал меня.

И чтобы сделать это, он не мог больше оглядываться на прошлое.

Позиция, в которой он сейчас находился, оказалась слишком болезненной для мальчишки, которым он был когда-то, который всё ещё мечтал открыть своё сердце другим…

⇔

— Так, в итоге, думаю, можно сказать, что личности Ламий были сформированы как непосредственный результат экспериментов мистера Хьюи, – сказал Кристофер, подняв лезвия своих ножей-пистолетов.

Улыбка юноши извратилась в нечто болезненное, однако казалось, что он получал от этого удовольствие.

— Похоже, напортачил он с этими экспериментами. Дай угадаю, ты был обезьянкой, которая крала бананы из закрытой кладовки, когда исследователи уходили на ночь.

— Прости, но нет. Если бы это был я, то я бы вовсе отказался от бананов и напал на учёных, чтобы забрать их деньги. Не сказать, что я мог сделать подобное с мистером Хьюи, но ты понял, о чём я.

— Твой мистер Хьюи никогда не говорил тебе не рассказывать о том, чего ты не можешь сделать? – отметил Вино, уворачиваясь, чтобы уклониться от клинка.

— Возможно. Кстати, говоря об обучении… Бедная Адель. Её вовсе ничему не учили. Девочка совершенно пуста внутри. Мистер Хьюи решил, что она провальная, ещё на ранних этапах и использовал её исключительно для экспериментов над людьми. Так вышло, что она начала работать со мной, и теперь, боюсь, бедняжка думает, что её признают, только если она убьёт достаточно людей.

Пока Вино сражался с Кристофером, Шанне прикрывала его спину, охраняя парня от других чакрамов, которые могли полететь в его сторону.

Они вылетали с нерегулярными промежутками, и каждый безошибочно целился либо в неё, либо в Вино.

Девушка предполагала, что враг, должно быть, был кем-то, кто сражается из тени и избегает раскрытия любой ценой, но, когда она отразила десятое кольцо с лезвиями, она услышала голос.

— Приве-е-е-ет.

— …?

Девушка подняла голову, глядя прямо в дождь, пытаясь установить источник голоса, но неважно, как сильно она пыталась, она всё равно не могла сказать, откуда он шёл.

— Так ты и есть Шанне?.. Близнецы рассказывали мне о тебе… – сказал голос.

Это был мягкий и соблазнительный девичий голос, но Шанне не придала этому большого значения.

В конце концов, всегда был шанс, что голос заговорил лишь пытаясь отвлечь её перед нанесением удара.

— Кажется, ты довольно близка с этим рыжеволосым мистером красавчиком. Но ты ведь знаешь, что мы работаем в интересах господина Хьюи, верно?

Шанне колебалась, но затем кивнула. Ей было запрещено врать, когда доходило до вопросов, касающихся её отца.

— Так скажи мне. Повесели меня секунду. Скажи, что если господин Хьюи прикажет тебе убить его… Кого ты выберешь? Его или господина Хьюи?

— …

Внешне Шанне выглядела столь же спокойной, как и всегда. Несмотря на это, внутри её эмоции напоминали бурлящее штормовое море. Дилемма, поставленная бесплотным голосом, была той, что терзала её уже некоторое время, и, по правде сказать, она была тем, чего девушка боялась больше всего на свете.

Это вопрос, который потряс её до самого основания, и возможно из-за этого она забыла – всего на мгновение, но девушка определённо забыла – что она находится посреди схватки. И, будто воспользовавшись этой ошибкой, за раз воздух рассекли сразу четыре кольца.

Шанне, вздрогнув, пришла в себя, поднимая свои ножи и заблокировав все четыре орудия… Но она не заметила пятое кольцо, которое вылетело секундой позже, словно рассчитывая ударить в тот момент, когда девушка осторожно опустит собственные орудия.

Вращающийся чакрам пролетел в миллиметре от того, чтобы разрезать горло Шанне, но рука Вино аккуратно подцепила его сзади, как раз за секунду до того, как он коснулся девушки, и вытащила его прямо из воздуха, словно он был лишь чуть большим, чем фрисби необычной формы.

Его пальцы вцепились в плоскую поверхность, холодно останавливая смертельное вращение. Вино развернулся, на секунду полностью игнорируя Кристофера, когда он ответил странному голосу… нет, Шанне.

— Ты можешь следовать своим приказам и всё ещё выбрать меня.

— …О чём ты вообще говоришь? – спросила Лиза, очевидно рассерженная, но Вино проигнорировал её.

— Если твой отец прикажет убить меня, то тебе не надо дважды думать об этом. Изо всех сил постарайся сделать это. Я просто уклонюсь от всего, и мы сможем продолжить любить друг друга. Ах, это должно быть то, что называют настоящей любовью.

Шанне уставилась на парня так, словно он отрастил вторую голову… и затем улыбнулась, изгиб её губ столь тонкий, что только её жених мог заметить это.

Воодушевлённый улыбкой возлюбленной, Вино весело воскликнул:

— Верно! Источник этого загадочного голоса, должно быть… ты!

Парень крутанулся и со всей силы швырнул чаркам, который держал в руках, в Кристофера.

Кристофер дёрнулся в сторону и нахмурился, когда снаряд безвредно просвистел рядом, сказав:

— …О чём ты вообще?

— …Эм-м. Ха-ха. Я думал, ты, должно быть, чревовещатель. Или, поскольку ты говорил об экспериментах и подобном, может, у тебя там второе лицо на животе или типа того…

— А чакрамы?

— Не знаю. Случайно откуда-то прилетели?

Вино сделал ещё один шаг вверх по лестнице, на которой они сражались, и осознал, что больше им некуда взбираться. Он достиг вершины здания.

Где-то между шквалом жестоких столкновений и затишьем бессмысленных подшучиваний, они покорили Мист Уолл.

Конечно, не сказать, что это означало хоть что-то…

⇔

Она потеряла счёт тому, сколько раз они уже столкнулись.

Белые искры освещали лицо Марии, когда она отскочила, отчаянно нуждаясь в пространстве.

В отличие от тесного вестибюля, где она сражалась ранее, широкий открытый ресторан давал ей достаточно места для манёвров.

К сожалению, это также означало, что у Адель тоже было достаточно места, чтобы размахивать своим копьём так, как она пожелает.

— Всё просто закончится как и вчера, если так и продолжится, амигос, – пробормотала себе под нос Мария.

Она вспомнила концовку вчерашнего сражения и прежде, чем стыд успел накрыть её, задалась важным вопросом.

Сможет ли она победить, если пожелает пожертвовать собой?

Но это будет означать ничью, а не победу. И она обещала Еве, что вернётся живой.

— Мне нужно победить её и остаться в живых…

Если подумать об этом… В любом случае, как я потеряла свои мечи вчера?

Она совершенно забыла, воспоминания были утеряны из-за шока, который охватил её днём ранее, но теперь девушка вспомнила, что битва имела абсолютно ненормальное завершение.

И она также вспомнила мужчину, который был ответственен за всё это, и девушка осознала, что он сидит совсем неподалёку от неё…

…Дин…

Прежде, чем девушка успела что-то сделать со знаниями, которые недавно вспомнила, лифт вмешался вновь, его двери открылись и выгрузили поток охранников.

У каждого из них к груди был приколот именной бейдж Небулы, но сложно сказать, пришли ли они из-за суматохи или это была охрана с первого этажа, вернувшаяся к жизни.

Заметив Адель, махавшую лезвием своего орудия при выходе из лифта, охрана потянулась к пистолетам в кобурах на их боках, медленно приближаясь к ней.

— Прошу… не вмешивайтесь.

Адель пришла в движение до того, как кто-либо из них успел среагировать: её копьё метнулось вверх и развернулось, чтобы проткнуть сердце одного из них. Охранник тут же свалился на пол, соскользнув с лезвия. Остальные в страхе застыли, не в силах среагировать, когда Адель шагнула вперёд, намереваясь точно так же расправиться с ними.

Но это означало, что у Марии наконец-то появилось время подумать.

Девушка медленно вдохнула и выдохнула, вновь беря дыхание под контроль, и взглянула на Ронни.

Днём ранее Ронни излучал удушающую ауру благоговения, но теперь Мария не чувствовала в нём ничего странного.

Единственной необычной вещью в нём был тот факт, что он выглядел совершенно спокойным, несмотря на хаос, разворачивающийся вокруг него. Казалось, словно он был абсолютно уверен, что неважно, что произойдёт, он выйдет абсолютно невредимым.

— …Да? – спросил Ронни, безэмоционально глядя на Марию.

— А…

— Если тебе любопытно, что случилось вчера, то я думаю, что сейчас не лучший момент, чтобы обсудить это. Хотя если ты хочешь одолжить мою силу, то я был бы более чем рад помочь… – начал Ронни, небрежно отвечая на вопросы в её сердце, будто он читал мысли девушки.

Затем мужчина сделал паузу.

— Но сможешь ли ты продолжать держать свои мечи, если тебе придётся полагаться на мою помощь, чтобы одолеть её?

Мария вздрогнула: холодный вопрос поразил её, словно удар.

О чём… о чём я только думала?

Она не планировала на самом деле просить мужчину о помощи. Она лишь подумала, что, возможно, сможет получить некоего рода подсказку, когда услышит его объяснение тому, что произошло тогда в особняке Дженуардо.

Но так ли это? Действительно ли это так? Или глубоко внутри я подумала, что он поможет мне, потому что, кажется, Тик знает его?

Если это правда, то… то я не заслуживаю того, чтобы больше держать Мурасамию…

Кто-то подошёл к ним, врываясь в её мысли.

— Мистер Ро-о-онни.

— Тик?..

Тик Джефферсон одарил Ронни невинной улыбкой, поприветствовав.

Сейчас было не место и не время для такой радости, но уголки глаз Тика всегда были легкомысленно прищурены. Даже когда Мария дрожала на грани того, что её снова поглотят сомнения, он улыбался так, будто не волновался ни о чём в этом мире.

— Маша не выкинет свои мечи-и-и.

— Вот как? Не хочешь объяснить почему? – спросил Ронни, искренне заинтересованный.

— Потому что она не собирается просить у вас о помощи, мистер Ро-о-онни. И даже если так, она не будет чувствовать себя плохо из-за этого. Видите ли, Маша сильная!

— Правда… Ясно. Приношу свои извинения за то, что заставил тебя сомневаться в себе, – сказал Ронни, опуская взгляд, и замолк.

— …

Но, с другой стороны…

Абсолютно каждое слово, сказанное Тиком, било Марию в душу, заставляя её чувствовать себя всё хуже и хуже.

Она не могла даже поверить в себя.

Ах, верно.

Вот почему я пришла в движение, чтобы спасти того мальчика с татуировкой. Потому что Тик наблюдал за мной.

Парень не смотрел на неё с мольбой или ожиданиями. На самом деле, скорее всего, это было просто совпадение.

Но этого мгновения было более чем достаточно, чтобы пристыдить её.

Он говорил ей, что верит, что она одержит верх, невинно улыбаясь.

Его взгляд побудил девушку к действию, её тело двигалось само по себе, в отчаянной попытке сбежать от позора, который сжигал её сердце.

Она бежала прочь от этой улыбки, выбрав вместо этого драку.

Ещё немного.

Мне нужно всего лишь ещё немного поддержки. Я знаю, что неправильно зависеть от этого. Но у меня нет другого выбора. Мне нужен кто-то, кто сказал бы мне, что верит, что я смогу победить.

Прежде чем она осознала это, Мария уже протягивала Мурасамию Тику.

— Тик… Я сделаю это. В этот раз я точно побью её. Я выиграю.

— Ва-а-ау, это отлично.

— Так что… Тик… Можешь просто сказать для меня, что ты веришь в Мурасамию?

— Не-а-а-а.

На самом деле, Мария растерялась, совершенно застигнутая врасплох неожиданным ответом.

— Н-но, Тик! Ты-…

Отчаянные, практически молящие нотки проникли в её голос, но Тик только покачал головой и продолжил прежде, чем она начала умолять.

— Я верю в тебя, Маша. Не в этот меч…

— Что?..

Глаза Марии в шоке расширились, когда Тик улыбнулся.

— Я раньше говорил тебе, что могу верить только в то, что ви-и-ижу. Так что я не могу верить в ту связь, которая есть у тебя с этим мечом, или в твою решимость, или в то, во что веришь ты. Но я хочу верить, что ты победишь, так что я решил, что я буду верить в тебя-я-я.

Юноша говорил чистую правду. Каждое слово, которое слетало с его губ, было чем-то, во что он действительно верил, просто преобразованное в звуки и передаваемое Марии.

— Я своими собственными глазами видел, как ты всё время практикуешься. Ты тренировалась каждую свободную секунду, пока не работала. Ты очень-очень усердно тренировалась, усерднее, чем кто-либо другой, кого я знал. Вот почему я верю, что ты вы-ы-ыиграешь, Маша.

— Тик…

— Как насчёт того, чтобы мы поступили та-а-ак? Ты знаешь этот меч куда лучше, чем я, верно? Так что ты можешь верить в меч, а я могу верить в тебя. В таком случае никто не будет одино-о-ок, – сказал Тик.

Мария бездействовала, потерявшись в собственных мыслях.

Она уставилась на мечи в своих руках.

Как хорошо я на самом деле знаю этот меч?

Как хорошо я знаю свою собственную силу?

Разве я сражалась не для того, чтобы получить ответы на эти вопросы?

Мария крепче схватила свои мечи, ища что-то внутри себя.

— Я потеряла Мурасамию из виду… Я думала только о самой себе…

— Хм-м? – с любопытством спросил Тик, склонив голову набок.

Девушка всё ещё смотрела на свои клинки, когда плаксивый голос парня, одновременно кричащего и рыдающего, прервал её мысли.

— Ч-ч-чем вы вообще занимаетесь?! Т-т-там люди умирают, а вы просто стоите здесь и болтаете?!

Вопль Джакуззи вернул Марию обратно в реальность.

Девушка наконец посмотрела в сторону Адель, чтобы увидеть, что она уже отправила на тот свет всех охранников.

На самом деле, похоже, она закончила с ними уже некоторое время назад, поскольку кровь, которую она пролила, уже начала извиваться, ползя по ковру обратно к своим источникам.

Адель была занята, сражаясь с Фиро и Эннис.

Эннис резко вмешалась, пытаясь остановить её, а Фиро присоединился немногим позже, но ни у кого из них, казалось, не было большого опыта в сражении против копейщицы. Даже оказавшись в меньшинстве в сражении двух против одного, Адель легко защищалась.

Наконец сумев понаблюдать издалека, Мария невольно восхитилась самоучным стилем Адель, безупречно защищающем её от ранений.

— …Она сильна…

Озноб пробежал по позвоночнику девушки, но парализующий страх, который охватывал её всего секунду назад, испарился.

— Но мне просто нужно быть сильнее.

Она молча схватила свои мечи, их острия указывали в пол, когда девушка встала лицом к лицу к Адель. Она выглядела практически как стрелок с Дикого Запада, за исключением того, что вместо пистолетов в руках она держала клинки.

— …Мне жаль, Мурасамия. Я заставила тебя одного работать всё это время. Я просто зависела от тебя во всём, скидывала на тебя все свои победы и поражения… – пробормотала девушка, слегка прижимая свои губы к плоской части клинка. – Мурасамия, для меня ты не инструмент. Ты моё дитя… мой компаньёро!

Девушка кивнула Тику, а затем подняла голову, прочищая горло.

— Погодите, амигос! – окликнула она Фиро и Эннис. – Она моя добыча!

Парень с девушкой застыли, удивлённые внезапным заявлением, и даже Адель обернулась, чтобы взглянуть на неё: в чертах девушки читалось смутное удивление.

— А… Не думала, что вы ещё здесь, – сказала она, искусно оскорбляя Марию.

Девушка на шаг отступила от Фиро и Эннис, вновь полностью сфокусировавшись на мечнице-мексиканке.

— Вы ещё не поняли? Я говорила вам, не так ли? Вы должны быть… по крайней мере в три раза сильнее, чем я, просто чтобы у вас был шанс одолеть моё копьё…

— Конечно я слышала, амига. Я ставлю на то, что я точно в два раза умелее тебя.

— …Верно. Это, может быть, правда, но-…

Мария торжествующе усмехнулась.

— Видишь! Это значит, что я выиграю!

— …Прошу прощения? – пробормотала Адель, изумлённо склонив голову.

Остальная часть её импровизированной аудитории тоже нахмурилась, ожидая от девушки объяснений.

Её детская озорная улыбка стала ещё шире.

— Потому что у меня два меча, а два раза на два равно четырём, амига!

— ?!

Неловкая тишина окутала ресторан, и единственными звуками остались завывание ветра и дождь снаружи.

Вдруг со стороны кухни раздался громкий удивлённый крик.

— Она абсолютно права, Мирия! Два на два и правда больше трёх!

— Это значит, девушка с мечами собирается победить, верно, Айзек?

Тик тоже посчитал на пальцах, после чего поднял взгляд и воскликнул:

— Вау! Ты права, Маша!

Остальные зрители, обладающие чуть большим здравым смыслом, выглядели так, будто хотели возразить, но абсолютная уверенность в голосе Марии попросту лишила их дара речи.

Что до Ронни, то он, казалось, находил эту ситуацию чрезвычайно забавной. Его плечи сотрясались в беззвучном смехе.

— …Как я вижу, то, что говорят о мужестве дураков – чистая правда, – холодно отозвалась Адель.

Судя по тону её голоса, становилось очевидно, что она считала, что над ней издеваются, и когда она приподняла своё копьё и сделала шаг вперёд, в чертах девушки были заметны как отвращение, так и злость.

Это был один только шаг.

Она сделала его необдуманно, поскольку недооценила свою соперницу.

Но Мария не пропустила это мгновение.

Девушка рванула вперёд как раз перед тем, как нога Адель коснулась пола…

…И бросила своего обожаемого Мурасамию в воздух.

— А?!

Шокированная не только внезапным наступлением Марии, но также, что важнее, неожиданным превращением меча в снаряд, Адель совершенно растерялась.

Меч поднялся и, нарисовав ленивую дугу, начал падать, лезвие параллельно земле…

А остриё указывает Адель прямо в лицо.

Наблюдая за ним, словно в замедленной съёмке…

Она бросила его в меня?! Нет, клинок никак не может попасть в меня, когда она кинула его с такого расстояния!

Её глаза метнулись к Марии, и она увидела, что мексиканская наёмница схватила другой свой меч обеими руками, держа его параллельно земле примерно на высоте шеи, прямо возле своего левого плеча. Это была позиция, которой никогда бы не научил ни один мастер сражения на мечах, та, что ты никогда не найдёшь в руководствах по фехтованию.

Она бросила один из своих мечей, чтобы двигаться быстрее? Значит ли это, что та вещь про два на два не более, чем блеф?

Адель приняла поспешное решение и пересмотрела свою оценку Марии, чтобы учесть потерю одного орудия.

Но в следующую секунду Мария ударила Кочитте вперёд, и остриё коснулось дна рукояти Мурасамии.

Она продолжила толкать его вперёд, мечи соединились, словно пара батареек, и теперь Мурасамия возглавлял атаку в сторону Адель.

С двумя мечами, соединёнными концами, досягаемость Марии немного превосходила досягаемость копья, но всего только на секунду.

Твои трюки не сработают на мне!

Адель ударила копьём вверх, отбрасывая прочь Мурасамию стволом прежде, чем тот смог проткнуть её горло.

И это решило её судьбу.

На деле же трюк сработал на ней ещё в тот момент, когда Мария подкинула меч.

В обычной ситуации у мечей Марии не было бы и шанса против копья, и если бы Адель подождала, позволив ему упасть, то Мария была бы обречена.

Но удивлённая подброшенным мечом Адель запаниковала и позволила своим инстинктам взять верх, увидев внезапное преимущество в охвате Марии.

Её мозг автоматически рассчитал вес двух мечей Марии как одного длинного орудия, и она подняла копьё, чтобы заблокировать их, как если бы они были таковым.

Мурасамия полетел в сторону потолка.

Но Кочитте продолжил двигаться в сторону Адель, его курс не изменился.

Движимое силой обеих рук Марии, остриё клинка неизменно неслось в сторону груди Адель.

Все силы и душа Марии соединились в тонком ребре…

Целеустремлённо приближаясь, чтобы разрезать её врага.

И к тому моменту, как Адель осознала свою ошибку…

…Она уже смотрела вниз на кусок меча.

А…

Было уже слишком поздно сделать что-то.

Из-за напряжения её парирование было слишком мощным, и Адель не могла сделать ничего, кроме как наблюдать, как меч несётся в её сторону.

И тогда…

Она слишком бы-… а-а-а-а-а-а!

Клинок Марии летел, словно разряд молнии, двигаясь со скоростью, которая бросала вызов здравому смыслу Адель.

Кочитте вонзился глубоко в беззащитную плоть её плеча.

Серебро погрузилось в мягкую бледную плоть.

Ту, что так отличалась от тёмного оттенка кожи Марии.

Быстро…

И резко…

И глубоко…

И решительно…

Меч взлетел и устремился вперёд ослепляющим ударом…

Рассекая кожу Адель.

И… один этот удар разрешил исход схватки.

— …А……… А-а…

Кожу и мускулы рассекли на части, пространство, которого там быть не должно было, разорвали в её теле.

Глубокое чувство потери и боли охватили девушку и завладели ей за один вдох, оставив её неспособной даже закричать.

Рана была в её плече, но разряд, что пробежал по её телу через нервы к её коленям, лишил ноги девушки сил.

Глубокая рана виднелась в правом плече Адель.

На мгновение могло показаться, что в красном порезе промелькнуло серебро.

Девушка пошатнулась от шока, её сердце сделало удар…

…И кровь мощным фонтаном хлынула из её плеча.

Словно жидкость была живым существом, стремящимся покинуть её тело.

— …

И всё же Адель не кричала.

Она резко рухнула, ударив по полу днищем копья, и тяжело оперлась на него, словно чтобы поддержать своё сознание вместе с телом. Ноги девушки подвели её.

Девушка упала на колени и попыталась перевести дыхание, но даже это стало для неё невозможным, она стала делать короткие хриплые вздохи.

Любая попытка замедлить дыхание и вздохнуть должным образом просто проваливалась.

Её дыхание застряло в горле. Казалось, что её лёгкие бьются в судорогах, с каждым мучительным вздрагиванием всё больше крови выливалось из её раны в плече.

Затем тонкий серебристый клинок показался из-за спины и легко остановился у нетронутой кожи её левого плеча, заставив девушку в страхе вздрогнуть перед другой атакой.

— …Может, тебя впервые кто-то режет? – с любопытством спросила Мария, когда её победа была гарантирована.

Адель не ответила.

Возможно, она не хотела предоставлять Марии этого удовольствия или, возможно, она попросту не могла думать достаточно долго, чтобы сформулировать предложение.

Её раненая правая рука безвольно повисла сбоку, но девушка даже не смотрела в сторону Марии, вместо этого опустив свой взгляд в пол.

— …Воу, это действительно, должно быть, твой первый раз, амига.

За время своей работы Мария встречала и убивала бесчисленное множество самых разных людей, и естественно некоторые из них отказывались просто тихо скрыться во мраке. Там был парень, который продолжал приближаться к ней даже после того, как ему отрезали обе руки, а его зубы безумно скрежетали, словно пытаясь перерезать ей горло. Другой ещё пару секунд пытался цепляться за жизнь даже после того, как удар поразил его сердце, борясь на последнем издыхании.

Этот опыт не давал девушке расслабиться даже после нанесения решающего удара, но жалкое состояние Адель убедило её, что она, по крайней мере, может ослабить бдительность.

Мария сделала глубокий вдох и повернулась к Тиму, убирая свои мечи в ножны.

— …Знаешь, если ты остановишь кровотечение прямо сейчас, то она, возможно, выживет, амиго.

Тим вздрогнул, словно выходя из глубоко транса, и бросился к Адель, окликнув её по имени.

Он схватил ближайшую скатерть и оторвал кусок, чтобы сделать самодельный бинт.

— …Я думал, ты убьёшь её, – честно признался он.

— Я бы так и поступила, будь это контракт. Но поскольку это не он и она чуть не убила меня вчера, я считаю, что мы теперь квиты.

Девушка подошла к Тику, и напряжение наконец покинуло её тело, а лицо засияло лучезарной улыбкой.

— Я выиграла, Тик!

Тик поприветствовал её улыбкой, которая была такой же, как и всегда.

— Знаешь, Маша, ты выглядишь так, будто чувству-…

— Мне не нужно слышать это, амиго! Всё, что тебе нужно сделать – это просто посмеяться со мной!

Выражение её лица было не детской ухмылкой, как обычно, а несколько нежной улыбкой.

Затем она исчезла, сменившись обычным озорным выражением, и девушка гордо выпятила грудь.

— Спасибо, Тик. Я сейчас так счастлива, и это всё благодаря тебе! У меня такое чувство, что сейчас я могу порезать самого Бога! Я могу резать и сталь, и ветер, и даже эти раздражающие грозовые тучи!

Девушка шагнула через разбитое окно и встала на одно колено. Она обнажила меч одним плавным быстрым движением.

Лезвие выскользнуло из её ножен со звуком, напоминающим перезвон…

И за окном произошло чудо.

— Святые…

— Воу!..

В тот момент, когда Мария обнажила свой клинок, облака рассеклись, и из-за них пролилась завеса из слепящего света.

Мария, казалось, приняла это чудо как должное и гордо поднялась, в то время как тёплый солнечный свет ореолом окружил её.

— …Видишь?

Даже когда люди, оставшиеся в ресторане, разразились возбуждёнными криками, столкнувшись с невероятным чудом, Ронни один остался сидеть, а на его устах заиграла улыбка.

— Конечно это не совпадение. Чудо? Нелепо.

Он постучал указательным пальцем по своему виску, удовлетворённый хорошо исполненным трюком.

— Считай это моим поздравлением.

⇔

Пока остальные люди в ресторане были заняты видом снаружи, Тим наконец смог успешно остановить поток крови, льющейся из плеча Адель.

— Ты в порядке?

Адель посмотрела на него, наконец достаточно придя в себя, чтобы разговаривать.

— Мистер Тим… Мистер Тим…

— У меня с собой нет обезболивающих, но я отведу тебя к доктору как можно скорее. Просто потерпи до тех пор, ладно?

— Я… я бес… полез… ная?

Боль должна была быть невыносимой, но девушка продолжала говорить несмотря на это, хотя её голос дрожал от какого-то неведомого страха.

— Меня… меня впервые порезали… раньше… Это первый раз, когда меня… когда… кровь… Его пальцы такие сильные… я не могла сдвинуть своё копьё…

Шок сильно повлиял на неё. Похоже, её воспоминания о Клэре и Марии смешались воедино.

— Уже всё хорошо. Больше это неважно. Просто успокойся.

— Я… я!..

— Я сказал успокойся!

Тим смог поднять Адель на ноги, обернув одну руку вокруг неё, чтобы удержать девушку от падения.

Адель изо всех сил пыталась стоять самостоятельно, держа копьё как импровизированный жезл своей целой рукой.

— Чёрт возьми, мы просто должны оставить Кристофера и Чи позади и позволить им присоединиться к нам позже, – сквозь зубы процедил Тим и развернулся, чтобы покинуть ресторан.

Однако парень обнаружил, что путь преграждает знакомое лицо.

— …Здоров.

— Даллас! Где ты, чёрт возьми, был?! Нет, неважно. Вот, помоги мне с Адель…

Тим застыл, гулко сглотнув.

Он увидел неприкрытую враждебность в зловещем взгляде Далласа.

— Погоди…

— Не думал, что шанс появится у меня так скоро. Я собирался использовать этих хулиганов, чтобы добраться до тебя… Но они больше мне не нужны. Похоже, это мой счастливый день.

Даллас медленно направился в их сторону, доставая любимый нож из кармана своего пиджака.

Он был у него с собой, когда парень отправился на дно Гудзона, поэтому всё лезвие было красным от ржавчины, но это лишь означало, что любая рана, нанесённая зубчатым лезвием, будет куда болезненнее, чем обычно.

— Должен сказать, я никогда не думал, что вы сами проебётесь и сделаете всё только проще для меня… А?

Вдруг Даллас почувствовал холодный укол в своей груди, когда уже занёс нож для удара.

Парень покосился вниз, чтобы увидеть, как два серебристо-белых зубца, повёрнутых горизонтально, упирались в его рубашку. Остриё, которого не было видно, уже погрузилось глубоко в его плоть.

— Что?..

Наконец он понял, что Адель проткнула его копьём, которое держала в левой руке, и когда осознание захлестнуло его, парень кашлянул большим сгустком крови.

— Одной… одной руки более чем достаточно для кого-то вроде вас, мистер Дженуардо…

— Похоже, я недооценил тебя… Иди пока что поспи, ладно?

Тим достал свой пистолет и поднял его, чтобы выстрелить Далласу в голову, но замер, внезапно занервничав.

Окровавленные зубы Далласа раскрылись в улыбке.

— Но ты знаешь, в чём мне повезло больше всего, ублюдок?!

Те, кто пялился в окно, обернулись, чтобы посмотреть, к чему этот крик.

— Вчера я встретил сумасшедшую суку с фетишем на бомбы!

И когда Даллас закончил, Тим отчётливо услышал странный шум. Это звучало почти как некое… шипение?

Что это, чёрт возьми, за звук?

— Что? – вырвалось у Нис, когда она взглянула в сторону Далласа.

Она понятия не имела, что Даллас имел в виду, говоря, что ему повезло, поскольку он встретил её.

Но затем девушка заметила нечто прерывисто брызгающее из-под пиджака Далласа – свет, который выглядел каким-то знакомым.

Ошибки быть не могло – белые, жёлтые и красные искры напоминали петарду…

Кровь отхлынула от её лица, когда девушка осознала, на что именно смотрит.

— Бег-… Нет, ложись!

Это та мощная взрывчатка, которую мы украли с поезда!..

⇔

— Кровавый дождь? Быть не может…

— Но я уверена, что видела это…

Ева и Фан всё ещё ждали, укрывшись под аркой ближайшего здания, глядя на верхние этажи Мист Уолл.

— И даже если внутри случилось что-то плохое, то с чего бы кровь вылилась наружу?

— Вы правы, но…

Ева замолчала, всё ещё выглядя обеспокоенной, и Фан приложил все усилия, чтобы подбодрить её, фальшивым легкомысленным голосом заявив:

— Всё в порядке! Вино и Шанне там. Пока здание стоит, нет нужды беспокоиться!

Фан обнадёживающе улыбнулся, и словно чтобы доказать, что он не прав, гигантское облако алого пламени вырвалось наружу с верхнего этажа Мист Уолл.

Ба-а-а-а-а-а-ах…

Секундой позже приглушённый грохот от взрыва достиг их ушей…

Вскоре за которым последовал мощный душ из стекла, который продолжался несколько секунд, осыпая землю перед ними.

Осколки блестели в свете вновь показавшегося солнца, невинно сияя, когда пара ошеломлённо уставилась на них.

И некоторые из этих осколков были запятнаны тёмным оттенком алого…

Что шокировало ещё больше, так это некая красная жидкость, взбирающаяся по стенам, поднимаясь обратно с невероятной скоростью к своему источнику, но, к сожалению, рядом не было никого, кто бы увидел это.

⇔

— Я думал Ламии – это вампиры. Солнце взошло, разве ты не должен был уже обратиться в прах?

— Вампиры, обращающиеся в прах на солнце… Ты фильмов пересмотрел?

— Ну, технически даже человек обратится в прах, если ты бросишь его на солнце. Нет, погоди, он тогда испарится, не так ли?

Вино и Кристофер продолжили свой абсурдный диалог, пока сражались не на жизнь, а на смерть, хотя ни один из них не выглядел хоть немного уставшим.

Оба промокли до костей, но жидкость, цепляющаяся за их одежду, в большинстве своём была не потом.

По какой-то причине в облаках внезапно возникла трещина, и, хотя дождь всё ещё шёл, теперь они купались не только в воде, но и в солнечном свете.

— Природа бывает столь капризна. Поэтому я её и люблю.

Кристофер замер и широко раскинул руки, слабо улыбаясь под дождливо-солнечным небом.

— Так ты пытаешься подстроить себя под природу, любя её, чтобы попытаться компенсировать тот факт, что ты был рождён неестественным?

Кристофер слегка растерянно почесал голову, улыбка юноши вдруг стала явно застенчивой.

— В точку.

Как раз в этот момент окна под ними вдруг вылетели наружу, преследуемые облаком красно-оранжевого пламени.

Секундой позже их ушей достиг грохот, и конструкция, на которой они стояли, содрогнулась.

— Что это?..

Кристофер с любопытством посмотрел вниз на всё ещё расширяющийся огненный шар, но Вино, похоже, нашёл это скорее знакомым, чем удивительным.

— А.

Это та штука, которую контрабандой перевозили на Флайинг Пуссифут.

Они наблюдали, как взрыв развеялся, на время забыв о сражении.

Шанне тоже остановилась, чтобы на секунду посмотреть вниз, но чакрам, который, вращаясь, прилетел в неё мгновением позже, недвусмысленно сообщил ей, что сейчас не время глазеть по сторонам.

Вино задумчиво уставился вниз и наконец, словно вспомнив что-то, пробормотал:

— Шанне… прости за это, но ты можешь спуститься и убедиться, что там внизу всё в порядке?

Шанне кивнула и так быстро побежала вниз по пирамиде, что практически показалось, что она упала, ловко на ходу уклоняясь от чакрамов.

— Ох? Ты настолько уверен в своих навыках? Думаешь, можешь в одиночку сражаться и со мной, и с Лизой?

Кристофер в притворном отчаянии покачал головой над глупостью своего оппонента, но Вино не обратил на это внимания, слегка потянувшись, прежде чем выпрямиться. Его взгляд, казалось, немного отличался от того, каким был секунду назад.

— Ах, тогда ладно. Поскольку солнце сияет и всё такое… Думаю, пришло время стать серьёзнее.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Какой шутник! Я аплодирую вашему остроумию, сэр, – сказал Кристофер, наблюдая, как несколько чакрамов приближаются к Вино со спины.

Похоже, Лиза махнула рукой на Шанне и вместо этого решила направить всю свою энергию на помощь Кристоферу.

— Ладненько, – сказал Клэр, – я с удовольствием одолжу… их!

В следующее мгновение шесть серебряных колец должны были глубоко вонзиться в тело Вино.

Но вместо этого Кристофер узрел то, во что он с трудом мог поверить.

— Чего?..

— Хех. Они довольно миленькие.

В одно мгновение руки Вино были пусты. В следующее они держали шесть чакрамов.

Они прилетели с разных углов, все находясь полностью вне его поля зрения, и Вино даже не обернулся.

— Что только что…

Вино взял кольца с лезвиями и запустил их все в Кристофера, прежде чем парень успел закончить.

— …Произошло?

Каждый чакрам нарисовал в воздухе дугу, вместе целясь в то место, где в настоящий момент стоял Кристофер.

— …!

К тому моменту, как сформированная мысль достигла разума юноши, его тело уже увернулось, и он оглянулся назад на шесть колец, которые воткнулись в землю прямо позади него.

— Как-…

Юноша выпрямился, потратив всего мгновение, чтобы встать на ноги, но этого было достаточно. Парень поднял взгляд, чтобы обнаружить, что Вино уже стоит перед ним.

— Шах и мат.

Вино усмехнулся, его правая рука сжалась вокруг горла Кристофера.

— Я слишком бережно относился к тебе, потому что хотел подольше подраться с Шанне, но, похоже, внизу начался какой-то беспорядок.

— Что… – выдохнул Кристофер, полностью поверженный прежде, чем успел начать сопротивляться или даже сдаться.

Сила Вино полностью застигла его врасплох.

— Невозможно… Как ты поймал чакрамы Лизы?..

Ещё одно кольцо, вращаясь, просвистело сквозь дождь, сияя в солнечных лучах, когда оно неслось в сторону затылка Вино.

Но убийца лишь протянул назад одну свою руку, не утруждая себя даже прервать зрительный контакт с глазами Кристофера, и спокойно подцепил чаркам в воздухе.

— Ты… ты даже не смотрел…

— На самом деле, я смотрел. Ох, не волнуйся. У меня нет глаз на затылке или типа того. Я всё же ещё человек, знаешь ли.

— Тогда как ты вообще увидел это?! – задыхаясь, воскликнул Кристофер. – Тут нет ничего, что бы ты мог использовать в качестве зер-…

Юноша замолчал, когда Вино поднял два своих пальца и мягко ткнул Кристофера чуть ниже глаз.

Быть не может.

— Ты только что подумал «быть не может», верно?

— …

— Не думал, что я смогу увидеть, как они приближаются, в отражении твоих глаз, не так ли?

Это невозможно… какое зрение нужно, чтобы провернуть нечто подобное?

Он… он действительно человек?

Кристофер осознал, что его спину покрыл слой холодного пота.

— Воистину… сильнейший человек на планете…

— Ну-у, ты меня смущаешь.

Кристофер на секунду замолчал, а затем усмехнулся, словно насмехаясь над самим собой.

— Ты и правда благословлён Богом.

— В этом мире не существует Бога. Он только в моей голове. Для тебя он в твоей. Ты улавливаешь, что я имею в виду? – тихо сказал Вино, и что-то, что Кристофер посчитал злостью, начало просачиваться в его взгляд. – Знаешь, что действительно выводит меня из себя? Когда люди думают, что моя сила – это некоего рода чудо или подарок от Бога. Ты действительно думаешь, что я просто сидел и эту силу преподнесли ко мне на серебряном блюдце?

Его хватка стала сильнее, медленно блокируя дыхательные пути Кристофера.

— Я зову Бога в своей голове и заставляю его делать то, что я говорю. Вот, что называют усилиями. Я делаю это каждый день, каждую неделю, каждый месяц, каждый год. Вот и всё. Так… ты принимаешь поражение, верно?

Внезапный вопрос оказался совершенно неожиданным, и в ответ Кристофер только улыбнулся и схватил один из своих пистолетов, замахиваясь лезвием на конце в голову Вино.

— Тогда ладно.

Вино поднял Кристофера над полом и развернулся всем телом, проделав в воздухе полукруг, после чего опустил юношу затылком в белый цемент, из которого состояла пирамида Мист Уолл.

— Гах…

Как раз перед тем, как потерять сознание, Кристофер смог разобрать то, что Вино тихо сказал ему:

— Не волнуйся. В сравнении со мной… ты в разы ближе к природе.

Кристофер попытался ответить, но его голос был настолько слабым, что даже Вино не смог расслышать его слов.

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

— Ух… Ты в порядке, Эннис?

— …Да, всё нормально.

Те, кто остались в ресторане, один за другим начали подниматься с тех мест, куда их отбросило взрывом, зовя других по имени, чтобы убедиться, что они не ранены.

— Мух… Нис, Джакуззи, вы как?

— …Думаю, в норме…

— Агх…

Джакуззи и Нис выбрались целыми благодаря Донни, который защитил их своей широкой спиной, но сила взрыва сбила его с ног, уронив прямо на них. Не стоит говорить, но они всё ещё не до конца пришли в себя.

Мария замахнулась Мурасамией в крутой дуге, чтобы порезать огненную бурю, и ей действительно удалось отбросить часть стремительного потока воздуха. Но затем ударная волна, конечно, сбила её с ног, и девушка распласталась в углу вместе с Айзеком и Мирией.

— Чем, чёрт возьми, Даллас думал?..

Фиро посмотрел по сторонам, когда поднялся на ноги, и увидел, что все стены были поражены мощью увеличивающегося огненного шара. На некоторых из скатертей всё ещё судорожно плясал огонь.

Юноша думал, что взрыв практически полностью уничтожит Далласа, но, скорее всего, из-за качества бомб он просто валялся возле одного из лифтов, а его тело было почти нетронуто. Акцент стоит сделать на почти. Казалось, что он ещё некоторое время будет вне игры, пока отдельные куски его тела продолжали возвращаться на места.

Возле окон в дальней части ресторана Фиро мог увидеть двух людей, распластавшихся на земле.

Похоже, это были Тим и Адель, но прежде, чем Фиро смог подойти к ним, чтобы убедиться в этом, Тим самостоятельно медленно приподнялся на локтях.

— Чёрт возьми… Дженуардо, ублюдок…

Всё тело парня болезненно пульсировало в такт с его сердцебиением, отчего ему было трудно даже дышать.

Юноша был уверен, что всем телом принял взрыв, но, несмотря на боль, он не мог увидеть на себе ожогов.

Мне просто повезло?

Тим положил свои ладони на пол, пытаясь встать, но его ноги отказывались слушаться. По-видимому, ему придётся ещё некоторое время посидеть.

Большая часть огня от этого взрыва выбила окна, и, хотя Тим мог видеть части ковра и некоторые разбросанные горящие скатерти, похоже, беспокоиться о том, что вспыхнет настоящий пожар, не стоило.

— Адель… Адель, ты в порядке?!

Тим ахнул, глядя на стройную девушку, лежащую на полу возле него.

Часть её одежды обратилась в чёрный пепел, и парень мог видеть то, что напоминало серьёзные ожоги на её спине и руках.

— Дерьмо… И к тому же она уже сильно ранена, чёрт…

Парень замер, задаваясь вопросом, почему Адель получила ожоги, а он нет.

Погодите… Она приняла на себя основной удар от взрыва вместо меня?

Ответ на его вопрос был получен, когда он наклонился ближе и услышал, как девушка тихо говорила сама с собой.

— Я… я больше не… бесполезная? Я… помогла?..

— Глупая, дура ты…

Хотя официально они находились под юрисдикцией Лярв, Ламии куда чаще действовали независимо от группы Тима, и единственная среди них, кто, можно сказать, работал под его началом, была Адель. Это естественно означало, что они работали вместе довольно долгое время, но не то чтобы у неё были хоть какие-то причины защищать его своим собственным телом.

Скорее всего, девушка прошла через какой-то травмирующий опыт, связанный с тем, что она являлась одной из Ламий, который внушил ей, что она должна защищать его.

По крайней мере, именно так считал Тим, но, если честно, в данный момент это было для него совсем не важно.

Ему нужно забрать Адель и вывести их обоих из здания. Парень начал прокладывать свой путь к ней, ползя на руках, поскольку его ноги всё ещё болели и никак не реагировали, однако…

Кто-то со всей силы наступил ему на запястье.

— Гах… Даллас!..

Тим посмотрел вверх и встретился взглядом с Далласом, замечая пылающую враждебность в выражении лица парня.

Перед верхней части тела парня был практически обнажён, его одежда сгорела от взрыва, и даже его штаны почернели и местами обгорели.

— Знаешь что, Тим? Это бессмертие иногда действительно приходит на выручку. Видишь? Я уже на ногах, а ты всё ещё ползаешь по полу, как грёбаный червяк.

— Я так понимаю, ты не оценил, как мы обращались с тобой?

— Мне совершенно плевать, что вы сделали со мной. Но я говорю тебе, что, если ты хоть пальцем тронешь Еву, если ты даже подумаешь пальцем до неё коснуться, я заставлю тебя пожалеть об этом. Ну, вот и всё.

— …Тогда зачем ты вообще вернулся сюда? Я понимаю, возможно, тебе трудно это понять, но ты мог просто взять свою сестру и сбежать, – саркастично отметил Тим.

Даллас усмехнулся и отвёл взгляд.

— …Это единственный способ, который я знаю, чтобы защитить её.

— Дженуардо, твоя испорченность продолжает удивлять меня самыми новыми и интересными способами.

— Заткнись, – сплюнул Даллас и без колебаний сильно пнул Тима в живот.

— Гах!..

Схватив Тима и Адель за руки, Даллас развернулся и направился к одному из разбитых окон, по полу таща их за собой.

Окно было простой панелью из стекла, и теперь, когда оно пропало, ничего не отделяло внутреннюю часть ресторана от открытого воздуха. Даллас продолжил шагать вперёд, шаг за шагом таща их обоих медленно, но верно, в сторону отвесного белого обрыва.

⇔

— Кристофер!.. – закричал Чи, рванув к своему партнёру, потерявшему сознание.

Когда он столкнулся лицом к лицу с Клэром, его выражение лица стало холодным, и парня вовсе не смущала странная смесь дождя и солнца, окружающая их.

— Достаточно.

— …Ты не присоединишься к битве, да? Я вроде как подумал, что ты атакуешь вместе с теми кольцами или вроде того.

— …Если бы это было частью миссии, то я бы так и поступил. И я атакую, если ты намерен прикончить Кристофера.

Чи не показывал ни капли страха, несмотря на тот факт, что он, очевидно, был слабее. Его голос оставался холодным, а взгляд пронзительным, когда он смотрел на Вино.

Вино, в свою очередь, не обратил внимания на убийственный взгляд Чи и лишь слегка улыбнулся.

— Успокойся, приятель. Поверь мне, если бы это была работа, я бы закончил начатое, но, ну… Вы, ребята, работаете на отца Шанне, верно? Не думаю, что он бы оценил то, что его будущий зять собирается убить его подчинённых.

— Что?.. – в этот раз Чи выглядел удивлённым.

Чи колебался, вновь прокручивая слова парня в своей голове.

И в это же время Шанне поднялась по наклонной стене обратно к Вино.

— Эй, Шанне. Как там дела внизу?

— …

— Хах, правда? Так Фиро и дети в порядке? Ладно, это хорошо.

Удовлетворённый осознанием того, что его собственные «родственники» в безопасности, Вино остановился, чтобы поднять бессознательное тело Кристофера, и легко перебросил его Чи.

Чи с отработанной ловкостью поймал обмякшее тело своего партнёра, который теперь напоминал куклу с оборванными нитями, и перекинул его через плечо.

— …Люди, да кто вы вообще такие? – пробормотал он себе под нос, рассеянно глядя Шанне в глаза.

Внезапно парень вспомнил, где он видел точно такие же глаза раньше: золотые, глубокие и чистые.

— Теперь я понял… Я знал, что перед этим слышал где-то имя «Шанне».

Тогда при условии, что информация от Близнецов достоверна, это, должно быть, Вино.

— Ясно…

Тайна поражения Кристофера была раскрыта. Чи повернулся спиной к Вино и ушёл.

В его голове крутились мысли о том, как убить его, если они встретятся вновь.

Вино некоторое время наблюдал, как Чи уходит, а затем повернулся к Шанне, усмехнувшись.

— Этот странный голос пропал, и я не вижу, чтобы в нас летели какие-то кольца, так что, думаю, всё кончено.

Парень глянул через плечо, чтобы убедиться, что Чи уже ушёл, и сказал:

— Знаешь, я сделал важное открытие сегодня, Шанне. Я думал, что видел всё, что мир мог предложить мне, но я ошибался. В нём всё ещё есть куча вещей, о которых я не знал.

— …?

— Если бы только этот парень на самом деле использовал подходящее оружие…

Клэр вновь задумчиво посмотрел на то место, откуда Чи забрал Кристофера, и воздал своему павшему противнику величайшую похвалу, которую только мог предложить.

— …Я бы, возможно, даже испугался.

⇔

Ресторан с обзорной площадкой Вавилон.

— Ну же, Айзек. Вставай уже.

— Вы в порядке, мисс Мирия?

Фиро и Эннис встали на колени и слегка похлопали дуэт грабителей по щекам, приводя их обратно в сознание.

— Хм-м? Хах? Что это было? Кто-то совершил акт исчезновения взрывчаткой?

— Кхе… Это, должно быть, величайший взрыв на Земле…

Убедившись, что эти двое в порядке, Фиро посмотрел по сторонам и ахнул, шокированный тем, что увидел.

Даллас?!

Даллас всё ещё должен был быть вне игры, но он не только уже закончил восстановление, но был в сознании и на ногах, таща Тима и Адель в сторону одного из окон. Было очевидно, что он собирается убить их обоих, выкинув наружу.

— …Этот ублюдок!

Фиро совсем не знал Тима, а Адель всего лишь едва, но он не мог просто стоять и смотреть, как Даллас убивает их.

Юноша напряг тело, готовясь бежать и остановить его, но прежде, чем он успел сделать это, парень увидел, как кто-то ещё подходит к Далласу сзади.

— А? Погоди, это тот парень с ножницами, который просто наблюдал всё это время. Разве Клэр не знает его?

И затем, пока Фиро пялился на него, парень высоко поднял большую пару уже раскрытых ножниц и медленно, но уверенно, воткнул их в незащищённую кожу спины Далласа Дженуардо.

Чертовски хороший способ уйти.

Тим в большинстве своём смирился со своей судьбой, и, скорее всего, поэтому у него заняло пару секунд, чтобы осознать, что рука, держащая его за запястье, ослабла, позволив парню спокойно упасть на грудь.

— А?..

— Гуркх… а… Гух…

— …Мне жаль. Так вы Даллас Дженуардо? Здравствуйте, – сказал Тик.

Обычные легкомысленные нотки исчезли из голоса парня, сменившись внезапной серьёзностью.

Он сжимал пару ножниц в правой руке, прочно удерживая их прямо в позвоночнике Далласа.

— Э-это не имеет к тебе н-никакого отношения, у-ублюдок… – попытался огрызнуться Даллас, но его голос звучал отрывисто и заторможено от боли.

Парень едва ли мог надлежаще складывать слова.

Тик просто улыбнулся, выглядя немного опечаленным.

— …Мне жаль. Я понимаю, что вы чувствуете. Я знаю, что вы так сильно любите свою младшую сестру, что вы никогда не простите кого-то, кто пытался ранить её, что даже мысль об этом злит вас настолько, что вы даже не можете трезво размышлять.

— Тогда… тогда почему…

— Вот почему я не могу простить вас. Как я могу стоять и смотреть, как вы убиваете моего младшего брата?

Что?!

Тим… Нет, Так Джефферсон был удивлён этими словами сильнее всех, а его глаза широко распахнулись.

— Тик… Как?! Ты знал?! С каких пор?!

— Со вчера-а-а, – как всегда спокойно ответил Тик. – Я узнал тебя в тот самый момент, когда увидел твоё лицо в особняке Дженуардо.

— Тогда… Тогда почему?!

— Н-не игнорируйте меня, вы, ублю-…

Слушая беседу братьев, Даллас медленно поднял свою правую руку, хватаясь за ножницы, торчащие в его спине.

Тик ловко вытащил другую пару ножниц со своего пояса и воткнул их в правое плечо Далласа.

— Ах… а… а-а…

Юноша один раз повернул их. Рука Далласа обмякла, безвольно повиснув.

— Мне жаль… Ненавидьте меня, если хотите.

Тик сделал один шаг вперёд, в сторону окна, и у Далласа не было иного выбора, кроме как тоже сделать это.

— Когда я увидел тебя, Так, я хотел поздороваться. Но ты сказал, что ты кто-то по имени Тим, и когда я увидел, как ты одет, я подумал про себя: «А, думаю, он хочет отбросить своё прошлое». Я не хотел удерживать тебя позади. Я собирался притворяться, что не знаю тебя, до тех пор, пока ты не уйдёшь, но…

— …Ты просто снова вмешался в мою жизнь. Всё, чего я хотел – это скрыться от вас всех.

Тик печально улыбнулся.

— Ты полная моя противоположность. Я так сильно пытался узнать о том, что связывает людей вместе, о том, что называют семьёй… Но-о-о единственное, что я смог узнать…

Тик оставил ножницы воткнутыми в правое плечо Далласа и достал ещё одну пару, втыкая их в левый бок парня.

— А-а-а-а-а-а-а…

Видимо, лёгкие Далласа прекратили работу, его дыхание стало коротким, а из его горла доносились странные придушенные звуки.

— Единственное, что я узнал, то, что я смог выучить, это нечто вроде: «Если я порежу здесь, то эта часть перестанет двигаться».

Тик сделал ещё один шаг ближе к краю и встал рядом с Далласом. Одной рукой он повернул голову Далласа, чтобы они смотрели прямо друг на друга.

— Прошу, посмотрите мне в лицо, – сказал Тик медленно и осознанно.

Солнечные лучи, проникающие сквозь облака, освещали его лицо. Его черты, омрачённые и грустью, и счастьем, были незабываемы.

— Я тот, кто причинил вам столь сильную боль сейчас, и я тот, кто собирается столкнуть вас вниз. Так… Тим не имеет к этому никакого отношения. Моё имя Тик. Тик Джефферсон. Я хочу, чтобы вы направили всю свою ненависть на меня, мистер Даллас…

Парень на секунду замолчал, а затем продолжил.

— Если вы всё ещё настроены преследовать Тима, то просто помните одну вещь. Я знаю, как выглядит ваша сестра и где она живёт.

Выражение лица Далласа изменилось в мгновение ока.

Всего за секунду злость исчезла из его черт, сменившись чистым, чёрным желанием убить.

Тик удовлетворённо кивнул.

— Мне жаль. Спасибо за понимание, – сказал юноша, а затем замолчал. – Ох, верно. Думаю, кое-кто ждёт вас внизу.

Тик вытащил ножницы из спины Далласа и слегка подтолкнул его вперёд.

— Когда я смотрю на вас, то у меня появляется ощущение, что я могу понять, что значит семейные узы. Но я собираюсь использовать их против вас… Прошу прощения.

⇔

— Я поднимусь туда!

— Стой-стой-стой! Ты не можешь туда идти! Слишком опасно! Опасно!

Фан отчаянно пытался удержать Еву от поднятия наверх и расследования внезапного взрыва.

— Не волнуйся! Твой брат в порядке! Он не может умереть, помнишь?

— Но… Но всё же…

Фан снова посмотрел на Мист Уолл.

Казалось, взрыв не вызвал пожар, поскольку он не видел, чтобы из разбитых окон шёл дым.

— Вот, посмотри. Сейчас всё в порядке. И полиция не приезжает. Прошу, успокойся.

— …

Ева разочарованно закусила губу, но приняла слова Фана, следуя за его взглядом и задумчиво глядя на здание.

Наверное, в тишине прошло около тридцати секунд.

Затем от силуэта здания что-то отделилось.

— А?

Что бы это ни было, оно быстро падало, стремительно увеличиваясь в размерах, пока летело в сторону земли.

Фан пристально уставился на точку и внезапно сделал шаткий вдох. У падающего объекта были руки и ноги.

— О нет… Нет, Евочка! Не смотри! – крикнул парень и притянул её ближе к себе, встав перед девушкой, словно чтобы защитить её от этого зрелища своим телом.

Несколько секунд спустя влажный приглушённый удар наполнил воздух, а вскоре за ним последовали пронзительные крики ужаса от ближайших пешеходов.

Ева дрожала, неуверенная, что только что произошло, и медленно высвободилась из объятий Фана.

Тем, что она увидела, было…

⇔

Как раз когда Тик толкнул Далласа в окно, Чи зашёл через другое, всё ещё держа бессознательное тело Кристофера.

На Кристофере не было видно каких-то явных ран, но юноша всё ещё не пришёл в сознание, и казалось, что должно пройти ещё какое-то время, прежде чем он сможет очнуться самостоятельно.

Чи бегло осмотрелся, когда вошёл, а затем остановился: его глаза расширились, когда он увидел печальное состояние Тима и Адель.

— А с вами двумя что случилось?!

— Не беспокойся обо мне… Позаботься об Адель.

Чи задумчиво смотрел на них несколько секунд, словно принимая у себя в голове какое-то решение, а затем закричал:

— Шэм! Хилтон! Мне без разницы, кто из вас ответит! Кто-нибудь из Близнецов здесь?!

Кое-кто ответил на отчаянный зов Чи.

Никто не знал, где он прятался, но с кухни вышел парень и подошёл к Чи.

— А? Погодите, разве он не убежал ранее? – спросил Джакуззи, когда заметил парня.

Это был официант, который спросил, не возражает ли он, если с ними разделят столик.

— А… Шэм, да? Прости за это. Помоги мне с Адель.

Официант молча кивнул и поднял Адель на плечи, вызвав лифт и вместе с Чи поехав на первый этаж.

Вино и Шанне спустились сверху, словно заменяя их, и их появление более ли менее сигнализировало об окончании происшествия. Вино рассеянно осмотрелся и сказал:

— Хм-м? Что случилось с Далласом?

— Ему нужно было идти-и-и.

— А, ладно.

Те, кто видел, что произошло, вздрогнули от мрачного смысла, скрытого за этими словами. Они подумали, что, возможно, в Тике Джефферсоне скрывалось нечто куда более зловещее.

Что делало это ещё более пугающим, так это тот факт, что технически Тик говорил правду. Но Тик уже вернулся к тому, что считалось для него нормой, а той зловещей ауры как ранее нигде не ощущалось.

Поскольку не осталось никого, кто бы мог подвести формальный итог, люди, оставшиеся в ресторане, медленно разошлись своими путями.

Все, к кому могла обратиться охрана, уже ушли, а те, кто задержался, были более ли менее вольны идти куда хотели.

Это не значило, конечно, что все были рады тому, как всё обернулось.

— …Эннис. Думаешь то, что они сказали тогда – правда?

— Что ты имеешь в виду, Фиро?

— Ты знаешь. То, что все, кто работает здесь…

— …Мы ничего не можем на самом деле сделать с этим, если это и так…

Фиро и Эннис начали эту неловкую беседу, пока ехали в лифте вниз.

— И те ребята Ламии. Нам повезло, что Клэр был рядом, чтобы прогнать их, но… Думаешь, они придут снова?

— Мои братья и сёстры…

— Эй, не дай тому, что они сказали, задеть тебя.

Эннис успокаивающе улыбнулась.

— Я не дам. У меня уже есть два замечательных брата, мистер Фиро. Вы с Чесом – те братья, о которых я когда-либо только могла мечтать!

— …

Фиро замолчал и повесил голову, внезапно не в силах ответить.

Брат, да… Так вот, что Эннис думает обо мне… чёрт…

⇔

— Ты не ранена, не так ли, Шанне? – мягко спросил Вино свою невесту, с нежностью глядя на неё, когда двери лифта закрылись.

Шанне кивнула, и тишина ненадолго повисла между ними, пока они спускались.

Они были где-то на середине пути вниз, когда Вино, выглядя странно вдумчивым, пробормотал:

— …Хьюи Лафорет и Небула…

— …?

Шанне посмотрела на своего жениха. Казалось, что она задала ему вопрос.

— А? Ох, ничего. Просто… Ну, я думал, что есть много того, о чём я не знал. По типу того, кем был этот красноглазый пацан и его друзья. Это чувство, что я застрял вне этого мира, в то время как он продолжает двигаться, злит меня, – пробормотал Вино, выглядя довольно расстроенным. – Думаю, как раз пришло время вернуться обратно в этот мир.

Стоило ей осознать, что значат эти слова, как глаза Шанне расширились.

— …Если что-то странное произойдёт вновь, я собираюсь сходить поговорить с твоим отцом, – сказал Вино так, словно Хьюи Лафорет жил по соседству, а не в самой непроницаемой тюрьме в мире.

Но Шанне, казалось, приняла его слова как должное и просто кивнула.

— …Погоди секунду. Такое чувство, что я забыл кое-что… – пробормотал Вино, и в его чертах отразилась растерянность, что было большой редкостью, но Шанне не могла ответить и просто покачала головой, столь же неуверенная.

⇔

— Да уж… Такое ощущение, что я только что проснулся от кошмара.

— И не говори. Я так устала… Я просто надеюсь, что все выбрались из здания целыми и невредимыми.

— Угу.

Джакуззи, Нис и Донни заняли один из лифтов, и напряжение наконец покинуло их тела. Вскоре они покинут здание и направятся к месту встречи, о котором они заранее договорились с остальной бандой.

— Такое чувство, что мы забыли что-то…

— Верно, что случилось с Фаном?

— Угу.

— …Вы все в некотором роде ещё более беспечные, чем Тик. Ну неважно. Давайте перейдём сразу к делу.

Они замерли, а кровь застыла в жилах, когда позади них послышался голос.

Их удивление было столь сильным, что они не осознали, что ещё могут сбежать, до тех пор, пока не стало слишком поздно.

Двери лифта плавно скользнули и закрылись, так что группе оставалось только обернуться, чтобы столкнуться лицом к лицу с человеком, которого не было там, когда они зашли внутрь…

И так началась невероятно долгая поездка вниз на первый этаж.

⇔

Тим хранил молчание, поддерживаемый с обеих сторон Тиком и Марией.

Даже обычно дерзкая Мария, казалось, уловила напряжённую ауру, осторожно держа свой рот на замке, но, к сожалению, Тик не обладал такими инстинктами.

— Так что вы собираетесь делать тепе-е-ерь, мистер Тим?

— Ты можешь звать меня Так. Я твой младший брат, бога ради.

— Что?! Вы, амиго, родственники?!

Тик рассказал Марии о том, что случилось, пока она была в отключке, и вновь спросил:

— Так что ты собираешься делать теперь, Та-а-ак?

— Я… я собираюсь просто продолжать вести дела, как раньше, работая на господина Хьюи. Я, может, и всего лишь его марионетка, пляшущая, пока он дёргает за ниточки, но… Но однажды я порву нити своей судьбы.

— Ты не можешь сделать этого, Так, – сказал Тик, всё ещё улыбаясь. – Никому не уготована судьба быть использованным другими. Как ты разрежешь что-то, чего не существует?

— …

Так молча уставился на своего радостного брата, практически поверив в то, что человек рядом с ним совершенно отличался от того, который толкнул Далласа Дженуардо в окно.

Хотя вдруг парень вспомнил кое-что, что заставило его подать голос вновь.

— Эй, Тик…

— Хм-м-м?

— Зачем ты убил Джимми? – спросил Тим, решивший наконец раскрыть эту тайну.

Но ответ, который он получил, был тем, чего он никак не ожидал.

— Ох, Джимми? Я не убивал его.

— …Что? Погоди. Погоди-ка. Если ты не убивал его, тогда какого чёрта ты не сказал мне об этом?

— Я бы просто выглядел ещё более подозрительно, если бы сказал, что не делал этого, ве-е-ерно?

Тим пару секунд обдумывал его ответ.

— Тогда почему ты ничего не сказал мне, когда я просил вернуть его назад?

— Ох… Я просто подумал, как бы было хорошо, если бы я мог исполнить твою просьбу…

Тим почувствовал, как у него начала болеть голова, но даже тогда его проницательный ум был полон мыслей.

— Тогда… Это действительно был не ты?

— Угу. Я пришёл домой в тот день и увидел, что ножницы уже воткнуты в его спину.

— …

— Я не улавливаю, что происходит, амигос. Кто такой Джимми?

Тим прекратил обращать внимание на Тика и Марию, когда они начали беседовать, в то время как через его голову проходили самые безумные теории и гипотезы.

Лифт достиг первого этажа прежде, чем он успел прийти к какому-то конкретному заключению.

Все трое осторожно шагнули в вестибюль и обнаружили перед собой до странности нормальный мир.

Две девушки у справочной стойки всё так же улыбались своими дежурными улыбками, а охрана бездельничала, рассеянно глядя на плакаты на стенах с выражениями лиц, которые всем и каждому заявляли, что они сходят с ума от скуки.

Персонал праздно болтал о том, что им поесть на обед, продолжая ходить туда-обратно. Казалось, словно событий этого утра никогда не происходило.

Неподалёку от входа была припаркована полицейская машина, но из того, что смог подслушать Тим, осторожно проходя мимо них, похоже, они находились там только, чтобы расследовать взрыв на верхнем этаже. Парень не услышал ничего о китайце с лезвиями-рукавицами или психе с красными глазами и острыми зубами.

Из вестибюля на первом этаже и ресторана на верхнем, должно быть, сбежало немало гражданских, но их также не было нигде видно. Тим задался вопросом, какого рода давление было оказано на полицию и людей, чтобы заставить их молчать об этом, а затем он вспомнил, что сказал ему сенатор Бериам и вздрогнул.

Каждый сотрудник Небулы в этом вестибюле был бессмертным.

Тим не мог уловить никаких видимых различий, но от этого осознание стало ещё более пугающим.

Хьюи тоже желал заполучить как можно больше неполных бессмертных. Могла ли Небула создавать своих бессмертных с той же целью, что и его господин?

Неважно сколько раз Тим обдумывал это, парень не мог достичь чёткого ответа. Единственное, чего он добился – это растущего чувства тревоги.

Казалось, словно их накрыл густой туман, удушающий и скрывающий из виду все ненормальные вещи, произошедшие в этот день…