Детям некуда было идти. Вот и всё.

Там было множество причин разного рода, по которым они потеряли свой путь. Среди них можно было найти самые разные, навлекли ли они это на себя, вызвали бы они жалость или же стали жертвой смехотворного поворота судьбы из комедии ошибок.

С другой стороны, можно сказать, что причины «почему» вовсе не были важны.

Бесцельные дети просто бродили в потоках города, потерянные в голосах других. Словно увядшие листья на ветру, их в итоге разнесло в самые разные места.

Те, что находились здесь, были не более чем этим – кучкой листьев, сформированной ветром.

Что отличало эту группу, так это маленький мешочек в центре груды.

Он был тонким, он был переменчивым, но он никогда не порвётся. И он мог собрать в себя любое количество листьев.

То, чем был Джакуззи Сплот, можно было назвать «добродетелем».

Он был куда трусливее, чем большинство, но его действия сами по себе были воистину дерзкими.

Он замарал свои руки, занимаясь бутлегерством в Чикаго, что привело к тому, что он попал в немилость семьи Руссо. Восемь его друзей были убиты в качестве предупреждения.

Обычно кто-то мог бы либо в страхе отступить, либо пасть в сражении, всё это время переполненный яростью.

Но подростков, собравшихся вокруг Джакуззи, нельзя было назвать особо обычными.

Они атаковали несколько спикизи и кредитных учреждений под управлением семьи Руссо одновременно, и в результате они нанесли такой ущерб, что потрясли сам фундамент семьи.

Ни один из них не отступил.

Ни один из них также не выступил против этого плана.

Не то чтобы Джакуззи был столь могущественен.

Он даже не обладал харизмой, чтобы заставлять людей подчиняться ему.

Они не были чем-то должны ему.

Те, кто окружал Джакуззи, просто знали по собственному опыту.

Они знали, что возможно… лишь возможно, сам этот плакса был местом, где они могли бы наконец спокойно отдохнуть.

Прежде порывы ветра носили их повсюду, уготовив им судьбу исчезнуть, не предоставив шанса как-то сбежать. Но тем, кто забрал их и создал место, которому они принадлежали… им был Джакуззи.

Если они потеряют его, их судьбой будет превратиться в увядшие листья на обочине дороги, которые топчут под ногами.

И прежде, чем они осознали это, они стали шумной толпой, просто сплочённой стаей воронят…

Однако иногда стая воронят, сильная и единая…

Могла разорвать глотку волку.

Один за другим, словно пленённые их стаей, всё больше и больше бесцельных юнцов подлетали к груде до тех пор, пока им не стало хватать сил бросить вызов маленькой банде.

Желал ли Джакуззи этого или нет…

Они всегда росли и развивались.

⇔

Ночь – Где-то в лесу – Бунгало.

Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь.

Звук, неподобающий зимнему лесу, прозвучал в ночи, а вслед за ним последовал чёткий голос Мелоди.

— Хорошо, ребята-а, время для нашей встречи-и. Соберитесь здесь где-то в течение двадцати восьми секунд, ладно-о?

В огромном лесу, раскинувшемся вокруг них, всё ещё кое-где лежал снег, выпавший вчера.

Несколько огромных бунгало для сезона охоты стояли возле дороги, которая пролегала через лес. Они были заброшены, ожидая прибытия охотников, которые обычно населяли их в сезон охоты.

…Или так оно должно было быть.

Больше двадцати мальчиков и девочек собрались перед особенно огромным бунгало, свободно болтая, пока одна девочка звенела в свои колокольчики.

— Что ты имеешь в виду под «примерно» двадцатью восемью секундами…

— Почему Мелоди за главную?

— Эх, да неважно, кто это.

— Тогда я тоже должен быть способен делать это.

— Нет, ты исключение.

— Почему?!

— …Потому что я ненавижу тебя…

— Боже, не говори это вот так! Прояви такт, введи меня в заблуждение или вроде того! Если не можешь сказать что-то приятное, тогда вообще ничего не говори!

— Э-э-эй, тут холодно, давайте пойдём внутрь!

— Нормально ли, что мы просто врываемся сюда и используем эти дома?

— Ну, не то чтобы мы крадём что-то, просто спасаемся от холода. Всё должно быть нормально.

— Важнее всего позаботиться о еде.

— Нет, вместо этого важнее всего найти мою сестру.

— Что.

— Хьяха!

— Ну, я действительно голоден.

— Это не моя проблема, придурок.

— Интересно, сможем ли мы есть стены или типа того.

— Какого чёрта ты несёшь?!

— Я пытаюсь сказать, хижины сделаны из дерева, верно? Деревья – растения, так что мы должны быть в состоянии есть их.

— Я слышал, что, если поджарить их в тигровом масле, их можно есть.

— Тигровом масле?

— Ты имеешь в виду сливочное?

— Ты про того, который бегал вокруг дерева?

— Ясно… Да, тигры и деревья довольно близки.

— Нет, не близки.

— Хьяха!

— Хияха!

Это был хаос.

Простой шумный диалог.

То, что они в самом деле говорили, не имело смысла, лишь слова исходили одно за другим, шумно подтверждая их присутствие там.

Но даже так они искренне наслаждались обменом слов, который сформировал некоего рода пузырь вокруг них, защищающий их от покинутой атмосферы леса.

Мелоди подождала ровно двадцать восемь секунд после того, как закончила своё предложение, после чего позвонила в колокольчики в своих руках вновь.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь.

— Хорошо-о, теперь тихо-о, успокойтесь. Теперь мы должны убить время до завтрашнего утра, но… – сонные глаза Мелоди зажглись свежими икрами волнения. – А-ах, «убить время»… Что за прекрасное выражение. Мы проживаем свои жизни, управляемые временем, но мы обладаем прекрасной роскошью убивать его. В некотором смысле тратить время даже более экстравагантная роскошь, чем тратить деньги!

— О-ох, правда? – один из её друзей склонил голову набок.

Мелоди кивнула с самодовольной улыбкой на лице.

— Конечно! Мы тратим ограниченное время наших собственных жизней, краткое время самих наших жизне-ей! Разве это не роскошь?

— Не уверен, что это хорошо. Никто не похвалит тебя за это.

— Если бы я просто хотела, чтобы люди хвалили меня за это, это не было бы ро-оскошью. Ах, теперь мы должны убить время любым доступным нам способом! Время слишком прекрасно, чтобы не делать этого! Мы все должны убить время так скоро, как только сможем! – Мелоди позвонила в свои колокольчики, волнуясь всё сильнее и сильнее.

Хулиган покачал головой ещё сильнее.

— Иногда я не знаю, умная ты или просто глупая, – пробормотал он.

Другие хулиганы вокруг него воспользовались шансом присоединиться к беседе.

— Ты тоже этого не знаешь? Вау, ты глупый.

— Знаю… Эй, Мелоди сколько будет тридцать пять плюс двадцать шесть?

— Хм? Шестьдесят один?

— Вау… Она может складывать двузначные числа… Ну, она умнее тебя.

— Да, по крайней мере у тебя нет никакого права звать Мелоди глупой.

— Хьяха!

— Хияха-а!

— У-ублюдок! Не вмешивайся! И вы лишь думаете, что я не умею складывать двузначные числа, да?! Конечно я умею!

— Всё нормально, нет нужды мучить себя.

— Гр-р-р!

И, когда беседа вновь перестала иметь хоть какой-то смысл, Мелоди снова позвонила в свои колокольчики.

Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь.

Девушка с полуприкрытыми глазами покрутилась в ритм.

Кружась и кружась, кружась и кружась, словно она была героиней мюзикла, а лес служил её сценой.

Один из хулиганов открыл рот.

— …Ты чего это танцуешь, Мелоди?

— Не знаю. Мне просто захотелось потанцевать, чтобы убить время! Это казалось чем-то правильным, – по какой-то причине Мелоди гордо выпятила грудь.

Мальчик-хулиган с громким стоном обхватил голову руками.

— …Ох, ну же, можем мы, пожалуйста, просто поговорить о чём-то, что имеет смысл?!

— Смысл? Мы убиваем время до завтрашнего утра, не так ли-и? Так что пока мы ждём здесь вот так, всё, что мы делаем, имеет смысл. Ждать очень важно! Вау, это потрясающе! Что за важный способ убить время! Что за чудесная роскошь – убивать вре-емя!

— Чёрт побери… Однажды ты оглянёшься и пожалеешь обо всём времени, что ты потратила, знаешь ли…

Жалуясь себе под нос, мальчик-хулиган бесцельно оглянулся на остальных.

Один из его передних зубов был начисто выбит, словно он потерял его в драке. Он вновь ощутил прохладу леса.

Отчасти повлиял тот факт, что вокруг больше не было никого, кроме них, но климат района уже был существенно более леденящим, чем их дом в Чикаго. По факту, учитывая, насколько там было холодно, удивительно, что в округе выпало не так уж много снега, хотя сейчас была зима.

— Ну, в любом случае давайте пойдём в бунгало. Если мы вот так останемся тут, мы замёрзнем, – сказал мальчик с отсутствующим зубом, и собрание подростков направилось в хижину.

Но Мелоди внезапно уставилась на дорогу, которая проходила возле бунгало, и озадаченно склонила голову набок.

— В чём дело, Мел? – спросила одна из девушек в группе.

Мелоди один раз позвонила в свой колокольчик.

— Хм-м… – пробормотала она, сощурив свои глаза. – Я просто подумала, что это странно. Все эти следы шин.

— А?

— Хьяха?

— Я не думала, что это то место, где проезжает много машин… Ну без разницы, – Мелоди решила, что ничего не может с этим поделать, даже если подумает об этом чуть дольше, и направилась в бунгало.

Она блаженно улыбалась, глядя на изобилие бесполезных часов на обеих своих руках, размышляя о времени, которое она убьёт позже.

— Я просто надеюсь, что никто больше не придёт в следующие тринадцать часов двадцать одну минуту и пятьдесят три секунды.

Всё, что им нужно было сделать – это убить время. Вот и всё.

Вот почему они не стали внимательно изучать ряд бунгало.

Они вошли в бунгало, не осознавая, что нечто скрывалось в самом дальнем здании от них…

И занавес поднялся над длинной ночью для юных хулиганов.

⇔

Бунгало номер семь.

«Его» не должно было быть там в первую очередь.

«Его» не должно было быть там в более чем одном смысле.

Его место рождения было не там.

Оно было куда западнее… в северо-западной Калифорнии.

«Он» давно не видел свою семью.

Всё потому, что они были разделены, когда «он» был ещё очень молод.

Кстати говоря, «он» не знал.

Того, что рядом не было никого вроде него, не говоря уже о его семье.

С другой стороны, люди никогда не знали, что «он» думал.

«Он» мог коммуницировать лишь через свои действия…

Хотя сейчас он лишь храпел.

Он находился в самой дальней хижине от той, где остановились Мелоди и остальные…

Огромное количество еды было свалено перед ним.

Конечно, «он» не знал.

Обычно его живот уже был бы набит едой, и «он» должен был спать ещё очень-очень долгое время до самой весны.

«Он» по своей натуре обладал чутким сном среди представителей своего вида…

Но что-то вмешалось в его инстинкты, так что «он» не мог спать столь долгое время.

«Он» просто ощущал нужду продолжать есть и жадно поглощал всё, что мог.

Возможно, в связи с прохладой зимы или дело было в хижине, но почти никакие запахи не проскальзывали через его окружение.

Вот почему никто не заметил «его».

Они не заметили ни раньше, ни сейчас.

С другой стороны несколько шумов достигли его ушей, пока «он» дремал.

Тихий звонкий дзынь-дзынь-дзынь послышался снаружи, а немногим ранее «он» слышал звуки споров молодых людей.

Может, «он» ощутил некоего рода ностальгию от этих звуков или это было влияние какого-то иного инстинкта…

В любом случае даже хотя солнце зашло, «его» грудь начала по чуть-чуть согреваться, приближая его к бодрствованию.

Постепенно, постепенно…

⇔

Бунгало номер один.

Бунгало, которое открыли хулиганы, даже не было заперто, и внутри оно оказалось практически совершенно пустым.

Там не было ничего, напоминающего украшения, – просто заброшенное пустое пространство.

Скорее всего, этими бунгало не владело никакое частное лицо, и их просто воздвигла группа охотников на государственной земле. Если так, то, вероятнее всего, если они зайдут согреться, то с этим не возникнет никаких проблем. Они могли просто сказать, что потерялись в лесу и случайно наткнулись на хижины.

Хотя лишь несколько из них в самом деле подумали об этом. Остальные просто совершенно бездумно забежали внутрь и стали вести себя как дома.

— Блин, тут реально ничего нет.

— Хорошо, что оно такое большое.

— Мы в походе, так что мы можем просто расслабиться и поспать на полу.

— Я хочу одеяло.

— А после одеял еды.

— Стейк. Да, стейк звучит отлично.

— Дайте мне денег.

— Дай мне сестру.

— Хьяха.

Они все болтали, что хотели, и распластались, где могли. Их не волновало, что на земле они испачкаются, так что они растянулись там, даже не переодеваясь.

Девочки оживлённо сновали между ними и дали друг другу пять, когда нашли несколько кроватей в комнате рядом со внешней стеной на другой стороне хижины.

Там не было простыней, но они могли использовать одеяла, сложенные в грузовике вместе с лодками, чтобы соорудить подобающее постельное бельё.

Мелоди и остальные тут же начали приготовления и вернулись в открытую комнату, где мальчики разбрелись вокруг, словно выводок котят, однако…

Один мальчик, который выглядывал в окно, повернулся ко всем лицом.

— Эй, там машина, – сказал он.

— Что?

— Какого чёрта.

— Чёрт, это владелец хижины.

— Нет, это определённо моя сестра.

— Заткнись.

— Слушайте, неважно, что они скажут, просто говорите им, что мы потерялись.

— …Даже хотя наши грузовики припаркованы спереди?

— А-а-а! Дерьмо!

Мальчик, первый увидевший машину, проигнорировал своих растерянных товарищей и спокойно продолжил выкладывать ситуацию.

За окном было темно, но свет на крыльце бунгало осветил машину, припаркованную прямо за их грузовиками.

— Что? Это действительно потрёпанный грузовик… А, они припарковались прямо за нами. Внутри… так?.. Воу! Эй, миленькая леди только что вышла наружу!

— Это моя младшая сестра! – восторженно воскликнул мальчик.

— Она старше тебя.

— Глупец, понятий старше или младше не существует для младшей сестры!

— Нет, существует!

— Прости, это не твоя сестра. Это моя девушка. Что она здесь делает?

— …? …! Чёрт! На секунду я почти поверил тебе!

— Плюс, даже если бы она была твоей девушкой, она всё ещё может быть моей младшей сестрой! В этом нет противоречий!

— Ух, ну да, но…

— И я в любом случае не позволю тебе забрать мою сестру!

— …А ну-ка повтори, ублюдок?!

— Хьяха!

— Хияха!

Независимо от нелогичных слов, которые чуть не стали причиной драки между мальчиками, ситуация за окном вновь изменилась.

Первым человеком была девушка с конским хвостом в тонком пальто и шапке, которая слезла с места водителя.

Рядом стояла молодая девушка в очках, вылезшая с пассажирского сиденья, а затем с задней части грузовика показалась куда более молодая девочка. Наконец, хорошо одетый мальчик, которому с виду было меньше десяти, вылез наружу, уставился на грузовик хулиганов и сказал что-то остальным.

— Хах, они все девушки, – присвистнув, заметил мальчик.

Другой мальчик сжал кулак и выкрикнул то же самое, что и всегда.

— Все они мои младшие сёстры!

— …Последний ведь мальчик, не так ли?

— Тогда он будет моим братом!

— Как это работает?

— Я просто… хочу себе семью, ладно?!

— Придурок!.. Мы уже тебе почти как семья, разве не так?!

— …! Ублюдок! Ты пытаешься заставить меня плакать?!

Позади дуэта и их разгорячённого разговора мальчик без зуба пробормотал себе под нос: его висок уже начал подёргиваться.

— Это просто какой-то фарс.