У Америки, как и у любой другой страны, было множество лиц.

Одно гламурное и лучезарное, другое же поражённое нищетой. Даже до беспрецедентной Великой депрессии гниющая изнанка общества всюду распространяла своё влияние.

Правительство продолжало сражаться с кризисом предложениями вроде Нового курса, однако экономике государства не суждено будет восстановиться ещё некоторое время.

Прошло несколько лет с тех пор, как началась Депрессия.

Повсюду вспыхивали бунты, устроенные теми, кто пытался найти еду, но те, кто всё ещё вовсе могли учинять беспорядки, находились в лучшей ситуации, чем многие другие.

В некоторых штатах те, кто потерял работу, были настолько голодны, что лишались сил даже буйствовать, или так им докладывали. Всё больше и больше людей не могли оплачивать электричество, и в некоторых городских кварталах по ночам вовсе не было видно никакого света.

Жизни богачей окружал слепящий свет, удерживая холод на расстоянии от их тёплых комнат. Но хотя бедняки всё искали и искали работу, они не могли найти что-то, чего не существует. Они не могли сбежать из этого замкнутого круга.

Посреди этой печали и мрака многие богадельни оказались переполнены, и городские улицы кишели бродягами.

В то время как жизни многих людей оказались в тупике из-за Депрессии, правительство увеличивало количество учреждений, ответственных за социальное жильё, используя их в качестве арсенала против Депрессии.

Здесь, на окраине Нью-Йорка… временное общежитие было построено не благодаря правительству, а на взносы определённого доктора.

Учреждение окружала совершенно отличная аура от той, что витала на улице Миллионеров, где проживали богачи. Туда приходили пожить те, кто лишился своих домов, и их семьи, ютясь все вместе.

Доктор по имени Фред приобрёл отель, ушедший из бизнеса, и использовал его таким образом. По-видимому, изначально он намеревался превратить его в больницу, но вместо этого он стал использовать его как общежитие для массы безработных до конца Депрессии, отгоняя холод.

Жильцы платили самую низкую арендную плату из возможных, но это было куда меньше, чем цена проживания. Место не приносило никакой выгоды, лишь сводило концы с концами или оставалось в минусе.

Но даже в Депрессию они могли прийти сюда, не боясь умереть от голода, а всего пару дней назад они работали за почасовую оплату.

На берегу вблизи Манхэттена построили узкий остроконечный небоскрёб по кличке «Копьё Ра».

Многие люди из района отправились на строительство этого примечательного коммерческого центра.

Хотя церемония открытия для многоцелевых офисов уже состоялась, подземные этажи всё ещё строили. Многие рабочие также вышли из этого общежития, чтобы помочь на стройке.

Теперь часть из них ушла с деньгами, заработанными с постройки, чтобы найти лучший дом, и некоторые комнаты начали открываться в зависимости ото дня.

И сегодня…

Парень проскользнул в комнату, которой случилось быть доступной.

Комната была лишь чуть большим, чем буквально «комнатой», с одной только дешёвой кроватью в качестве мебели.

В углу виднелась паутина, и стену в паре мест погрызли мыши, а ещё парень мог слышать злые крики, рыдания и иногда визги со всех сторон.

— …Ну, это лучше, чем последнее место.

«Последним местом» было логово головорезов и проституток, которые исчерпали свои сбережения, дом лишь по названию, где в большинстве комнат даже не было электричества. В итоге они стали использовать свечи, что приводило к пожарам. Даже несмотря на то, что люди часто погибали в них, никто не сделал ничего, чтобы предотвратить это.

В сравнение с местом вроде того это казалось даже приятным. Сказав это самому себе, парень измученно опустился на кровать.

Ага. Эти злые крики и вопли означают, что у них всё ещё есть энергия, чтобы устраивать переполох.

Я тот, у кого сил недостаточно даже на крики и плач, хоть я и хотел бы.

…Ну, многие ребята сидят даже без крыши над головой. Думаю, меня можно назвать счастливчиком…

Если бы только они прекратили преследовать меня…

Парень, – Нейдар Шасшуле, – ещё раз оглянулся на то, как он к этому пришёл.

Его практически похитил Ладд Руссо и притащил сюда в Нью-Йорк. Если так подумать, возможно, вот как его подхватило это зловещее течение.

Если бы только я не связался с этим парнем Ладдом, прямо сейчас я бы…

Я…

Что бы я вообще делал прямо сейчас?

И затем Нейдар вспомнил.

Ему некуда было идти.

Он вообще-то даже не хотел выходить из тюрьмы.

Следователи заставили его уйти. Он подумал, что оставшимся Лемурам нет причин приходить за ним, учитывая, что они остатки уничтоженной организации, но теперь Нейдара вынудили осознать, сколь наивным было это предположение.

Кстати, кто вообще преследовал меня сразу же после того, как я вышел?

Сначала эти загадочные преследователи, затем проблемы в казино, а потом…

Даже эта девочка, обычная официантка, была одной из союзниц организации… союзницей Хилтон!

Он случайно столкнулся с девочкой снаружи казино. Он наблюдал за тем, как её ещё детское лицо окрашивает убийственная ненависть от одного только взгляда на него.

Хотя с тех пор прошло полдня, картина не покидала голову парня.

После того, как он сбежал от неё, он проскользнул в группу бродяг, возвращающихся с работы, и наконец пришёл сюда отдохнуть.

Когда он спросил работника, ответственного за распределение еды, парень сказал ему, что комната только открылась и принимает новых жильцов.

Возможно, он сделал это из-за того, что Нейдар выглядел как человек, прижатый к краю. Возможно, из-за того, что Нейдар толкнул ему в руки несколько купюр, сказав, что это на помощь в распределении еды. В любом случае он обеспечил себя местом, где мог остаться.

Он купил подушку в ближайшем магазине, вытащил из неё вату и набил её деньгами, которые выиграл в казино.

Нейдар вздохнул, выглядя усталым, пока делал это.

Что за шутка.

Ранее я просто врал и обманывал своё начальство, а в итоге я…

Я должен притворяться бедным в подобном месте даже хотя у меня есть деньги. Я вновь должен врать всем вокруг меня.

Нейдар Шасшуле был мошенником.

Тем не менее он лишь однажды обманул богатея с помощью инвестиционной аферы.

Это было не столько работой, сколько стилем жизни.

Он находил кого-то влиятельного и использовал его силы как свои собственные, обманывая и зарабатывая расположение прежде, чем уничтожить эту же организацию в пользу другой. И когда он чувствовал, что зашёл настолько далеко, насколько только возможно, парень отправлялся в следующую группировку, выглядывал наружу, ища группу ещё сильнее… и ни секунды не колеблясь продавался им.

Предательство за предательством он выцарапывал себе путь во всё более и более влиятельные группировки.

Но в качестве следующего шага он не смог использовать Лемуров под командованием Хьюи Лафорета. Вместо этого его нога соскользнула, и он вовсе свалился с лестницы.

Всё это время его жизнь была продолжительным чудом, но с тех пор он остался в этом состоянии абсолютной разрухи.

Как я вообще пришёл к этому? – вновь подумал юноша, набивая подушку деньгами.

Почему он решил стать обманщиком?

Что было его первой аферой?

Даже когда он был в тюрьме, пока сидел в страхе перед возмездием подчинённых Хьюи, всё это время он задавался одним и тем же вопросом.

Если бы никакого начала не было, он бы не встретил такую судьбу, и он бы работал на кукурузных полях своего отца. Он не знал, был бы он счастлив там, но парень мог по крайней мере жить в мире и безопасности.

Но чем больше он размышлял об этом, тем чаще он прибывал к одному ответу.

Даже сейчас, пока он зашивал углы подушки, неустанный ответ всплывал в его разуме.

Ностальгическая картина его родного города.

И первой аферы, которую он провернул в своей жизни, с его подругой детства – невинной девочкой значительно младше него самого. Ложь.

— Когда я вырасту, то стану героем!

— Как Уайетт Эрп и Джесси Джеймс!

— Ты смотри, я стану очень сильным! Вот увидишь!

— И когда я стану сильным… могу я и тебя защитить?

Он сказал это, чтобы успокоить маленькую девочку, над которой издевались так, что она заплакала. Небольшая невинная ложь, чтобы утешить её.

— Но я… не хотел врать, – пробормотал он себе под нос.

Нейдар уронил набитую деньгами подушку на кровать.

По крайней мере, ему не казалось, что он врёт, в тот момент, когда он озвучил эти слова.

Он правда станет героем и защитит её. Это была мечта Нейдара.

Но вместо этого он стал клишированным мошенником, который даже не был в состоянии провернуть крупную аферу, чтобы выиграть кучу денег. Он был просто предателем группы террористов, и теперь он прятался в богадельне.

На шкале от героя до злодея кто-то на стороне героя должен быть честным и не позволять запятнать своё имя даже столкнувшись с голодом. Не кем-то вроде него, выигравшим лотерею в казино.

Он думал так с детства, но его заявление тогда было не более чем ложью.

— Ох, вау!

— Это невероятно! Ты такой крутой, Нейдар!

— Ты сделаешь это, Нейдар! Я знаю, что ты станешь суперсильным!

— Это обещание, Нейдар!

Он вспомнил, как его старая подруга улыбалась радостно… невинно. Его сердце сжалось от чувства вины.

Девочка так улыбалась, потому что она верила в это от всей своей души.

Но теперь, когда прошло почти десять лет, его воспоминания были слегка размытыми.

Он должен чётко вспомнить её лицо.

Нейдар хотел потеряться в воспоминаниях о своём родном городе, чтобы успокоить свой собственный страх, даже если всего слегка…

Но лицо девочки внезапно обернулось ненавистным, когда она сплюнула проклятие.

— Смерть предателям!

Искажённое лицо принадлежало официантке.

— Нгах?!

Всё тело Нейдара содрогнулось, когда он свалился с кровати.

Когда боль от удара о пол пронзила его спину, парень осознал, что в какой-то момент уснул, пока сидел на кровати.

— Это… это был сон?..

Он тяжело дышал, словно только что закончил бежать спринт, а всё его тело покрыл пот.

На мгновение его воспоминания о подруге были стёрты и переписаны воспоминаниями о той официантке.

Дерьмо!

Какого чёрта… Эти ублюдки… пытались убить меня… убили всех остальных предателей… После этого, после всего, что они сделали со мной, она не может просто оставить меня в покое?!

— …

Вернувшись на кровать и взяв примерно минуту на то, чтобы успокоить своё дыхание, парень подумал об этой девочке, сообщнице Хьюи.

Или, скорее, что он должен делать дальше.

Не казалось, что она была нацелена на поиски Нейдара. Они встретились по чистой случайности, но это само по себе было проблемой.

Это означало, что последователи мужчины были столь повсеместны по городу, что Нейдар мог случайно столкнуться с ними.

Возможно, у Хьюи было лишь несколько подчинённых в Манхэттене, и парень правда просто случайно встретил одну из них. Конечно, он не мог полностью отбросить эту вероятность, но это не изменяло опасности, в которой он находился теперь, столкнувшись с одной из них.

Парень подумывал о том, чтобы как можно скорее покинуть город, но был шанс того, что разведчики следили за мостами.

Плюс даже если он вновь сбежит сам по себе, его ситуация лишь станет ещё хуже. Так что прямо сейчас ему нужно подумать.

Что сделать, чтобы спасти себя?

Что он мог сделать, чтобы можно было притвориться, будто ничего из этого никогда не происходило?

Если он присоединится к группе бродяг или бездомных, бродящих по всей стране в поисках еды и работы, он мог в некотором смысле раствориться в тенях. На самом деле, не выиграй он случайно в казино ранее, он бы, скорее всего, так и поступил, неважно, беглец он или же нет.

Но теперь благодаря встрече с судьбой, выбившей ему три семёрки на игровом автомате, у него было небольшое состояние. Ему ещё некоторое время не придётся беспокоиться о еде и укрытии, и, если он правильно разыграет свои карты, он даже сможет основать какое-то новое предприятие посреди всей этой Депрессии.

Но, если на него нападут грабители, всё будет кончено.

Парень мог отнести их в банк, но, если он просто положит столько денег прямиком в банк сразу после того, как вышел из тюрьмы, Отдел Расследований может заинтересоваться их происхождением. Кроме того, он опасался, что может быть пойман в информационные сети Хьюи.

Чёрт побери… Что мне делать… Что я вообще могу сделать?

Почему, почему они преследуют кого-то вроде меня спустя столько лет… в чём смысл?!

Его начала наполнять злость, но недостаточная, чтобы побороть его страх.

— Дерьмо…

Пока что я отдохну… затем я подумаю обо всём этом.

Его мозг не мог работать правильно просто потому, что он недостаточно отдохнул. Нейдар решил, что должен воспользоваться преимуществом комнаты, которую он смог заполучить, и лёг на кровать.

— …Здесь разве нет одеял?

Даже несмотря на то, что в это время года было столь холодно, что он мог замёрзнуть насмерть, у него не хватило смелости на то, чтобы выйти снова и купить одеяло.

Он только набил свою подушку деньгами, и, если он не будет осторожен, оставив её без присмотра, подушечный вор мог прийти и украсть её даже не осознавая, что он крадёт. С другой стороны, это будет выглядеть очень странно, если он выйдет в обнимку со своей подушкой.

— И в любом случае, если так подумать, ни один магазин не будет открыт в такой час, не так ли…

Восточный горизонт только посерел от света. На этой границе между ночью и рассветом всё ещё было темно.

…Если здесь есть управляющий или типа того, я мог бы спросить, есть ли у них одеяло, которое можно одолжить…

Пока он размышлял об этом, послышался стук.

Звук постукивания в ветхую дверь громким эхом разнёсся по маленькой комнате и охватил сердце Нейдара.

— …! …!

Парень лихорадочно спрятал подушку за своей спиной и уставился на дверь, задержав дыхание.

Кто это?!

В такой час это никак не может быть обычный жилец!

Замок на двери был достаточно прост, чтобы любой, кто хотел сломать его, скорее всего, смог бы разбить его одним ударом молотка.

Если это один из подчинённых Хьюи, пришедший убить его, на этом удача парня иссякнет.

Нет-нет-нет, всё не может закончиться здесь, чёрт побери!

Всё ещё задержав дыхание, он обернулся и уставился в окно.

Он находился на третьем этаже, но возможно ли выпрыгнуть отсюда?

Однако пока парень размышлял об этом, неожиданно расслабленный голос послышался сквозь дверь.

— Эй, вы там в порядке? Отсюда послышался громкий шум. Вот решил проверить.

— …

Звук, о котором шла речь, скорее всего, был падением Нейдара с кровати.

Учитывая, насколько громким он был, вероятнее всего, парню стоило предположить, что кто-то его слышал.

— …Ага, я в порядке. Просто упал. Извини, если разбудил тебя.

— Да не, ничего страшного… Ум, я из комнаты под тобой, но я также помогаю тут управляющим. Ты тот, кто заехал сегодня, не так ли? Я подумал зайти поздороваться.

— …

Что мне делать?

Это ловушка?

Но, если я отвечу нет и он сломает замок, это всё равно ничего не изменит…

Плюс, если парень ошибся, ему будет сложнее использовать это место в качестве своей основной базы.

После нескольких секунд колебаний, Нейдар спрятал подушку под кроватью и медленно открыл замок на двери.

Он выглянул через щель в двери и увидел парня на другой стороне, после чего с облегчением выдохнул.

Он раньше никогда его не видел, и парень не казался особо сильным.

На самом деле, он выглядел скорее нездорово. Даже Нейдар легко мог одолеть его в схватке.

…? Что ж, он выглядит вполне нормально, но…

Может, он раньше был наркоманом?

Лицо парня выглядело характерно бледным, но взгляд был проницательным и ясным.

Не казалось, что в этот момент парень на каких-то препаратах, так что Нейдар распахнул дверь пошире, проверяя, что позади парня больше никого не было.

— …Я Гусс. Ты?

Нейдар представился первым пришедшим на ум фальшивым именем. Впалые щёки молодого человека изогнулись в улыбке, когда он представился в ответ.

— Я Рой Маддок. Если у тебя возникнут какие-то проблемы, просто дай знать.

⇔

Несколько часов спустя – Жилой комплекс – Столовая.

Ранее Нейдар был настолько сонным, что мог уснуть в одно мгновение, но теперь это ощущение пропало. В конце концов, ему вовсе не удалось поспать.

Затем с нижнего этажа донёсся аппетитный запах, напомнив ему о том, что он ничего не ел со вчерашнего обеда, поэтому парень, пошатываясь, направился в сторону этого аромата.

Столовая напоминала переделанный вестибюль заброшенного отеля. Туда уже прибыли несколько человек, большинство из них, по-видимому, жильцы, но там также была парочка бродяг, которые бродили по округе и остановились тут.

От них исходил запах алкоголя, указывая на то, что несколько из них определённо уже были пьяны даже несмотря на то, что сейчас было только утро.

Пьяные с утра? В такую Депрессию? – задумался парень.

Хотя, судя по запаху, алкоголь был действительно дешёвым, и парень даже подумал, что мог учуять медицинский спирт, использующийся докторами и строителями. Он решил больше не думать об этом.

Где мне заплатить?

Нейдар колебался, задаваясь вопросом, что ему делать, когда к нему обратился помощник управляющего, встреченный ранее.

— Эй, Гусс. Так в конце концов ты просто не ложился?

На мгновение парень растерялся, когда к нему обратились по фальшивому имени, которое он назвал ранее, но он не позволил этому отразиться на своём лице и просто притворно улыбнулся.

— …Ага, я окончательно проснулся. Ух, Рой, верно?

— Угу. Пока что завтрак бесплатный. Он включён в твою арендную плату. Иди поешь.

Рой взял свою порцию вместе с Нейдаром и сел за ближайший стол.

— Тебе повезло, что столовая сегодня утром такая пустая. Не совсем уверен, что случилось, но вчера тут пролетело несколько самолётов. Некоторые устроили шумиху, крича о том, что началась война, и не прекращали до середины ночи, так что они, наверное, сейчас спят.

— Вот как… В любом случае бесплатный завтрак звучит весьма неплохо.

Кстати говоря, они также подавали еду и вчера поздно ночью.

Решив, что нет ничего плохого в том, чтобы узнать больше о своём укрытии, Нейдар сел рядом с Роем и стал расспрашивать его о деталях.

— Бизнес того, кто владеет этим местом, должно быть, идёт весьма неплохо.

— Ну, он весьма умелый врач, и у него удивительное число богатых клиентов… Я правда благодарен за то, что парень с такими деньгами присматривает за ребятами вроде нас – разорёнными людьми, которым некуда идти.

— Звучит так, будто он просто хороший по своей природе.

— Мне тоже так кажется. Он дал бывшему наркоману вроде меня честную работу. В основном этим местом управляют волонтёры, но около половины из них остались здесь благодаря доктору, – Рой сделал глоток молока из своей чашки, чтобы слегка утолить жажду, и продолжил. – Хотя эти деньги не только доктора. В Чикаго некоторые крупные мафиозные семьи поддерживают многих людей, раздавая деньги в торговых центрах и на распределении продовольствия. Ты слышал об этом, верно? Некоторые местные банды тоже делают здесь подобные совместные инвестиции.

— Совместные инвестиции?..

— Владелец этого места сам по себе весьма известен из-за всего этого. С точки зрения банды, люди могут начать винить в голоде правительство, а не их, так что они тоже получают из этого кое-что.

Рой небрежно закинул еду в свой рот и опустил взгляд на протезированную руку Нейдара.

— Ну, они не могут обслуживать тысячи людей, как большие шишки в Чикаго, но доктор здесь особенно мил к тем, кто был ранен или болен… На самом деле, главный секретарь, скорее всего, впустил тебя так быстро, потому что увидел ту твою руку.

— …Ох, эту? – Нейдар постучал по столу, использую руку, чтобы подвигать своим протезом, чьи пальцы даже не дёрнулись. – Ну… я, по правде, уже привык к ней.

— Всё ещё лучше, чем у меня. Иногда из-за последствий от наркотиков у меня всё тело отказывается двигаться. В наше время, должно быть, тяжело найти работу с фальшивой рукой.

А, так в конце концов он сидел на наркоте.

Хотя сейчас он, кажется, чист.

Нейдар тайком изучал Роя, но помощник управляющего тоже наблюдал за ним.

— Так эти ожоги на твоём лице. Ты попал в несчастный случай или типа того? – спросил Рой.

— !

Дерьмо. Я забыл, что перед этим умыл лицо.

Или… может, пот уже всё смыл?

Шрамы от ожогов на Нейдаре появились после того, как Лемуры попытались убить его во взрыве.

Он воспользовался телами других предателей в качестве щита, и, поскольку он был спасён проезжающим мимо доктором, который увидел взрыв, парень чудесным образом выжил.

Он наносил макияж, чтобы скрыть ожоги от Хилтон и других выживших Лемуров.

Однако, если так подумать, лицо, которое Лемуры знали, – за исключением Хилтон, – было тем, которым он обладал до появления шрамов. Разве не лучше было бы вовсе не скрывать их макияжем?

— Если тебе тяжело ответить, не волнуйся об этом, – извиняющимся тоном добавил Рой.

— …Ох, просто некоторое время назад… пара парней из мафии пытались убить меня.

Нейдар решил рассказать ему лишь часть правды.

Если он будет пытаться слишком сильно скрыть свой секрет, он покажется подозрительным. Плюс будет мудрее воспользоваться доброжелательностью парня, хотя бы частично.

— Они пытались убить тебя?.. Серьёзно?

— Да. Они всё ещё могут преследовать меня, так что… Если можешь, попытайся не раскрывать, что парень со шрамами и фальшивой рукой остановился здесь.

— Говорю тебе, не волнуйся. Здесь никто не сделает ничего такого.

— Нет, ты не понимаешь. Они могли выставить награду или… – сказав это, Нейдар представил ситуацию, в которой Хилтон и остальные в самом деле выставляют награду за него, и по нему пробежал холодок безнадёжности.

Но Рой просто принял это за страх человека, сбегающего от мафии, как Нейдар и сказал.

— Говорю же, не переживай. Если кто-то подобный и покажется, тут есть парочка жёстких парней, которые первыми позаботятся о нём.

— Жёстких парней?

— Как я уже сказал, местный доктор хороший человек. Он заботится обо всех одинаково, будь ты чёрный, белый, жёлтый, богатый, бедный…

Так он либо просто огромный лицемер, либо у него парочка тараканов в голове. Интересно, что из этого?

…Или, может, он и правда герой…

Посреди своей насмешки над доктором разум Нейдара вместо этого начал принижать себя.

Он затолкнул эту мысль поглубже, решив, что это ни к чему не приведёт.

— …Это действительно нечто, – беспечно ответил он. – Разве нет?

— Все равны, мужчины, женщины, молодые, старые, богатые, бедные… не только это, но он также не придирается к работам или добру и злу. Он не видит различий и лечит всех: от разорённых наркоманов вроде меня до гангстеров, раненных в перестрелке, и наёмников, чьи цели добрались до них первыми.

Рой осмотрелся по сторонам и понизил свой голос, горько усмехнувшись.

— Так что несколько подобных парней тоже живут здесь… Есть безоговорочное правило, что мы никогда не видели друг друга здесь. Если кто-то говорит об этом… ты знаешь, что случится, верно?

— …Буду держать в уме, – ответил Нейдар, погрузившись в раздумья.

Ясно… может, удача вернулась ко мне.

У подчинённых Хьюи весьма хорошее финансовое положение. Может, они не будут ходить в подобные места…

В некотором смысле тот факт, что я могу скрыться среди всех этих неудачников, – моё везение.

Нейдар усмехнулся собственным мыслям и начал жадно поглощать еду своей ложкой в левой руке.

В чили не было особо много мяса, но там были томаты и даже бобы, хорошо смешанные с остротой, которая разжигала аппетит, чем больше он ел.

— …Это действительно неплохо.

— Скажи?

Рой пожал плечами и улыбнулся. В этот раз Нейдар улыбнулся искренне и продолжил есть.

Это идеально подходило для первой еды с его освобождения.

Парню вспомнился его родной город, а его сердце наконец нашло покой, скорее всего, благодаря голоду.

……?

Нейдар был отвратителен сам себе. О чём он вообще думал, решив, что доктор, предложивший ему подобную еду, безумный лицемер? С другой стороны, он также был слегка удивлён, что чувствовал нечто подобное.

Это нелепо, что человек вроде него, до сих пор проводящий своё время предавая одного человека за другим, будет отвратителен сам себе из-за столь мелких оскорблений в такое время.

Может, с тех пор случилось просто слишком много всего.

Всё в его жизни до сих пор ни к чему не привело, и долги его прошлого следовали за ним куда бы он ни шёл. Он не мог даже сбежать.

Только теперь, когда он стал рабом собственной кармы, страх преследования обернулся ошейником на его шее, и он понял.

Парень определённо допустил ошибку где-то по пути.

Я… почему… где…

Сожаления наполнили его голову, и казалось, словно он никогда больше не сможет думать о чём-то другом.

Осознав, что это ни к чему не приведёт, Нейдар попытался переключить свой разум с этого и сосредоточился на еде.

Точно. Пока что я должен расслабиться.

Я наконец добрался сюда, это новое место, и моё прошлое ещё не добралось до меня здесь.

Нейдар повторил это самому себе и продолжил есть чили.

Но он забыл.

Он не выбрал бежать со всех ног.

Он не сбежал. В это место его привело лишь течение событий.

Если кого-то затягивает странный водоворот, окружающий бессмертных, пусть даже всего слегка, в итоге он приведёт их всех в одно место.

Он не пытался сбежать, так что перед ним лежала лишь одна судьба.

Кто-то мог назвать это нескончаемым совпадением или неизбежной судьбой.

— Нет, я имею в виду… это правда, правда вкусно, – снова повторил Нейдар.

— Скажи это тому, кто ответственен за еду сегодня, – Рой рассмеялся. – У повара тоже есть некоторые особые обстоятельства, и он был ранен некоторое время назад. Он делает здесь завтраки и работает днём. Говорит, что хочет накопить достаточно денег, чтобы стать музыкантом или вроде того.

— Вау, он довольно тяжело трудится.

— Ага… Ох, помяни дьявола, вот он идёт, – Рой глянул Нейдару через плечо и помахал рукой. – Эй, подойди сюда на минутку. Хочу представить тебе кое-кого новенького.

Нейдар услышал голос позади себя, глубоко вздохнувший на оклик Роя.

— Что вы имеете в виду под «представить кого-то нового»? Люди вечно приходят и уходят. Это несколько странно, мистер Рой.

— Ну, этому новенькому, похоже, нравится твоя стряпня.

— Ох, что ж, спасибо. Рад, что тебе понравилось, – вежливо ответил повар.

Нейдар подумал, что он должен по крайней мере показать лицо и поздороваться, так что начал поворачиваться.

Почти в то же время Рой поделился именем Нейдара.

— Позволь мне представить вас. Это Гусс.

На мгновение Нейдар замер.

…

…Ох, точно, это моё фальшивое имя.

Парень пришёл в столовую всего пару минут назад, но он уже вновь забыл своё прозвище. Он должен собраться.

Даже так, мне нужно было использовать именно «Гусс»…

Пользоваться именем босса, который пытался убить его, в качестве клички, было ошибкой с его стороны, подумал парень. Он обернулся как раз, когда Рой с любопытством спросил повара.

— В чём дело? Ты кажешься удивлённым, Апэм.

Апэм.

Верхняя часть тела Нейдара вновь застыла, стоило ему услышать это имя.

— Ух, нет, это просто имя моего старого босса.

Повар явно улыбался, судя по звучанию его голоса, и Нейдар ощутил неприятное предчувствие.

Он не был уверен, звучал ли его голос знакомо или нет.

Он также не был уверен, смог бы он сказать кто это тогда. Парень не запоминал голоса товарищей, которых он с самого начала планировал предать. Они были лишь ступеньками.

Но он помнил имя Апэм, и этот парень, которому оно принадлежало, однажды работал на человека по имени «Гусс».

Нейдар мог ощутить, как его спина трещит от тревоги.

Должен ли он бежать? Или попытаться соврать?

В это мгновение колебаний ситуация стала ещё хуже.

— …А?

Апэм подошёл к столу и нахмурился, увидев Нейдара со стороны.

— Ты случайно не… Нейдар, верно?..

Всё кончено.

Нейдар начал думать об этой фразе довольно часто.

Он был просто нелепым шутом до самого конца.

Почему… почему он здесь?!

Заметив его краем глаза, парень узнал повара.

Молодой человек был одной из шестёрок Лемуров, который проводил большую часть своего свободного времени глядя на Шанне.

Нейдар решил, что робкого юношу легко будет контролировать – он стал одним из первых, к кому он подошёл с предложением предательства.

Но в итоге он оказался тем, кого предали, и потерял хватку на своей жизни вместе со своей правой рукой.

Можно было бы сказать, что он держал затаённую обиду по этому поводу, но сейчас Нейдара не беспокоили столь мелкие детали.

Но если что и было правдой…

Так это то, что слабое чувство облегчения, которое он испытал, поедая завтрак, было лишь пустяком, который полностью испарился, как мираж в пустыни.

В это мгновение Нейдар уронил свою ложку и схватил вилку. Он подскочил к Апэму с такой силой, что его стул перевернулся.

— Эй!

К тому моменту, как голос Роя эхом разнёсся по столовой, Нейдар уже прижался к спине Апэма, поднеся зубчики вилки к его шее.

Нейдар решил, что воткнёт вилку Апэму в горло, если придётся.

— …Хилтон сказала тебе прийти сюда? Ты собираешься убить меня? – раздражённо спросил он.

Если бы парень немного подумал, это противоречило тому, что Рой рассказал ему ранее, но в это мгновение Нейдар не мог видеть в Апэме кого-то другого, кроме как члена Лемуров, который пришёл убить его.

Конечно, Апэм лишь сейчас осознал, что это был Нейдар, так что для него это было как гром среди ясного неба.

— Что?! У-успокойся! Для начала, почему ты ещё жив, Нейдар?!

Нейдар тоже был растерян, но он стиснул зубы и дрожа прикрикнул.

— Не строй из себя дурака… Член Лемуров никак не может просто зависать здесь без приказа от Хилтон!

Нейдар обладал очевидным преимуществом, пока вилка была прижата к горлу Апэма, но он пришёл в куда больший ужас, чем Апэм.

Его невменяемое поведение прямо говорило об этом, так что Апэм в отчаянии закричал.

— Стой! Я больше не с Лемурами! Я давным-давно ушёл! Что насчёт тебя? Почему ты здесь используешь имя господина Гусса?!..

— Заткнись!

Нейдар трясся, он в любом случае не мог контролировать ситуацию, не то что отвечать на вопросы касательно неё.

Он не знал, что делать, и на Нейдара были направлены взгляды всех остальных в столовой.

— Хорошо, положи вилку, Гусс… Нейдар, ладно? Положи её куда хочешь.

Рой поднял руки, чтобы успокоить Нейдара, пока говорил.

— Слушай, драки здесь строго запрещены. Не знаю, что случилось между вами двумя ранее, но пока ты живёшь здесь, забудь о прошлом. Это не проблема. Я не буду добавлять тебе проблем, как и он. Понял?

— …

Всё ещё тяжело дыша, Нейдар встретился взглядом с Роем и затих.

Теперь Апэм не мог двинуться, но у Нейдара не было плана о том, что делать дальше.

На самом деле, не безопаснее ли будет убить Апэма и вернуться в тюрьму? Чистая паранойя питала его всё более и более нелепыми иллюзиями, и парень начал по чуть-чуть прибавлять давление к вилке у горла Апэма.

— Э-эй, стой, Нейдар! Хорош уже! – вскрикнул Апэм голосом близким к визгу.

Нейдар собирался закричать на него, чтобы он заткнулся, но эти слова силой запихнули обратно ему в глотку.

Он ощутил холод у своего виска… и рассудил, что это дуло крупнокалиберного огнестрела.

Нейдар прекратил даже дышать. Низкий голос обратился к нему сбоку.

— Ты, должно быть, весьма безумен, раз защищаешь себя одной только вилкой.

— …А… уах…

Мужчина поднёс дуло ружья к голове Нейдара, пока тот хватал ртом воздух.

— Не то чтобы мне не нравится твоё безумие, но у тебя нет потенциала заслонить моё, – сказал он с проницательным взглядом. – Не наполняй эту столовую таким пугливым желанием убить. Это лишь снижает чистоту моего собственного.

Рядом с мужчиной, который произносил одну бессмыслицу за другой, стоял юноша со светлыми волосами, в чертах которого всё ещё осталось нечто детское. Он искоса взглянул на мужчину с оружием и заговорил.

— Мастер, не лучше ли будет просто прямо сказать: «Не причиняй проблем, пока мы едим»?

— Тишина, ученик номер один.

Слушая их беседу, Нейдар ощутил липкий пот по всему своему телу.

Прямо рядом с его головой находилась верная «смерть».

И, если верить тому, что они говорили, они не имели никакого отношения к Хилтон или Лемурам. Мужчина наставил на него ствол жизни и смерти просто за то, что он прервал завтрак.

Это шутка, не так ли? Я не прошёл через все несчастья, чтобы сбежать, только чтобы умереть из-за чего-то подобного!

Нейдару хотелось заплакать, но всё его тело застыло в страхе перед пушкой у его головы настолько, что даже его глаза не могли производить слёзы. Они остались сухими.

Он не мог пырнуть Апэма вилкой, прижатой к его горлу, как и не мог выбросить её. Тело парня задеревенело, словно проклятие обратило его в камень.

— Не стреляйте, мистер Смит! Уберите пушку, я не шучу! – крикнул Рой, но Смит лишь холодно покачал головой.

— Слушай сюда, мне нужно два вида уважения, чтобы вновь прикрыть своё безумие, когда оно было обнажено. Во-первых, уважение в сторону мира, который позволил существовать мне в качестве стоящего сосуда безумия. Во-вторых…

Нейдар не мог сделать ничего, кроме как слушать тяжёлые волны слов мужчины, как какого-то ненормального поэта, однако…

В этот момент воздух вокруг него наполнило зловоние алкоголя.

— …? – Нейдар посмотрел в сторону источника.

Напротив Смита стоял старик. Алкоголь запятнал его лицо, и он не смог скрыть окружающий его запах.

— Просто позволь мне… выпить в тишине. Лады?

Старик сделал глоток прямо из бутылки виски в своей руке. Нейдар взглянул обратно на Смита, решив, что у него нет времени разбираться с пьяницей…

Внезапно он ощутил мощный удар по своему лицу.

На мгновение парень подумал, что был застрелен, однако он не мог всё ещё находиться в сознании, если бы это было так.

Нейдар совершенно растерялся, и его зрение поплыло от боли. Он позволил вилке упасть и свалился на пол столовой, как марионетка с обрезанными нитями.

— …Эй, алкаш. Я тут речь произношу.

— Слушай, приятель, у меня похмелье. Мне твои тупые речи как удар сковородкой по голове, – смердящий старик и мужчина с ружьём уставились друг на друга, стоя по обе стороны от Нейдара, окружённые остатками разбитой бутылки алкоголя. – И это в любом случае не то, что должен говорить человек, который попытался из засады напасть на Гандоров и собственных товарищей.

— Ублюдок… ты решил припомнить это сейчас? И та девка-мексиканка даже не была моим товарищем.

Смит, очевидно, был в плохом расположении духа, но не казалось, что старика это хоть немного волнует.

— Помню так, будто это было вчера. Плюс этот здоровенный шрам на твоей роже достаточное доказательство того, как всё прошло, – старик усмехнулся и поднёс бутылку к своим губам.

У Смита уже начал дёргаться висок из-за поведения старика, но Рой и мальчик встали между ними, успокаивая и уводя друг от друга.

Нейдар наблюдал за диалогом над его головой и чувствовал, как его сознание начинает угасать.

Ух… что это.

Они не собираются убивать меня?

И мужчина с пушкой, и пьяный старик ушли, по-видимому, совершенно забыв о нём.

Теперь, когда Нейдар убедился, что эти двое не наёмники, голос Роя зазвенел в его ушах.

— Эй, ты в порядке, Гусс… то есть, Нейдар?

Даже Апэм озвучил некоторое беспокойство, потерев шею.

— Честное слово, понятия не имею, чем ты думал, такое недопонимание… Эй, ты живой?

Всё прямо как я и думал…

Нейдар осознал, что он был просто безнадёжным клоуном, и непрошеная улыбка пробралась на его лицо.

Неважно, сколько я борюсь, я никогда не стану героем.

И затем он окончательно отключился.

Словно сбегая от смущения перед лицом своей слабости.

Словно просто отводя взгляд от правды: неважно, как сильно он борется, он никогда не сможет стать героем.