Жил однажды человек по имени Нейдар Шасшуле.

Изначально он зарабатывал на жизнь как мошенник, никудышный мерзавец.

Он вступал во всевозможные банды и использовал каждую из них, как ступеньку, чтобы прорыть себе путь в группировку покрупнее.

Нейдар был человеком, который предлагал своих бывших товарищей в жертву, чтобы продолжить по капле собирать силу, и который, с точки зрения других, однажды получит за это пулю в лоб.

Естественно, он тоже когда-то был всего лишь ребёнком.

Если вы думаете, что у него было какое-то извращённое детство, которое превратило его в злодея, вы ошибаетесь.

В детстве он был обычным мальчиком, тем, которого можно найти где угодно. Родители не издевались над ним, и он не пережил никакую травму. Нейдер сам по себе стал злодеем.

Вот таким был человек по имени Нейдар.

До того, как он только начал развивать свой коварный путь.

Конечно, его детство не было идеальным, но в нём не хватало каких-то важных поворотов. В то время он однажды, всего лишь однажды, сказал другому человеку, что у него есть «мечта».

Стать героем.

Это была поистине наивная, детская мечта.

Мальчик столкнулся со своей подругой, девочкой младше него, и объявил ей о своей мечте.

Причиной этому стало нечто весьма тривиальное.

Мальчик видел, что его соседка была необычайно подавлена, и это соскользнуло с его языка в попытке подбодрить её.

И это всё.

Но девочка отреагировала с чрезвычайной радостью: «У тебя получится, Нейдар!» – сказала она, улыбаясь от уха до уха и сделав для мальчика невозможным забрать эти слова назад…

И в какой-то момент, пока он говорил, его пылкая, спонтанная речь стала его настоящей мечтой.

Он станет героем и защитит её улыбку.

Это была простая, даже наивная мечта.

Вот почему, когда мальчик вырос, он забыл об этой мечте.

Но влечение Нейдар к тому, чтобы заработать всё больше и больше силы, скорее всего, было остатками этой мечты.

В конце концов, если у него не будет силы, он не сможет стать героем.

Нейдар всегда знал это, с самого детства.

И теперь…

У него не было силы, стоящей звания «герой».

У него не было ни храбрости преодолеть свою слабость, ни базовой человеческой доброты.

Теперь он был просто неудачником.

Теперь, когда он знал, что не может заработать силу даже как злодей – теперь, когда он знал, что это правда, – сердце Нейдара возродило мечту, о которой он рассказал тогда девочке.

Скованный своей текущей ситуацией и своим собственным прошлым, он всё ещё не знал.

О том, что его подруга детства полагалась на него множество раз.

Что сейчас она была вовлечена в тот же водоворот судьбы, что и он.

И что его собственное прошлое вскоре настигнет его в форме желания убить, которое нельзя было покачнуть логикой.

⇔

Глубокая ночь – Манхэттен – Некий жилой комплекс.

— Как всё так получилось?..

Нейдар вернулся после заключения контракта с Евой Дженуардо, направился прямиком в столовую жилого комплекса и рухнул за ближайший стол.

Рой Маддок, управляющий комплекса, заметил Нейдара.

— Эй, как ты? – спросил он. – Полагаю, ничего не вышло?

— Нет… Мы заключили сделку. Я отправляюсь на вечеринку в казино в качестве одного из игроков…

— Разве это не здорово?

— Нет, чёрт побери! Кто вообще в здравом уме так легко доверится кому-то вроде меня?..

Нейдар был вовлечён во всевозможные ситуации и потерял контроль над своей жизнью.

Должен ли они бороться против своей судьбы? Должен ли он продолжать бежать? Он не знал.

Даже так казалось, что водоворот судьбы затягивает его в центр чего-то большего.

Вот почему Нейдар решил.

Если найдётся ещё одна вещь, толкнувшая его вперёд, Нейдар доверится так называемому «потоку судьбы» и шагнёт в него по собственной воле.

Он сразится с Хилтон и остальной сектой Хьюи Лафорета лицом к лицу.

«Если только я смогу провести какого-то богатея с приглашением, чтобы пробраться в казино Рунората, я буду идти до самого конца и рискну своей жизнью.»

Но это никак не могло произойти на самом деле.

Нейдар выставил эти условия, чтобы обеспечить себя причиной сбежать.

Он изначально никак не мог связаться с богатеем.

Затем из-за серии совпадений он был представлен богатому человеку – Еве Дженуардо.

Но девушка, унаследовавшая поместье своих родителей, никак не могла пойти в казино мафии.

Нейдар был уверен – это наверняка так, или, скорее, он на это надеялся – что на этом его борьба завершится.

«…Я поняла. У меня есть некоторые условия.»

«Мне не нужны ваши деньги. Вместо этого я хочу, чтобы вы убедили моего брата вернуться.»

Нейдар и представить не мог, что его проблемы на самом деле возрастут, и он тонул всё глубже и глубже в болоте под тяжестью всего этого.

— То есть… Как она вообще могла довериться бездельнику, которого только встретила, вроде меня?..

Нейдар, не ведающий о том, что брат-бездельник Евы был куда большим отбросом, чем он, нашёл девушку сбивающей с толку.

— Вот такая она девушка. Она хороший ребёнок, но лёгкой жизни ей не видать, – сказал Рой, словно это вовсе не было его проблемой.

Нейдар хотел пожаловаться на отсутствие сочувствия, но потом он вспомнил, что Рой не имеет к этой ситуации никакого отношения, так что просто продолжил удерживать своё лицо прижатым к столу.

— Теперь у меня нет иного выбора, кроме как просто принять свою судьбу. Я скорее повешусь.

— Не будь столь пессимистичным. Я тоже в прошлом поставил свою жизнь на кон и сделал нечто довольно глупое, но чудесным образом всё прошло хорошо. Хотя я на самом деле не помню, что я делал, – сказал Рой.

Его взгляд упал на запястье. Нейдар слегка приподнял голову и заметил огромный шрам на запястье Роя.

Такого рода шрам, должно быть, появился от попытки самоубийства. Нейдар не знал, что произошло, но он мог сказать, что у Роя, наверное, было весьма запутанное прошлое.

— …Поставить свою жизнь на кон, да? – самоуничижительная улыбка отразилась на лице Нейдара, и он снова уронил своё лицо в руки на столе. Парень мог ощутить холодное прикосновение своего протеза, касающегося его прямо над глазами. – Я не могу сделать это. Просто не могу.

Его голос просачивался сквозь щель между его головой и столом, словно сквозняк.

— Я решил, что поставлю свою жизнь на кон, если до сих пор всё будет идти хорошо, но теперь, когда я здесь, я так напуган, я не знаю, что делать! Дерьмо, что мне делать? – Нейдар продолжил жаловаться о себе.

— Не могу сказать, что не понимаю это чувство, – сказал Рой, почесав свою щёку. – Я перестал принимать наркотики, но временами это был настоящий ад.

— Ну, я не принимаю никакие наркотики, и я уже в аду, чёрт побери. В конце концов, я никак не могу стать героем. И никогда не мог.

— Героем, хах, – Рой сел за стол на некотором расстоянии от него. – Знаешь, ты продолжаешь использовать слово «герой» вне контекста. Ты говоришь о героях, но они бывают самые разные. Некоторые герои становятся теми, кто просто жалуется, и плачет, и убегает, и в итоге они выкарабкиваются только благодаря удаче, и им достаются лавры героя. Не знаю, что ты пытаешься сделать в конечном итоге, так что даже хотя я хочу дать тебе совет, я не знаю, чего ты добиваешься.

— …Почему незнакомец вроде тебя изначально даёт мне совет?

Это был весьма естественный вопрос.

— Для начала я тут управляющий… – ответил Рой. – Плюс доктор сказал позаботиться о тебе. Я просто не могу позволить тебе пойти и умереть, потому что это будет на моей совести.

— …Какой бы ни была причина, зачем заботиться о таком, как я? – всё ещё не поднимая лица Нейдар продолжил издеваться над собой. – Ты ошибаешься, это всё неправильно… Ты не должен относиться так хорошо к парню вроде меня… Ты, скорее всего, знаешь из того, что Апэм рассказал тебе… Какая я мразь…

— …

Неважно, что он скажет, Нейдар, вероятнее всего, ответит с ещё большим пессимизмом, подумал Рой.

Он решил на время замолчать, но затем…

— …Там был тот парень, – пробормотал Нейдар слегка другим тоном.

— А? – не подумав отозвался Рой.

Нейдар до сих пор лежал лицом вниз, так что парень не мог видеть его выражение лица.

— Он был героем среди героев. Не то чтобы старый военный, просто парень, которого я встретил мимоходом. Один из тех хвастливых типов с девушкой под рукой.

— О чём ты вообще?

— Это неважно. По сути, я влип в кое-какие неприятности, и пара парней из семьи Руссо начали преследовать меня… И он спас меня, даже хотя я был обычным проходимцем, – голос Нейдар был настолько тихим, что его почти не было слышно. Он практически говорил сам с собой. – Он не имел ко мне никакого отношения, но он выскочил прямо на их линию огня и рискнул своей жизнью, чтобы спасти мою. Этот чёртов идиот также не требовал ничего взамен.

— …В наше время это действительно редкость.

— Честное слово, я только встретил этого парня, но я захотел стать таким, как он. Может, я даже заплакал.

Парень слабо улыбнулся, вспоминая об этом.

И затем улыбка исчезла столь же внезапно, как и появилась, и он начал швырять в себя оскорбления.

— Ах, тогда до меня действительно дошло. Герои существуют не только в сказках, знаешь? Даже тот парень, просто проходящий мимо, мог стать героем, если бы захотел, – всё ещё не поднимая лица парень сжал свою левую руку в кулак и начал слабо стучать ей по столу. – И даже после всего этого я не могу стать никем!

— Эй-эй, успокойся.

— Почему… почему я такой? Почему я не могу стать таким, чёрт побери?!

Нейдар продолжал издавать тихие звуки, которые звучали как рыдания.

— Хм-м… ну, полагаю, такие парни действительно потрясающие.

Рой поднял взгляд к потолку, явно потерянный на мгновение. Он наконец отважился на комментарий, который предназначался не только для того, чтобы успокоить Нейдара.

— Ну, ты не можешь так просто стать героем. Если ты рвёшься к ранней смерти во имя храбрости, ты просто идиот. Ты можешь удивиться тому, сколько идиотов переживают что-то просто благодаря чистой удаче и затем их зовут героями.

— …

И затем он оборвал мысли Нейдара под самый корень.

— Тебе вообще в первую очередь нужно становиться героем?

— …Что ты сказал?

— Ты хочешь стать героем, чтобы мир славил тебя?

— Ты издеваешься надо мной? – Нейдар слегка поднял взгляд и нахмурился, услышав мысль Роя, сквозь свою крашенную чёлку.

Но Рой с серьёзным выражением лица продолжил, размышляя об этом сам.

— Может, дело не в этом. Думаю, важно не то, что ты становишься героем сам по себе, а то, для кого ты становишься героем.

— …

— Если тебе некого защищать, разве не можешь ты просто спокойно продолжать свою жалкую жизнь? Тебе не нужно беспокоиться о том, как ты выглядишь. Ты можешь выпендриться однажды сразу после того, как найдёшь, о ком заботиться, – сказал Рой с самоуничижительной улыбкой. – Ну, думаю, не мне это говорить. Рядом со мной есть особая девушка, но я не смог выпендриться перед ней ни разу, неважно, сколько лет мы были вместе.

В ответ Нейдар некоторое время молчал.

Рой не предлагал неуклюжих утешений, говоря что-то вроде: «Если ты просто попробуешь, ты справишься». Он сказал кое-что, за что Нейдар был благодарен куда больше. И вот почему такая вина легла на его сердце.

Нейдар, скорее всего, не сможет сделать даже это для кого-то ещё.

— …Я ценю то, что ты сказал мне, как ты себя чувствуешь. Я благодарен.

Нейдар наконец вновь успокоился, но он всё ещё не был весел.

— Но я не могу сделать даже это, – мрачно пробормотал он себе под нос. – Может, только если я стану грёбаным Дэви Кроккетом.

Когда Нейдар упомянул имя знаменитого героя из Аламо, Рой задумчиво заметил:

— Ну, он никогда не сдавался, но даже Кроккет умер в конце, как обычный человек.

— …

— А, прости-прости. Но твоя ситуация не настолько напряжённая, как в Аламо, верно? Не похоже, что тебя окружили полторы тысячи мексиканцев.

В то время, когда Техас сражался в революции за независимость как часть Мексики, Аламо стало известно как место ожесточённых сражений.

Гарнизон Аламо, меньше трёхсот человек, был стёрт с лица земли батальоном из более полутора тысяч. Битва вошла в историю за свою напряжённость.

Люди сражались до последнего и нанесли ужасный урон, принеся врагу больше жертв, чем число всей их армии. После многие книги и фильмы вдохновлялись этой битве.

В итоге гарнизон был уничтожен.

Так что перспективы выживания Нейдара определённо были выше в сравнении с этим.

Он сам знал это.

Однако это также не означало, что он мог представить, что переживёт это.

— …Интересно, каково это, оказаться окружённым полутора тысячей солдат.

— Может, всё было не так, как ты думаешь. Возможно, они были совершенно уверены в том, что победят. Я не знаю, – Рой пожал плечами, а затем продолжил. – Если он действительно был героем из сказки, он бы, скорее всего, победил. Ты и я, мы не обладаем силой такого рода. Мы просто должны принять это.

— Правда или нет, но слышать это всё равно, что получить удар под дых.

— Эй, я включил себя в это, так что смирись с этим. Думаю, если ты бессилен, просто делай, что можешь. Уступи и живи свою жизнь. В этом мире множество людей, которые умирают от голода и холода даже если на них не нацелились террористы, как на тебя, – Рой улыбнулся и столкнул Нейдара с правдой. – Если кто-то собирается стать героем, он должен начать спасать их.

Жестокая правда, которую он прекрасно знал.

— Настоящий герой будет слишком занят, чтобы спасать ребят вроде нас.

— …

— Просто борись и живи изо всех сил. Слишком рано думать о том, что ты можешь сделать.

И тогда всё начало сходиться…

Не оставляя времени, за которое герой успел бы появиться и спасти их всех.