Маленькая свидетельница сказала…

…Человек в маске просто стоял там, наблюдая.

И это именно то, что делало его таким устрашающим и всё же прекрасным.

⇔

1705 год – Итальянский полуостров.

Территория Испании – Место под наместничеством Неаполя – Лотто Валентино.

Это было начало восемнадцатого века.

Время, когда королевства Западной Европы находились в некоторого рода подготовительной фазе перед началом перемен, которые вскоре потрясут мир.

Война за испанское наследство втянет в битвы многие королевства Европы. Восемнадцатый век начался с захватывающей борьбы за великое наследство, и мир уже мог ощутить слабые толчки, постепенно отдающиеся всё сильнее среди великих европейских держав.

В культурном отношении это был своего рода поворотный момент.

Несмотря на кровавые войны, которые велись за испанский трон… Или, скорее, как раз из-за них культура и искусство начали претерпевать множество изменений.

И пока вокруг бушевал конфликт… В одном городе произошёл определённый инцидент.

Тот, кто первый обнаружил эту «сцену», позже поведает.

Это зрелище, скажет он, практически казалось произведением искусства.

Эта эпоха ознаменует перемены в стиле «барокко» незадолго до того, как «рококо» вступит в игру, заложив новые основы.

В отличие от легкомысленных и мягких образов рококо, характеризующихся яркими картинами, на полотнах которых было полно переливающихся оттенков красок, барокко было более торжественным и экстравагантным проявлением декаданса.

Его расчётливое великолепие ещё не склонило голову перед новыми формами искусства. И даже в этом просторном зале величие барокко всё ещё сохраняло своё превосходство.

Однако это «произведение искусства» совершенно выбивалось из единого стиля комнаты.

И именно из-за этого он казался центральным объектом, усиливая контраст между собой и всем остальным окружением.

Таков был отчёт свидетеля, но за эти слова позже его будут называть больным безумцем.

Потому что «произведением искусства», о котором он говорил…

Был окровавленный труп маленькой девочки, распятый на полу, чей взгляд был устремлён прямо на люстру.

⇔

Следующее утро.

Лотто Валентино, портовый городок неподалёку от Неаполя.

Трагедия, которая потрясла этот городок с населением в пятьдесят тысяч человек, повлияла на жителей… удивительно слабо.

Примерно три года назад Англия впервые начала публиковать ежедневные газеты, но этот конкретный городок рассылал листовки с информацией только в том случае, если случилось нечто примечательное.

Кто-то, естественно, может предположить, что детали этого ужасного убийства будут опубликованы в этих информационных листовках и записаны на страницах истории, но…

Более половины листовки было посвящено расследованию безудержной коррупции городской полиции.

Новость о смерти девочки была тихо спрятана в самом углу.

И из-за отсутствия деталей даже те, кто купил копию листовки, безучастно пропускали её.

Труп с дырой в сердце тихо смотрел в потолок, лёжа в луже из крови… будто у него не было даже шанса на сопротивление.

Единственной уликой, оставшейся на месте преступления, была маска.

Белая маска, та, которую носят на балах маскарадах или венецианских фестивалях.

Эту ничего не выражающую маску поместили поверх и без того лишённого эмоций лица трупа. Свидетель назовёт это…

Произведением искусства.

В этом инциденте было ещё нечто озадачивающее…

Загадочный человек в маске.

Это человек в белой маске, которого часто замечали рядом с местом преступления. Никто даже не знал мужчина это или женщина. Этот человек, что появлялся из теней и носил то же лицо, что и жертвы.

Полиция города Лотто Валентино, верная своему долгу сохранять мир в городе, объявила персону в маске подозреваемым и продолжила искать её.

В листовке с новостями были изложены лишь базовые факты.

По какой-то причине в Лотто Валентино сложилась уникальная система по поддержанию мира и порядка, которая отделяла его от соседей вроде Неаполя. В городе порядок сохраняла «городская полиция», а не военная полиция Испании.

Неизвестно, какую сделку жители заключили с феодальными аристократами, чтобы достичь этого, но такая система продержалась в городе уже несколько десятилетий. Такой инцидент был первым с самого основания городской полиции, так что горожане решили, что это вопрос чести поймать человека в маске.

Странное убийство.

Странная улика.

Вызов, брошенный городской полиции.

Загадочный монстр в маске.

Несмотря на интересную тему, о которой обычно говорили бы по всему городу, информационные бюллетени в основном были посвящены делу коррупции.

Это потому, что публика начала уставать от данного инцидента.

Некий затяжной страх всё ещё присутствовал, но никто не был заинтересован ни в чём, кроме поимки и ареста убийцы.

А всё дело в том, что…

Эта девочка стала двадцать седьмой жертвой, в убийстве которой обвиняли человека в маске.

За те полгода с тех пор, как произошло первое убийство, люди начали постепенно привыкать к убийствам.

Однако данный инцидент не был большой новостью.

Обычно такого рода серийные убийства назвали бы работой сумасшедшего и навсегда записали в историю, но казалось, что ничего подобного не происходило в этом городе.

Достаточно странно, но этот инцидент обсуждали только в Лотто Валентино. Его без всякого шума отбросили даже в Неаполе, что уж говорить об остальном мире. Он лишь привлекал тень страха и безумия над одним этим городом.

Когда безымянные листовки с новостями холодно и жёстко приносили факты…

Правда стала лишь слухами, а эти слухи страхом, который пустил корни в жизни людей.

Медленно и неторопливо, словно эрозия…

Мертвецы продолжали умирать даже после смерти.

Словно они хотели наполнить сам город своей собственной смертью.