Начиная с заключения, первый день вечеринки в казино завершился мирно.

Вечеринка началась с речи одного из управляющих Копья Ра.

Это раз и навсегда доказало, что здание целиком и полностью принадлежит Рунората. Однако практически все уже знали, что Рунората вовлечены в это, так что никто не удивился этому факту.

Вечеринка в казино продлится три дня.

Почти все провели первый день открытия наблюдая и ожидая.

И не только за потоком игр.

Семья Рунората планировала что-то? Действительно ли полиция будет оставаться в стороне от вечеринки всё это время?

Или, возможно, было ли всё это частью большего плана?

И всё же они продолжали делать свои ставки одну за другой даже несмотря на то, что они питали всевозможные сомнения.

Таких было немного, но там были некоторые, кто пытался обрести некоторый внутренний покой с надеждой моля Господа – «Если я выиграю эту небольшую ставку, значит, ничего не случится» – но дилеры подпитывались столь скромными желаниями, дабы создать новый поток.

А именно поток денег, который двигался от ещё больших желаний.

И семья Рунората, и семья Мартиджо создали благоприятный денежный поток для себя.

Комната, предоставленная Мартиджо, была далеко не лучшей.

Им отводился угол подвала, но они прекрасно знали, как заманить посетителей в подобное место.

В конце концов, место походило на подпольное казино, которым управлял Фиро, находящееся на углу их небольшой территории.

Поскольку первый день игр прошёл, принеся приличный успех всем присутствующим бандам, некоторые, кто не знал о том, что происходило за кулисами, начали задаваться вопросами.

Что, если семья Рунората в самом деле просто делает это, не приготовив никаких уловок?

Такие мысли не принесут им ничего, кроме ущерба.

С другой стороны, те, кто внимательно следил за Рунората, выяснили, что настоящее столкновение начнётся на второй день.

Все понимали, что первый день будет лишь для наблюдения.

Важные игроки и большие деньги ещё не пришли в Копьё Ра.

Завтра вечером начнётся настоящее противостояние.

И, прямо как они все и думали, первый день завершился спокойно.

Однако…

В этот день судьба, несомненно, начала прокладывать свой курс по важному пути.

Но не с игроками на главной сцене.

Посреди ночи судьбы многих начали пробираться вперёд… почти словно Рунората нацелились на это, когда решили проводить мероприятие три дня.

И, иронично, величайший поворот судьбы был вызван не кем иным…

Как человеком, который боролся изо всех сил, чтобы сбежать от вихря, несущего его вперёд.

А именно Нейдаром Шасшуле.

⇔

Нейдар посвятил свой первый день наблюдению.

Он наблюдал за потоком денег в каждой комнате, сам не делая никаких крупных ставок.

Из того, что он видел, поток денег не казался особенно бурным.

Победители побеждали, проигравшие проигрывали, а букмекеры получили приличную прибыль.

Ничего необычного.

Нейдар провёл много лет, охотясь на подобные места как мошенник, и это не было общественным сборищем, где все устраивали шоу, разбрасываясь своими фишками вокруг. Эта сцена, скорее, напоминала чёрно-белый набросок до того, как в него добавили цветов.

После того, как Ева показала ему фотографию Далласа, они разделились, чтобы поискать его, но сегодня они не преуспели. Может, он носил маскировку, или, возможно, его сегодня вовсе там не было, и он планировал прийти в другой день.

Там также пока что не было признаков организации Хьюи. Казалось, что сегодня ничего не произойдёт, и он проведёт всё время наблюдая.

Но затем парень заметил кое-что.

Там были некоторые «точки интереса», развивающиеся в денежном потоке.

Он видел странно энергичную пару, продолжающую делать высокие ставки независимо от общего потока, но Нейдара больше заинтересовала девушка, которая продолжала побеждать в одной игре за другой, но незаметно – просто «наблюдая», как он.

Что ж, это может быть первой зацепкой.

Нейдар усмехнулся и стал наблюдать за девушкой.

Просто чтобы убедиться, что она не замечает, как он наблюдает за ней, он продолжал делать мелкие ставки и сам растворился на фоне.

Нейдар не создавал волн. Он растворился в тусклом игровом поле, как просто ещё один человек в толпе, и тихо начал искать источник странного «чувства», которое исходило от девушки.

С тех самых пор, как он шагнул в Копьё Ра, старая личность Нейдара начала по чуть-чуть возвращаться.

Игра на успех в заколдованной атмосфере, наполняющей игорный дом.

И заключение, к которому он пришёл, было невероятно простым.

В этом никаких сомнений.

Она жульничает.

Полночь – У гавани.

— Эй, мисс. Могу ли я спросить у вас кое-что?

Когда Нейдар окликнул её, девушка медленно развернулась.

— …Чего тебе?

Её глаза были наполнены сильным сомнением и невероятной осторожностью.

После того, как первый день вечеринки завершился и Нейдар с Евой разделились, парень начал преследовать девушку.

И она стала чередовать заброшенные дороги и улицы, полные людей, словно чтобы посмотреть, действительно ли её преследуют.

Нейдар осознал это и решил пойти ва-банк прежде, чем его обнаружат…

Как только она достигла пустынного переулка, он окликнул её.

— Скажу сразу, я не работаю на мафию или полицию. Я просто парень, нанятый богатой гостьей, который здесь, чтобы позаботиться об играх вместо неё.

— …Так что игрок вроде тебя хочет от меня?

— Не желаешь объединиться?

— …А? – она нахмурилась.

Нейдар продолжил.

— Ты довольно хороша, признаю. Никто, кроме меня, не заметил.

— …!

Словно она догадывалась, к чему он ведёт, недоверие в глазах девушки усилилось.

— У тебя определённо кишка не тонка, проворачивать подобное в месте, полном мафии, и ты также обладаешь превосходными навыками, чтобы сделать это. Ты выигрываешь лишь до тех пор, пока ты не будешь вызывать подозрения, а затем идёшь куда-то ещё. Это ловкий трюк и к тому же тот, который ты можешь провернуть лишь в месте со столькими бандами вокруг.

— …Понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Ох, если хочешь строить из себя дурочку, тогда просто продолжай играть свою роль.

Нейдар уверенно улыбнулся, но он подделывал это выражение.

В его сердце таился страх, что, если он сделает одно неверное движение, всё может быть кончено. Его руки и спина были покрыты тонким слоем пота.

Но Нейдар в самом деле уже возвращал свою старую личность мошенника. Ни одна из этих эмоцией не отразилась на его лице.

— Я не пытаюсь шантажировать тебя. Думай об этом, скорее, как о соблазнении. Я просто хочу работать с тобой. Никаких уловок.

— Ну, не говорю, что знаю всё о том, что ты, по-твоему, «выяснил»… но в чём твоя цель? Просто деньги?

— …Что ж, ты близка, но не только.

— ? – девушка склонила голову набок.

— Ты не моя цель. А твоя поддержка. Тот, кто дал приглашение эксперту вроде тебя.

— …!

— Не знаю, какая это банда. Я просто парень, работающий на одну богатую посетительницу. Я не связан с какой-то бандой, и мои отношения с работодательницей завершатся по окончанию трёхдневной вечеринки. Но с кем бы ты ни была, если они достаточно проницательны, чтобы нанять столь занимательную девушку, как ты, они также могут дать шанс и мне.

Без приглашения от Рунората или одной из других банд на вечеринке ты изначально не можешь попасть в подпольное казино.

Он видел группу, которая, как ему казалось, была ряжеными, скорее всего, задёшево нанятыми одной из банд, чтобы поддерживать место оживлённым. От них исходила странная аура – например, парень с татуировкой на лице всегда казался на грани слёз – но он решил, что они не стоят особого внимания.

Однако эта девушка отличалась.

Мошенничество в казино определённо было её специальностью.

Если девушка вроде неё смогла попасть внутрь, она, должно быть, была нанята каким-то добросердечным богатым олухом, как он, или же её поддерживала некая мощная организация со скрытым мотивом.

Первый вариант был слишком маловероятен, поскольку парень сомневался, что там был другой человек в такой же ситуации, как и он, так что он склонялся к последней опции.

Его не волновало, если это мафия или амбициозный бизнесмен, до тех пор, пока он мог прорыть себе путь к их расположению.

Он просто сделает то, что делал всегда.

Они возьмут его с собой, он заберёт от них силу… и тогда, возможно, он сможет занять позицию, которая позволит ему пойти против организации Хьюи Лафорета.

Для него было слишком поздно спасаться иным образом.

Он укрепил свою решимость, и после глубокого вздоха Нейдар сказал девушке своё имя.

— Меня зовут Нейдар Шасшуле. Приятно познакомиться.

Он сделал решающий шаг и предоставил ей своё настоящее имя.

Была лишь одна вещь, в которой он должен был убедиться, пока они оставались наедине.

И тогда…

— Нейдар… Шасшуле? – ахнула девушка, услышав его имя.

— !

Её реакция явно показывала, что она узнала его имя, и лицо Нейдара напряглось.

Дерьмо! Ох, блин, я очень рад, что назвал своё настоящее имя!

Я совершенно просчитался!

Если она знает его имя, скорее всего, она одна из подчинённых Хьюи.

Она не среагировала, увидев его, что означает, она не одна из Хилтон, но шансы того, что она знает её, велики.

— …Забудь, что когда-либо видела меня, ладно?

— А? Эй, погоди-ка секунду! – растерянно отозвалась девушка, но Нейдар тут же развернулся на каблуках.

Его план заканчивался здесь.

Они знали, что он в Нью-Йорке, и он не мог даже заставить эту девушку молчать. Так он рискует лишь увеличить этот беспорядок.

Прости, Ева, но мне придётся откланяться.

В сумке в его левой руке находился его выигрыш из казино Фиро.

Парень едва ли потерял что-то из него сегодня, так что у него было достаточно, чтобы сбежать.

Он выбрал не того человека.

Его ставка провалилась.

Теперь время признать поражение и любезно удалиться.

Если он спустится ещё глубже, он просто продолжит проигрывать.

Всевозможные оправдания приходили ему на ум, чтобы сформировать предлог, позволяющий ему сбежать.

Но тогда судьба Нейдара сильно изменила свой курс, как он обнаружит в следующее мгновение.

Это не был ни важный проигрыш, ни крупная победа.

Он схватил нечто куда большее, чем что-либо из этого, и поместил это на опасную рулетку.

Голос девушки достиг парня и остановил.

— Не говори мне, что ты…

— …

Её слова догнали его как раз, когда он собирался броситься бежать.

— …Друг детства Сони?!

— …

…Что?

— …?

Эта девушка… что?

Его ноги остановились благодаря его замешательству.

Соня…

Соня?..

— …?!

У него ушло мгновение на то, чтобы потрясение достигло его мозга, и затем парень развернулся, словно заводная игрушка.

— Что… ты только что сказала?

— …Я знала, что слышала это имя.

— Ты… ты сказала Сонин…

Все оправдания для побега исчезли из его разума.

Нейдар приблизился к девушке, готовый допросить её…

Но он был оборван другим голосом позади себя.

— …Нашла тебя, предатель.

— ?!

Он в панике обернулся, но там никого не было.

Парень определённо слышал женский голос, но там не было ничего, кроме пустой улицы.

Шулерка из казино, по-видимому, тоже слышала это, потому что она дико оглядывалась по сторонам.

— Что?.. Кто это?

Предатель.

Голос назвал его «предателем».

Быть не может.

Капля пота, бегущая по щеке мошенника, говорила о тревоге, наполнившей его грудь.

— Хилтон?.. – едва ли смог выдавить он.

— Ох, божечки, ты знаешь. Это впечатляет. Но теперь можешь звать меня Лиза, приятно познакомиться, – радостный ответ голоса отправил Нейдара в пучины отчаяния.

— …

Пока одна волна дрожи за другой пробегали по нему с головы до ног, Нейдар продолжал оглядываться туда-обратно в поисках голоса.

Но парень не мог найти ни следа человека, которому он принадлежал.

Однако…

Шулерка из казино заметила нечто другое, что казалось странным. Её глаза округлились.

— Что… за?..

— …?

Нейдар осознал, что она смотрит вверх, и откинул голову назад, следуя за её взглядом.

И он увидел бесчисленных птиц, освещённых слабым светом уличных фонарей.

На зданиях, на линиях электропередач и летающих по небу – дюжины птиц, каждая из которых пялилась на него.

— А-а!..

На самом деле, он изначально не заметил этого из-за темноты, но, когда Нейдар сделал это, он издал визг при взгляде на это невероятно тревожащее зрелище.

Скорее всего, они были связаны с соколами или коршунами, но они, по крайне мере, были тем видом, который не обитал в этих краях.

Однако Нейдар прекрасно помнил этих птиц.

Они были того же вида, что и птица, пялящаяся на него через окно кафе, когда он был с Евой.

— Какого… – ахнул Нейдар.

Лиза продолжила, откуда бы ни исходил её голос:

— Но знаешь, я не та, кто убьёт тебя.

— Что?..

— Есть кое-кто, кто говорит, что её миссия убить тебя, и ей не терпится сделать это.

Голос в его ушах был знойными и липким.

Однако сами слова не могли быть ещё дальше от чувственных.

В следующее мгновение…

Резкий скрежет металла о камень послышался дальше по дороге.

Нейдар и шулерка одновременно посмотрели в направлении звука.

Они могли видеть что-то стоящее во тьме.

Скорее всего, это был человек, но с такого расстояния сложно было разглядеть. Как бы то ни было, по-видимому, он был одет в чёрное, растворяясь во тьме.

Но в следующее мгновение… фигура наклонилась низко к земле и кинулась в сторону парня.

— !

Шулерка из казино ахнула из-за скорости приближающейся фигуры.

Это напомнило не столь чёрного зверя, сколько гигантскую пулю.

Девушка в чёрном бежала по улице под углом, чтобы избежать шулерки, оттолкнулась от стены и приблизилась к Нейдару.

И Нейдар осознал.

Он осознал то, чего никогда бы не хотел.

Даже во тьме он узнал движения нечеловеческой машины для убийств.

— Ша-...

Девушка, отбросившая свою человечность ради Хьюи Лафорета.

— Шанне…

Он не мог даже закричать, лишь в шоке пробормотать это.

Блестящий клинок приблизился к его шее.

Я умру? Здесь?

Почему Шанне? Нет.

Как я попал сюда? Дерьмо-дерьмо-дерьмо-дерьмо.

Соня.

Всевозможные вопросы и страхи пронеслись через разум Нейдара, и в самый последний момент он вспомнил свою подругу детства, чьё имя он слышал всего мгновение назад…

И наконец его тело пришло в движение.

Он не мог надеяться сбежать или уклониться. Парень просто двинулся, чтобы оттолкнуть клинок своей рукой.

Девушка в чёрном платье, – Шанне, – не обратила никакого внимания на это движение и попыталась отрезать саму его руку.

Но в тот момент, когда рука Нейдара коснулась ножа, послышался пронзительный металлический скрежет.

Металлическая рука блокировала нож.

— …

Но Шанне это не волновало.

Не было нужды тратить время, пытаясь отрезать протез.

Вопрос был лишь в том, должна ли она отрезать его руку от запястья или полностью избежать руки и перерезать ему горло. Протезированная рука едва ли была препятствием для кого-то с навыками Шанне.

— Х-хих!..

Нейдар отчаянно попытался сбежать, но Шанне, не показывая ни единой эмоции, просто сократила дистанцию между ними.

Разница в их скорости была явной, поскольку Шанне оказалась за спиной Нейдара всего через мгновение.

Но затем её движения вдруг замедлились.

Она видела странный объект, летящий по улице в её сторону.

Нечто в форме яйца с небольшим таймером на нём.

— Шанне, убирайся оттуда!

Когда Шанне услышала голос, одна из окружающих птиц внезапно пикировала вниз.

— …?!

Шанне безмолвно отпрыгнула назад, а птица схватила яйцевидный объект и подлетела с ним высоко в небо.

Несколько секунд спустя…

Объект взорвался, забирая птицу с собой, посылая вспышку и грохот, эхом разнёсшиеся в ночи.

— …! – ахнула Шанне.

— Что это?! Какого чёрта это было?! – закричал Нейдар, всё ещё не имея ни малейшего понятия о происходящем, и прижал руки к своим всё ещё звенящим ушам.

Шулерка из казино уже сбегала.

Два или три других «яйца» вылетели на улицу, не дав им времени осознать ситуацию.

Но это не были бомбы. Когда они сработали, колоссальное количество дыма рассеялось по дороге.

— Дымовые бомбы… Это, должно быть…

Сдержанный голос Лизы эхом пронёсся по улице.

— Рэйл! Ты что, по-твоему, творишь?!

Но никто не ответил на её крик. Вместо этого дымовые гранаты, взорвавшиеся одна за другой, окутали весь район.

Единственными, кто остался в заполненном дымом переулке, были бесчисленные птицы, трясущиеся от злости, и безэмоциональная девушка, всё ещё не потерявшая бдительность.

— …Ты в порядке, сестрюнь?

Манера речи Лизы вернулась к обычной, но её манящий голос остался прежним.

Но Шанне не ответила.

— …

Лиза не улавливала ни капли ярости или тревоги от Шанне, потерявшей свою добычу. Напротив, это встревожило её настолько, что все её тела содрогнулись.

⇔

Что?

Кто держит мою руку?

Нейдар бежал сквозь дым.

Кто схватил его протезированную руку?

Хватка не казалась особо сильной. Действительно создавалось впечатление, словно фея тащила его за руку, ведя в белой тьме.

Наконец, когда его слух вернулся, Нейдар услышал тихий детский голос.

— Эй, мистер, теперь вы меня слышите?

Нейдар прищурился в дыму, чтобы увидеть маленькую детскую фигуру.

На некотором расстоянии он услышал другой детский голос.

— Как ты можешь быть настолько безрассуден?!

Хотя голос принадлежал ребёнку, от него исходило неподобающее ощущение зрелости.

— А-ха-ха-ха, не злись, Чес! Не могу поверить, что Лиза и правда куча птиц! Абсолютно бесценно.

Первый ребёнок, чьи открытые руки и шея были покрыты стяжками и шрамами, обернулся, чтобы поговорить с кем-то ещё.

— …Эй, серьёзно, откуда вы узнали об этом? Ум… мистер Шафт, не так ли?

Затем Нейдар услышал голос молодого человека немного дальше по дороге.

— Э, ну, знаешь, одно вело к другому.

И имя «Шафт», и голос, принадлежащий ему, были знакомы парню.

— ?! Эй, разве ты не один из ребят Ладда?

— Ну, я скорее мистера Грэма, чем Ладда, – со вздохом ответил голос из дыма. – Прости. Похоже, просто одна неприятность за другой сваливаются на тебя.

— !?!?!?!

Не ведая о личности ребёнка, держащего его за руку, или кем был Шафт…

Нейдар мысленно воскликнул вопрос, которым он задавался снова и снова с тех самых пор, как вышел из тюрьмы.

Во что именно я себя втянул?!

⇔

— …

Мелви уставился на сцену из окна одного из отельных номеров Копья Ра.

Густой дым наполнил улицы, освещённые звездами и другими источниками света. Парень слегка нахмурился.

— Насколько я знаю, сегодня мы не делали ничего, чтобы вызвать подобный переполох…

Он ещё не знал.

Его великолепный план был не более чем маленькой частью огромной шумихи, которая началась в этот момент.

⇔

Несколько минут спустя.

— Это был тот ещё переполох.

— Водитель без сознания, но не похоже, что он серьёзно ранен.

— Боже, что они перевозили в этот час ночи?

Полиция стояла на обочине дороги, где случился взрыв, вздыхая и работая над своим отчётом об аварии.

Водитель грузовика, удивлённый внезапной дымовой завесой, в панике вдруг повернул руль и перевернулся.

— Серьёзно, откуда взялся весь этот дым?..

Отмахивая слабую дымку, которая ещё осталась, полицейский заглянул в кузов грузовика.

Он нахмурился, глядя на разорванный навес в задней части машины.

— …? Эй, это не повреждение от аварии, не так ли?

— …Такое чувство, словно что-то выпрыгнуло откуда.

В тот же момент полицейский заметил кое-что.

Запах дыма был окрашен запахом чего-то вроде дикого зверя.

— Какого чёрта находилось в этом грузовике?.. – пробормотал один из полицейских, покрываясь слабым потом.

Неуклюже бредя сквозь тьму, «он» тихо поднял голову.

Удивлённый внезапным ударом, «он» инстинктивно выпрыгнул из грузовика и теперь неторопливо искал своих друзей.

Даже несмотря на то, что авария только случилась, никто не видел его, потому что он практически растворился в дыму и темноте ночи.

Что для «него» значит быть в «городе»? Сулило ли это добро или зло?

Не в силах сделать даже предположение о будущем, он просто издал тихий рёв при мысли о своих друзьях.

О Клэре, который звал его «Печенька», и Катсе, который звал его «Чарли».

Медведь гризли более трёх метров в высоту издал одинокий вой в городе.

Целый город теперь был казино судьбы с Копьём Ра в центре.

Словно в качестве сигнала о том, что регистрация на присоединение к великой игре теперь была окончена…

Рёв великого зверя проник глубоко и разнёсся далеко во тьме города.