Улица – В машине.

— Ох, так дядя Плачидо наконец смылся, да?

— Я также слышала, что всю территорию семьи Руссо забрали себе другие организации… – добавила Луа.

— Ха! – Ладд гоготнул. – Прямо как я и говорил, с дядей уже было покончено! Хотя я удивлён, что он продержался целых три года!.. Ну, то есть говорят, что он пропал, но могу поставить на то, что он уже труп.

Столь легкомысленно оценив ситуацию, Ладд наклонился вперёд и окликнул парня на пассажирском сиденье.

— Похоже, ты везунчик, Нейдар. Дядя Плачидо уже кормит червей. Я и без того хотел уничтожить семью, когда они похитили Луа, но кто-то меня опередил.

— О-ох… Ясно.

Где я допустил ошибку? – подумал Нейдар, содрогаясь на пассажирском сиденье.

Пока он оглядывался назад на всю свою жизнь, один вопрос продолжал наполнять его разум. Где была эта точка невозврата?

Нейдар присоединился к Лемурам сразу же после того, как ему исполнилось шестнадцать лет.

Однако даже так он стал скупым мошенником ещё за несколько лет до этого.

Он сбежал из деревни, в которой вырос, и выходил из любых ситуаций, используя один только свой подвешенный язык. И он всегда извлекал выгоду из сильных людей, окружающих его.

От лидеров городских банд до капо небольших мафиозных семей – он словно пиявка высасывал силу из одного сильного человека за другим, как рак-отшельник, меняющий свои раковины.

И пока он занимался этим, голова Нейдара потихоньку начала разбухать. Словно он сам становился сильнее.

Лиса может одолжить клыки тигра, как говорилось в пословице, но то, как Нейдар искал тигра за тигром, показывало, что он был куда более жадным, чем большинство людей.

Тем не менее, возможно, в этом у него был некий талант.

Он одолжил силы у множества тигров, и когда один из них был на грани смерти, парень просто сдирал с него шкуру и переходил к следующему.

Короче говоря, по сути своей он был никем, просто пустышкой, быстро подстраивающейся под ситуацию, но кто-то мог сказать, что его способность улавливать в других «силу» была реальна.

Пока он наконец не допустил роковую ошибку.

Не попытался одолжить клыки у тигра по имени Хьюи Лафорет.

Он прорыл себе путь к Лемурам и попытался решить, кто же удерживает их всех вместе…

Но ему хватило одного взгляда, чтобы понять.

Хьюи не был тигром. Он был чем-то совершенно иным.

Змеёй, чьи клыки были заполнены ядовитым отчаянием. Если он попытается забрать себе влияние этого человека, оно будет пожирать его изнутри до тех пор, пока он не сгниёт.

Нейдар не мог точно сказать, что именно так ужасало его в Хьюи, но таким было его первое впечатление.

Парень принял историю о его бессмертии с долей скептицизма, но он был уверен, что в Хьюи что-то определённо не так.

Этот парень не смотрит на нас как на подчинённых или товарищей.

Даже близко нет. Как на инструменты… Нет, не то.

Будто его не волнует, сломаны мы или нет… Как ребёнок, наблюдающий за муравьями, тонущими в луже воды…

Озноб пробежал по позвоночнику Нейдара от этих воспоминаний, и он решил прекратить думать о Хьюи.

…Это его вина, что моя жизнь слетела с катушек.

После того, как Нейдар присоединился к Лемурам, он допустил огромную ошибку в суждениях.

Наполненный этим инстинктивным страхом к их лидеру, он избегал попыток напрямую заработать расположение Хьюи и вместо этого искал расположение Гусса, просто ожидая шанса. Этот шанс подвернулся, когда Хьюи был арестован Бюро Расследований.

Его нюх на опасность ещё не был настолько развит, и Нейдар проигнорировал свою интуицию и подготовил план, чтобы связаться со своим следующим «тигром» – Плачидо Руссо, и забрать большую часть Лемуров с собой.

Но цена за игнорирование своей интуиции была высока – его правая рука, благосклонность Руссо и чуть ли не сама его жизнь.

Парень предал их не в пользу большей силы. Он предал их потому, что приходил в ужас от Хьюи.

До сих пор он множество раз менял объект своей преданности, но вот в чём было отличие этого случая.

Должен ли я был послушать то, что Гусс говорил тогда?

Нет… не так…

Не знаю, что произошло, но они были практически уничтожены, и это не имело ко мне никакого отношения.

Не знаю, что случилось на том поезде, но, если они ехали на нём…

Нейдар стиснул зубы. Он не мог представить версию событий, в которой он бы пережил резню.

Скорее всего, шестерни, продвигающие его жизнь вперёд, уже вышли из строя, когда он присоединился к Лемурам. Может, ещё в тот момент, когда он начал иметь хоть какое-то отношение к Хьюи.

Когда вообще это произошло?

Он думал об этом снова и снова, но парень не мог найти ответ.

Чем больше он размышлял над этим, тем больше он уходил в прошлое.

Конечно, он не впал в такое отчаяние, чтобы решить, что само его рождение было ошибкой.

Однако вскоре его мысли пришли к наиболее важной развилке – той, о которой сразу же подумало бы большинство нормальных людей.

Почему я вообще стал мошенником?

Если он шёл по неправильному пути, который и начал весь этот беспорядок, тогда разве дело было не в этом?

Не нужно быть гением, чтобы знать, что вступать в преступный мир по собственной воле было плохой идеей.

Но Нейдар не хотел соглашаться с этим, по крайней мере, не так просто.

Я просто желал силы.

Это не имело никакого отношения к тому, была ли она законной или преступной. Он просто желал силы делать всё, что он хочет.

И он думал, что, используя силу других, забирая их шкуры и нося их как свои собственные, может, однажды он найдёт в себе настоящую силу.

На самом деле, изначальным планом было предать Лемуров и в конечном итоге захватить семью Руссо.

Но я провалился.

Я наконец отомстил этому ублюдку Гуссу, но… в итоге я просто ёбаный предатель.

Если так подумать… Я встретил настоящего чудика тогда на станции в Чикаго.

Не помню его имя, но… я не могу поверить в то, что он сделал, даже хотя он был слабаком.

И всё, чтобы спасти мусор вроде меня.

Нейдар потерялся в собственных воспоминаниях. В то же время он вспомнил один конкретный момент.

Ох, точно. Вот оно.

Воспоминания о невероятно давнем времени.

Я хотел стать сильным… стать героем.

Когда ему было всего около двенадцати лет, он дал детское обещание девочке где-то на пять лет младше него самого.

— Когда я вырасту, то стану героем!

— Как Уайетт Эрп и Джесси Джеймс!

— Ты смотри, я стану очень сильным! Вот увидишь!

— И когда я стану сильным… могу я и тебя защитить?

Слова, которые он сказал, будучи ребёнком, эхом пронеслись в его голове.

Всё это было ложью. Просто фасадом, который он выставил напоказ ради девочки, к которой относился как к сестре.

Но он помнил, как девочка посмотрела на него и ярко улыбнулась.

Придурок.

Попытки стать героем привели меня в такой беспорядок.

Кстати, интересно, как она поживает сейчас, – внезапно подумал Нейдар, вспомнив свою подругу.

После того, как он отомстил Гуссу и полиция отпустила его, парень вернулся к кукурузным полям своей семьи, планируя возделывать их, чтобы прокормиться, но к тому моменту девочка уже уехала.

С одной стороны, ему было грустно и слегка одиноко, но с другой, он почувствовал облегчение от того, что она не увидит, каким неудачником он стал. К этому моменту он был совершенно сломан.

Но парень решил найти новые силы, отбросив старого себя, и жить как новый человек.

И, возможно, когда она однажды вернётся в этот город, он сможет честно улыбнуться ей.

Однако вскоре юноша осознал.

Что он всё ещё слишком недооценил Хьюи Лафорета.

Всего через день после его возвращения кукурузные поля, которые он унаследовал от своего отца, амбары – всё это сгорело дотла.

И когда он вернулся в свою старую комнату родительского дома, на кровати его ожидала записка.

«Почему бы тебе не дрожать от страха перед переменами, как предатель, которым ты и являешься, дорогуша?»

– Хилтон.

В то мгновение, когда он увидел с ненавистью нацарапанные слова, у него потемнело перед глазами.

Он слышал имя Хилтон раньше.

Она была посланницей, с которой Гусс связывался время от времени.

Её внешность менялась каждый раз, когда парень видел её, так что, скорее всего, она маскировалась или же это была группа женщин, использующих одно прозвище.

За ним следили. Они идут за ним. Нейдар в панике выбежал из дома, настолько быстро, насколько ноги могли нести его.

Его безопасность заключалась в числе. Он должен был попасть в населённый район. Нейдар выбежал на главную улицу города и осмотрел людей там.

Он с облегчением выдохнул, когда узнал в них тех же старых горожан. Но затем…

— Эй-эй, мистер!

Маленькая девочка младше десяти лет с улыбкой обернулась в его сторону.

Она напомнила ему о его подруге детства. Парень с облегчением мягко улыбнулся ей в ответ, погладив по голове.

— В чём дело, юная леди? – нежно, что было непривычно для него, спросил он, но в следующее мгновение…

Улыбка исчезла с лица девочки, и её голос наполнила холодная ненависть.

— …Ты ведь не думаешь, что сбежишь от нас, не так ли, Нейдар Шасшуле?

Его воспоминания после этого были нечёткими.

Он не помнил, куда он бежал или как выбрался оттуда. Могло произойти что-то даже хуже, чем это, но парень не помнил этого.

Всё, что он знал, когда пришёл в себя он барабанил в дверь полицейского участка, умоляя их спрятать его в тюрьме от девочки, которая пытается убить его.

С тех пор прошло три года… приведя его к сегодняшнему дню.

Если быть совсем уж честным, если Руссо или Хилтон придут за ним, скорее всего, не было ничего, что он мог бы сделать.

В каком-то смысле кататься на переднем сиденье в машине с Ладдом Руссо было чем-то, на что он и надеяться не мог, однако…

Вместо этого у меня такое ощущение, что я погружаюсь всё глубже и глубже в дерьмо.

Благодаря инциденту ранее парень осознал, что Ладд опасен – настолько опасен, что его тошнило.

Он также знал, что этот парень не был тигром, а, скорее, бешеным псом. Пытаться использовать подобную силу было попросту невозможно.

Если всё продолжится вот так, меня просто будут затягивать дальше и дальше в этот беспорядок.

Я должен сделать что-то и выбраться отсюда…

Благодаря своей растерянности он всё ещё не спросил о событиях, произошедших на борту Флайинг Пуссифут. Нет ничего плохого в том, чтобы просто спросить, но плохо было иметь хоть какое-то отношение к самому Ладду.

Тем не менее, в конце концов, он уже бросил свои кости.

До сих пор его несло от одной катастрофы к другой, или, по крайней мере, так ему казалось.

Парень уже сдался. В некотором смысле эта мысль была успокаивающей, и он безнадёжно подумал о том, что больше у него нет иного пути в жизни.

Даже если он был всего лишь мошенником.

Нейдар тихо вздохнул, задаваясь вопросом, сможет ли он когда-либо выбраться из всего этого. Парень начал вслушиваться в беседу в машине.

— Так я единственный оставшийся Руссо, хах. Интересно, станет ли мне одиноко, хе-хе.

— Юный господин Рикардо всё ещё жив, – ответил парень на месте водителя.

— Ох, Рикардо? Рикардо, хах. Я помню его. Даже будучи грёбаным ребёнком у него был такой взгляд, будто его не волнует, когда он умрёт. Хотя не такой, как у Луа. Не могу это объяснить, – звучало это так, будто Ладду скучно.

— Рикардо стал таким… после того инцидента, да?.. – спросила женщина рядом с ним.

— Ага, мой кузен и его жена однажды сели в свою машину, и тут бум! Вот так вот. Машина взорвалась.

Это нехорошо. Они говорят только о насилии, – Нейдар боролся с призывом уронить свою голову в ладони и тихо сидел на пассажирском сиденье.

Рядом с ним внезапно заговорил водитель, – парень по имени Шафт, – словно вспомнив что-то.

— Ага, я слышал, что юный господин Рикардо прямо сейчас здесь в Нью-Йорке. Он хочет возродить семью Руссо, так что он ходит к некоторым бандам в округе, чтобы посмотреть, дадут ли они ему работу… Ну, то есть, это только слухи, так что не могу говорить ничего наверняка.

— «Возродить» их? Что, этот ребёнок? – Ладд был слегка удивлён. – Так-так, жду не дождусь этого. Ещё одна вещь, которую мне следует сделать в Нью-Йорке, – мужчина с явным удовольствием скрестил руки на груди и откинулся назад на сиденье.

Рядом с головой Ладда послышался постукивающий шум.

Это был Грэм, заглядывающий через окно, свесившись вверх ногами.

По-видимому, он решил позволить Ладду и Луа провести некоторое время наедине на задних сиденьях и заботливо избрал ехать на крыше машины.

Нейдар не думал, что «забота» – достойное оправдание для того, чтобы сидеть на крыше машины, несущейся на такой скорости, но он не хотел, чтобы его вовлекали в это, так что держал рот на замке.

Ладд открыл окно.

— Эй, братец Ладд! – Грэм лежал на животе. – Там позади нас огромная процессия машин. Думаешь, кто-то преследует нас?

— Хм? – Ладд обернулся и увидел дорого выглядящую машину, следующую за ними. – Не-а… Они не похожи на преследователей.

Шафт взглянул в своё зеркало заднего вида. Улица была достаточно широкой для него, чтобы передвинуться ближе к обочине, позволяя машине объехать их.

Когда парень сделал это, около восьми дорогих автомобилей пронеслись мимо них, а позади за ними последовал большой грузовик.

Все дорогие машины ехали на совершенно одинаковом расстоянии друг от друга, словно шествующие войска. Ощущение от этого создавалось гнетущее.

В тылу ехала пара одинаковых с виду мужчин верхом на мотоциклах, по-видимому, охранявших грузовик. Странная группа взволновала Ладда до немалого уровня.

— Эй-эй-эй, это что, цирк какой? Похоже, кто бы это ни был, у него полно денег… У меня есть идея! Мы могли бы похитить кучу этих толстосумов и закинуть их на трапецию, или заставить их драться со львами, или что-то такое. Звучит весело, да?

— Хоть раз отложите насилие, ладно?.. Это семья Рунората, не так ли?

Глаза Ладда практически засияли от слов Шафта.

Он не мог контролировать своё волнение, находясь так близко к одной из величайших семей Востока.

— Рунората… звучит интересно. Давайте слегка изобьём их и начнём драку! Да! Ладно, Шафт, жми! Тарань их изо всех сил!

— Ни в жизни! Я ещё пока не планирую умирать, знаете ли!

— Эй, ну же, не хотеть умирать хорошо и всё такое, но это особый случай! Ты же не хочешь пропустить вечеринку, не так ли? Ну, думаю, ты можешь потерять куда больше, если сделаешь это.

— Хорошо сказано, учитывая, что мисс Луа сидит прямо рядом с вами, – ответ Шафта, как всегда, звучал разумно.

Нейдар с любовью взглянул на парня. По крайней мере один из них не был безумцем.

И затем он перевёл взгляд на Луа, которая покраснела, пробормотав себе под нос: «Я могла бы… умереть здесь… с Ладдом…», и наконец на Ладда с Грэмом, которые серьёзно обсуждали, должны ли они атаковать караван Рунората. Нейдар ничуть не сомневался, что находился в машине, в которой его сейчас быть не должно было.

Но чего я хочу прямо сейчас, так это информации.

Парень решил сменить тему, когда беседа слегка улеглась, надеясь убить двух зайцев одним выстрелом.

— Эти машины только что… Похоже, они направлялись туда же, куда и мы… Штаб-квартира семьи Руонарата находится в Нью-Йорке? – спросил он Шафта.

Но ответ был отрицательным.

— Нет. В основном они расположились в Нью-Джерси… Ох… Может, они связаны с… ага… – с каплей некой эмоции отозвался парень.

— С чем? – надавил Нейдар, хотя не казалось, что Шафт особо стремится скрывать информацию.

— С отелем, – спокойно ответил он.

— Что за отель?

— Недавно они построили в Нью-Йорке этот гигантский отель. Весь цокольный этаж – это один большой ресторан.

— Ох.

— Фактически владелец ресторана один из Рунората.

Это не казалось чем-то необычным.

Нейдар испустил небольшой вздох облегчения, поскольку не было похоже, что это имеет к нему какое-то отношение, однако…

Сразу же после этого тема вновь вернулась к насилию.

— Ну, они втиснулись прямо в территориальную войну между какими-то другими организациями в районе, так что у них сейчас полно врагов. Этот конвой – лишь необходимый минимум, учитывая, сколько людей сейчас в бешенстве из-за них.

— …

— А под рестораном находится ещё один этаж. Говорят, что там должны быть дополнительные комнаты, но на деле там устроят огромное казино… – сухо продолжил Шафт. – В любом случае вот такие ходят слухи.

Нейдар не был уверен, что на это ответить, но Ладд прервал его с заднего места ещё до того, как у парня появился шанс.

— Казино! Замечательно! Это как раз то место, где ты найдёшь всевозможных придурков, которые считают, что они самые удачливые люди в мире. Эти ублюдки ни на секунду не сомневаются в том, что будут жить вечно! Там полно ребят, которых стоит убить!

— Прошу прощения, но не могли бы вы прекратить столько говорить об убийствах? Думаю, вы пугаете мистера Нейдара.

— Ох, и правда! Прости, Нейдар! Когда-нибудь я отплачу тебе за это. Если не забуду.

Меня не волнует, забудешь ли ты или нет, просто выпусти меня уже! – хотелось закричать Нейдару.

Удивительно, но Ладд продолжил, сам заинтересовавшись чем-то.

— Кстати, Фиро говорил, что тоже владеет казино или что-то подобное.

— …Владеет?

— Нет, стойте, он не был владельцем. Может, управляющим? Неважно. Хорошо, когда доберёмся до Нью-Йорка, давайте найдём это казино и поставим на кон наши сбережения, чтобы испытать свою удачу! Это будет весело! Что скажешь, Нейдар?!

Чт-... мне придётся играть? У меня вообще есть право голоса?!

Совершенно нормальная жалоба застряла в его горле до того, как парень смог озвучить её…

В итоге он не смог даже возразить.

Итак, ничтожество добралось до Нью-Йорка.

Не зная, какие числа принесёт его бросок костей или что он выиграет в результате.