Иногда у нас случаются осознанные сны, когда мы знаем, что спим, даже находясь во сне.

В большинстве случаев в момент, когда кто-то осознаёт, что это сон, изменения кровяного давления и уровня осознанности заставляют всё тело проснуться.

Возможно, из-за того, что его насильно вырубили, или из-за усталости при отсутствии сна, а может повлияло что-то ещё… Скорее всего, он никогда не узнает ответа на этот вопрос. Тем не менее Нейдар Шасшуле прекрасно понимал, что он во сне.

Он видел качель, которую отлично помнил.

За ней простирались кукурузные поля его родного города настолько, сколько мог видеть глаз.

Крыша амбара уже сгорела, так что, видя её нетронутое состояние, Нейдар ещё раз убедился, что он определённо во сне.

Скрип.

Скрип.

Скрип.

Нейдар не был особо удивлён внезапному металлическому скрипу, раздавшемуся позади него.

Он прекрасно знал, что это.

Парень обернулся и увидел тот же пейзаж позади себя, отражённый в обратном направлении, словно в зеркале, и скрипящую качель, качающуюся взад-вперёд.

И на качели сидела маленькая девочка.

— …Соня, ты…

Он пробормотал имя своей подруги детства, но лицо девочки на качелях было размыто.

Даже хотя он боялся, что в какой-то момент оно превратится в лицо Хилтон, как в его последнем сне, парень сделал шаг в сторону качели.

— Нейдар, Нейдар.

— Эй, эй.

— Когда ты станешь героем для меня?

Нейдар почувствовал облегчение от того, что это всего лишь сон, когда взглянул на девочку, говорившую с ним.

Если бы его подруга спросила его об этом в реальности, он знал, что его сердце бы точно разбилось.

— …Прекрати.

Нейдар потряс головой и отринул её существование, но даже хотя он знал, что это сон, его усталое сердце не могло контролировать, как всё разыграется дальше.

— Ох!

— Эй, все люди позади тебя твои друзья, Нейдар?

— Потрясающе, Нейдар! Должно быть, ты теперь действительно герой!

Услышав её слова, Нейдар медленно развернулся.

Но почему-то он уже знал, что он увидит…

Или, скорее, «они» появились, потому что он подумал о них.

Группа людей в чёрных костюмах с Томми-ганами.

«Лемуры».

Он предал последователей Хьюи Лафорета и превратил их в своих пешек.

Или так оно должно было быть.

Но на самом деле…

Бесчисленное множество оружейных дул было направлено в его сторону.

Его мысли замерли: хотя, поскольку это был сон, в некотором смысле это было не так. Тем, кто столкнулся с дюжиной автоматов, наведённых на него, был не он сам, а девочка на качелях, так что, скорее всего, всевозможные психологические состояния Нейдара одновременно затронули его разум.

— …Прекратите… Эй, ребята, хорош уже…

— Что ты говоришь нам прекратить, товарищ Нейдар?

— …!

В тот момент, когда парень услышал голос, послышавшийся от его ног, цвет неба полностью изменился.

А вместе с ним и пейзаж.

Кукурузные поля сгладились и сменились широкой пустошью.

Но качели и девочка на них остались, покачиваясь над железнодорожными путями, простирающимися влево и вправо до самого горизонта с обеих сторон.

— Это то, чего ты желал, не так ли?

Не подчиняясь его собственной воле, его глаза невольно посмотрели в направлении голоса – в сторону его ног.

Мужчина в чёрном полз по земле: его язык вырван и свободно болтается, пока ярко-алая кровь льётся изо рта – Гусс Паркинс.

После событий на борту Флайинг Пуссифут мужчина откусил собственный язык, чтобы совершить самоубийство у Нейдара на глазах.

Он никак не мог говорить после потери собственного языка, – и потеряв столько крови, – но его голос прекрасно достигал ушей Нейдара.

— Эта девочка просто стоит у тебя на пути, не так ли?

— Нет… нет…

— Что не так? Ты говоришь «нет», но ты прекрасно знаешь, почему она на пути, не так ли, товарищ Нейдар?

— Заткнись… Ты мёртв… и это всё в любом случае сон! – попытался крикнуть он, но голос, который послышался из его горла, звучал необычайно слабо.

— Если бы только её не было здесь. Тогда тебе бы не пришлось сдерживать никаких обещаний и не было бы причин чувствовать такую вину.

Голос Гусса становился всё громче, и Нейдар мог ощутить, что качель начала дрожать.

Приближался поезд.

Наверное, потому что это сон, парень был уверен в том, что произойдёт дальше.

И он появился именно так, как Нейдар и представлял.

Он мог видеть два гигантских поезда несущихся в эту сторону – один слева и один справа.

— Если бы только её не было здесь, ты мог бы сделать то, что делал всегда, ухватившись за преимущество над другими людьми, чтобы продолжить свою разумно приятную жизнь.

— Это неправда… Я бы не… Ты врёшь…

Сила приближающихся поездов была невероятна, но, если он побежит к ней сейчас, он всё ещё мог спасти девочку на качелях.

Не казалось, что она заметила поезда, и просто сидела на качелях, улыбаясь ему.

Даже когда дошло до этого, Нейдар не мог вспомнить её лицо во сне.

Но даже так…

Нейдар пнул Гусса, ползущего к его ногам, и со всех ног бросился вперёд.

— Это бесполезно. Ты не успеешь вовремя. Ты лишь притворяешься, что делаешь всё, что можешь, – сказал Гусс всё ещё лёжа на земле.

Нейдар проигнорировал его и продолжил изо всех сил нестись вперёд.

Не в состоянии чувствовать подошву своих ног, он просто продвигался вперёд – медленно, смутно.

— Тогда разве мошенник вроде тебя не просто обманывает себя? Ты сделал всё, что мог, товарищ. Ты просто проиграл судьбе.

— Заткнись… Просто заткнись!

Нейдар проигнорировал голос Гусса и протянул вперёд свою правую руку.

Он дотянется до неё всего через ещё один шаг.

Прямо сейчас он ещё мог достать её.

Он верил, что, если он возьмёт её за руку и прижмёт к себе до того, как поезд собьёт её, он сможет вспомнить её лицо.

Но затем…

Мелькнувший серебряный блеск отрезал его протянутую руку. Правую.

— А…

И после он вспомнил.

У него уже не было правой руки, которую он протягивал к ней.

Когда кровь брызнула из его запястья и полилась на землю, девушка появилась на периферии его зрения.

В отличие от его подруги детства парень прекрасно помнил лицо этой девушки.

Взгляд её глаз был таким, будто она смотрела на кучку мусора. Она поправила хватку на своём окровавленном ноже… и без капли колебаний перерезала Нейдару горло.

И поезда пронеслись с обеих сторон, разрушая сам мир Нейдара…

⇔

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Нейдар подскочил на кровати, крича.

Он взглянул на свою правую руку, тяжело дыша, и обнаружил там дешёвый с виду протез.

Сон.

Верно, это был сон…

Осознанный или нет, парень всё ещё почувствовал глубокое облегчение от того, что это был всего лишь сон.

Он прикрыл свои глаза и успокоил дыхание, когда голос обратился к нему с некоторого расстояния.

— Э-эй, не пугай меня так, но… ты в порядке?

Нейдар распахнул глаза и увидел размытую фигуру Роя.

Позади него стоял Апэм, молча наблюдающий за происходящим.

Однако в парне не пробудилось никаких стремлений атаковать, как это было до того, как его вырубили.

Каким-то образом он снова находился в своей комнате, но он не знал, как давно он был там.

Судя по свету, просачивающемуся сквозь окно, время было где-то немного за полдень.

— Ты в порядке? Послушай, для начала тебе просто нужно успокоиться. Хорошо?

— …Ага, я в порядке. Я не закачу сцену снова.

Рой сделал несколько глубоких вдохов, затем перешёл к сути вопроса.

— Пока ты был в отключке… Короче, Апэм рассказал мне о тебе и, ух, тех, кого называют… «Лемуры».

— …Ох.

Нейдар скрыл дрожь в глубинах своего сердца, всё ещё сидя на кровати, и вёл себя настолько храбро, насколько мог.

— Тогда почему я всё ещё жив? Хьюи назначил награду за поимку меня живьём?

Апэм, молчавший до сих пор, испустил глубокий вздох.

— Слушай, я сказал тебе, ты всё не так понял. Я вроде как в таком же положении, что и ты.

— …А?

— Я тоже оставил Лемуров. Я бросил других на поезде и сбежал. И я никогда не слышал об этой Хилтон до того, как ты упомянул это. На самом деле, я везунчик, раз меня до сих пор не нашли.

— Ты говоришь мне поверить в это? – с сомнением спросил Нейдар.

Апэм пожал плечами.

— Думаю, тот факт, что ты всё ещё жив, достаточно приемлем.

— …

Он всё ещё не до конца верил парню, но Нейдар помнил, как Апэм беспокоился о его состоянии до того, как он потерял сознание, так что спустя мгновение тишины он заговорил.

— …Прости за то, что случилось утром. Прежде ты уже предал меня, так что давай назовём нас квитами.

Нейдар вспомнил группу в чёрном из своего сна.

Он пытался предать их, но в итоге они предали его, и те немногие, что пошли с ним, были убиты.

Даже хотя Нейдар всё ещё затаил обиду за это, Апэм слегка расслабился при фразе «назовём нас квитами».

— Я правда рад, что ты сказал это. Честно сказать, я думал, что ты заберёшь ненависть к нам с собой в могилу.

— …Я уже отомстил сполна этому ублюдку Гуссу, если тебя это так волнует.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, я больше не точу на тебя зуб. Из того, что я слышал, Лемуров уничтожили на том поезде, не так ли? И этот ублюдок Гусс зажарился до корочки у железнодорожных путей. Это было жалко.

Нейдар сказал ему, вспоминая о прошлом, но, когда он вспомнил жуткое изображение Гусса из своего кошмара, парень слегка побледнел.

Он сделал несколько глубоких вдохов.

— Так теперь что? – спросил он Роя. – Вы собираетесь вышвырнуть меня?

— Я уже сказал тебе, у большинства людей в этом месте есть какая-то своя история. Если ты думал, что мы продадим тебя, то хотя бы сменил бы свой замок с защёлкой, – пошутил Рой.

— Ты слышал всю историю. Что вы получите от того, что укрываете террориста? – с сомнением спросил Нейдар.

— Вы платите арендную плату, не так ли? – сказал Рой и Нейдару, и Апэму, самоуничижительно улыбнувшись. – Ну, в любом случае. Я не полицейский, и мне не очень хотелось бы, чтобы копы также узнали о моём прошлом.

Ох, думаю, это из-за наркоты.

Нейдар сделал это предположение из-за внешности Роя, но он не посмел спросить его об этом.

На первый взгляд парень казался нездоровым, но то, как он говорил, предполагало, что он больше не зависимый.

После своего анализа Нейдар задумался над тем, что он будет делать теперь.

Что мне делать?

Должен ли я просто спрятаться здесь? Пока эта сучка Хилтон не оставит меня в покое?..

…Как долго? Как долго я смогу скрываться?

Она повсюду? Я прятался в тюрьме три года, но эта девчонка… На самом деле, в любом случае какого чёрта с ней не так?!.. Откуда она знает моё лицо?.. Она раздаёт фотографии или что?

Теперь, когда он успокоился, всевозможные сомнения наполнили его.

Если его встреча с официанткой была полным совпадением, почему Хилтон выглядела так?

Она шпионила как официантка? Нейдар подумал об этом и спросил Роя о том, где она работает, предоставив описание её характеристик.

И…

Хотя он с самого начала приготовился к тому, что это ни к чему не приведёт, Рой с готовностью ответил.

— Ох, если она одета так… Скорее всего, Альвеаре.

— …Альвеаре?

Апэм продолжил с того, на чём остановился Роя.

— Это самый крупный ресторан Маленькой Италии. Я вполне уверен, что им управляет маленькая банда – семья Мартиджо.

— Мартиджо?

Вчерашнее казино…

…

…Что? Что происходит?

Как человек Нейдар не был особо способным.

Но он вырос в мире мошенничества всего за пару лет, и его прикосновение к смерти, вынудившее его чуть не свалиться в самые её глубины, пробудило в нём странную тревогу.

Холодный пот покрыл спину Нейдара, когда он ощутил загадочную связь между этой серией событий.

Однако парень знал, что не был центром этих связей.

Скорее казалось, словно он совершенно случайно проходил мимо цепочки событий.

Неужели его неистовая попытка сбежать затуманила его зрение, не позволив увидеть куда больший поток прямо перед ним?

Он хотел бы думать, что это просто его воображение, но парень не мог избавиться от этого тревожного предчувствия в своей голове.

На личном уровне у Нейдара появилось ощущение, что там существовало некоего рода «течение», то, которое ты не можешь объяснить логически, как человек, который был членом изнанки общества многие годы в качестве мошенника.

Это был вечный поток судьбы, отличный от пустяковых вопросов вроде победных ставок или безнадёжных проигрышей в казино. Короче говоря, он мог уловить, вёл ли поток его из одной организации в другую или направлялся к руинам.

Однажды парень ощутил этот поток и проигнорировал его. Результатом стали потеря его руки и жалкая жизнь беглеца.

Это было то же течение. Оно не могло быть достаточно большим, чтобы затронуть всю страну, но парень не мог не почувствовать, что находится на грани потока большего, чем тот, что был раньше, того, что вёл его к уничтожению других организаций.

Нейдар содрогнулся от ощущения несущегося к нему водоворота, который он не улавливал никогда раньше, но парень не знал, сулит ли он ему что-то хорошее или же нет.

Это был поток судьбы столь огромный, что он даже не мог решить, куда он ведёт.

Если моя интуиция не ошибается…

Что… мне делать?

Должен ли я бежать так, чтобы не попасть в него?

Или смогу ли я уйти, прокатившись по нему?

Вопрос в том, что это значит для Хилтон… или кого-либо связанного с Хьюи, если честно. Это было важно, но, если он не изучит вопрос как можно внимательнее, он вполне может погибнуть.

Если между семьёй Мартиджо и группой Хьюи вспыхнул какой-то конфликт, может, он просто должен надеяться, что организация Хьюи будет уничтожена. Но он не мог представить, чтобы маленькая нью-йоркская группировка вроде семьи Мартиджо могла разрушить сети Хьюи Лафорета.

Ах, дерьмо.

Что мне делать?

Пару мгновений он молчал. Рой по-доброму улыбнулся и заговорил с ним.

— Не знаю, о чём ты беспокоишься, но… у тебя есть какая-то семья?

— …Нет.

— Девушка? Старый друг?

— …Ух… ну…

Тем, кто пришла ему на ум, была девочка из его сна всего минуту назад.

— Не стоит забывать ценить связи с другими людьми. Они могут быть теми, кто вытянет тебя, когда ты сойдёшь с пути истинного и закончишь в плохом месте. Вот как я смог слезть с наркотиков.

— …Хотя отношения также могут быть тем, что изначально сделает тебя наркоманом. Человек может прожить свою жизнь сам по себе.

— Если ты так говоришь. В любом случае я советую тебе поговорить об этом со своими настоящими друзьями, не кем-то вроде меня и Апэма.

— Ох… ох, хорошо. Прости.

На этом тема должна была быть закрыта, но Нейдар задался вопросом, чем его подруга детства занималась сейчас.

Её не было там, когда он вернулся в свой родной город в тот раз. Хилтон никак не могла сделать с ней что-то, не так ли?

Ага, ты должен вернуться поискать её.

Если ты увидишь Соню… может, ты сможешь измениться.

Но, если он увидится с ней сейчас, не будет ли она просто втянута в его жизнь беглеца?

Так и есть, так что нет причин видеться с ней.

Нет, это просто оправдание.

Две противоречивых мысли наполнили душу Нейдара, но он знал, что это не было чем-то благородным вроде общеизвестных ангела и демона на его плечах. Это была лишь битва двух жалких личностей против самого себя, и он не был в силах избрать сторону добра или зла.

Он неосознанно начал смотреть на свою фальшивую правую руку.

Он хотел смелости дотянуться до чего-то. Чего угодно.

Притянуть её ближе. Или оттолкнуть. Что-то из этого.

Нёсся ли он по окружившему его огромному водовороту или бежал от него, ничего не изменится, если он не сделает свой ход.

Он желал лишь маленького, крошечного шанса.

Даже если это был лишь маленький водоворот, вроде ряби, которую породил прыжок лягушки.

Если бы только позади него был поток, подтолкнувший его вперёд.

Нет… не так.

Я всё ещё просто ищу причину не двигаться.

Нейдар потерял волю создать собственный поток. Он начал представлять себя существующего в чистилище до конца своей жизни, живя, но сгнивая.

И это видение уже начало становиться правдой, однако…

Нейдар забыл.

Четыре года назад его уже втянули в эту глупую шумиху.

Нейдар начал испытывать дискомфорт, когда его беседа с Роем и Апэмом окончательно остановилась, и он ударил самого себя по лицу, чтобы полностью проснуться. Затем он заметил кое-что.

А? Это… повязки?

На его голове и лице были бинты, аккуратно обмотанные вокруг его уже излечившихся шрамов.

Там было место, до которого было больно дотрагиваться, так что, скорее всего, он заработал несколько порезов в тот момент, когда его вырубили.

— Вы обработали их для меня?

— А? Ох, нет, вовсе нет! Мы просто оказали давление на раны. Доктор был там, чтобы подобающе осмотреть твои раны и перемотать их бинтами! Он пришёл представить парочку новых людей, ответственных за загрузки и разгрузку товаров где-то в полдень. Я попросил его о помощи, потому что посчитал, что это хорошая идея.

— Ясно… Я заплачу ему за траты.

— Говорю тебе, всё нормально.

— Это никак не может быть просто «нормальным».

Нейдар не хотел набирать ненужных долгов. Он подумывал достать парочку купюр из своей подушки, когда этих двоих не будет рядом.

Но Рой снова покачал головой.

— Нет-нет, тебе не нужно. Он сказал, что это была просто дополнительная услуга.

— ?

— Честное слово. Если знал доктора, просто так и сказал бы.

— А?

Глаза Нейдара расширились, хотя он всё ещё ничего не понимал.

О чём он говорит?

Откуда мне знать доктора…

И его мысли привели его к осознанию.

Нет, я знаю одного. Хотя всего одного.

Это никак не может быть… верно?

Скрип открывшейся двери прозвучал рядом с очень растерянным Нейдаром.

— Ох, док! Нейдар проснулся! – радостно воскликнул Рой.

Нейдар машинально посмотрел в сторону, куда был направлен голос…

Чудесное ли воссоединение или нет, мужчина в очень тусклых цветах стоял там.

— Так-так, как себя чувствуешь, Нейдар?

— …!

Нейдар уставился на мужчину, лишившись дара речи.

Мужчина был обёрнут в серые одежды, и даже его лицо скрывали серый тюрбан и шарф.

Серый волшебник.

Это впечатление, которое он производил на большинство людей, которые видели его.

Сам Нейдар входил в это большинство, поскольку именно такое впечатление произвёл на него мужчина.

Хотя, когда они встретились впервые, из-за сложившейся ситуации другое изображение заполнило разум Нейдара.

В тот день он потерял много крови и его сильно обжёг взрыв. Он должен был умереть.

Пока он полз по сухой равнине и увидел приближающегося человека, парень правда поверил, что не кто иной, как ангел смерти предстал перед ним.

Конечно, может, ангел смерти и появился перед Нейдаром.

Не чтобы забрать его жизнь, а сообщить, что его время ещё не пришло.

И тогда он вспомнил.

Он не забывал об этом, но воспоминание скрылось в глубинах его сердца.

Однажды он уже умер.

Благодаря чистому совпадению, проходившему мимо, он смог вернуться к жизни, которую отбросил благодаря одной ошибке за другой.

— Боже-боже, похоже, некоторые вещи и правда уготованы судьбой, – пробормотал серый волшебник.

И услышав это…

Нейдар осознал, что слёзы навернулись на его глаза.

— Почему… вы здесь…

Он не знал, почему он плакал от воссоединения. Это было просто совпадение.

То, что он знал наверняка, так это то, что прямо сейчас он ощутил толчок, чтобы двигаться вперёд.

Это… оно?

Это значит, что со мной ещё не покончено?

Однажды он думал, что может ощущать все судьбы, бегущие в его направлении.

Также детское высокомерие однажды привело его к собственной смерти, но теперь эта склонность была движущей силой, которая могла бы поднять его с самого дна и решительно подтолкнуть его лицом вперёд.

Нет, я должен верить. Что я буду делать, если не смогу верить?

Этот великий поток был чем-то, что он мог использовать, в этом не было никаких сомнений.

Здесь и сейчас его охватило некое чувство, что неважно, что он сделает, всё пройдёт хорошо.

Это был его век, не так ли?

Нейдар начал верить, но его облили ушатом холодной воды всего пару секунд спустя.

Лицо и голос, которые он прекрасно помнил, показались из-за серого волшебника.

— Эй, Нейдар! Прошло сколько, полдня с тех пор, как мы виделись в последний раз?

Нейдар убедился, что дикая улыбка человека, стоящего позади Фреда, определённо принадлежала Ладду Руссо. Он подумал, что, возможно, он всё ещё спит…

Но, к сожалению, неважно, как долго он ждал, момент пробуждения так и не настал.

⇔

Тридцать минут спустя – Столовая.

Нейдару казалось, что он снова оказался на самом дне. Рой и Апэм покинули комнату некоторое время назад, и он слушал, как Ладд всё продолжал и продолжал болтать.

Согласно словам Ладда, клиника, в которой работал его друг, тоже принадлежала серому волшебнику – Фреду.

«Я удивился. Я и подумать не мог, что Ху в целости и сохранности сойдёт с поезда с этим волшебником.»

«И, кроме того, я столкнулся со своим старым другом из тюрьмы. Мир действительно тесен!»

«И после оказалось, что ты тоже здесь!»

Ладд предоставил грубое объяснение в подобной манере, но главным беспокойством Нейдара были деньги, которые Ладд дал ему будучи его спонсором в казино.

Оказалось, что это были ненужные беспокойства.

«Ох, деньги? Эх, да не волнуйся о них. Я ж их тебе дал, верно?»

Нейдар ощутил слабость в коленях, услышав столь безразличный тон Ладда в сторону такой крупной суммы денег.

После этого Ладд начал говорить об инциденте на Флайинг Пуссифут, к которому он ранее проявил интерес.

Иными словами, в этот раз Нейдар рассказал Ладду то, что Апэм рассказал Рою. Проще было бы поведать историю, если бы Апэм был там, но поскольку он тоже работал техническим специалистом, вместо этого он ушёл заниматься какими-то отделочными работами внутри здания.

И теперь, услышав его историю, Ладд усмехнулся и вновь подал голос.

— Хьюи, хах. Хорошо. Не думал, что услышу его имя в подобном месте… В любом случае такая мелкая шестёрка, как ты, никак не может знать, где скрывается Хьюи, не так ли? – тон Ладда был отчасти радостным, отчасти разочарованным.

Нейдар испустил тихий вздох облегчения.

Я думал, что он может убить меня, увидев вновь…

Так он тоже знает доктора?

Может, Ладд не такой плохой парень, как я думал.

И его приятели тоже. В сторону парня в комбинезоне… Пара, что была с ним сегодня, напоминает глоток свежего воздуха.

После своей эффектной переоценки Ладда Нейдар взглянул на дверь.

Дверь в комнату была оставлена открытой, и парень мог слышать беседу пары в коридоре.

— Позвольте мне поведать печальную, печальную историю…

Прелюдия Грэма была такой же, как и всегда, но пара рядом с ним вдруг возразила.

— Что?! Ты не должен рассказывать печальные истории!

— Если ты расскажешь печальную историю, всё твоё счастье сбежит от тебя!

— Расскажи радостную историю!

— Или забавную!

Грэм задумчиво промычал что-то себе под нос, столкнувшись с ответом, которого он ранее никак не ожидал.

— Рассказать счастливую историю, когда я чувствую такую невероятную печаль, должно быть непреодолимым испытанием, посланным Господом… Но стойте… вы те, кто даровал мне это испытание, так что вы, должно быть… боги?!

Когда Грэм продолжил свой безумный ход мыслей, пара, – Айзек и Мирия, – удивлённо воскликнула.

— Что?! Это правда, Мирия?! Мы боги?

— Боже я!

— Ясно… Я и не знал, что мы боги?

— Что, если мы японские боги? Мистер Ягурума говорил, что у них их восемь миллионов!

— Какого чёрта, – пробормотал молодой человек рядом с ними.

Шафт в неверии наблюдал за дуэтом, пока они серьёзно обсуждали данный вопрос, но беседа вскоре в любом случае была переключена на него.

— Весёлая история… Какая история будет достаточно весёлой, чтобы поведать её богам?.. В определённых странах и религиях богам преподносят жертву, чтобы успокоить их, но единственный, кем я могу пожертвовать – это Шафт… Так я должен рассказать историю, которая наверняка заставила бы Шафта умереть от смеха.

— Это нелепо?!

— Если это не смешно, я могу заставить твои руки и ноги вывернуться в забавных направлениях?

— Нет, не можете! И в первую очередь, почему я вообще жертва?! – как и всегда, Шафт увлечённо играл свою комедийную роль.

Айзек ткнул пальцем в воздух.

— Не волнуйся! Мысли позитивно! С теми, кого приносили в качестве жертвы, обращались очень хорошо! Как с сыновьями и козами!

— У Авраама было семь детей!

— Сыновья и козы совершенно разные вещи!

— Не волнуйся, Шафт… Даже если ты на самом деле коза, я буду относиться к тебе так же, как и всегда. Как к своему подчинённому на побегушках.

Нейдар услышал часть беседы в коридоре и позавидовал им от всей души.

Ах…

Я вроде как… хочу, чтобы я был настолько же глупо беззаботным…

Они проживали свои жизни, не ведая о страданиях, постигших страну из-за Депрессии. Мысли Нейдара обернулись нехарактерно сентиментальными.

Скорее всего, он ощутил это из-за беззаботной атмосферы парня и девушки. Это несколько напомнило ему о его подруге детства.

В подобной атмосфере, возможно, теперь у него выйдет чётко вспомнить её лицо.

Нейдар наполнил свой разум воспоминаниями о своём родном городе, в то время как Ладд глубоко задумался, пробормотав: «Итак, что же мне делать теперь?»

Но его попытка в конечном счёте была прервана шумихой на первом этаже.

⇔

Жилой комплекс – Первый этаж.

Все в и возле комнаты Нейдара направились на первый этаж, привлечённые злобными криками и смехом, которые они могли слышать из коридора, и звоном металла о металл.

Что вообще происходит? – задался вопросом Нейдар, сначала выглядывая в столовую. Когда он увидел лица людей там, парень судорожно вновь скрыл своё лицо в коридоре.

Это определённо был он…

Он не говорил с ним, но он помнил эти глаза, пронзительные, как клинки.

Этот парень, который был в казино с владельцем – Фиро, или как там звали того пацана!

— Пожалуйста, успокойтесь на минутку, мистер Смит, – сказал Лак Гандор.

Мужчина, названный Смит, ответил, не глядя на Лака.

— Скажи это девчонке.

Причина, по которой он не отвёл глаз, заключалась в девушке, столкнувшейся с ним лицом к лицу, остановившись всего в паре сантиметров.

Она выглядела как танцовщица из салуна, но катаны в её руках, готовые разрубить Смита с головы до пят, были заблокированы револьвером, который Смит сжимал в обеих руках.

— Вы первым обнажили оружие, – спокойно сказал ему Лак, столкнувшись с неминуемой сценой.

— Это так. В конце концов, единственное, почему вы могли прийти сюда – это чтобы убить меня, – хмуро ответил Смит.

Мечница, – Мария, – рассмеялась.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Ты глуп, как и всегда, амиго! Больше Лака не волнуют слабаки вроде тебя!

— Ты!..

— Что здесь творится? Похоже, всё становится интереснее… Эй, это Смит? Идиот?

— Давайте обсудим весёлую историю… Это без сомнений мистер Смит. Ясно… Катаны иногда считались подношением богам в Японии… Иными словами, мистер Смит пытается принять эти мечи как подношения богам и за меня, и за Шафта! Что за радостная история!

— И тот вон там вчера был в казино Фиро.

Ладд и Грэм выглянули в столовую и продолжили свою беседу, но Нейдар прятался в тени коридора и не мог видеть, что творится внутри.

Когда они сделали это, Рой тоже заглянул в столовую, прошептав Нейдару.

— Эй, это мистер Лак. Лак Гандор.

— …Кто?

— Один из инвесторов этого места. Он управляет концертным залом джазовой музыки на поверхности, но на самом деле это прикрытие для местного синдиката, названного семья Гандор. Он один из боссов. На самом деле, моя девушка работает там, в концертном зале, так что он многое сделал для меня. Он не полное ничтожество… Или по крайней мере я хочу думать так, но мафия есть мафия, в конце концов.

— Очередная банда…

Какого чёрта! Они просто появляются одна за другой!

Безразличный к Нейдару, который кричал в душе, парень по имени Лак, находившийся в столовой, холодно продолжил разговор.

— Мисс Мария.

Девушка с катанами не обернулась, когда ответила.

— Что, амиго? Где мне нужно его порезать?

— Пожалуйста, извинитесь за то, что назвали его слабаком.

— А? Но…

— Не нокайте мне тут, – он говорил так, словно отчитывал ребёнка, но в его глазах скрывалось острое, пронзительное давление.

Мария надулась и хмыкнула, но затем опустила свои клинки и голову.

— М-м… Прости-прости, амиго. В конце концов, ты определённо не слабак.

— Ты… думаешь твоё неискреннее извинение успокоит моё безумие?..

Смит хотел пожаловаться, но юноша рядом с ним прошептал: «Вот в какой момент вы должны показать своё великодушие, мастер», – и он опустил свой пистолет.

Рядом с ними старик глотнул спиртного, кажется, не обращая никакого внимания на суматоху, в то время как запах алкоголя продолжил пропитывать его.

Не похоже, что это задело Лака.

Он говорил не только со Смитом, но также со смердящим стариком, окутанный этой хаотичной атмосферой.

— Мистер Смит, мистер Алкинс, у меня есть работа, которую я хотел бы предложить вам. И я совершенно серьёзен.

Смит нахмурился, услышав спокойный зрелый тон Лака, а глаза старика, названного Алкинс, просто слегка расширились, но он не оторвал бутылку от своих губ.

Затем Лак кратко описал им ситуацию.

Он рассказал им о вечеринке в казино, которая пройдёт в Копье Ра где-то в середине февраля.

Что семья Рунората стоит за этим.

Что возможно начнётся сражение и что они хотели бы нанять некоторых люди, которые могут действовать свободно, никак не связанные с какими-то бандами, хотя он не раскрыл деталей.

Когда он закончил представлять им общую картину ситуации, один голос озвучил справедливый вопрос.

— …Это не имеет никакого смысла. Почему бы не нанять какого-то сброда, чтобы сравнять своё число?

Даже хотя от его дыхания несло алкоголем, мышление Алкинса было здравым. Лак тихо покачал головой.

— Будь это обычная мафиозная война, я мог бы сделать это. Нет… на самом деле, членов нашей собственной семьи было бы достаточно.

— Ну, вот и оно.

— Однако… эта ситуация весьма уникальна. Есть причина, по которой я говорю с вами двумя…

Лак на мгновение замер и взглянул на мальчика рядом со Смитом.

Скорее всего уловив значение, скрытое за этим взглядом, Смит объяснил, кто он такой.

— Это мой первый подмастерье… сущность, что в конце концов унаследует моё безумие целиком. Проблем не будет, неважно, что он услышит. Если не веришь ему, это то же самое, что не доверять мне.

— …Думаю, всё в порядке. Это не то, во что поверит большинство людей, – Лак решил это скорее по взгляду юноши, чем по словам Смита, и продолжил. – …Это грядущее мероприятие может быть связано с бессмертными.

Юноша дёрнулся.

Это была не та реакция, которой ожидал Лак.

Он не знал о том, что этот мальчик приходил в семью Гандор и разбил бутылку незавершённого эликсира Сциларда. Конечно, он слышал о факте самого инцидента, но поскольку он не был вовлечён напрямую, из того, что он знал, этот мальчик никак не был связан с этим.

Хотя он был обеспокоен, Лак удерживал своё каменное выражение лица и продолжил.

— …Это не более чем предположение, но… так же есть вероятность того, что террорист Хьюи Лафорет может быть вовлечён в это.

Парень пробормотал информацию, которую услышал от Фиро, но теми, кто среагировал, были зрители, выглядывающие в столовую.

— …«Хьюи Лафорет»?

Позвоночник Нейдара с треском содрогнулся.

Организация Хьюи… будет вовлечена в вечеринку в казино или чем бы оно ни было?

Может ли это быть оно?..

Это то, что вызвало странное предчувствие, которое я ощущал?

— …«Хьюи Лафорет»?

Ладд стиснул зубы.

Никогда бы не подумал, что услышу это имя здесь.

Казино, хах… и рыжий ублюдок с тем мелким засранцем Мелви тоже определённо будут там.

Так это значит, что, если всё выйдет так, как я хочу, я убью всех троих за раз!

— Стой. Что важнее, думаешь, мы примем работу от семьи Гандор?

— До тех пор, пока они платят за моё спиртное, меня не ебёт. Я пока, пожалуй, упущу шанс пройтись на парочку раундов с Вино, – выругался Алкинс.

— Гах… Не мог хоть в этот раз подыграть, старик?

Слушая беседу Смита и Алкинса, Лак решил, что пока что он должен сохранить в тайне тот факт, что Вино их враг. Он вздохнул и продолжил.

— Конечно. Принять работу от кого-то, кто когда-то был вашим врагом – безумие. Я не ожидал найти наёмников, которые взялись бы за эту работу, если они хотят провести остатки своих жизней в тишине и стабильности.

— …

Нос Смита дёрнулся.

Юноша рядом с ним тут же подумал: Всё кончено, он возьмётся за эту работу. Он был уверен в этом, однако не проронил ни слова.

— Вот почему я пришёл спросить вас, мистер Смит. Я слышал, что ваше чувство эстетики сильнее, чем у обычных людей, когда доходит до вашей работы наёмника. Будет лучше думать, что моё уважение направлено не на вас лично, а в сторону вашей убеждённости в безумии вашей работы.

— Охо-о…

Смит планировал дать резкий ответ, но его рот слегка искривился, по-видимому, отражая его радость.

Мужчина опустил уголки своего рта рукой, всё ещё держа пистолет, и ответил.

— Конечно. Кажется, у тебя есть какие-то перспективы. Однако недостаточно создавать впечатление, основываясь на слухах. Когда ты увидишь меня в деле, ты сам будешь поражён моим безум-гах?!

И посреди этого монолога кто-то пнул его в спину, и мужчина нагнулся вперёд.

— Угх, дерьмо, кто это сделал?!

Злость Смита отразилась на полную, когда он обернулся… и там стоял Ладд со своей дикой улыбкой.

— Чт-… Ладд?! Что ты здесь делаешь?!

— Твоя манера речи всегда умудряется вывести меня из себя. Будто ты думаешь, что ты весь такой дохера особенный. Будто ты считаешь, что будешь жить вечно, – Ладд указал большим пальцем на Грэма позади себя и обнажил своё прямое намерение убить Смита. – Ты до сих пор жив только потому, что ты так нравишься моему пацану Грэму. Усёк?

— Очень занимательно… Ты желаешь стать шутом, чью жизнь заберёт тот, кого ты пощадил. Не так ли?

Смит медленно поднял свой пистолет, но Ладд проигнорировал его и повернулся лицом к Лаку.

— Я немного подслушал вашу беседу. Вы ищите каких-то умелых ребят, я прав?

— Вы…

Конечно, Лак знал Ладда.

В сторону тот факт, что он был другом Фиро, парень никак не мог забыть того, как этот человек разнёс казино прошлой ночью.

— Я тоже ищу работу. Думаю, я могу протянуть вам руку помощи. Ты друг Фиро, верно? Я сделаю тебе скидку. Возьму половину того, что вы платите этому идиоту Смиту.

— …

На мгновение Лак затих.

Назвался груздём, полезай в кузов, – подумал он.

Он пришёл сюда, чтобы завербовать бывших врагов, но…

Парень и подумать не мог, что этот человек будет здесь.

Из вчерашнего беспорядка он уже понял достаточно.

Этот человек был силён, но опасен.

Он был не столь груздём, он был целой поляной мухоморов.

Но после ещё нескольких секунд раздумий Лак сформировал определённую уверенность и нарушил тишину.

— …Тогда, пожалуйста, не забудьте об этом. Если я решу, что вы неуправляемы, я не буду колебаться, чтобы разобраться с вами, даже если это поставит мою собственную жизнь под угрозу.

— …Ха! Хорошо! Ты выглядишь так, будто готов столкнуться со смертью! Мне это нравится!

Лак слегка улыбнулся в своей душе, услышав слова Ладда.

Готов на верную смерть? Бессмертный вроде меня?

Я думал, что лишился этого… но не могу сказать, что этот человек ошибается.

Может, это потому, что кто-то пытался убить меня всего пару часов назад. Возможно, мои старые ощущения частично вернулись.

Лак сделал глубокий вдох и заговорил со всеми наёмниками, включая Ладда.

— Пока что проследуйте за мной в офис семьи Гандор.

— Просто не забывайте: как только вы шагнёте туда, пути назад не будет.

⇔

Ночь – Улица Миллионеров – Поместье семьи Дженуардо.

— Хотя… даже если о нашей плате семье Мартиджо позаботятся, проблема заключается в наших ежедневных затратах… – сказала Нис.

Джакуззи самоуничижительно улыбнулся.

— Мы ничего не можем с этим поделать, – ответил он. – Мне действительно стыдно из-за этого, но мы должны найти кого-то, кому можно продать это вино.

Джакуззи держал дорогое вино, которое Ева Дженуардо отдала им пару дней назад.

Он ощущал неловкость, продавая подарок, но им нужно было принести некоторые жертвы.

— Поскольку мы уже связались с ними, я схожу в ресторан Мартиджо, посмотрю, купят ли они его.

— В следующий раз пойду я. В любом случае я хочу посмотреть, что это за место…

Они беседовали, пока шли в сторону двери, и…

Тут прозвенел дверной звонок, и с другой стороны послышался знакомый голос.

— Извините, кто-нибудь дома?

Пара переглянулась, узнав его обладательницу… и Джакуззи торопливо спрятал вино за цветочный горшок прежде, чем дверь открылась.

Нис оставалась спокойна, пока открывала дверь, игнорируя инстинктивно подозрительное поведение Джакуззи.

Там стояла милая девушка, соответствующая её приятному голосу.

Рядом с воротами стояла машина, а возле неё пожилой мужчина, одетый как дворецкий, и пухлая темнокожая женщина, работающая служанкой.

— Ох, мистер Джакуззи, мисс Нис! Давно не виделись! Эм, надеюсь, вино, которое я принесла, не было проблемой?

— В-вовсе нет! Это точно не могло быть проблемой! Да!

Голос Джакуззи дрожал, и его глаза заслезились от тревоги и вины, но Нис вновь проигнорировала его и вежливо поприветствовала девушку.

— Давно не виделись, мисс Ева. Мы благодарны вам за всё, что вы сделали для нас.

— А-ха-ха, не будьте такой формальной, мисс Нис, – девушка улыбнулась.

Её окружала аура совершенно отличная от ауры банды Джакуззи – она идеально вписывалась в атмосферу резиденции улицы Миллионеров.

Её звали Ева Дженуардо.

Она была настоящей владелицей поместья и вроде как собственницей для банды Джакуззи, которым позволили жить здесь взамен на то, что они служили здесь домработниками.

Поскольку она была изначальной владелицей дома, Джакуззи был взволнован её внезапным прибытием, но он заметил, что улыбка девушки была слегка омрачена.

— У-ум… что-то случилось? – робко спросил парень.

Ева осмотрелась по сторонам и задала Джакуззи свой собственный вопрос.

— Ум… Простите, что спрашиваю так внезапно, но сюда недавно не приходил братик Даллас?

Джакуззи и Нис снова переглянулись.

Прямо как Ева и предположила…

Даллас был здесь всего пару часов назад.

«Сделайте небольшое вложение. Если я выиграю в казино, я отплачу вам и даже больше.»

Хозяин дома внезапно появился как тиран, требуя от них денег.

Хотя с точки зрения банды Джакуззи дом принадлежал Еве, так что они относились к Далласу, скорее, как к бремени.

Как только они поделились тем, что они все банкроты, его настроение тут же омрачилось.

«Что?! Вы банкроты?! Дерьмо, вы, блять, бесполезны!»

«Бож, один взгляд на вас, бедных неудачников, отпугивает мою удачу. Увидимся!»

Показав эти плохие манеры, он забрал множество часов, посуды и других дороговыглядящих вещей из поместья, чтобы продать их.

Они рассказали ей всё без утайки, и Ева глубоко вздохнула.

— Ох боже… Прошу прощения за все проблемы, которые причинил мой брат…

— Ух, нет-нет-нет! Это не проблема, мы к этому уже привыкли!

— Джакуззи!

— А-а! Нет, ум, э-э-это не то, что я имел в виду!

— Всё в порядке. Я знаю, что мой брат причиняет проблемы множеству людей. Я просила его прекратить вновь и вновь…

Даллас был болваном, но он заботился о своей сестре. Скорее всего, он только притворялся, что исправился, перед своей сестрой, чтобы обмануть её.

Джакуззи думал так, но он держал свой рот на замке, не сказав ничего по этому поводу, и просто высказал свои сомнения.

— Но почему Даллас тоже идёт на вечеринку в казино?

— Тоже?

— Эм, нет, просто с языка сорвалось. Не обращайте внимания.

Скорее всего, лучше им не говорить о том, что они тоже идут на торжественное открытие казино. Ева уже и без того волновалась, и они не могли втягивать её в ненужные проблемы.

Джакуззи должным образом уклонился от её вопроса и подтолкнул беседу дальше.

По словам Евы, похоже, другие богатые семьи, особенно те, что были связаны с Рунората, получили приглашения. Вместо просто одного приглашения на семью, каждый человек получал своё личное в знак щедрого гостеприимства.

— Они убили моего отца и старшего брата… И они всё равно прислали нам приглашения… Я так разозлилась. Они прислали всего два: одно мне и одно Далласу. Даже хотя они знали, что только мы двое остались в семье Дженуардо, они всё равно прислали нам эти приглашения.

— Это… ужасно.

— Я была так возмущена, но мой брат по какой-то причине был очень нетерпелив… Он сказал, что победить будет проще, поскольку они хотят заручиться постоянными клиентами на открытии, и затем он ушёл, забрав почти все наличные из дома…

— Воу…

Джакуззи и Нис подумали об одном и том же одновременно: «Что за ничтожество. Он никогда не изменится». Но, конечно, они не озвучили этого вслух.

После банда Джакуззи проводила девушку с обещанием связаться с ней, если они увидят Далласа.

Они несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Наконец, Ник, не в силах выдержать это ещё больше, нерешительно спросил.

— Эй, ух… Так Даллас будет на этой вечеринке?

Как только он нарушил тишину, остальная банда начала шептаться между собой.

— …Что будем делать, если столкнёмся с ним? Мы не дали ему никаких денег, но мы будем играть там. Он устроит сцену.

— Мы просто можем сказать, что одолжили их у семьи Мартиджо.

— Но Даллас ненавидит одного из Мартиджо, того парня Фиро. Он сказал, что однажды убьёт его.

— Эй-эй, что, если он узнает, что мы помогаем этому самому Фиро?

— Он может пырнуть нас.

— Если он попытается, мы будем отбиваться и вырубим его.

— Но разве он не бессмертен?

— Всё в поря-я-ядке. Если это случится, мы можем похоронить его за-а-аживо.

— Иногда ты довольно пугаешь, Мелоди.

— Но, если мы похороним его, Евочка будет плакать.

— Я стану старшим братом Евочки вместо него.

— Заткнись.

— Сдохни.

— Потеряйся.

— Свали.

— Хьяха?

— Хияха!

Его товарищи вошли в тот же ритм, что и всегда. Джакуззи выглядел ещё более усталым, чем обычно, и пожаловался так, чтобы его могла слышать только Нис.

— …Прости, Нис. Похоже, теперь у нас прибавилось ещё беспокойств.

— Не волнуйся, Джакуззи. В случае необходимости я взорву всё это для тебя, – сказала Нис, подмигнув, но благодаря её повязке, это просто выглядело так, будто она моргнула со слабой улыбкой.

— …Ну, не то чтобы мне от этого лучше… Но всё равно спасибо, Нис.

Эта беседа происходила между ними бесчисленное множество раз за эти годы, но именно это знакомое чувство делало Джакуззи счастливым.

По крайней мере, он хотел провести ночь вместе со своими друзьями в тишине и покое.

Всего несколько минут спустя скромное желание Джакуззи…

Будет разбито вдребезги после пронзительного звона дверного звонка.

— Я вернулся.

Когда они открыли дверь, там стояли Рэйл.

Если бы Рэйл были единственными на пороге, в этом не было бы никаких проблем. Однако тот, кто стоял позади них, был большой проблемой.

— Приветик! Целый день не виделись! У тебя всё хорошо, Татуировка? Восхитительно, ты объявил себя открытым врагом природы, восстав против тела, дарованного тебе родителями, нанеся это тату! Просто потрясающе!

Джакуззи не поспевал за жизнерадостной энергией Кристофера и вместо этого повернулся к Рэйлу.

— Ох, похоже, им негде остановиться, так что я решил, что можно ненадолго разместить их у нас, ладненько? В конце концов, у нас одна работа, так что это сделает встречи намного проще. Очень удобно, – легко сказали Рэйл.

Джакуззи, с другой стороны, выглядел так, будто хотел, чтобы его самого прямо сейчас взорвали.

Однако его спасением был…

— Прошу прощения. Я знаю, что это выглядит так, будто мы просто внезапно ворвались к вам, – сказал Рикардо, появившийся из-за Кристофера.

— Вместо арендной платы, пожалуйста, позвольте мне покрыть все расходы на еду для всех проживающих здесь.

⇔

Ночь – Перед поместьем Рунората.

— Ну, думаю, это вся работа на сегодня.

Сопроводив Мелви обратно в поместье Рунората, Клэр болтал с Хьюи о Шанне до вечера, поскольку Хьюи был там для какой-то встречи с Рунората. Теперь Клэр направлялся в сторону ворот.

Я обеспокоен тем, как террорист вроде тес-... эм, мистера Хьюи и Рунората объединили силы.

Но, думаю, я спрошу об этом Шанне позже.

По-видимому, у Шанне было своё собственное отдельное задание, и он не видел её с того момента, как девушка воссоединилась с Хьюи. Только что Хьюи сказал ему, что он находит интересным то, как её выражение лица колеблется туда-обратно, когда он упоминает Клэра.

Ох, я хочу найти её и увидеть прямо сейчас.

В конце концов, я хочу сказать ей, что попросил её руки у её отца.

Ну, я должен ещё пару дней поохранять этого засранца, если хочу, чтобы это случилось.

Размышляя об этом, парень решил проверить внешнюю стену и затем пойти домой.

Он не был на страже, но ему просто хотелось проверить, нет ли там кого-то подозрительного, в качестве дополнительной услуги.

Хотя там вряд ли найдётся кто-то достаточно безрассудный, чтобы приблизиться, если они знают, что это поместье принадлежит семье Рунората.

Это то, что подумал Клэр, но его ожидания были быстро разрушены.

Когда парень подошёл к маленькой тропе сзади, рядом с ней был свален какой-то мусор и камни, и он увидел девушку, которая, по-видимому, пыталась перебраться через стену.

— Воу.

Тихий звук невольно вырвался из его горла.

Он не думал, что там будет кто-то, ведущий себя настолько явно подозрительно. Парень приблизился, несколько шокированный.

Девушка была элегантна, и её наряд идеально подходил ей, но она не выглядела как кто-то связанный с поместьем. Она также не казалась дочерью семьи Рунората, нарушившей комендантский час, учитывая её возраст.

— Ух, прошу прощения? Мисс?

Он был вполне уверен, что она не была наёмницей, посланной за Мелви, но она определённо была подозрительной.

— Этот дом принадлежит мафии, знаете ли, и они довольно пугают. Если вы пытаетесь украсть что-то, возможно, лучше отправиться к каким-то нераскрытым древним руинам или затонувшим кораблям. В таком случае никто не доложит на вас.

Клэр дал несколько отдалённый от истины совет подозрительной девушке, но…

— А? Правда? Но я не пыталась ничего украсть. Просто похоже тот, кого я ищу, здесь…

Девушка обернулась, не выглядя ничуть взволнованной. Когда Клэр увидел её лицо, он замер.

— Хм?

— Да? – девушка пусто уставилась на него.

Он внимательно посмотрел ей в лицо, полагаясь лишь на лунный свет и далёкие уличные огни.

— Я просто заметил форму ваших ушей и как наклоняется ваша переносица…

— А?

— Вы случайно не старшая сестра Шанне?

Он сказал нечто столь безумное, что человек, знающий правду, даже немного усомнился бы в своём слухе.

— Ум, под «Шанне» вы имеете в виду мисс Шанне Лафорет?

— Да.

Девушка ответила ему собственным образом так же, как и всегда.

— Ум, с точки зрения наших отношений, я не её сестра. На самом деле, я её мать, так что…

— Так вы её мать! Боже, вы довольно молоды! – при этой невероятно внезапной случайной встрече Клэр сделал ровно то же самое, что и при встрече с Хьюи. – Меня зовут Феликс Уокен. Это честь встретиться с вами, мэм.

— Ох. Я Рене.

Девушка склонила голову набок, задаваясь вопросом, почему этот человек внезапно представился, когда Клэр взял её за руку и поблагодарил.

— Ох, вау… Спасибо вам огромное. Спасибо вам за то, что принесли Шанне в мой мир!

— Что-о-о-о?

— Ваша дочь проявила достаточно снисхождения, чтобы позволить мне ухаживать за ней. На самом деле, я думаю жениться на ней.

От Шанне и Хьюи исходила схожая аура, но между его возлюбленной и девушкой перед ним было заметно лишь лёгкое сходство, однако даже так он тут же заметил его. Хотя не было до конца ясно, связано ли это с его проницательностью или же его любовью к Шанне.

То, что можно было сказать наверняка – Клэр был совершенно другим типом людей.

Однако Рене вовсе не казалась удивлённой, столкнувшись с кем-то столь странным, и просто с любопытством наблюдала за ним.

Она уставилась на Клэра так, словно он был каким-то редким видом грибов, после чего заговорила так, будто внезапно осознала что-то.

— А? Ох, ум… Так, если вы женитесь на мисс Шанне, вы будете жить с ней?

— Конечно. Я подумываю построить дом у моря.

— Так вы будете всё время вместе.

— «Пока смерть не разлучит нас»… Не, я планирую остаться с ней даже после смерти, – он вовсе не шутил.

— Хм-м. Это странно, – слегка обеспокоенно заметила Рене. – Мистер Хьюи сказал, что отдаст мне одну из них. Интересно, имел ли он в виду другую, что мы создали?

— ?

— Одной из причин, почему я пришла сюда, было забрать мисс Шанне, но… Ух, мистер Феликс, верно? Мистер Хьюи Лафорет знает, что вы планируете жениться на ней?

— Да, – Клэр решительно кивнул и рассказал ей о своём контракте с Хьюи. – Если я помогу тест-... мистеру Хьюи с его работой, он сказал, что с радостью даст своё благословение на мою женитьбу с Шанне.

— Что? Ох, ясно… Хм-м, это проблема… Ох, чем только мистер Хьюи думает, он просто делает всё, как ему захочется… Так, может, другая…

Ох, должно быть, несогласие по поводу того, кто будет воспитывать детей, – подумал Клэр, наблюдая за тем, как она бормочет себе под нос. – Интересно, они разведены? Хотя Шанне уже сама по себе.

Несмотря на то, что по обычным стандартам это было разумно, Клэр не был даже близок.

Если так подумать, я слышал много о её отце от Шанне, но ничего о её матери.

Похоже, её семейная ситуация была довольно запутанной, но конечно его чувства в сторону Шанне не изменились из-за этого.

Девушка заволновалась на мгновение, выглядя обеспокоенной, прежде чем спросить Клэра.

— Тогда давайте сделаем так. Всё нормально, если вы сделаете это, пока работаете на мистера Хьюи, но можете также помочь мне с работой? Если вы сделаете это, то жаль, но я вручу мисс Шанне вам.

Парень был слегка обеспокоен тем, что она внезапно отзывалась о своей дочери так, словно та была предметом, но, возможно, она просто считала дитя, которое родила, частью своего тела.

Это слегка нервировало, но у Клэра отсутствовал здравый смысл, когда доходило до сердец других людей. Он принял своё собственное объяснение и сказал матери девушки, которую любил, слова, переполненные уверенностью.

— Оставьте это мне. Нет ничего, что я не смог бы сделать.

⇔

Ночь – Где-то в Нью-Джерси – Поместье Дженуардо.

— Даллас…

Ева вернулась домой, продолжая беспокоиться о своём единственном брате.

Он всегда был вне дома, но в этот раз Рунората, убившие её семью, могли быть вовлечены.

Он не умрёт, но, если его заключат в бочку и кинут на речное дно вновь, она может никогда больше не найти его.

В чём она была уверена сильнее всего, так это в приглашении в своих руках и том, что она сама пойдёт на вечеринку, чтобы найти его.

Но благодаря её брату, который забрал почти все деньги из дома, она не могла даже заплатить цену за приём. Может, у неё и есть приглашение, но, если она не сможет купить даже самые дешёвые фишки, её вышвырнут оттуда.

И кроме того, она даже не знала основ работы казино. Сможет ли она вообще найти там своего брата?

Ей позволялось привести гостей со своим приглашением, но она также не знала никого, кто разбирался бы в казино настолько хорошо.

За исключением одного человек, которого она никак не могла пригласить.

Лак Гандор.

Скорее всего, он был очень хорошо осведомлён о казино, и с ним было бы плёвым делом найти её брата.

Однако Даллас сделал нечто непростительное с ним.

Для начала она не могла представить, чтобы он сотрудничал с ней, и Ева не была ни бесстыдной, ни достаточно бессердечной, чтобы полагаться на помощь Лака.

Она думала, что могла бы по крайней мере получить какой-то совет, но у неё не хватало смелости сделать даже это.

Для начала интересно… что Даллас будет делать, если столкнётся с Гандорами?

Они, возможно, придут, раз это собрание мафии, но…

Ева своими глазами видела конфликт, который когда-то вспыхнул между Гандорами и Рунората, так что она решила, что они, скорее всего, не придут.

Однако она также знала, что ничто в этом мире не решено наверняка.

Как бы то ни было, прекрасно известная правда, что все должны однажды умереть, перевернулась вверх тормашками пару лет назад.

Говоря об этом, у Евы не хватало смелости или слабости просто сказать, что её брат заслужил то, что получил, и сам всегда напрашивался на неприятности.

Что вообще она могла сделать сама?

Она хотела зацепиться за что-то, даже если она просто хваталась за соломинку.

Как раз, когда она подумала об этом, дворецкий Беньямин постучал в дверь её комнаты.

— Мисс, тут странный человек хочет увидеться с вами…

— Со мной?

— Он сказал, что имеет отношение к казино Рунората, но… Должен ли я попросить его уйти?

— ! Нет, пожалуйста, примите его! Скажите ему, что, если он здесь только, чтобы поговорить, я готова слушать.

Она быстро переоделась из своей ночной рубашки в обычную одежду и спустилась вниз, чтобы увидеться со своим гостем.

Там на диване сидел парень в дорогом костюме с портфелем, лежащим рядом с ним.

— Ох, Боже, приятно познакомиться. Это честь встретить юную госпожу семьи Дженуардо.

— Ох, ум, я… не настолько особенная.

Позиция главы семьи не подходила ей. Она должна была перейти прямо к её брату Далласу, но Даллас просто думал, что быть главой разрушенной семьи та ещё головная боль и продолжал уклончиво отрицать это.

На самом деле, таким специфичным образом Даллас показывал доброту к своей сестре, но это имело совершенно обратный результат.

Ева, ничего не знающая о решении своего старшего брата, ответила так, будто она искренне понятия не имела, что слова были направлены ей, но её гость покачал головой и продолжил.

— Нет, вы определённо обладаете характером главы семьи. Я могу ошибаться… но вы не из тех девушек, кто пошёл бы в казино, управляемое мафией вроде Рунората.

— …Так вы знаете о приглашении?

— Я подумал, что они могли отправить их богатым семьям в окрестностях. Я бы хотел сказать, что я выбрал семью Дженуардо случайно… Но я подумал, что юная леди вроде вас не будет иметь никаких связей с профессионалами вроде меня.

— …Профессионалами? – Ева растерянно склонила голову, задаваясь вопросом, какого рода «профессионалом» мог быть этот человек.

— Я профессиональный игрок, конечно, – ответил её гость. – Короче говоря, я специалист.

— Специалист?.. В азартных играх?

— Лишь естественно, что вы никогда не слышали об этом. Это потому, что вы никогда не имели дел с казино. Богатые семьи, уставшие от игр, нанимают кого-то вроде меня, чтобы выигрывать более эффективно, или чтобы помочь им побольше повеселиться, играя.

Парень достал колоду карт из кармана своего смокинга, вытащил её из коробки и начал тасовать.

Он держал их в своей левой руке и сгибал их так, чтобы они аккуратно залетали одна в другую.

Подобный метод тасовки, общеизвестный как «Рифл Шафл», в основном недолюбливали, потому что так ты легко мог повредить карты.

Но для Евы, которая никогда даже не прикасалась к картам, чтобы хотя бы просто поиграть в них, показная техника казалась магией.

Гость показал удивлённой девушке другую причудливую тасовку и заговорил.

— …Кто-то вроде вас может подумать, что вам не нужен профессиональный игрок. Вы могли даже не планировать идти в казино. Однако я пришёл к вам сегодня не для того, чтобы продать свои навыки.

Парень прекратил тасовать карты и положил портфель на стол.

— В казино Рунората будут находиться всевозможные дилеры. Это одно из крупнейших казино в округе. Конечно, там также будут и другие люди вроде меня, так что… я просто хочу проверить свои навыки там!

Его голос стал громче, когда он распахнул портфель, полный пачек банкнот.

— Я также предоставляю банкролл. Если я сорву куш, я отдам вам всю эту прибыль. Если проиграю, то так тому и быть, но… пожалуйста. Пожалуйста, позвольте мне присоединиться к вечеринке в казино в качестве вашего гостя.

Парень достал пачку купюр из портфеля и протянул их Еве.

— Несколько поздновато говорить это, но меня зовут Нейдар Шасшуле. Я бы хотел купить привилегию сопровождать вас на вечеринке в казино.

После того, как он сказал это, Нейдар ощутил, как по его спине полился пот.

Я полный идиот.

Эта девочка не поверит в бред о профессиональном игроке.

«Я хотел бы обладать привилегией стать вашим сопровождающим»? Серьёзно?

Чел, ты всё же не проститутка, ладно?

Несмотря на то, что он мысленно ругал себя, Нейдар не дал ни капли этого отразиться в его выражение лица или поведении.

Он должен был затаиться в том жилом доме. Что же он делал здесь?

Это было последствием не чего иного, кроме как его собственной «трусости».

⇔

Пять часов назад – Жилой комплекс – Первый этаж.

Ладд и другие ушли, и в здании было тихо.

— Бог ты мой, к чему всё это было?

Рой ощутил облегчение от того, что шторм прошёл, но Нейдар всё ещё трясся.

Что это было?... Какого чёрта происходит?

Что это вообще за «поток» такой?

В этом есть какое-то преимущество для меня? У меня есть какой-то шанс уничтожить организацию Хьюи?

Я должен… я должен выяснить поток.

Выяснить поток.

Это был странный способ выразить это, но, если он раскроет, чем именно он был, это будет не более чем попыткой найти причину сбежать.

Это было выражение, которое Нейдар часто использовал, когда сбегал от ответственных решений.

В случае, если он выкинет единицу на кубике, он поставит на крупную ставку, потому судьба была на его стороне.

На первый взгляд кажется, что это весьма оптимистичное мышление, но это был расчёт с шансом провала пять к шести.

Иными словами, там был шанс пять к шести, что он сможет придумать оправдание сдаться. В конце концов, если он провалится, он ничего не сможет с этим поделать. Даже с шансами один к шести, если выпадет единица, он найдёт другую причину. «Если бы только дождь не шёл до самой ночи», «если бы я выиграл три игры в Клондайк солитёр подряд», «если бы вон та собака не начала лаять, когда я кинул камень рядом с ней» – он сделает всевозможные символические ставки и сдастся, когда проиграет, предположив, что сегодня ему не везёт.

В этот раз он будет управлять потоком, ворвётся в казино Рунората и разрушит организацию Хьюи.

И затем он сможет триумфально воссоединиться со своей подругой детства, как герой.

Он думал, что это нелепое будущее, но он никогда не сможет посмотреть в глаза своей подруге или прошлому себе, если полностью отбросит подобные мысли.

Ему казалось, что в этой точке самонадеянно ожидать, что он сможет столкнуться хоть с кем-то из них, но пока что он бросает вызовы, чтобы хотя бы убедить свою бестолковую психику.

Он установил цель, которая была близка к невыполнимой, из-за чего сдаться было проще.

Ей стал невероятно нелепый сценарий: «Если только я смогу провести какого-то богатея с приглашением, чтобы пробраться в казино Рунората, я буду идти до самого конца и рискну своей жизнью».

Конечно, это было невозможно.

Для начала он не был связан ни с какими богатыми семьями на Востоке.

Плюс, он не знал никакого из них, кто был бы связан с Рунората. И кто будет слушать парня, которого никогда не видели и о ком даже не слышали раньше в такую Депрессию?

Если грело поистине выгодное течение, он сможет преодолеть все эти трудности и всё пройдёт хорошо.

Сегодня, в этот день, он поищет кого-то богатого, скрываясь от Хилтон, и, если это не сработает, он сдастся.

Даже хотя он считал себя трусом, готовя путь побега, у Нейдара не хватало смелости побороть свою натуру.

Однако…

Он ещё не осознал этого.

Он думал, что всеми силами сопротивлялся потоку, но он уже давным-давно был втянут в него.

Скорее всего, ещё в тот самый момент, когда обнаружил, что Хьюи бессмертен.

— Эй, Рой, ты случайно не знаешь никаких богатеев, которые могут быть связаны с Рунората?

У работника богадельни, – и в прошлом наркомана до мозга костей, – скорее всего, нет никаких богатых знакомых.

Это был просто удобный первый шаг для его расследования, но он получил удивительный ответ.

— Хм? Ух… теперь, когда ты упомянул это, у меня есть такая.

— …А?

— Ева Дженуардо. На самом деле, её семья довольно сильно связана с Рунората во многих смыслах.

— Т-ты же не… знаешь, где она живёт, верно? – робко спросил Нейдар.

Рой, извиняясь, покачал головой.

— Не, этого я не знаю. Я просто в курсе, что это где-то в Нью-Джерси.

— Ох, ладно.

Нейдар ощутил некоторое облегчение и хотел сменить тему как можно скорее, однако…

В их разговор вмешалась неожиданная засада.

— Дженуардо? Мы знаем их, не так ли, Мирия?

Это была странная пара, которую представили Рою и остальным как новых помощников Фреда по доставке.

— Да, Айзек! Мы изучали место ограбления так много раз, что я прекрасно его запомнила!

⇔

Поместье Дженуардо – Гостиная.

И вот он был здесь.

Хотя он был обеспокоен тем, что Мирия использовала термин «изучали место ограбления», парень обнаружил, что сидит перед Евой, прежде чем успел восстановиться от шока.

Он сказал, что не хочет выходить в город, поскольку это опасно, но Грэм любезно предложил, чтобы Шафт подвёз его, и он наконец добрался до нужного места.

Поскольку ему нечего было терять, парень сказал дворецкому, что хочет поговорить о казино Рунората, но он не думал, что в самом деле получит приглашение.

Но вот на чём совпадения закончатся.

Не существует так уж много людей, которые поверили бы в столь подозрительную историю.

Скорее всего, ей очень нужны деньги, или иначе она полная идиотка.

Тем не менее он проигнорировал процедуры, которым обычно следовал, чтобы провести других, и вместо этого последовал потоку своего сознания, оставляя всё на волю случая. Он был настолько подробно проведён своими внутренними инстинктами, что даже он был поражён тому, что начал тасовать карты.

После Ева разозлится на подозрительного человека, спросит, чего он пытается добиться, и на этом всё будет кончено.

И затем она позвонит в полицию, которая обвинит его в том, что он сбежал?

Парень легко подумал об этом, однако…

— …Я поняла. У меня есть некоторые условия.

Ответ Евы был мрачнее, чем парень себе представлял, и её голос был серьёзен.

— …А? – отозвался Нейдар, не подумав.

Ева не обратила на него внимания и продолжила со своими условиями.

— Мне не нужны ваши деньги. Вместо этого я хочу, чтобы вы убедили моего брата вернуться.

В этот момент Нейдар наконец осознал.

Он не был на грани потока. Он уже шагнул в гигантский водоворот.

И он был уверен, что девушка Ева Дженуардо только что создала новый водоворот, который также поглотит его.

Водоворот охватил бессмертных, которые делали поток всё яростнее.

Всё это время водоворот закручивался вокруг мафии, каморры и даже отдельных личностей.

И никто из них не знал, что ожидало их во тьме на дне порогов.

И таким образом Нейдар Шасшуле просто продолжал тонуть, направляясь к чёрной тьме.

Не в состоянии развернуть этот поток или даже породить свой собственный крохотный вихрь…

Просто продолжая тонуть всё дальше и дальше в этой глубокой, холодной тьме.

Не в силах даже ухватиться за малейшее желание ради собственного блага, прямо как и другие.