Где-то в Нью-Йорке.

— Мне нечего делать до самого вечера, амиго. Ну же, как насчёт того, чтобы я сходила зарезала какого-нибудь мафиози, пока они этого не ожидают?

Катаны Марии, – девушки-телохранительницы, – постукивали на её бедре, пока она шла. Лак, – человек, которого она охраняла, – лишь вздохнул.

— Мисс Мария, мы всё ещё понятия не имеем, кто за, а кто против нас. Вы правда считаете, что сейчас время создавать для себя ещё больше врагов?

— Но…

— Не «нокайте» мне тут.

Мария была не единственной, кто охранял Лака Гандора.

Вдобавок к обычным членам семьи Гандор его сопровождали Раз Смит и его юный ученик, а также старик, зовущийся Алки, который пах спиртным даже столь рано днём.

— Хе-хе-хе… Не могу поверить, что ты демонстрируешь собственное лицо оружию на линии огня, разоблачая свою жизнь и празднуя своё существование. Ты сам в некотором роде безумец, не так ли? И тот факт, что однажды я был твоим врагом, но теперь я работаю на тебя… Безумие узнаёт безумие, полагаю.

— Учитель, намного круче охранять кого-то молча.

— Хм-м-м… Вот как? Тогда я буду молчать… пока само время не придёт в безумие.

Смит беседовал со своим учеником в стороне, а Алки глотнул алкоголь из своей фляги.

С Марией, одетой в особенно примечательный наряд танцовщицы из салуна, в центре группа следовала по одной из главных улиц города.

Делая это, Лак пытался доставить послание.

Гандоры наняли некоторых опытных наёмников.

Обычные гражданские на их территории могли просто подумать: «В сторону Марию, редко увидишь мистера Лака, гуляющего со столькими людьми», но на любого, знающего о подполье достаточно, эта демонстрация произвело бы другое впечатление.

«Гандоры ходят в компании наёмников».

«И к тому же это те, кто состоял на службе Рунората».

Иными словами, это могло быть воспринято как вызов Рунората.

Гандоры хотели отделить своих врагов от союзников сегодня ночью в казино, так что они пытались сблефовать.

«Они наняли наёмников, не телохранителей, так кто их цель?»

«Единственная организация, которая с ними не в ладах – это Рунората…»

«Неужели они охотятся на их босса?..»

Всего лишь это.

Если Гандоры могли вызвать подозрения Рунората, это давало им часть контроля над их мыслями и действиями.

После инцидента в 1932 году они договорились о ненападении напрямую с Бартоло Рунората, но Лак верил, что поступки Мелви Дорментайре пустят трещину в этом мире.

Насколько много Бартоло Рунората знал о действиях Мелви, и сколькой свободой этих самых действий Мелви обладал?

Вызов Лака был провокацией, чтобы выяснить буквально чуть больше информации на этом фронте, но вместо этого «шум», который они услышали, слегка изменил их судьбу.

— Хмпх. Что за шум я продолжаю слышать? Это раздражает, амиго.

— Я не могу сказать, откуда он исходит, потому что он отражается от зданий…

Лак задавался вопросом относительно происхождения загадочного звука, но у него не было каких-то конкретных идей.

Он не изменялся достаточно, чтобы быть некоего рода закодированным посланием, и он длился немного слишком уж долго, чтобы быть просто каким-то сигналом.

В этот самый момент Алки заговорил: его плечи сотрясались от икоты.

— Хм-м… это из Центрального парка, думаю.

— Вы можете определить это?

— Если бы я не мог определить нечто подобное, мне пора было бы на пенсию.

— Хм-м…

У Лака было два варианта.

Он мог пойти посмотреть, что происходит, или же он мог предположить, что это была ловушка, и отсидеться в офисе.

Нет, если в городе происходит что-то странное, неважно, какая мелочь, я хочу знать об этом.

Это могло быть не связано с ними. Это могла оказаться сломанная сирена или что-то вроде того. В таком случае проблем быть не должно, но после того, как он проработал боссом мафии около пяти лет, инстинкты Лака начали звонить в предупреждающие звоночки в его сердце.

Что-то сейчас случится в Центральном парке.

— …Мы разведаем это. Мисс Мария, мистер Смит, Алки, пожалуйста, сопроводите меня. Все остальные, попрошу вас вернуться в офис и сообщить моим братьям держаться настороже.

— Но… всё ли будет в порядке, пока с вами только они?

Услышав обеспокоенные слова одного из своих людей, Лак лишь уверенно кивнул.

— …Вы же понимаете, что я не умру, не так ли?

Несколько минут спустя.

Лак и остальные шли по улице в сторону Центрального парка.

— Полагаю, вы должны отправить ребёнка домой?

— Не годится. Его безумие не настолько слабо.

— …Ясно.

Лак как раз собирался вздохнуть из-за привычки Смита везде таскать с собой своего подчинённого, однако…

Он внезапно услышал позади себя что-то вроде крика, смешавшегося со звуком, который разносился уже некоторое время.

— ?

Когда он обернулся, глаза Лака в шоке расширились.

— …?

На мгновение парень задался вопросом, не провалился ли он в сон наяву.

Но зрелище, которое он узрел, определённо было реальностью, и оно неумолимо приближалось к нему.

Там был медведь, несущийся посреди улицы на полной скорости, а на его спине ехали парень и девушка.

Пара казалась ему знакомой, но парень был больше растерян фактом того, что Ладд и Грэм преследовали медведя позади.

Казалось, что пока они достигли Лака, прошло очень много времени… но на деле это произошло практически мгновенно.

Гигантский медведь, машина и два мотоциклиста, несущиеся за ними.

Кажется, Грэм заметил Лака и Смита и помахал им своим гаечным ключом с крыши машины.

Но, не давая ему шанса сказать что-то Лаку, машина пронеслась мимо, всё ещё преследуя медведя.

Лак ошарашенно уставился на них.

После нескольких мгновений тишины в реальность его вернул неуместный энтузиазм Марии.

— Эй, амиго, думаешь, я могу порезать этого медведя?

⇔

Жилой комплекс для рабочих.

— Эй, где ты был прошлой ночью? Если бы ты не вернулся сегодня, мы бы отдали твою комнату кому-то новенькому.

Нейдар ответил на слова Роя Маддока пожатием плеч.

— Прости, вечер слегка затянулся. Эй, есть какие-то идеи относительно шума снаружи?

— Понятия не имею… он уже некоторое время звучит. Кажется, он довольно далеко.

— Ага…

Теряя интерес, он на мгновение оставил Роя позади, спеша к кровати в собственной комнате.

Убедившись, что никто не смотрит, Нейдар достал деньги, которые он выиграл в казино Мартиджо, из своего изобретательного тайника.

Они всё ещё здесь… Я уже был готов к тому, что его украли, но, что ж…

Нейдар достал одну из пачек купюр и сунул её в сумку, которую Ладд вручил ему.

Затем, вновь покинув комнату, он вернулся туда, где его ждал Рой, и предложил ему оставшиеся деньги.

— …В любом случае сегодня я съезжаю. Возможно, я вернусь, когда беспорядок вокруг меня разрешится, но… Вот, это моя арендная плата. Возьми это.

— Воу-воу, откуда ты достал эти бабки?! Это слишком много для арендной платы. Я не могу принять их!

— Тогда дай сдачу этому доктору, ладно? Я в любом случае крупно ему задолжал… Честно сказать, одни деньги никогда не смогут отплатить ему… – всё ещё протягивая деньги Рою, сказал Нейдар. – Я бы хотел, чтобы ты взял половину из них, если хочешь. Ты сильно мне помог… И, если кто-то когда-нибудь придёт спросить, здесь ли я, считай это платой за неудобства.

Они знали друг друга всего пару дней, но основываясь на своём чутье к людям, Нейдар мог сказать, что Рой не был тем человеком, кто просто взял бы гору денег и сбежал с ними, и в худшем случае он в любом случае не возражал, если бы он сделал это.

В конце концов, я действительно просто пытаюсь удовлетворить себя.

Вот почему он пытался дать Рою достаточно, чтобы также отплатить и доктору, но Рой просто вздохнул и покачал головой.

— Мне действительно это не нужно… Но Ху приносит сегодня часть пайков, так что я передам ему деньги для доктора. Ему можно доверять, за это могу поручиться.

Это друг Ладда, не так ли?.. Ну, по крайней мере он определённо не выглядит так, словно у него хватит смелости сбежать с бабками…

Нейдар неопределённо кивнул и продолжил свой путь прочь.

Когда он направился вниз по лестнице к выходу, знакомый голос окликнул его.

— Ты уходишь, Нейдар?

Это был Апэм – человек, который был членом Лемуров, – группы в чёрных костюмах, – прямо как и Нейдар.

Хотя Нейдар предложил ему предать их, Апэм сам предал его с остальными Лемурами, но, учитывая, что прямо сейчас он не охотился на Нейдара, не то чтобы парень держал на него обиду, а после инцидента пару дней назад он считал их квитами. По факту в этот момент Нейдар даже уважал то, как он справился со своей ситуацией.

Потому что люди, согласившиеся на переворот Нейдара, сейчас все покинули этот мир.

Кроме того, Апэм был либо невероятно везуч, либо обладал великолепными навыками маневрирования, раз смог выбраться с этого поезда живым.

— Ага. Прости за то, что произошло тогда.

— Ты направляешься в какое-то конкретное место?

— Извини, я не могу тебе сказать. Не то чтобы я тебе не доверяю, но… Хилтон где-то в городе, и Шанне напала на меня прошлой ночью.

— Чт-…?!

Цвет лица Апэма тут же изменился.

— Должно быть, Хьюи тоже где-то рядом. Береги себя, ага?

— …Ты серьёзно? Стой, но я думал, Хьюи в…

На этом парень затих.

По-видимому, Апэм тоже не думал, что тюрьма могла надолго сдержать Хьюи Лафорета.

— Как там мисс Шанне?

— …Так же, как и всегда. Пугающая, как богомол.

— Ясно… так у неё всё хорошо…

— …Не говори, что ты… нет, забудь. В любом случае шансы малы, но, если я всё ещё буду жив к концу недели или вроде того, давай наверстаем упущенное.

Из-за тона Апэма у Нейдара сложилось впечатление, что у него чувства к Шанне, но учитывая, что Шанне отрезала ему руку и пыталась убить буквально прошлой ночью, он не особо склонялся к тому, чтобы помогать Апэму с его делами сердечными.

Кроме того, не могу представить, чтобы она стала чьей-то девушкой…

Размышляя над этим, парень услышал, как Рой беседует с Ху, спустившись ко входу.

— Что такое, мистер Ху? Вы кажетесь уставшим.

— Да не, просто этим утром там был медведь…

— Медведь?

— Знаешь что… неважно. Ты ни за что мне не поверишь, если только об этом не напишут в газетах… В любом случае почему Айзек и Мирия знают кого-то из Отдела Расследований?..

Пока Ху бормотал себе под нос, Рой предложил ему деньги, полученные от Нейдара.

— ?

— Это деньги для…

Как только он выслушал обстоятельства, Ху обернулся к Нейдару, когда тот спустился по лестнице.

— Знаешь, не думаю, что доктор Фред возьмёт эти деньги. По-видимому, полиция оплатила твоё лечение, и он не из тех, кто принимает больше денег, чем стоит его работа.

— …Может, ты прав. Тогда просто считай это пожертвованием на пайки для этого учреждения. Если он всё ещё не возьмёт их… Я выиграл это на деньги, которые Ладд дал мне, так что просто верни их обратно ему или вроде того.

— …Ещё раз, Ладд сделал что? То есть, думаю, так пойдёт… но иногда Ладд говорит действительно безумные вещи, так что будь осторожен, ладно?

— Ага, знаю.

Нейдар, ранее согласившийся участвовать в одной из этих «безумных вещей», горько улыбнулся и оставил учреждение позади.

— Хм?..

Тогда он заметил, что шум, разносящийся по городу, в какой-то момент наконец прекратился.

— Ну, без разницы…

Решив, что это не имеет к нему никакого отношения, Нейдар продолжил путь к своей цели.

Он так и не осознал, что фокус Хилтон на источнике этого шума спасёт его от обнаружения в этот день.

Удачливый мошенник быстро прошёл по переулкам Манхэттена…

На пути к игре со своей судьбой и самой жизнью в попытке обмануть мир.

⇔

Подпольное казино семьи Мартиджо.

— Ох, шум прекратился?

Фиро было любопытно, что это за жуткий звук, но он осознал, что, скорее всего, это не было достаточно важно, чтобы он покидал казино, так что юноша продолжил свою работу.

Однако, когда шум внезапно затих, он вновь перевёл свой интерес в его сторону.

— Что это было? Не говорите мне, что кто-то из подчинённых Хьюи опять что-то задумал…

На это Кристофер – который обсуждал что-то с Рикардо в углу казино – подошёл к Фиро и предложил:

— Хочешь, чтобы я сходил проверил, что там? Я дам тебе знать, если что-то случилось.

— Ага… Рикардо хороший ребёнок, но ты становишься отвратителен каждый раз, когда оказываешься рядом, так что здесь ты просто будешь мешаться.

— Вау, думаю, ты можешь говорить нечто столь жестокое только своим друзьям! – Кристофер хихикнул, самоуничижительно пожав плечами.

— Угу, думаю, так, – небрежно отозвался Фиро, продолжая свою работу.

— А?

Красные глаза Кристофера округлились от неожиданного ответа Фиро.

— Не знаю, назвал бы я тебя другом, но к этому моменту я осознал, что застрял с тобой. Так что я не хотел бы, чтобы ты делал что-то слишком уж опрометчивое. Мне будет грустно, если кто-то, кого я знаю – даже кто-то вроде тебя – умрёт, и, если ты обернёшься против меня и мне придётся убить тебя своими руками, это оставит плохой привкус в моём рту, неважно, какое ты ничтожество. Постарайся не беспокоить людей, которых ты зовёшь друзьями, ладно?

Ответ Фиро отчасти был ироничным, и он не поднял глаз от своей работы, но Кристофер всё ещё казался довольно ошарашенным.

— Ничего себе. Ты не думаешь, что ты немного слишком добр, Фиро? Ты говоришь подобное всем своим друзьям?

— Я говорю это тебе, потому что ты проблема… То есть теперь, когда ты упомянул это, помимо всех в семье и моих друзей детства – которые скорее моя семья – у меня не так уж много друзей, хах… Может, Айзек и Мирия? И они опасны по-своему. Помимо этого… Чес тоже скорее младший брат…

Фиро иронично улыбнулся. Кристофер, хорошо представляющий, кто окружал Фиро, произнёс имя, которое юноша опустил.

— …Что насчёт той девочки, Эннис?

— Для меня она тоже семья. Прямо как и Мартиджо.

Он ответил не мешкая ни секунды.

Но это был единственный раз, когда его руки замерли на его работе и юноша посмотрел на Кристофера.

Его взгляд был ясным и непоколебимым.

Кристофер ощутил, как по его спине пробежал лёгкий озноб от того, насколько решительным был этот взгляд.

— Ясно… Ну, как такой же гомункул, как она, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь, ладненько?

— Спасибо, я ценю этот жест… Но это наша проблема. Прямо сейчас семья Руссо наши гости, и мы не можем причинять вам проблем… Эй, стой, ты уверен, что должен говорить о подобных вещах столь открыто?

Кристофер не был тем же типом гомункулов, как Эннис.

В отличие от Эннис, которая вовсе не старела и не могла умереть, как бессмертные, Кристофер не старел, но умереть вполне мог.

Это не казалось чем-то, что должно быть общественно известно. Нормально ли, что Рикардо Руссо слышал это?

Глаза Фиро предполагали этот вопрос, но ответ Кристофер казался совершенно безразличным.

— Ох, всё в порядке, – сказал парень, пожав плечами. – Рикардо уже многое знает. О-о-очень многое.

Фиро склонил голову набок, но в итоге юноша предположил, что Кристофер, должно быть, достаточно доверяет Рикардо, так что решил не думать об этом. Вернувшись к работе, он сказал:

— Будь осторожен, хорошо? Я знаю, что тебе не нужен телохранитель, но тебе нужно присматривать за своим боссом. Даже если главное событие завтра, никто не знает, что может случиться сегодня.

— Знаю. Тогда я пошёл, увидимся!

С этими словами Кристофер покинул казино.

Через некоторое время Фиро заговорил, продолжая свою работу.

— Не знаю, какие у вас отношения, но ты правда ладишь с ним?

Вопрос предназначался Рикардо, однако ответа не последовало.

— А?

Фиро обернулся и осмотрел казино, но босса семьи Руссо нигде не было видно.

— Стойте… он пошёл с Кристофером?

Взбираясь по лестнице из казино, Кристофер заговорил с Рикардо, который шёл рядом с ним.

— Можешь остаться здесь, если хочешь.

— Нет… Думаю, я тоже должен идти.

— Да? Что говорит Шэм?

— По-видимому, началось. Мы не знаем почему, но, похоже, бессмертный, являющийся частью Отдела Расследований, тоже там, так что будь осторожен.

Рикардо был мысленно связан с «Шэмом», – одной из команд, работающих на Хьюи, – так что он мог беседовать с ними в своей голове.

И хотя по факту Шэм мог зваться «ими», на самом деле существовала лишь одна главная личность со своим сознанием, разделённая между телами по всей Америке. Шэм был и личностью, но также он являл собой коллективный разум, и он был ответственен за информационную связь Хьюи.

Поскольку Рикардо разделял часть своего сознания с Шэмом, он мог видеть, что происходит в отдалённых местах.

Конечно, иногда там также были вещи, которые он не хотел бы знать, и ему приходилось действовать из-за них.

— Ты сказал, что Саломея, и Чи, и Сикль сцепились с этим твоим жестоким родственником и безумцем с гаечным ключом? Группа Сикль вечно натыкается на этого парня.

— …Ага. Хотя не думаю, что Саломея знает о Грэме или дяде Ладде. Честно говоря, я понятия не имею, как медведь или Айзек с Мирией среагируют на это. Рэйл не там. Похоже, он занимается чем-то ещё с этим бессмертным ребёнком по имени Чес.

Ситуация, которую описывал Рикардо, никак не могла разрешиться мирно, но губы Кристофера растянулись в мягкой, жизнерадостной улыбке, пока он вприпрыжку направлялся в сторону Центрального парка.

— Ты кажешься счастливым, Крис.

— Можно и так сказать.

Судя по его лёгкой походке и злобной улыбке, Кристофер был в приподнятом настроение.

— Ну, мне удастся увидеться со всеми, с кем я потерял связь, вновь в Центральном парке, кусочке природы, неестественно созданном посреди города! Разве жизнь не удивительна? И плюс ко всему там находится гигантский медведь! Что будет естественно и неестественно для этого медведя, дитя природы, выращенного неестественно, когда он окажется посреди этого неестественного куска природы?.. Стой, я так рад, что потерял ход своих мыслей! Ха-ха!

Наблюдая за ним, Рикардо тихо вздохнул.

— Крис, ты права меняешь свой настрой изо дня в день. В этом ты можешь посоревноваться с Грэмом.

— Он меняет свой настрой каждую секунду, не сравнивай меня с ним!

С жестокой улыбкой, которая раскрывала бесчисленные заострённые клыки, Кристофер в благодарности вскинул руки к небесам, проглядывающим между зданиями, и начал пританцовывать на ходу.

— Ну, не волнуйся о всяких мелочах. Давай станцуем! Танцуй! Эта ситуация может быть неожиданной, но уверен, что кто-то ещё держит всё под контролем. Мы просто должны сломить контроль этих самых людей, ударив их изо всех сил. Для кого? Для того, кто будет избран природой!

Кристофер продолжал выкрикивать абсолютную чепуху.

Но, наблюдая за своим «подчинённым», Рикардо был уверен в одном…

Сегодня настроение Кристофера было гораздо лучше, чем обычно.

Скорее всего, это потому, что кто-то, кто, по его мнению, хотел избавиться от него, сказал, что они застряли вместе. Осознав это, Рикардо слегка позавидовал, что Кристофер завёл нового друга… но сам будучи другом Кристофера он решил, что просто разделит его радость.

И вместо того, чтобы отразить эту эмоцию на своём лице, он просто сказал об этом Шэму в своём сердце, слегка гордясь собой.

⇔

Центральный парк.

— Это плохо… Это действительно плохо…

Один Шэм, – Шафт, – услышал о гордости Рикардо и побледнел, осознав, что ситуация перед ним вскоре обернётся к худшему.

Этот беспорядок и без того достаточно плох, а теперь сюда придёт Кристофер в столь приподнятом расположении духа?..

Парень стиснул зубы, наблюдая за ситуацией, разворачивающейся перед ним.

Это была битва без правил.

Там не было слов, лучше описывающих хаос данной ситуации, чем эти.

Давайте обернём эту историю на несколько минут назад.

Одновременно и удовлетворённый тем, что медведь пришёл, и озадаченный теми, кто показался за ним, Саломея выключил свой усилитель.

Первыми, кто осознал ситуацию, были Грэм, размахивающий своим гаечным ключом на крыше автомобиля, и члены Лярвы, сражавшиеся с ним ранее.

— Чт-...?! Что он тут делает?! – закричала Сикль.

Фрэнк вскрикнул, сотрясаясь всем своим гигантским телом, а Чи просто скривился.

Грэм, с другой стороны, склонил голову набок, осмотревшись вокруг, прежде чем наконец воскликнул: «А!» Своим гигантским гаечным ключом он указал на одного человека.

А именно на бородатого мужчину, который отошёл от Сикль и остальных, когда осознал, что всё движется к насилию – Поэта.

— Это Бог! Что здесь делает Бог Слов?!

— …

Мужчина не ожидал, что на него укажут первым, и глаза Поэта расширились под полями его шляпы.

Саломея сощурил свои глаза.

— …Ты знаешь его, Поэт?

С другой стороны, Ладд разминал свои плечи, выйдя из машины, и спросил Грэма:

— Ты знаешь этого бородатого парня?

— Я так рад… Позвольте мне поведать радостную историю! Братец Ладд, он Бог! Бог с силой контролировать язык! От одного его слова ветра поют в шуршащих полях моего мысленного пейзажа, и все маленькие птички встревожены ветреным танцем, и вулкан извергается, и все налоги взлетают! С моей душой покончено!

Словно будучи с ним заодно, Поэт повернулся к Саломею и попытался объяснить, кто такой Грэм.

— Он сила. Он хаос. Он закон. Он добродетель. Если судьба воистину колесо, тогда людские связи напоминают двери заброшенного дома, пойманные в борозды этого колеса! Иногда оно направляется в чистилище, а в другое время оно ведёт душу в бескрайнюю пустошь… Бегите! Ох, бегите! Оберните свои колёса и бегите со всех ног! Но как трагично… борозды никогда не сбегут от этой судьбы… И потому жизнь переродится в смерть, а после вновь в жизнь…

— …Сикль, перевод?

Сикль цокнула языком, услышав просьбу Саломея, и сказала:

— Он говорит: «О нет, мы снова встретили этого ужасного парня. Он опасен, так что вам нужно бежать».

— Бежать? – Саломея в неверии потряс головой. – Ха-ха-ха-ха, Поэт, ты так привык к собственным витиеватым речам, что твои модели мышления тоже сошли с истинного пути? Взгляни на всех собравшихся здесь Лярв, нет никакой нужды бежать…

Но его уверенность пошатнулась от следующих слов Сикль.

— Я всеми силами постараюсь замедлить его. Всем остальным нужно бежать, пока я его задержу. Пока что забудьте о поимке медведя.

Наблюдая за тем, как Сикль шагнула вперёд, пока говорила это, остальные Лярвы переглянулись.

— Погоди-ка секунду, Сикль. Ты издеваешься над результатами моих исследований? Включая себя? Даже в одиночку твои боевые навыки далеко превосходят обычных людей. Если мои расчёты верны, скорее всего, ты сможешь одолеть трёх мафиози с дробовиками без единой царапины.

— Ох, правда? Тогда это легко объяснить: этот человек куда опаснее трёх дробовиков.

Она уронила взгляд на собственное колено, а её лицо скривилось от прошлого унижения.

— Он вывихнул кости моей ноги этим гаечным ключом. Посреди битвы. Сражаясь с Фрэнком, Чи и Лизой одновременно!

Ладд наслаждался тем, что он подслушал из их беседы. Он повернулся к Грэму и сказал:

— Ага, ясно. Этот парень с бородой кажется кем-то, кто тебе нравится. Знаешь, что будет интересно, я бы хотел посмотреть, как он встретит этого придурка Смита. Возникает вопрос, о чём бы они стали говорить.

— Бог Слов встречает мистера Смита?! Ужасающе… позвольте мне поведать ужасающую историю… Если взять мысленный пейзаж мистера Смита, столь искажённый безумием, и добавить к этому Бога Слов, что случится с этим миром? Останутся ли изменения лишь в душе мистера Смита? Нет, быть не может! Эти слова, переполненные безумием, обернутся пулями и хлынут в мир настоящего! Звёзды закружатся, как песчаные бури! Ветер расколется, как лава! Что за сияющая, бескрайняя тьма! Это плохо, братец Ладд, если эти двое встретятся, с миром будет покончено!

— Что это с ним?! Он просто звучит так, будто он пьяный!

— Ох, он трезв. Он не прикасается к наркотикам или алкоголю, но его разум совершенно уничтожен. Вот что делает его ужасающим. Если мы атакуем, не воспринимая его всерьёз, все пострадают от ответного удара.

Слова Сикль ошарашили окружающих её людей.

— Это невозможно. Не то чтобы он этот рыжеволосый наёмник! – не подумав воскликнул Саломея, вспоминая свою недавнюю встречу с Клэром Станфилдом или же Феликсом.

Поскольку Сикль не знала Клэра, она могла лишь склонить голову, но…

— …Чего-чего?

Ответ пришёл от кого-то, кого Саломея не ожидал.

— Эй, старик, ты только что сказал «рыжеволосый наёмник»?

— Кто это? Нет, стойте… он был в списке людей, которых стоит остерегаться…

Он достал какие-то бумаги из своего кармана и начал легко пролистывать их, читая то, что там написано.

— …Может ли это быть «Ладд Руссо»?.. А парень с гаечным ключом Грэм Спектр? – с подозрением спросил Саломея.

И, взглянув на них двоих, он заметил кое-что.

Близнецы-телохранители семьи Рунората слезли со своих мотоциклов и приближались к гигантскому медведю – Печеньке.

— Ясно, они уже нашли его. Но нашим вкладом было то, что мы позвали медведя сюда. Думаю, мы можем назвать этот эксперимент успешным, – пробормотал Саломея себе под нос, а весь его интерес касательно Ладда уже собирался покинуть его голову…

Но прежде, чем его интерес исчез окончательно, мужчина осознал, что Ладд пропал из его поля зрения.

— Хм?..

В следующее мгновение он ощутил сильный удар снизу.

— …!

Ладонь руки внезапно вернулась в его поле зрения и метнулась к его горлу.

Не мешкая, нападавший схватил его за шею и поднял высоко в воздух одной рукой.

— Не надо меня игнорировать. Мне становится одиноко.

Голос снизу был окрашен глубокой злобой.

Ладд находился почти в пяти метрах от него, но в тот момент, когда Саломея отвёл взгляд, парень кинулся вперёд и атаковал Саломея из его слепой зоны.

— Ублюдок! Отпусти Саломея!

Лярвы, увидевшие телохранителей Рунората, предположили, что Ладд был на их стороне, и не среагировали на внезапный поворот событий вовремя. Они все одновременно кинулись на Ладда, однако…

Прежде, чем они смогли достичь его, серебряный диск заблокировал им путь.

Грэм Спектр вращал свой гаечный ключ с максимальной скоростью, так что тот превратился в щит.

И пока он вращал свой гаечный ключ столь быстро, что послеобраз заставил его казаться щитом, парень сказал:

— Как печально… Позвольте мне поведать печальную историю…

Вращая свой «щит», который мог стать смертоносным орудием в любой момент, Грэм повысил свой голос в вопле:

— Братец Ладд рассказывал лекцию! Одностороннее объяснение того, что значит жить и умереть… вот как братец Ладд учит. Он даже не учитель, и всё же он тратит время на просвещение людей… Я никогда не смогу стать таким… Иными словами, ну, давайте отбросим всё остальное! Я хотел бы, чтобы вы не вмешивались.

Когда Грэм изверг свою эгоистичную просьбу, одна из Лярв кинулась вперёд в попытке убрать его с пути…

И в этот момент в парке разверзся хаос.

⇔

Ресторан-бар Альвеаре – В офисе.

— …Ронни ещё не вернулся, хах? – спросил капо сочиета семьи Мартиджо, – Молса Мартиджо, – контаёро, – Майзу Аваро, – который был в офисе с ним.

— Нет, я совсем ничего от него не слышал… Такого раньше никогда не случалось.

— Хм-м…

Судя по тому, что Молса видел, внешне Майза был спокоен.

Но то, как он держал себя, лишь слегка отличалось от обычного, и Молса мог сказать, что парень трясётся из-за всяких мелочей.

— Ну, он «пропадал» несколько раз до этого. И он сказал до того, как присоединился к семье, что подобное будет происходить. Мы приняли его, зная это, и работа Ронни более чем компенсирует это. Разве не так?

— Да… Он спасал семью множество раз.

— Другие группировки в районе, скорее всего, думают, что мы ни на что не способны, когда Ронни нет рядом… включая Рунората, – Молса хмыкнул.

Майза торопливо возразил:

— Уверен, это не так…

— Нет, погоди. Я говорю это не чтобы унизить нас.

— ?

— Это то, что я могу сказать лишь потому, что я уверен, что Ронни будет в порядке, но…

Может, Майза и не склонил голову набок, но его вопрос отчётливо отражался в его глазах. Молса небрежно объяснил.

— Не думаю, что мы когда-либо находились в столь идеальном положении.

— Идеальном положении?

— В эту вечеринку в казино вовлечены многие другие синдикаты. Плюс ко всему этот мальчонка Мелви поднял руку на нашу семью. Мы практически развязали войну с Рунората, и для большинства людей это, скорее всего, выглядит так, словно косяк сардин пытается одолеть акулу… нет, наверное, большинство полагает, что мы просто прикормка для этой акулы.

На самом деле, семья Мартиджо была одной из самых мелких организаций Нью-Йорка, и в отличие от мафии у неё не было связей с другими группировками. Как и Гандоры, они охраняли свои ограниченные территории сами по себе.

Но несмотря на ограниченность, их территории были частью Манхэттена.

Каждая организация хотела бы заполучить их в свои руки, и Рунората, вероятнее всего, считали, что это будет идеальной ступенью для начала посягательства на Манхэттен.

— И, кроме того, ключевого игрока, – Ронни Скиато, – нигде не видно… Разве звучит не идеально? Нам даже не нужно притворяться для них слабаками, чтобы нас недооценили. Ну, Бартоло Рунората не из тех, кто стал бы недооценивать кого-то… но из того, что я слышал, кто знает этого мальца Мелви, который развязал с нами драку?

— Да, судя по тому, что я знаю, уверенности в себе ему не занимать.

Мелви Дорментайре очень напоминал младшего брата Майзы – Гретто.

Это пробудило запутанные чувства в Майзе, и он хотел знать больше об его истинной личности и происхождении, но в настоящий момент он не мог ставить это в приоритет.

Мелви поднял руку против семьи.

Даже если он был братом Майзы воплоти, Майза поклялся проткнуть врага семьи своим собственным кинжалом.

Он опирался на эту глубокую решимость и пока что рассматривал Мелви как не более чем «врага».

Постукивая пальцами по своему офисному столу, Молса объяснил Майзе их следующую цель.

— Но болтать и представлять реакцию кого-то, кого я никогда не встречал, – это и есть то самое недооценивание… Фиро тот, кто общался с ним лично, так что мы поставим его решения в приоритет на поле боя.

Странно детская улыбка отразилась на зрелом лице Молсы, когда он оглянулся на группу людей в комнате.

— Давайте пока что позволим Ронни отдохнуть, ладно?

— Давайте дадим ему знать, что его семья достаточно сильна, чтобы позволить ему отпуск время от времени.

⇔

Центральный парк.

— Вау, это даже невероятнее, чем я себе представлял! – сказал Кристофер с сияющими глазами, когда приблизился к своему пункту назначения – Центральному парку.

Прохожие вокруг него разбегались.

— Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем полиция прибудет сюда? Или, может, кто-то позаботится о том, чтобы она не приехала… Ну, первые прибежавшие пара полицейских в любом случае не смогут особо что-то сделать. Не с этим.

Сцену, отражающуюся в глазах Кристофера, можно было назвать лишь схваткой.

Ладд Руссо и Грэм Спектр, команда из двух человек, участвовали в ошеломляющей битве с членами Лярв, а пара близнецов, которых Кристофер никогда раньше не видел, ездили на своих мотоциклах по периметру сражения.

Неподалёку от места сражения находились гигантский медведь с Айзеком и Мирией, сидящими на его спине, и бледная девушка с одним из подчинённых Грэма, – Шафтом, – стояли возле ближайшей машины.

И плюс ко всему там был мужчина в очках и разорванной одежде, лежащий позади машины. В настоящий момент он пытался подняться.

Поскольку сама битва на самом деле разворачивалась лишь вокруг Ладда и Грэма, объединившихся против Лярв, возможно, относиться к этому как к схватке было неподобающе, но из-за нелепого стиля боя в глазах Кристофера это было не более чем бедствием, наделённым плотью, чтобы сеять хаос без разбора.

— Ха-ха-ха-а! У вас, ребята, определённо интересный стиль боя! Вы уличные артисты?!

Лярвы атаковали всеми хитростями, которые были в их распоряжении, используя разные стили и оружие, но Ладд просто отвечал на их атаки своими собственными двумя руками.

Остановив удар Сикль своей правой рукой, он блокировал когти Чи стальной левой, пинком оттолкнув другого нападавшего с пути.

— Чёрт побери… Он друг парня в синем комбинезоне?.. Они оба нелюди!

Сикль оценила силу Ладда, игнорируя тот факт, что она сама гомункул.

На самом деле, Сикль была не единственной, кто ощутил это. Как учёный, Саломея тоже считал, что физическая сила Ладда находилась за гранью нормы.

Может, это потому, что он убил так много людей или по какой-то другой причине, но казалось, что он мог подтолкнуть своё тело за пределы того, что обычно могли вынести его мускулы и кости, контролируемые мозгом, чтобы не ранить его.

Он, вероятнее всего, ушибал свои кости и рвал мышцы в клочья, когда сражался, но казалось, что боль лишь подбадривала его.

И его коллега был странным по-своему.

— Как печально… Позвольте мне поведать печальную историю. Много произошло между мной и этой леди в зелёном платье, но я подумал, что мы сделали плавный шаг в сторону мира в том ресторане. Но теперь что же это?! Братец Ладд внезапно завёлся, и теперь мы вновь враги… Если это то, что называют судьбой, я больше никогда не пойду в другой ресторан! Слышите меня?!

— Что ты вообще несёшь?! Если не хочешь сражаться, просто останови этого безумца! И кроме того, я не забыла о том разе, когда ты вывихнул моё колено! – разьярённо закричала Сикль.

Грэм крутанул своим гаечным ключом, когда ответил:

— Ясно… тогда твоя злость оправдана! Это значит, что ресторан невиновен! Сколь прекрасная история. Говорят, что чтобы кости окрепли, тебе нужен кальций… По-видимому, какой-то впечатляющий учёный доказал это в 1921 году, экспериментируя на мышах, но что это значит для вывихов? Кальций помогает со связями между костями?! Чёрт побери, я не смогу спать ночами! Может, тебе нужно больше, чем просто кальций, чтобы избежать вывихов… Что, если тебе нужно верно сбалансировать все свои питательные вещества?.. Тогда это значит, что рестораны на самом деле сражались на стороне людей… Так что, когда ты наконец отомстишь, давайте все вместе пойдём в ресторан! Мир восстановится, и бабочки запоют… Стойте, бабочки поют?!

— Да кого ебёт?! – Сикль топнула ногой, а на её лбу запульсировала вена. – Что ты, что Поэт! Вы мужчины, не так ли? Вы должны общаться своими телами, а не словами!

— Общаться телами?.. Ты имеешь в виду язык жестов?

— Нет! Ты издеваешься надо мной?!

Резкий удар ногой нацелился Грэму в позвоночник.

Грэм уклонился от него, только чтобы кусари-фундо другого члена Лярв полетел в него.

Грэм поймал его в районе талии и кинулся в сторону другого противника, размахивая пойманной цепью словно парой собственных орудий.

Ситуация представляла собой абсолютный хаос, но одна пара глаз спокойно следила за ней.

Не новоприбывший Кристофер…

А сама причина шумихи, которая наблюдала за происходящим с самого начала.

⇔

Что происходит?

Я пришёл, потому что думал, что кто-то зовёт меня, но мои друзья не здесь.

Тут много людей. Они шумят. А ещё кто-то на моей спине.

Тут действительно громко, но, кажется, они веселятся. Это знакомо.

Я помню. Я помню это. Это «цсы-рк».

Где мистер Заводила? Что насчёт Паррота?

Я также не вижу блестящего мистера Доу. Но что-то пахнет, как он.

Где Клэр и Катса? Я видел их вчера. Где они теперь?

Может, они придут, если я громко позову?

⇔

Рёв гигантского медведя гризли эхом разнёсся по Центральному парку.

В нём не было вражды или жажды крови, но практически все на мгновение замерли.

Их инстинктами как живых существ было бояться рёва животных с большей силой, чем они.

Даже Ладд, Грэм и Кристофер, хоть они и не боялись рёва, ощутили, как каждая клетка их тел потребовала, чтобы они были осторожны.

Все взгляды на сцене метнулись к гигантскому медведю.

Они были так сосредоточены, что даже Саломея, Сикль и остальные Лярвы не заметили, что Кристофер находился прямо там.

Медведь, – Печенька, – с другой стороны, осмотрелся вокруг, словно ища что-то…

Но затем его взгляд замер на одном месте.

На чёрной тени, приближающейся к нему.

Хотя это не был тот, кого он ждал.

— Хм?..

Ладд заметил, что медведь перестал следить за ним, и посмотрел, на что же он уставился… но в этот момент проблеск серебра приблизился к нему.

— В-воу?!

Мужчина поднял свою фальшивую левую руку как раз вовремя, и звук удара металла о металл громко прозвенел по окрестностям.

Перед Ладдом появилось знакомое лицо.

— …Здоров.

— …

— Похоже, ты выжила, хах?

Ладд злобно улыбнулся, и чёрная тень отскочила назад.

Это была Шанне Лафорет, облечённая в чёрное платье и сжимающая по ножу в каждой руке.

— …

Шанне безмолвно уставилась на Ладда.

В её глазах виднелись пронзительный блеск враждебности и намерение убить, смешавшиеся воедино.

— Ох! Неужто это Шанне! Ясно… Так пришло время, чтобы её судьба и судьба братца Ладда переплелись вновь? Ох, как печально… Позвольте мне поведать печальную историю! Я определённо не испытываю ненависти к Шанне, и я не могу предать Ладда. Значит ли это, что я не могу быть на стороне никого из них?! Нет! Я должен быть на обеих сторонах! Это значит, я должен убедиться, что никто не помешает этому вечному моменту, в который они решат свои обиды. Это причина, по которой я был рождён… Это преувеличение?! Нет, конечно нет! Люди находят смыслы своих жизней тысячами и миллионами способов!..

— Что, вы двое знаете друг друга?.. У-у-упс!

В ту долю секунды, когда мужчина взглянул на Грэма, нож Шанне чуть не перерезал ему горло.

Избежав его в последнюю секунду, Ладд отступил на шаг и крикнул своей противнице, чтобы спровоцировать её:

— Ха! Ты неплоха, дамочка, ты неплоха! Даже лучше, чем на крыше того поезда, где мы виделись в последний раз! Глянув на твоё лицо, я уверен наверняка, что этот ублюдок Хьюи Лафорет где-то рядом!

— …

Но эмоции Шанне не колебались ни мгновения.

Она молча кинулась к Ладду с двумя-тремя быстрыми взмахами.

Ладд использовал свою фальшивую руку как щит, чтобы отмахнуться от этих атак, и замахнулся правым кулаком с достаточной силой, чтобы казалось, словно он пытается подавить её битой.

Шанне уклонилась от этого удара как раз вовремя и на мгновение сильно отступила назад.

— Госпожа Шанне?! Что вы вообще здесь делаете?!

Слова Саломея достигли её ушей, но она не сместила свой фокус с Ладда.

Девушка знала, что он не тот противник, которому она могла показать свои слабости даже на мгновение.

В то же время эмоции внутри неё свелись к одному заключению.

Её воспоминания о прошлом наконец перебороли её эмоции.

Флайинг Пуссифут.

Когда она вспомнила сражение с Ладдом на крыше того поезда, кровь хлынула по её венам… передавая желание сражаться в каждый мускул.

И теперь открылся занавес настоящей схватки.

В словах не было нужды.

Все здесь были зверьми, забывшими о порядке.

Словно чтобы сообщить это, Шанне бросилась вперёд.