Пятница – Поздняя ночь – Чикаго – Заброшенная фабрика.

Солнце уже давно зашло за горизонт Чикаго.

Фабрику же заполнил свет огней, пляшущих в бочонках, пока голос Нис эхом отозвался в тишине…

— …И когда я уже думала, что мне крышка… фитиль загорелся прямо в самый последний момент…

— …

— Ах, и вот ещё! Однажды Джакуззи испугался того, что трупы каких-то мафиози оживут, так что я взорвала их. Боже, ты бы видел его лицо…

Хотя Рэйл сохранял молчание, Нис радостно продолжала рассказывать о прошлых взрывах, явно наслаждаясь этим.

Но даже пока он слушал истории про эти ненормальные выходки, разум Рэйла находился уже далеко.

Я должен взорвать это.

Но что «это»?

Теперь уже долгое время мысль «Я должен взорвать это» крутилась в разуме Рэйла, словно он был одержим. В то же время, однако, он понятия не имел, что же он хочет взорвать.

Первоначально его целью было взрывать вещи для того, чтобы спасти Фрэнка. Однако прямо сейчас Рэйл знал, что эта цель и то, чего он хотел – это два совершенно разных вопроса.

Взорви это, взорви это, взорви это, взорви это, взорви это, взорви это, взорви это, бум, бум, бум, бум-бум-бум-бум-бум… Подожги это, подожги это, подожги это наконец, разнеси это на куски, разнеси это, разнеси это, разнеси это наконец, громи до тех пор, пока всё вокруг не будет залито кровью, громи это, громи это, громи это, разгроми это наконец… Нет, это бред, мне мерзко, это мерзко, разнеси всё это на кусочки, на много чертовски хороших кусочков, так много этих грёбаных кусочков, бум, бум, бум, бум-бум-бум-бум… Взорви это, взорви это, взорви это…

И в то же время Рэйл боролся, пытаясь подавить этот импульс.

Нет, нет, нет-нет-нет! Если я сейчас сделаю это, разве я просто не сыграю на руку Хьюи? Я люблю бомбы, но я не буду его инструментом… Я не его инструмент! У меня есть свои собственные цели… Я не буду просто так взрывать вещи только лишь для него…

И пока в нём бурлили эти мысли, Рэйл вскользь взглянул на Нис.

Этот человек… Так это та самая гениальная подрывница, о которой я так много слышал.

Изначально Рэйл едва ли мог поверить в это. Но, когда Нис начала говорить о порохе и бомбах, он обнаружил, что поражён…

Хотя казалось несколько подозрительным с какой любовью она отзывалась о взрывчатке. Посреди рассказа она иногда останавливалась, беря момент, чтобы упиться своим удовольствием. Что было ещё более странным, так это то, что в её манере не было лживости, из-за чего Рэйл пришёл к выводу, что они два вида совершенно разных «маньяков-подрывников».

Хотя уже слишком поздно.

Если бы я встретил её пару дней назад… наверное, я был бы рад.

Может… может, тогда я мог бы поладить с ней и с остальными ребятами.

Может, мы смогли бы поболтать о бомбах…

…Может, тогда мы бы стали друзьями.

Но сейчас… сейчас я ничего не чувствую.

Потому что она человек.

Она не такая, как я.

…Нет.

Я не такой, как она.

Тогда что я? Не человек, но и не бессмертный.

Без своих бомб я ничего не могу сделать. Я не так силён, как Фрэнк…

И я не могу просто открыться вновь, как Кристофер.

Даже если бы я хотел сойти с ума, я бы никак не смог.

Однако прямо сейчас я… думаю, со мной всё равно что-то не так.

Прямо сейчас всё, что наполняло разум Рэйла – это стремление к уничтожению. В какой-то момент это стало пульсирующей болью, поместившейся глубоко в его сердце.

Помимо Мирии – девушки в красном платье – и подрывницы Нис люди, которых видел Рэйл, казались довольно непритязательными.

Раньше людей было больше, но это до того, как кто-то крикнул: «Эй, нам нужно больше людей! Идите помогите!» После этих слов большая часть банды ушла.

Поскольку его бомбы вернули, Рэйл мог взорвать оставшихся людей и сбежать. Но в нынешней атмосфере он осознал, что в этом вовсе нет необходимости. Если он скажет, что хочет уйти, то эти людей в любой момент отпустят его.

— Ах, точно… Если тебя что-то гложет, то, пожалуйста, не стесняйся и поделись с нами. Всё же я не могу бросить коллегу подрывника в беде.

Услышав внезапные слова Нис, Рэйл отвернулся.

— …Не суйся не в своё дело.

— Ну, это именно то, что любит делать наш лидер, так что, думаю, на меня это тоже повлияло.

Увидев тёплую улыбку на покрытом шрамами лице Нис, Рэйл лишь ещё сильнее захотел уничтожить всё вокруг.

Скорее всего, если бы они встретились раньше, то он бы с радостью открыл своё сердце этой подрывнице и её искренним друзьям.

Теперь же, однако, эта мысль даже не промелькнула в разуме Рэйла.

Взорви это… Эти два слова сами по себе повторялись в его разуме, внезапно заставив вспомнить кое-что.

«Я лишь надеюсь… что кто-то целый однажды оттолкнёт тебя от края.»

«Понимаешь, если это случится, я уверен, что ты сможешь жить как человек, Рэйл.»

Размышляя над словами Кристофера, Рэйл тихо встряхнул головой.

Это невозможно, Кристофер.

Хотя она, может, и была подрывницей, Рэйл осознал, что и Нис, и Мирия, и другие, скорее всего, были теми самыми «людьми, которые остались целыми».

Однако… однако, Кристофер, они ничего не могут сделать для того, чтобы помочь мне.

Эти люди, которые «всё ещё целы»… они больше не могут заставить меня чувствовать что-то.

Так что я… так что я…

У меня нет другого выбора, кроме как взорвать всё. Кри-и-ис…

Когда я окончательно сломаюсь, тогда… тогда…

Ты… возьмёшь меня за руку вновь?

Пожалуйста, Крис…

Пожалуйста…

Ничего из этого Рэйл не сказал вслух, заперев всё в своём сердце.

Но вдруг… Внешний мир вновь побеспокоил его тихие размышления.

— Ах?!

По заводу внезапно разнёсся крик Мирии.

…?

Не уверенная в том, что только что произошло, оставшаяся часть банды повернулась в сторону звука.

— Добрый вечер.

По правую и левую стороны от Мирии стояли мужчины в костюмах, держа девушку за руки.

— …! Эй! Что вы делаете?! Отпустите меня! Почему вы… отпу… стите меня!

Пока Мирия продолжала вырываться, мужчины, спокойно сжимая пистолеты, осматривали остальных людей на складе.

— Пожалуйста, не двигайтесь… хм. Вас должно быть больше. Ну не суть… Те, кто сейчас здесь, не делайте никаких резких движений.

Это те же люди, что схватили Шэма?!

Хотя они не были одеты в чёрное, их действия тут же заставили воспоминания о событиях, произошедших ранее этим днём, всплыть в его разуме. Когда Рэйл вспомнил об этом, холодный пот выступил на его спине.

— Хорошо, господа, пожалуйста, оставайтесь на своих местах.

Всё ещё держа в руках пистолет, мужчина спокойно осмотрел комнату…

Вдруг его взгляд упал на Рэйла и Нис.

— Нашёл… того, что со шрамами.

— А?.. Но их двое? Кого из них брать?

Хотя они были совершенно разного типа, на обоих из них виднелось значительное число шрамов.

Прижав пистолет к виску Мирии, два мужчины некоторое время перешёптывались, прежде чем медленно повернуться к Нис.

— Неважно… помимо подрывника нам всё ещё нужен кто-то, кто бы рассказал нам, что случилось перед этим. Вы двое, пожалуйста, следуйте за мной.

— …А вы?..

— Мы можем ответить на все ваши вопросы после. Прямо сейчас, однако, мы хотели бы попросить вас повиноваться нашим приказам, или же вы рискнёте жизнью этой юной леди.

Голос мужчины не был властно строгим, скорее, совершенно спокойным. И что ужасало ещё больше, из-за этого они все вполне могли представить, как он безмолвно убивает Мирию.

— …Ребята… идите! Не… не волнуйтесь за меня!..

Но несмотря на слова Мирии, Нис повиновалась, медленно поднимая руки вверх.

Но Рэйл, стоящий возле неё, уже потянулся к своей сумке.

Ах… значит, используют заложников?

Возможно, они пришли за мной или сестрицей Нис…

Скорее всего за мной.

Что ж. Не повезло им.

Потому что я могу взорвать вас, знаете ли…

Вас и всех остальных.

Казалось, наконец найдя оправдание для того, чтобы исполнить приказ его сердца «взорвать всё», Рэйл почти радостно потянулся к своим бомбам.

И в этот момент… Острая боль пронзила шею Рэйла.

— …?!

Сразу после этого практически непосильная боль поразила его.

Эта боль была той же, что он чувствовал слишком уж часто в своей жизни.

Это…

Боль, которую он испытывал бесчисленное множество раз от рук исследователей Ритма – лаборатории, разработанной лично Хьюи – и от рук самого Хьюи.

Это шприц с инъекцией… это, должно быть… должно быть… я… д…

Чувствуя, как его сознание ускользает, Рэйл резко рухнул на землю, а после его накрыл глубокий сон.

Видя, как третий мужчина подошёл, чтобы взять лежащее лицом вниз тело Рэйла, Нис ахнула.

— Когда вы?..

Медленно подняв Рэйла, третий мужчина спокойно продолжил, убрав шприц обратно в свой пиджак.

— Нам сказали быть особенно осторожными относительно суицидальных ходов. Ну, сомневаюсь, что ему это понравилось, но надеюсь, что вы не возражаете.

Затем мужчина достал какую-то банку из своего кармана и отдал следующий приказ.

— Сначала забери девчонку.

Кивнув, мужчина прижал руку поверх рта Мирии, выводя её из фабрики.

— Отпустите меня! Отстаньте от меня! Спасите меня… спаси меня, Айзек! Спаси-агх-кх…

Когда голос Мирии затих, Нис взглянула на мужчину, держащего Рэйла.

— …?! Она не имеет к этому никакого отношения! Я спокойно пойду с вами, но вы должны отпустить её!

— …И в тот момент, когда мы опустим наше оружие, вы не подорвёте нас? Не волнуйтесь… всё будет в порядке. Когда всё закончится, мы вас отпустим.

Холодно сказав это, мужчина кинул что-то в рот.

Маленький, белый кусочек сахара.

⇔

Штаб-квартира Небулы – Внутри.

— Хм-м?..

Пока он рассматривал произведения искусства в коридоре рядом с гостевой комнатой, глаза вице-президента зацепились за группу, покидающую лифт.

На первый взгляд холодные люди казались адвокатами или людьми схожей профессии.

Шляпы, затеняющие их глаза, впечатляющее телосложение, видневшееся под костюмами, – всё это излучало тревожную, хищную ауру, вид, говоря простыми словами, членов серьёзной корпорации.

Однако стоило ему увидеть среди них одну фигуру, как глаза Густава сощурились. Мужчина тихо пробормотал себе под нос:

— Я его знаю… Почему он здесь?

Секунду вице-президент Дейли Дейс стоял там, наблюдая за людьми на другом конце коридора. Наконец, он вернулся обратно в свою гостевую комнату, намереваясь воспользоваться телефоном внутри.

Как результат, он не заметил этого.

В тот момент, когда он закрыл дверь…

Рубик, всё ещё хрустя своим сахаром, вышел в коридор со стороны эвакуационной лестницы.

И на спине он нёс ребёнка, которого вице-президент встречал ранее…

Ребёнка, чьё тело покрывали шрамы.

⇔

Дольче.

— Как радостно… какая же счастливая история.

Используя свой гаечный ключ, чтобы приклеить обои, Грэм продолжил тихо разговаривать сам с собой.

— Айзек, Айзек… этот счастливый возлюбленный, так часто упоминаемый Джакуззи и остальными, теперь возвращается из тюрьмы и завтра прибывает сюда… И для этого она специально приехала сюда, чтобы встретить его! Сколь прекрасное чувство! Двое влюбленных, разлучённых законом, но всё же эти кандалы не имеют власти над ними… Любовь столь чистая, что ничто не может ранить её… Да, замечательно, как же замечательно! И поскольку у неё нет формы, я никак не могу разобрать её! Си! Идеально! Такая вещь… может ли она существовать в этом мире? Разве это важно? Я отвечу! Я верю в любовь между всеми людьми! А тот, кто посмеет усомниться в этом, знай, – я вывихну все твои суставы!

— Знаете, мистер Грэм, если вы действительно верите в эту любовь, вы можете попробовать получше относиться к людям.

Однако жалоба Шафта, казалось, не возымела никакого эффекта на Грэме, который в хорошем расположении духа продолжил свой ремонт.

Немного в отдалении Джакуззи и его банда тоже были заняты, суетясь и ремонтируя заведение.

Прибыв лишь недавно, некоторые из юнцов жаловались даже когда просто помогали Джакуззи поднять стол.

— Эй, ну же, почему мы тоже должны помогать…

— У нас нет другого выбора… Чем раньше мы закончим, тем раньше мы сможем отправиться обратно в Нью-Йорк вместе с мистером Грэмом!

Несмотря на то, что он утверждал, что у них нет другого выбора, Джакуззи активно помогал, прилагая все усилия к уборке.

Хотя он уже работал почти полдня, его глаза не выражали ни злобы, ни раздражения. Возможно, ранее он слышал, как владелец говорит о разрушенной тридцатой годовщине, и юноше было его жаль.

— Верно… этот ребёнок со шрамами наконец очнулся, да?

— Ух, ага, незадолго до того, как ты позвал нас. Сейчас он неразговорчивый, но учитывая то, как Мирия и Нис сблизились с ним, пройдёт не так много времени, прежде чем он заговорит.

— А…

Заметив то, что в ответе Джакуззи не было привычного энтузиазма, другие усмехнулись, повернувшись к нему.

— Эй, погодь… Ты ведь не ревнуешь к ребёнку, верно?

— К-конечно нет! Я б-б-бы никогда даже не подумал об этом!

Джакуззи выглядел как человек, чей секрет был раскрыт, а его лицо залилось алым.

— Ох, ты, наверное, думаешь: «Этому ребёнку лучше не забирать мою Нис»?

— Джакуззи, ну и ну.

— Как эмоционально.

— Ага, ну что за трусишка.

— Да, после того как мы заберём Айзека завтра и отправимся домой, всё будет в порядке, верно?

— Хьяха!

Пока другие продолжали ухмыляться и как обычно дразнить юношу, выражение лица Джакуззи стало на несколько оттенков мрачнее, стоило ему перевести взгляд на других работников, стоящих поблизости.

Среди них был парень с красными глазами и рядом острых, акулообразных зубов.

Член «Ламий», который чуть не убил их при последней встрече, – Кристофер Шальдредо.

Вспоминая об инциденте год назад, Джакуззи также обнаружил, что он зациклился на том, что Тим сказал ему ранее. Верно… Тим сказал, что перед этим они столкнулись с Грэмом.

Не поэтому ли Джакуззи так спешил сюда? И из-за того, что он об этом забыл, глядя на хаос, который послужил результатом… От этого ему ещё сильнее захотелось плакать.

Размышляя об этом, Джакуззи сделал глубокий вдох и вновь взглянул на Кристофера.

Прямо сейчас этот монстр радостно общался с мальчиком с золотистыми волосами. Однако на лице юноши виднелась мрачная отрешённость, столь констатирующая с радостной улыбкой парня.

Меня не покидает чувство… что он выглядит намного мягче, чем при нашей последней встрече…

Не то чтобы от этого его пугающая внешность хоть немного изменилась.

Джакуззи отвёл глаза, боясь встретиться с ним взглядом, и вместо этого решил сосредоточиться на своей работе.

Ну, уж не знаю, почему, но он, по крайней мере, прекратил драться с мистером Грэмом. Думаю, мистер Тим позже сможет нам всё объяснить.

Не переживая по этому поводу, Джакуззи развернулся обратно, чтобы помочь убрать беспорядок, к созданию которого он не имел никакого отношения.

Хорошо, что тогда он не знал, что только что произошло на заводе…

— Ч-что? Телефон уже починили, но… но никто из нас не прикасался к нему.

— Ох, не будь такой параноичкой! Гляди, они ведь слушали меня всё это время и теперь даже помогают восстановить бар. Кроме того, какая у кого-то может быть причина перерезать нам провода?

— …Думаю так…

— Очевидно это связано с какой-то проблемой в компании… Но поскольку всё уже починили, больше нет нужды беспокоиться об этом.

Подслушав разговор владельца и его супруги, Поэт продолжил молчать.

Так некоторое время телефон был выведен из строя… Но действительно ли это просто совпадение?

Если кто-то спланировал всё это… тогда чтобы убедиться, что всё пройдёт гладко, не примет ли он любые меры, чтобы помешать кому бы то ни было позвонить в полицию?

Если так… тогда кто и когда сделал это? И также, когда он успел починить его?

Но никто не покидал заведение… снаружи у них тоже кто-то есть?

— Поэт, что такое? Ты за всё это время не сказал ни слова… это вроде как тревожит.

Наблюдая, как Поэт тихо занимается уборкой, Сикль осторожно и неуверенно задала этот вопрос.

Мельком взглянув на неё, Поэт пробормотал, как ни в чём не бывало:

— …Столь противоречивые слова могут исходить от отдалённых времён и мест, блистающих с песнью стай птиц. В ранние дни создания божьего янтарные глаза девы породили конфликт. И она, забывшая свою собственную судьбу, создала совершенно иной мир! Словно она сама господь, даровавший миру жизнь!

— …Я всё время говорю тебе заткнуться, но, если ты так противоречишь себе… Хотя нет, на самом деле, заткнись ещё на время.

Подавляя призыв пнуть своего компаньона, Сикль продолжила говорить.

— Если то, что сказал Крис, правда, тогда Фрэнка забрали эти в белых халатах. Если же Рэйл настроен освободить его, тогда есть шанс, что они также забрали и Рэйла…

Сикль прикусила губу, и её выражение лица снова наполнилось злостью.

— Но Шэм, Хилтон или Лиза не здесь. Как же меня бесит, что мы не можем получить хоть какую-то информацию об этой ситуации.

Была ли она зла на людей в белом? Или, скорее, на саму себя, теперь бессильную в подобной ситуации? Поэт думал, что, скорее всего, второе, но тем не менее он оставил эти мысли при себе, продолжив размышлять.

Если это так, и кто-то действительно хотел собрать нас всех вместе, тогда для чего? Чтобы взорвать заведение и избавиться от нас всех?

Нет… если это то, чего он хотел, он бы действовал задолго до этого. Если так… тогда он привёл нас в заведение для того, чтобы…

…Временно разрешить конфликт?

…Нет, быть не может.

Когда Сикль, Кристофер и парень в синей рабочей форме наконец прекратили драться, Поэт испустил невольный вздох облегчения. Неторопливо улыбнувшись, он почувствовал признательность в сторону ребёнка, который облил их текилой.

Его не покидало ощущение, что это казалось несколько странным, но даже сейчас Поэт не мог точно понять, в чём же дело…

По крайней мере так было до того момента, как подросток забежал в заведение.

— Джакуззи! Джакуззи здесь?!

Стоило им услышать этот крик, как все взгляды в заведении повернулись в его сторону.

Это был один из тех юнцов, кто остался с Нис на заводе. Когда он узнал своего товарища, у Джакуззи от страха перехватило дыхание, стоило юноше повернуться в его сторону…

— Ч-что такое?

— Это нехорошо, хреново… Дерьмо, это кошмар!

Видя бледность лица задыхающегося мальчика, все тут же поняли, что это не какой-то пустяк. Временно успокоившаяся атмосфера в заведении вновь накалилась.

— Нис и другие… Нис, Мирия и этот ребёнок…

— Ч-ч-что такое? Они… они поссорились?!

Мирия не была проблемой, но, если Нис и юный подрывник начнут драку, была вероятность того, что они взорвут весь город. Уже предвидя хаос, Джакуззи начал дрожать от беспомощного призыва зарыдать.

Однако в тот момент, когда эта картина появилась в его воображении…

— Их троих… их… их похитила кучка людей в костюмах!

В следующую секунду…

Заведение поглотил хаос.

Услышав, что их друзей похитили, непослушные подростки в шоке ахнули, однако…

Среди них было несколько человек, которые выразили несколько иное удивление, одновременно пробормотав «Почему?» и «Быть не может».

Они не спрашивали, почему кого-то из них похитили…

Это звучало скорее так, будто чей-то идеальный план вдруг развалился на части…

И это была реакция, которая не ускользнула от внимания Поэта.

Одним из этих людей был компаньон Грэма, юноши в комбинезоне, – парень по имени Шафт.

Один принадлежал к банде Джакуззи – тот мальчик, который позвал всех остальных членов банды сюда.

И последним…

Тот, изменение в выражении которого было наиболее очевидным.

Фигура, которая ранее была спокойна, чья манера была даже холоднее, чем у Сикль, и только теперь выразила какие-то эмоции, казалась заметно шокированной этими новостями.

Ребёнок, который привёл Кристофера в это заведение…

Рикардо Руссо – внук Плачидо Руссо.

⇔

Трансконтинентальная железная дорога – Внутри вагона.

— Почему?..

Вагон ночного поезда нёсся в сторону Чикаго.

Сидевший напротив Айзека Шэм с огромными от шока глазами вдруг выпалил это единственное слово.

— А? Шэм, что такое?

— А… н-нет, ничего.

— Правда? Тогда это отлично!

Не в силах спать от волнения перед завтрашним днём, Айзек смотрел в окно вагона. Увидев, как что-то затенённое летело в тусклом свете, он подпрыгнул и, словно ребёнок, воскликнул:

— Вау, Шэм, смотри! Так темно, но взгляни на это! Эти птицы всё ещё летят!

— …Я слышал, что такой вид птиц называется стрижи и они могут спать прямо в полёте…

— Правда?! Вау… это потрясающе, настоящие трудяги!

Даже пока он услужливо смотрел на птиц, которые летели быстрее, чем поезд, Шэм потерялся глубоко в своих мыслях.

Почему?..

Как я мог этого не знать…

Они забрали Мирию, Нис и Рэйла?..

Этого не было в моём плане…

Медленный, неопределённый страх распространялся по его «сети». В этот момент по всей стране сотни его сосудов покрылись тонким слоем пота.

⇔

Алькатрас – Одиночные камеры.

— Итак, тогда Шанне……

— А? Эй, что-то не так?

Не в состоянии ранее задать этот вопрос, теперь Фиро надеялся узнать больше про эту «Шанне».

Однако на середине своего объяснения Дракон в соседней камере внезапно затих. Встревоженный этим, Фиро окликнул его, однако…

— Н-нет, ничего… Мне жаль, думаю, мне пора спать.

— …? Эй, что-то случилось где-то ещё?

— …Не волнуйся об этом. После всего этого я не трону твоих друзей… Я обещаю.

— …Конечно, ладно. Но не думай, что это значит, что я вот так просто прощу тебя… не забывай об этом.

Однако ответом Фиро послужила лишь тишина.

⇔

Чикаго – Нижние этажи штаб-квартиры Небулы – Шестой исследовательский отдел фармацевтики.

— …

— Что-то случилось?

Увидев, как один из исследователей внезапно застыл на полпути, Рене обеспокоенно уставилась на него.

— А… ничего, просто голова на секунду заболела.

— Ох, ты не спал всю ночь? Даже если ты неполный бессмертный, у тебя всё ещё могут возникнуть проблемы с кровообращением. Так что будь аккуратнее!

Услышав, как Рене начала разговаривать так, словно читала лекцию в классе, все исследователи криво улыбнулись.

Выдавая себя за одного из них, Шэм позаботился о том, чтобы убедиться, что его тон не отличается от его привычного. Иначе он мог бы вызвать подозрения.

Хотя внешне она казалась рассеянной, зловещая интуиция Рене делала её столь же опасной, как и Хьюи.

Даже пока он обрабатывал текущую ситуацию, Шэм уже готовился изменить свой план в соответствии с нынешними обстоятельствами. Однако теперь перед ним находился сосуд, на котором ему нужно было сосредоточиться.

— Кстати, мисс Рене.

Эти слова послышались из угла комнаты, где на стуле сидел мужчина.

Мужчина без каких-либо выдающихся черт, тот, который мог сойти за любого обычного рабочего с улицы.

— А, мистер Шэм, что такое?

С некой небрежностью Рене верно идентифицировала этого человека как один из сосудов Шэма.

Теперь я должен быть осторожнее, чтобы случайно не ответить с помощью исследователя.

Возобновив свою бдительность, Шэм использовал тело работника офиса, чтобы, усмехнувшись, спросить:

— Моя информация оказалась полезна?

— Ох, конечно же! В конце концов, только потому что вы предали мистера Хьюи, я смогла поймать этот прелестный образец – Фрэнка – и все сосуды мисс Хилтон в этом городе!

— Чтобы убедиться, что Хьюи ничего не подозревает, я сказал, что меня тоже поймали…

Даже в тот момент, когда он усмехался девушке, разум Шэма уже зациклился на других вопросах.

В разумах многих сотен людей по всей стране царила одна мысль: как им перегруппироваться после этого?

⇔

Шэм и Хилтон.

Спустя годы исследований алхимики создали два расширяющихся «сознания».

Шэм был ответственен за мужчин, а Хилтон за женщин, и так они создали широкую сеть из сосудов.

И чтобы его план стал возможен, Шэму нужно было предать Хьюи.

Все сосуды Хилтон находились под строгим контролем Хьюи и Ритма, так что она не была способна самостоятельно распространять свою «воду» сознания.

Такие ограничения могли легко распространяться и на Шэма… Однако, когда подвернулись нужные обстоятельства, он воспользовался шансом заставить одного из исследователей Ритма выпить его воду и стать его частью.

Остальное было легко.

Аккуратно распространяя свою «воду», Шэм мог увеличивать число своих сосудов, не уведомляя об этом Хьюи. В итоге он взял под контроль в пять раз больше людей, чем знал Хьюи.

После этого одним из таких сосудов он перебрался на сторону Рене.

Он уже контролировал одного из её исследователей, но ни Хьюи, ни Рене не знали об этом. Когда один из исследователей Ритма предложил ему вторгнуться на сторону Рене, Хьюи возразил на том основании, что так она может использовать Шэма.

Однако Шэм уже нарушил одно из правил, так что ему не было смысла останавливаться на этом.

После этого он, как и раньше, небрежно продолжил увеличивать число своих сосудов.

Решив предать Хьюи, Шэм продал множество его секретов Рене.

Начиная с «Ламий», он рассказал организационные записи об этой группе подопечных Хьюи, а затем раскрыл и «официальные лица» Шэма и Хилтон.

Рене и Небула, может, и не полностью доверяли ему, но даже так они продолжали полагаться на его отчёты.

Как результат, ещё до эксперимента по всему городу были разосланы объявления о розыске Ламий, а тела Хилтон, помимо Лизы, вывезены из города.

После этого он притворился, что его тоже забрали, чтобы позволить Рэйлу поверить, что захватили и Шэма, и Хилтон… Но даже Шэм не мог предвидеть, что Рэйл отреагирует настолько резко.

Тем не менее ему нужно было продолжать следовать плану.

Ещё до сегодняшнего дня Шэм планировал получить некоторые результаты. Разговаривая с Айзеком, он начал постепенно принимать текущую ситуацию. Даже когда его план разваливался на части, он спасал те куски, которые мог…

Но почему они забрали Рэйла, Нис и даже Мирию?

По логике все карты должны были оказаться в его руках.

Но самоуверенность Шэма привела к тому, что он допустил ошибку. Тогда он должен был просто оставить кого-то на заброшенной фабрике.

Однако внутри банды Джакуззи у него был всего один сосуд.

И учитывая, что этот сосуд был занят тем, что вёл Джакуззи в бар Дольче, где находился Грэм, на заводе остаться было некому.

И всё же я мог оставить хоть кого-то, чтобы понаблюдать за ними…

Тем не менее даже пока Шэм беспокоился по этому поводу, его отдельные сосуды реагировали на свои индивидуальные ситуации, принимая решения и проводя расчёты по своему усмотрению.

В сравнении с обычными людьми Шэма действительно можно было назвать всемогущим.

Однако даже когда контроль Шэма увеличивался, также возрастало и число угроз.

Несмотря на многочисленные приготовления, всё равно иногда случались непредвиденные катастрофы. Было ли это в результате работы человека или природы, Шэм не мог сказать.

Даже если он мог контролировать всё человечество, они бы всё равно происходили.

Но мир такого рода, мир, где всё контролировалось одним сознанием, не взывал к нему. Следовательно, Шэм не чувствовал нужды увеличивать своё число сосудов.

…По крайней мере, пока.

Как результат, теперь он сканировал свои сосуды, просматривая, какую информацию они могут ему дать.

Тысячи тел одновременно искали причину текущего затруднительного положения. В более поздние времена это можно будет назвать практически тем же самым, что вбить слово в поисковую систему.

…

Вдруг он нашёл это.

Неточный, но многообещающий кусочек информации.

Как…

Он… как… как он может быть вовлечён в это?..

В настоящий момент это была лишь гипотеза, которую он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть.

Человек, которого Шэм засёк в настоящий момент, находился в особо охраняемом месте, за которым наблюдали столь же пристально, как за верхними этажами Небулы или Сенатом Соединённых Штатов. Даже если он заставит его выпить воду и захватит его сознание, полезность этого сосуда была бы ограничена его окружающей средой. Алькатрас был таким же местом, и ему потребовалось много усилий и долгие месяцы, чтобы протащить несколько сосудов внутрь. Сосудов, каждый из которых задерживался там всего на пару месяцев.

Даже если бы Шэм собрался захватить разум президента, он чувствовал, что его бы тут же раскрыли и сняли с должности. Такая интуиция пришла к нему вместе с опытом обладания тысячью тел… и, скорее всего, она была верна.

Противостояние Хьюи было чем-то схожим.

Обычно было невозможно даже представить, как обмануть Хьюи. Чтобы добраться до той точки, где он находился сейчас, ему приходилось выполнять бесчисленные секретные задания, оставаясь равнодушным даже при совершении самых ужасных деяний.

Впадать в панику из-за каждой неудачи было бы тем же самым, что и вовсе ничего не делать.

Итак, через тысячи тел, которые он контролировал, Шэм заставил свои сосуды подавить их панику и сохранять спокойствие.

Потому что он знал… прямо сейчас всё, что он мог сделать – это следовать своим инстинктам.

⇔

Дольче.

После того, как Джакуззи и другие убежали, в заведении стало значительно тише.

Большая часть работы уже была сделана, и единственными, кто остался, были члены изначальных трёх групп. Крикнув: «Я оставляю остальное на вас!» – Грэм ушёл вместе с Джакуззи и его бандой, оставляя своих товарищей и раздражённого Шафта заканчивать ремонт.

Однако, что теперь оставалось, так это не столько ремонт, сколько, скорее, мелкомасштабная реконструкция. Хотя его суть не изменилась, когда-то потускневшее заведение теперь сияло новой завершённостью.

То, что началось как катастрофа, быстро обернулось некоего рода чудом. Утренние бедственные события, казалось, лишь послужили для того, чтобы то, что произошло далее, стало ещё более ослепительным.

— Ну же, мы все устали. Вы прождали достаточно долго… Давайте уже есть!

С приветливой улыбкой на устах старик вынес несколько больших тарелок, с которых доносился богатый аромат специй и мяса. Для группы усталых работников этот запах был практически неотразим.

Вместе с остальными потянувшись за едой, Кристофер запихнул рёбрышко в рот.

Когда острые зубы откусили кусок, сок капнул с его подбородка, наполненный ароматом свинины и соусов.

— Вау… это великолепно!

Высказав эту редкую похвалу, Кристофер замолк, занятый тем, что принялся пробовать оставшиеся блюда.

— Он прав!

— Вау, фантастика!

Когда они наполнили свои собственные тарелки едой с подносов, Шафт и другие тоже выкрикнули свою похвалу.

Изучая данную сцену, Рикардо хранил молчание…

Затем, увидев, что мужчина в шляпе смотрит на него, он тоже тихо потянулся к еде.

— В любом случае… что ты намереваешься делать дальше?

Уже доев одно рёбрышко, Кристофер повернулся к Сикль, которая неторопливо ела свою часть.

Опустив столовый нож, Сикль спокойно ответила:

— В нашей текущей ситуации, учитывая, что у нас нет каких-либо дальнейших инструкций от Шэма, Хилтон и Лизы… Я собираюсь искать Фрэнка самостоятельно. Таким образом есть шанс того, что я найду и Рэйла… а ты? Что ты планируешь делать с этой катастрофой?

— А… я ещё не решил. Поскольку Чи уехал в Нью-Йорк и ещё не вернулся, а Шэм и остальные не связались со мной… Полагаю, моим другом и господином будет Рикардо. Ох? На самом деле, возможно, теперь он для меня даже важнее господина Хьюи, потому что он к тому же мой друг. ☺

— Ты такой… Чёрт… ну, думаю, это похоже на тебя… Но разве ты не должен быть чуть больше обеспокоен Рэйлом? Может, если бы ты просто связал его тогда и потащил с собой, всё бы не обернулось вот так…

Услышав явный выговор, Кристофер мягко покачал головой.

— …Если бы ты спросила год назад, это именно то, что я бы и сделал.

— ?

Сикль вопросительно приподняла бровь, но Кристофер больше ничего не сказал.

Пока девушка размышляла над тем, что он имел в виду, её взгляд медленно двинулся к Рикардо.

Тут же уловив её намерения, Рикардо секунду размышлял, прежде чем ответить.

— Сейчас… я хочу подтвердить кое-что. Мы можем завтра встретиться где-то и поговорить об этом?

Судя по отсутствию ответа на полученное предложение, стало очевидно, что Сикль и её товарищи находились в действительно нестабильной ситуации.

В последовавшей неловкой тишине единственные звуки исходили от товарищей Грэма, которые продолжили со смаком ужинать.

Они молча сидели там, слушая этот гул счастливых людей, наслаждающихся едой…

После того, как они установили место встречи, Рикардо и Кристофер стали первыми, кто покинул бар.

Прежде, чем они ушли, владелец от всей души поблагодарил их, отчего их чувство вины только возросло. В таком настроении двое тихо уехали в сторону своего жилья на эту ночь.

— …Крис, твоя семья кажется удивительно нормальной.

— Правда? Ха, ну, конечно, ты будешь так думать. Ну, не знаю, что происходит, но Поэт был подозрительно тихим весь день, а ещё ты не видел невероятный восточный наряд Чи, поэтому ты не можешь говорить подобное.

— …В любом случае он не может быть страннее тебя.

— А? Эй, я должен быть оскорблён?

Держа глаза на дороге, Кристофер рассмеялся. Внутри тесного пространства автомобиля казалось, что атмосфера между ними двумя не изменилась.

Итак, своим обычным легкомысленным тоном Кристофер задал вопрос.

— Эй, Рикардо, могу я спросить у тебя кое-что?

— Что случилось?

— Который из них ты?

— ?

Странно было спрашивать нечто подобное, так что Рикардо непонимающе нахмурился.

— О чём ты вообще говоришь?

— Ну, видишь ли…

Когда юноша, который был его другом, медленно надавил на педаль газа, и его алые глаза сверкнули, Рикардо почувствовал, как по его телу пробежал озноб.

— Мне было интересно, ты Шэм или Хилтон?

— …

На секунду Рикардо лишился дара речи.

В наступившей тишине единственным слышимым звуком был грохот двигателя.

Но, когда начало казаться, что эта тишина будет продолжаться вечно, выражение лица Рикардо слегка смягчилось.

— О чём ты говоришь? Шэм и Хилтон… это те двое, отвечающие за связь в вашей группе, которых ты упомянул ранее, да?

— Хм-м?..

Услышав столь очевидный блеф, Кристофер секунду колебался, задаваясь вопросом, как ему ответить. Однако, в конце концов, он просто улыбнулся и продолжил.

— Эй, нет-нет, не нужно отрицать это. Не то чтобы я злюсь или вроде того. Будь ты Шэм или Хилтон, это не изменит того, что ты мой друг.

— …Ты всё твердишь об этом, но какие у тебя могут быть доказательства?

— На самом деле, их много… Хм, давай глянем, когда я впервые заподозрил тебя? Верно! Когда мы обнаружили Рэйла!

Вспоминая события, произошедшие несколько дней назад, Кристофер вдруг перестал улыбаться, и его тон стал куда более отстранённым.

— Я думал, что у меня довольно хороший слух. Но тогда… я ничего не заметил, а ты сказал, что слышал взрыв. Ладно в первый раз. Но во второй раз я прислушивался. Услышав второй взрыв… Несмотря на все эти здания и шум, ты всё равно знал, где и как далеко случился каждый из них.

— …

— И следующий раз, это когда ты повёл машину и спас меня. Водить не так просто… Ты не смог бы водить так хорошо, если бы просто знал, где тут газ и тормоз.

— …

Пока Кристофер высказывал свои подозрения, Рикардо продолжал молча слушать.

— Хм, но сегодня казалось совсем уж странным.

— …Я так и думал.

Покорный, беспомощный ответ.

Практически будто он признавал, что Кристофер прав.

— Конечно же. Шанс того, что всё это произошло просто случайно, практически равен нулю. В городе вроде Чикаго мне, Грэму и Сикль встретиться в одном старом баре… И пока мы дрались, кажется, внешняя дверь не была открыта. А на окне была тентовая штора.

— Но Джакуззи Сплот и его группа знали об этом.

— Видишь, и вот опять…

— Откуда я могу знать полное имя Джакуззи Сплота, если я раньше никогда не слышал его?

Когда Шэм предугадал его следующие слова, Кристофер разразился громким смехом.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Да, именно!

Его острые зубы сверкали, когда он смеялся, и Кристофер со зловещим видом ещё сильнее вдавил педаль газа.

И вместе с растущей скоростью автомобиля Кристофер отчаянно пытался сдерживать себя, однако улыбка соскользнула с его лица.

Успокоив тон своего голоса, парень задал ещё один вопрос чему-то, что всё ещё выглядело как Рикардо.

— Знаешь, самое забавное, что, если ты действительно Шэм или Хилтон, ты уже должен был передать мне или Сикль с остальными приказы от Хьюи…

Кристофер стал выглядеть чуть серьёзнее и практически выплюнул следующие слова.

— В таком случае неужели…

— …

— …Ты предал господина Хьюи?

И вновь в тесном салоне автомобиля не было слышно ничего, кроме звука двигателя.

Уже вернувшись к своему прежнему холодному облику, юноша ответил своему компаньону словами, которые мог бы произнести Рикардо:

— А если так, убьёшь меня?

Опасный вопрос. Тот, который при неверных обстоятельствах может стоить тебе головы.

Однако Кристофер лишь с горькой улыбкой покачал головой.

— Если бы это был я год назад… Ага, точно. Тогда Чи спросил меня то же самое, и я без колебаний ответил: «Убью, а что?» Да уж, прямо ностальгия по прошлому мне.

Пока он вспоминал это, на лице парня отразилась привычная слабая улыбка.

Медленно переведя взгляд вниз, Рикардо ответил тоном, который, казалось, был тяжелее, чем обычно.

— …Когда завтра всё уляжется, я всё объясню.

Хотя он явно не желал говорить в этот момент, следующие слова Рикардо были полны решимости.

— Так что до тех пор, пожалуйста… доверься мне.

— Угу, без проблем.

Когда он услышал это невероятно удобное предложение, чудовищное лицо Кристофера озарила широкая, невинная улыбка.

Ребёнок-монстр улыбался этой ужасающей, невинной улыбкой… И затем, слегка кашлянув, он застенчиво пробормотал.

— В конец концов, ты мой друг, Рикардо… вот что я хотел сказать. Но ты знаешь, что говорят о тех, кто называет друзьями всех вокруг.

— …

— Но сейчас я хочу сказать это абсолютно серьёзно.

— А?..

— Неважно, что Рикардо такое… Он был тем другом, который поддерживал меня здесь и сейчас, верно? Вот почему… даже если ты предашь меня… я просто улыбнусь и прощу тебя. Разве я не говорил это? Ты можешь дружить с кем-то просто из собственных интересов.

— Поэтому, чтобы тебе было проще… Используй меня изо всех сил, насколько только сможешь.

⇔

Прошла ночь.

В Чикаго забрезжили первые лучи рассвета.

Это был тот же свет, который через пару часов засияет над Алькатрасом.

Окрашивая землю множеством мерцающих цветов, сияющий блеск говорил, что утро уже наступило, такое же, как и всегда.

Однако… Для «них» это утро станет перепутьем.

Для кого из тех, кто был вовлечён в этот инцидент, утро ознаменует конец.

А для других оно озарит новый путь, послужив важной поворотной точкой…

⇔

Алькатрас.

Воспользовавшись периодом упражнений после завтрака, Фиро бесцельно блуждал по двору.

Для обычно находящихся взаперти заключённых просторный внутренний двор был глотком свободы.

Каждую неделю заключённым позволялось выходить лишь дважды – в субботу и воскресенье – каждый раз на срок до пяти часов.

В этот ни короткий, ни длинный интервал времени некоторые пользовались возможностью играть в мяч.

Другие же играли в домино или покер. А кто-то попросту сидел сбоку, наслаждаясь лучами солнца.

На первый взгляд это казалось идеальной, мирной картиной… Однако ружья, высовывающиеся из окон над их головами, болезненно напоминали им всем об их статусе заключённых.

Фиро, который только сейчас наслаждался своим первым таким перерывом, решил тихо бродить вокруг.

Ранее он был снаружи только при уборке, на которой он даже тогда с трудом мог сфокусироваться. Всё же вид того, как Дракон откусывает человеку ухо, не особо помогал расслабиться. Кроме того, это никак не могло сравниться с чувством свободы, которое он испытывал сейчас.

Ни о чём особо не думая, Фиро обнаружил, что его мысли направляются в сторону определённого человека – Хьюи Лафорета. Человека, который, судя по всему, что знал Фиро, всё ещё скрывался в глубинах под ним.

Прошло уже два дня… ну, похоже, ублюдок не собирается ничего вытворять.

Некоторое время Фиро был уверен, что Хьюи захочет отомстить, возможно, попытается сбежать и поглотить Фиро… Но до сих пор его страхи были необоснованными.

Интересно, Айзек в порядке?

Стоя посреди двора, юноша думал о друге, которого изначально никогда не должны были сюда заключать, а затем Фиро поднял голову и внезапно обнаружил, что его глаза обращены к задней части двора, в сторону одной из сторожевых вышек на другой стороне.

Хах… это соколы? Тогда здесь они тоже водятся?

Когда он увидел плотное облако птиц, кружащих вокруг башни, Фиро замедлился.

Судя по размерам… кажется, они все самки.

Пока парень наблюдал за трепетом крыльев, этот отрывок знаний внезапно возник в его голове. И осознав, что это не принадлежит ему, Фиро вдруг почувствовал тревогу.

Ну, нет ничего такого в том, чтобы знать это… Спасибо, я воспользуюсь этими знаниями.

Мысленно поблагодарив настоящего владельца этих знаний – алхимика, съеденного Сцилардом, – Фиро подошёл ближе.

В этом месте находилось ещё несколько заключённых, а океанский бриз казался прохладным и освежающим.

И всё же вместо того, чтобы улететь при приближении Фиро, соколы продолжили кружить вокруг башни с неким чувством превосходства… даже будто насмехаясь.

В любом случае здесь действительно много птиц.

Задаваясь вопросом, находится ли у них гнездо на этой сторожевой вышке, Фиро решил понаблюдать за ними ещё несколько минут…

Только чтобы в итоге его напугал необъяснимый звук.

— …Нашла тебя.

Хах?

Услышав этот, казалось, раздавшийся неподалёку голос, Фиро осмотрелся вокруг.

Этот голос… он явно был женским.

Хотя он звучал несколько знойно и сладострастно и казался более зрелым, чем у Эннис или Мирии, он явно принадлежал девушке.

У меня уже галлюцинации? Или, может, охранник снаружи слушает радио?

Задаваясь вопросом, его ли тоска по голосу Эннис привела к слуховым галлюцинациям, Фиро услышал, как этот голос прозвучал вновь, в этот раз куда чётче, чем ранее.

— Как же замечательно… что ты вышел сам.

— …! Кто это?

Осознав, что голос определённо обращался к нему, Фиро вновь осмотрелся по сторонам.

Помимо невидимого голоса поблизости не было видно ни единого заключённого, что уж говорить о девушках.

Внезапно Фиро переполнил ужас.

…Когда стало так темно?

Воздух вокруг него стал настолько тёмным, как если бы сейчас было солнечное затмение, и Фиро посмотрел вверх…

Чтобы увидеть в разы более странное зрелище.

Где когда-то виднелось около десяти соколов…

Теперь кишели многие сотни, и вместо того, чтобы кружить вокруг башни, они летали над головой Фиро.

?!

Видя странное количество и поведение птиц, Фиро пару секунд таращился на них.

Однако в его ушах продолжал слышаться всё тот же голос.

— Ты действительно нечто… вот так забрать глаз господина Хьюи… забрать глаз отца!..

— А… что?

Когда язвительный, полный ненависти голос отозвался в разуме юноши, Фиро внезапно осознал, откуда он исходит.

Вы хотите сказать… Эти птицы?!..

И как только он осознал это…

Словно молния, сокол ринулся вниз. Его когти, длинные и устрашающе острые…

Нацелились прямо Фиро в лицо.

⇔

Станция Чикаго Юнион.

— Мирия!..

С этим именем на устах Айзек взволнованно соскочил на перрон.

Хотя этот крик быстро потерялся в суматохе станции, Айзек всё ещё осматривался вокруг, словно ожидая увидеть Мирию в любой момент.

— Эй… где же она может быть?

После долгого путешествия Айзек наконец прибыл в Чикаго.

Поскольку Айзек сказал Мирии только то, что прибудет «где-то утром», была вероятность того, что она ещё не здесь.

Но, когда парень нервно осмотрелся вокруг, Айзек обнаружил себя поражённым огромным числом людей.

— Ох, верно… а куда Шэм ушёл?

Осознав, что он не видел никаких признаков своего нового друга с тех пор, как сошёл с поезда, Айзек осмотрел станцию. На самом деле, теперь он понял, что ничего о нём не знает.

— Хах, если бы я знал заранее, что это произойдёт, тогда я бы сначала спросил его адрес в Нью-Йорке… Ну, неважно! В следующий раз спрошу!

Несмотря на нереалистичность того, что это произойдёт, Айзек, казалось, был совершенно уверен, что они встретятся вновь.

Хотя теперь он остался один, Айзек ни на йоту не огорчился, бродя вокруг и ожидая Мирию.

Вдруг Айзек заметил кого-то позади себя. Обернувшись, парень улыбнулся, готовый поприветствовать Мирию. Но…

Он увидел кого-то совершенно другого.

⇔

Десять минут спустя.

Хрипя, две фигуры прибежали на станцию.

Ник и Джек – члены банды Джакуззи.

Видя, что поезд уже был готов отправиться в Нью-Йорк, Ник крикнул:

— А-а-а-а, он уже здесь!

— Ох, да без разницы… Вопрос скорее в том, как мы собираемся рассказать новости Айзеку? Если мы скажем ему, что Мирию похитили, разве он не слетит с катушек?

— Хах, я так не думаю… Скорее, он начнёт кричать о том, что спасёт её, и побежит вперёд без какого-либо плана, а потом его собьёт машина или вроде того.

Держа в голове эти необоснованные беспокойства, двое бесплодно осматривали станцию, ища Айзека.

— …? Может, он на следующем поезде приезжает?

— Хах… Давай для начала ещё немного поищем.

Когда уже следующий поезд приготовился отправляться, парни продолжили обыскивать платформу.

Только чтобы не найти никаких признаков Айзека.

Когда прибыл следующий поезд, его на нём тоже не было… И даже на поезде после этого не нашлось ни единого признака парня.

⇔

Вернёмся на некоторое время назад.

Штаб-квартира Небулы – Этаж с гостевыми номерами – Коридор.

Просто глядя на это богатое убранство, кто-то мог бы подумать, что этот гостевой этаж был отелем или арт галерей.

Построенные для приёма множества самых разнообразных гостей, комнаты были сравнимы с президентскими номерами каких-то отелей. Это был тот тип комнат, который использовали высокопоставленные руководители и политики, когда пребывали за рубежом.

И из-за распахнувшихся роскошных дверей показалась группа людей, явно стоящих по иную сторону закона, и среди них особенно выделялся мужчина, находящийся в самом центре.

Несмотря на их наряды вся группа излучала мрачную, пугающую ауру.

Когда эта группа проходила по коридору, работники прижимались к стенам, задерживая дыхания, создавая пространство, чтобы группа прошла.

Достаточно ужасающие по отдельности, эти люди были воистину устрашающими, когда шли по коридорам здания Небулы…

Внезапно все взгляды упали на две фигуры, преграждающие им путь: мужчину и девочку, держащую камеру.

Хотя он стоял прямо перед этой ужасающей группой, взгляд мужчины не колебался, когда он рассматривал их.

Однако девочка, стоящая возле него, сильно тряслась, сжимая свою камеру.

— Кто вы?

— Постой, это ведь…

Бормоча, группа остановилась.

В хрупкой атмосфере этого коридора проницательный мужчина поправил свой монокль, когда спокойно обратился к лидеру группы.

— …Давно не виделись, не так ли?

В ответ другой мужчина в очках безмолвно поднял руку, приветствуя его.

И, как расходящаяся волна, остальные мужчины в толпе разошлись в стороны перед этой фигурой.

Это был мужчина примерно пятидесяти лет: его лицо усеивали морщины, привычные для его возраста. В сочетании с очками, балансирующими на его носу, он производил впечатление королевской образованности.

— Действительно, прошло довольно много времени с тех пор, как я видел твоих людей. Ты здесь по делам, Густав?

Хоть и явно сардонические, эти слова не были саркастичными.

С неизменным выражением лица Сен-Жермен ответил:

— Так получилось, что я заметил вас ещё вчера, так что подумал, что будет банальной вежливостью поприветствовать вас.

— Хм… ну раз так, у меня есть некоторые вопросы, которые я бы хотел обсудить. Однако не раньше обеда.

— Тогда до скорой встречи, сэр.

Отступив назад в сторону, вице-президент позволил группе продолжить путь.

Всё ещё трясясь в его тени, Кэрол испустила вздох облегчения, когда фигуры прошли мимо.

— Успокойся… Хотя за то, что оставалась тихой, столкнувшись с опасностью… Плюс тридцать очков.

Услышав эту редкую похвалу от вице-президента, Кэрол наконец открыла рот.

— Только что, эти… эти люди… они определённо из мафии, верно? Верно ведь?

— Хм?

— Они… из какой группировки были эти люди?

Видя, как Кэрол продолжает дрожать, вице-президент вздохнул, почесав подбородок.

— Испугаться кого-то, даже не зная, кто они такие… минус пятьсот двадцать семь очков.

— Я могу терять очки?!

Однако Сен-Жермен проигнорировал этот крик…

Вместо этого, словно представляя старого друга, вице-президент ответил на первый вопрос Кэрол.

— По крайней мере нет нужды беспокоиться. Если тебе интересно, это был мистер Бартоло… глава Рунората – мощной мафиозной семьи с Восточного побережья.

⇔

Несколькими минутами позже – Штаб-квартира Небулы – Зал заседаний.

— …Говорю же, я ещё вчера рассказала вам всё, что знаю.

Со своего места на стуле Нис произнесла эти решительные слова в сторону людей перед собой.

Её спина слегка поблёскивала от пота, передавая страх, который она такими силами пыталась подавить.

В прошлом Нис была вовлечена во множество конфликтов с семьёй Руссо.

Она сталкивалась со смертельной опасностью множество раз, особенно во время инцидента на Флайинг Пуссифут, и она всегда выбиралась из этих ситуаций живой.

И всё же… прямо сейчас Нис чувствовала себя в паре миллиметров от того, чтобы сломаться.

Эти люди… они явно из мафии.

…Но они совершенно не похожи на людей Руссо!..

До сих пор её похитители не сделали с ней ничего ужасного.

Они даже не угрожали ей этим.

Но даже так Нис чувствовала агонию. Возможно, она столь ясно ощущала это, поскольку так часто водила семью Руссо за нос до этого и пережила столько опасных ситуаций.

Какой бы ни была причина, эти люди определённо обещали ей краткое, жестокое и безнадёжное будущее.

Хотя Ронни Скиато – ужасный человек, с которым Нис столкнулась годом ранее, – всё ещё казался более жутким, люди, стоящие перед ней прямо сейчас, излучали куда более реальную опасность.

Однако особенно ужасающим был человек, сидящий посередине. В то время как его одежда предполагала, что он весьма респектабелен, пронзительный взгляд под стёклами очков этого мужчины заставлял других содрогнуться.

Со всем достоинством, предполагаемым его внешним видом, мужчина по имени Бартоло теперь подал голос.

— Конечно. И поэтому сегодня мы не будем разговаривать с вами… Только с этим мальчиком.

Сказав это, он перевёл свои глаза с Нис на Рэйла, который сидел привязанный к стулу рядом с ней.

Учитывая, что Мирия находилась в другой комнате, Нис знала, что даже если она достанет бомбу, которую спрятала, и кинет её, пути обеспечить её подруге безопасность не будет. Не зная того, что Мирия была бессмертна, всё, что Нис могла сделать, это стиснуть зубы и продолжить оценивать ситуацию, пытаясь спланировать побег.

В то же время, когда пожилой мужчина повернулся в его сторону, Рэйл, чьи бомбы уже давно забрали, почувствовал неописуемую тревогу.

Что они такое, эти люди…

Они не бессмертные, так что это значит… они обычные люди?

Но они… почему… почему…

Почему они настолько пугают?

Хотя его похитители не сделали с ним ничего ужасного, Рэйл всё ещё чувствовал обжигающий ужас, поднимающийся в его горле.

Не только мужчина в очках напротив него, но также все другие люди в комнате, особенно юноши, что стояли по бокам от своего лидера, и, кажется, были близнецами… все они излучали неописуемую ауру.

Таким образом абсолютно каждый из них создавал ощущение угрозы.

Их позы.

Каждое движение, которое они делали.

Их взгляд.

Их дыхание.

Для Нис и Рэйла все эти элементы собирались вместе, чтобы создать невыразимо ужасающее чувство того, будто их поймали в сети паука.

Только одна фигура, прячущаяся в углу и неконтролируемо дрожащая, не излучала этой устрашающей ауры. Его взъерошенные волосы и борода, однако, показывали, что он определённо не должен находиться тут, так что его присутствие практически никак не облегчало общее настроение.

И в этой усмирительной атмосфере Рэйл, уже решивший ничего не говорить, теперь обнаружил, что ему тяжело даже дышать.

Я должен взорвать их, я должен взорвать их, я должен взорвать их, я должен взорвать их, я должен взорвать их, я должен взорвать их, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… взорвать их, взорвать их, взорвать их, взорвать-их-взорвать-их-взорвать-их-взорвать-их…

…Но… нет, я не могу.

Даже пока стандартные крики разрушения шумно требовали этого, гремя в его разуме, вид перед ним тут же охлаждал его мышление. Даже если бы Рэйл мог преодолеть этот страх, у него не было с собой совершенно никакого оружия.

В следующую секунду…

Со стуком тот самый объект, к которому стремился Рэйл, упал на стол перед ним.

— …!

— Вопрос, который я бы хотел задать сегодня… имеет отношение к этим фейерверкам.

Уже хорошо знакомые с содержимым сумки Рэйла, Нис и Рэйл одновременно широко распахнули глаза от удивления, хотя подумали они о разных вещах.

И в то же время они заподозрили, что эта взрывчатка как-то связывала все эти события вместе.

И всего через мгновение мужчина в очках спокойно подтвердил, что именно так оно и есть.

— Эти фейерверки… если моя память меня не подводит, то изначально они предназначались моему другу. Однако, к несчастью, по пути они были украдены.

Хотя его тон всё ещё оставался серьёзным, мужчина, казалось, говорил более прямо, адаптируясь под возраст Рэйла.

Однако это не особо утешило Нис, которая покрылась холодным потом.

Вчера всё, что она рассказала похитителям – это что по пути на встречу с их недавно освобождённым другом они нашли раненого Рэйла, которого взяли с собой. Но причины, по которым они избегали полиции, и то, что они скорее всего и были источником бомб Рэйла, она опустила.

Но теперь… если они узнают, что Нис была той, кто помог украсть эти «фейерверки»… Скорее всего, у них появится много лишних страхов и трудностей помимо семьи Руссо. Если это случится, тогда шансы Нис вернуться к Джакуззи будут близки к нулю.

Стоило ей подумать о том, как они вырывают её единственный глаз, засовывают в глазницу письмо, а затем отправляют её труп обратно к Джакуззи, как Нис содрогнулась от страха, и её накрыла волна тошноты.

Не обращая внимания на страх, охвативший его пленницу, человек, допрашивающий Нис, медленно поднялся на ноги.

Наклонившись к Рэйлу, он продолжил медленно говорить.

— Поскольку человек, который купил их, отправился в иное место, мы не слишком сильно хотели заполучить их… Но если эти же фейерверки использовали, чтобы терроризировать Чикаго, тогда это совершенно другой вопрос. Неважно, какие методы ты использовал, чтобы сделать это, товар один.

Его тон оставался столь же ровным, как и раньше, и мужчина средних лет говорил медленно, осторожно подчёркивая смысл этого предложения, когда оно пробиралось в уши Рэйла…

— Тем не менее я желаю заключить с тобой сделку… Я считаю, довольно честную сделку. Мне бы хотелось, чтобы ты продал всю оставшуюся взрывчатку. Конечно же это включает и те бомбы, которые ты спрятал.

— …!

В таком случае это означало, что они знали, сколько Рэйл взял взрывчатки.

Судя по тону мужчины, они не только знали о том, как много бомб Рэйл использовал в Небуле, но также сколько он и не использовал, даже учитывая то, что лежало сейчас на столе.

Однако по логике у них не было точных чисел. Обычно Рэйл бы уже задумался, как ему лучше использовать этот факт, чтобы обмануть противника.

Но сейчас его разум наполняла не решительная ярость, а скорее растущая усталость. Только одна простая мысль продолжала повторяться внутри: его бомбы заберут.

Мог ли он разрешить этот вопрос просто переключившись обратно на свою старую взрывчатку?

Он станет слабее, чем раньше. Будет ли он вообще стоить хоть чего-то?

Но что важнее, если он сделает это…

Будет ли это подчинением человеку?

Признанием поражения ни перед бессмертным, ни перед гомункулом… перед таким стариком?

Что нас, бессмертных, повергло более несовершенное создание, которое в конце концов умрёт от старости, даже если мы ничего не сделаем?

Да бред какой-то!

Потому что… потому что если так…

То я… отдаляюсь от Криса… ещё больше!..

Он уважал красноглазого демона. Именно из-за него Рэйл испытывал гордость за то, что был гомункулом… Если он собирается струсить и позволить человеку забрать его оружие, как у какого-то беспомощного ребёнка… тогда что о нём подумает Крис?

Эти мысли были совершенно иррациональны, но его запутанные эмоции тут же привели его к этой идее.

Если он станет созданием, на которое даже люди смотрят свысока…

И, если он не сможет спасти даже Фрэнка…

Да я скорее умру.

Если я действительно готов стать столь бесполезным, то… Я с таким же успехом могу просто убить себя.

Это не было решимостью, как и не было суицидальным отчаянием.

Дело лишь было в том, что его призыв взорвать всё стал ещё сильнее из-за невероятного страха, окружающего его, а затем вдруг направился на него самого.

— Итак, что скажешь? Конечно, мы заплатим за это.

Когда он посмотрел Рэйлу в лицо, лицо мужчины оставалось совершенно спокойным.

И именно в это безэмоциональное лицо Рэйл дал свой краткий ответ.

— …Нет.

— Ох? Хорошо. Почему нет?

— Потому что я не… Я не дамся таким, как вы… только не людям.

Рэйл говорил чуть более зрело, чем предполагала его внешность.

Однако вместо того, чтобы почувствовать раздражение или разозлиться, мужчина лишь слабо улыбнулся.

— Ясно. Похоже, ты обладаешь собственными убеждениями, вызванными какой-то травмой. Звучит не слишком убедительно, однако, учитывая твой возраст, полагаю, это окончательное решение.

С этими словами он сделал ещё один шаг, так что его лицо находилось в районе пятидесяти сантиметров от лица Рэйла.

Затем, напряжённо глядя в огромные кукольные зрачки ребёнка…

— Но ты… ты боишься, не так ли?

— …

— Ты, кажется, понимаешь, что если допустишь ошибку, тогда твоя жизнь оборвётся… И всё же даже если это означает смерть, ты отказываешься сотрудничать с нами. Верно?

Ничего не сказав, Рэйл ответил тем, что плюнул ему в лицо.

В конце концов, он уже был готов умереть. И хотя в его голове промелькнула мысль, что у него был вариант выжить, отплатить и людям, и бессмертным, заслужить признание Криса и довести свои убеждения до конца, обиженный шёпот в его голове заглушил эти мысли.

Тем не менее в этот момент бунтарства Рэйл почувствовал невероятное облегчение…

Слюна попросту не достигла лица старика.

Почти сразу после этого акта неповиновения Рэйла один из телохранителей мужчины протянул руку вперёд, блокируя путь снаряда к достижению его цели.

Когда слюна стекла с его руки, охранник не показал никаких эмоций, как и не попытался очистить себя.

В целом эффект от этого был скорее зловещим. Лицо старика же стало ещё более безучастным, поскольку похоже, что он считал всё произошедшее само собой разумеющимся, а у Нис и Рэйла от этого по спине пробежал озноб.

— Поскольку я дожил до такого возраста, думаю, потребуется нечто большее, чем небольшая слюна, чтобы обеспокоить меня.

Со слабой улыбкой покачав головой, мужчина медленно проделал свой путь к своему изначальному месту.

— Более того, если быть совсем уж честным… Думаю, я уже знаю, что ты такое.

— …!

— ?

На этих словах Нис и Рэйла наполнили разные эмоции. В то время как Рэйл уставился на своего похитителя, Нис лишь приподняла бровь, словно спрашивая: «В каком смысле что он такое?» Для Нис Рэйл был просто таким же, как и она сама – фанатиком бомб, а многие дети любили возиться со взрывчаткой. Хотя товарищи Нис могли бы вполне резонно возразить, что мир бы не выстоял, если бы подобные личности наполнили улицы.

Однако это было лишь естественно для мира, в котором существовала сама девушка.

В любом случае теперь, когда он не мог даже заставить этих людей убить его, Рэйл начал рассматривать другие варианты. В таком случае должен ли он откусить свой язык и умереть? Или лучше будет рискнуть, попробовать вырваться из пут и дотянуться до сумки? Однако…

Пока эти мысли проносились в его голове, дверь внезапно распахнулась. С несоответствующей радостной улыбкой на лице внутрь вошёл мужчина.

— Ах, мои извинения, Барти! Так давно не виделись… Ох, как там поживает твой внук Катса?

Услышав эти слова, охранники растерянно нахмурились. Мужчина, названный «Барти», однако, только вздохнул и покачал головой.

Вошедшего не отпугнули ни зловещая атмосфера, царящая в комнате, ни сигналы его подчинённого, просившего его замолчать, так что он продолжил таким же жизнерадостным тоном.

— Мою встречу перенесли, видишь ли… Ох, и эти дети те самые подрывники, о которых ты говорил? Но постой, у них у обоих шрамы… Хм, да уж, проблемка… Тогда кто же из них это может быть? Ох, прошу прощения, если это для вас больная тема… Правда, простите. Но хочу сказать, что я вот считаю, что эти шрамы очень вам идут. Вам обоим.

Кажется, он был слегка старше, чем мужчина в очках.

Несмотря на это, однако, впечатление, которое он производил, было совершенно противоположным от впечатления, которое производил этот «Барти».

Стоя перед ними, он казался не более чем добрым озорным старичком. Когда она увидела улыбку на его лице, Нис неосознанно приоткрыла рот, и даже Рэйл не мог не почувствовать, что его будто выбили из колеи, позволяя на мгновение расслабиться.

— Кэл… хотя бы на секунду попытайся оценить ситуацию.

— Ох, не будь таким бессердечным, Барти. Ты привёл всех этих людей только чтобы издеваться над девушкой и ребёнком? И вы, юная мисс и молодой человек, нет нужды так напрягаться. Ну же, давайте выпьем чашечку чая и обсудим всё это, ладно? А… чай, пожалуйста!

На этих словах, другой человек, – тот, что проследовал за «Кэлом» в комнату, – тихо пришёл в движение.

…А!

Хотя Рэйл не мог увидеть его лицо, Нис тут же распознала в новоприбывшем человека с кубиками сахара, который взял их в заложники. Увидев его, девушка лишь растерялась ещё больше.

Ч-что? Те люди определённо были из мафии, но это… Разве это не штаб-квартира Небулы? Так неужели этот Кэл…

Смутно припоминая что-то, Нис, казалось, вспомнила, что председателя Небулы всегда называли Кэл. И всё же это было просто нелепо. Итак, не в силах обработать эту идею, девушка отбросила её.

Даже пока эти мысли вертелись в её голове, мужчина по имени Кэл, всё ещё широко улыбаясь, продолжил говорить.

— Ах… фантастика! Что ж, это действительно занимательно! Я уж точно не ожидал увидеть тебя и твоих мальчишек здесь, Барти!

— …Бериам докучал мне. По правде сказать, мы довольно удивились, когда Рубик рассказал о происходящем. В конце концов, подрывник, которого мы искали, случайно оказался здесь, в том же здании.

— Чего, Бериам? Разве этот мальчишка не был в Чикаго ещё пару дней назад?

Бериам… могут ли они иметь в виду сенатора Бериама?

Услышав это имя, Нис только запуталась ещё больше. Тем временем Рэйл сбоку от неё начал ёрзать, пытаясь расшевелить верёвки, которые удерживали его.

— Ах, так не пойдёт.

Заметив усилия Рэйла, Кэл тут же шагнул к нему…

И почти сразу же ослабил эти верёвки.

— Чт-…

Внезапно обнаружив, что он свободен, Рэйл был настолько дезориентирован, что на секунду забыл о бомбах в паре метров от него, к которым тянулся.

Опустившись на стул напротив него, мужчина по имени Кэл улыбнулся, обращаясь к Рэйлу.

— Хорошо… Итак, прежде всего, думаю, я должен извиниться перед тобой. Простого «мне жаль» будет достаточно, верно?

— ?

Даже когда Рэйл почувствовал, что лишь растерялся ещё больше, Кэл беспечно продолжил. Позади него мужчина по имени Бартоло медленно отошёл, чтобы посмотреть в окно, в то время как оставшиеся телохранители слегка расслабились.

— В конце концов, одна моя подчинённая причинила тебе много проблем.

— …? …? …?

— Ах, хотя, думаю, мы можем отложить это на попозже, верно? Как насчёт такого? Давай ты забудешь про Хьюи и пойдёшь работать ко мне, а?

— …?!

О чём он говорит?

Не в силах понять смысл слов мужчины, Рэйл застыл.

Но даже когда он обнаружил, что открывает и закрывает рот, как золотая рыбка на суше, Рэйл всё равно смог понять кое-что, что упомянул Кэл…

Его подчинённая… кто это может быть?

Он сказал, что она причинила мне проблем… но за прошедшие несколько дней больше всего «проблем» у меня было от…

И когда Рэйл пришёл к одному умозаключению…

Объект его размышлений показался в дверях.

Без стука или ещё чего-то фигура вошла внутрь…

— Председатель, я вам для чего-то понадобилась? Я знаю, что вы думаете, но я очень занята, вы знаете? Я должна пойти поймать всех этих людей…

Белый лабораторный халат, толстые очки и нечеловечески прелестная фигура.

— …

За девушкой прошли около пяти-шести исследователей… И, возможно, это было его воображение, но казалось, что один из них, увидев Рэйла, среагировал раньше остальных.

— Хах?

В следующую секунду взгляды Рэйла и Рене встретились…

И с этим событием развернулась сцена для настоящего хаоса.

⇔

Где-то в Чикаго.

— Нашёл…

— А? Рикардо, что такое?

Услышав голос Рикардо, Кристофер тут же оторвался от своего позднего завтрака и повернулся в его сторону.

— Рэйл, похоже… в штаб-квартире Небулы!..

— …

— Помимо него там учёные в белых халатах… И, похоже, он пришёл в боевую готовность.

Слова были внезапными, словно срочные новости из радиоприёмника, но Кристофер не сомневался в них.

— Ну, Крис? Что планируешь делать? Ты собираешься просто бросить его, как в прошлый раз, а?

— На самом деле…

Говоря странно размеренным и неторопливым тоном, Кристофер проглотил самодельный мадлен и запил его молоком, прежде чем продолжить.

— Я не бросил Рэйла ранее… Я просто дал ребёнку выбор.

До встречи с Сикль и Поэтом у них ещё оставалось некоторое время.

— Плюс помнишь Сикль? Я ввязался в драку с Грэмом, чтобы отомстить за неё, не так ли?

— Ну, это скорее походило на дополнительную причину, но… Думаю, ты прав.

После этого возражения Рикардо всё равно согласился с парнем, так что Кристофер продолжил.

— Так что… полагаю, сейчас я должен сделать то же самое и для Рэйла с Фрэнком.

Сказав это, Кристофер встал, сжимая в руках ключи от машины, и развернулся к двери.

Глядя ему в спину, Рикардо непривычно тихо прошептал:

— Слушай, Крис?.. Ты немного изменился за последний год.

Услышав эти слова, Кристофер замер, вспомнив самого себя год назад.

Убедившись, парень кивнул и, рассмеявшись, ответил:

— Полагаю, это из-за тебя.

⇔

Где-то в Чикаго.

До их встречи с Кристофером Сикль и Поэт обыскивали улицы в поисках информации.

Судя по взрывам, происходящим возле зданий Небулы, было очевидно, что между компанией и Рэйлом была связь.

Однако ни умений Сикль, ни гипнотических глаз Поэта не было достаточно, чтобы проникнуть внутрь.

У них не было людей, которые были бы частью Небулы, так что двое могли только топтаться перед зданием, задаваясь вопросом, что делать.

Вдруг Сикль почувствовала, что кто-то тронул её за плечо.

— Что-…

Хотя в прикосновении не ощущалось злого умысла, Сикль тут же развернулась, приводя инстинкты в состояние повышенной готовности…

И тогда она застыла.

— Хах?

Заметив положение Сикль, Поэт также торопливо обернулся в её сторону.

И тогда он увидел…

⇔

Где-то в Чикаго – Заброшенная фабрика.

Нис и других забрали в штаб-квартиру Небулы.

Резкая и неожиданная новость.

По крайней мере это то, что слышал от нескольких выживших членов семьи Руссо правая рука Грэма – Шафт, и теперь он рассказывал это толпе перед собой.

— Ещё кое-что… Они сказали, что это группа в лабораторных халатах дала им те постеры о розыске… Я слышал, что они из отдела фармацевтики, который расположен в подвале здания Небулы. Так что, если мы пойдём туда, мы, по крайней мере, найдём того ребёнка Рэйла!

На этих словах Джакуззи и остальные напряглись, тут же бросившись в сторону Небулы.

Все, за исключением Грэма, который с необъяснимым выражением лица наблюдал за ними.

Когда Джакуззи и остальные покинули заброшенную фабрику, группа Грэма последовала вслед за ними.

— …

— Мистер Грэм, что такое? Вы удивительно апатичный. Этого никогда раньше не случалось. Это жутко.

Услышав легкомысленный тон Шафта, Грэм кинул на него пронзительный взгляд.

— Позволь мне… поведать историю только для тебя одного, – пробормотал парень, постукивая своим гаечным ключом.

Его голос был настолько тихим, что только Шафт, идущий прямо рядом с ним, мог услышать парня.

— Моя история от меня только лишь для тебя, Шафт. Личная история. Тебе не нужно рассказывать о ней остальным, и она ничего не значит для остального мира.

— Вы о чём, мистер Грэм? Разве сейчас подходящее время?

— Шафт… Слушай, приятель.

Сверив своего заместителя пронзительным взглядом, Грэм снова крутанул гаечный ключ и ударил им по руке. Со шлепком он тихо произнёс следующие слова таким тоном, словно это было проклятье:

— Ты думаешь… мои глаза у меня для красоты?

— …О чём вы говорите?

— Привести нас к этому бару прямо в нужный момент, ты действительно думаешь, что я поведусь на то, что так вышло случайно?

— …

После этого между ними повисла тишина.

Но в тот момент, когда Шафт хотел начать оправдываться, Грэм оборвал его.

— Не начинай. Прямо сейчас мы должны освободить Нис и других. И плюс… действительно есть большая вероятность того, что их забрала Небула.

— Мистер Грэм…

— Я уже сказал тебе, я не слепой.

И, ухмыляясь, Грэм слегка похлопал Шафта гигантским гаечным ключом по спине.

— И мои глаза говорят мне довериться тебе. Повезло тебе.

⇔

Алькатрас – Прогулочный двор.

Когда его голову пронзила боль, лицо Фиро покрыла горячая жидкость.

Ему не нужно было даже проверять это, чтобы знать, что это его собственная кровь.

Но, когда боль утихла, капли крови пришли в движение…

Даже та кровь, что стекала по его рукам, начала заливаться обратно в тело Фиро.

Пока внутри рана медленно зарастала, кровь извиваясь ползла назад, соединяя кожные ткани, а сам Фиро смотрел в небо, где всё ещё кружили соколы.

Не говорите мне, что…

Эта группа действует как одно существо, словно Шэм… и всё же…

Существо вроде него может захватывать и разум птиц? Но… этого не было в воспоминаниях Сциларда!

Когда он почувствовал, что его кровь прекратила двигаться, Фиро неторопливо убрал руки… только чтобы обнаружить, что тупая боль никуда не делась.

А всё, что он видел своим левым глазом – это тьма.

— …!

Эта мелкая… они забрали мой глаз!

Осознав, что только что произошло, Фиро зафиксировал свой оставшийся глаз на небе.

— Для начала… думаю, я верну тебе должок…

Когда женский голос прозвучал в воздухе, взгляд Фиро заметил одну птицу, быстро улетающую со двора.

Хотя у него и осталось только расплывчатое зрение от одного глаза, Фиро подумал, что он увидел нечто красное-белое, извивающееся в её когтях.

Хотя парень никак не мог сказать наверняка, но Фиро уже был уверен в том, что увидел в когтях сокола…

Свой левый глаз.

Но даже когда юноша осознал это и сжал челюсти, он заметил, как на краю его ограниченного зрения промелькнула тень…

Инстинктивно отстранившись назад, Фиро лишь на миллиметр избежал тёмного силуэта почти пятьдесят сантиметров длинной, целящегося в сторону его лица.

Даже несясь в сторону земли, тень изменила направление, в элегантной арке взвившись вверх.

Быстрая!..

Пытаясь достать добычу, соколы были известны тем, что могли достигать скорости более двухсот километров в час.

Дабы избежать того, чтобы врезаться в землю, соколы, атакующие Фиро, должны были замедляться, когда подлетали к нему, но даже учитывая это их скорости было вполне достаточно, чтобы убить человека.

Когда эта мрачная мысль промелькнула в его голове, Фиро, не теряя времени, отпрыгнул на ещё один шаг назад.

В следующую секунду… На место, где он стоял ранее, нырнула ещё одна стая соколов, быстро, словно стрелы.

Даже после того, как они пролетели, юноша всё ещё мог слабо слышать шелест их крыльев.

И даже когда Фиро развернулся, чтобы бежать, над ним появилась другая тень, стремительно несясь вниз. Со смертоносной точностью её когти впились в плечо Фиро, улетая с куском плоти.

— Гах…

Сдержав крик, вырывающийся из его горла, Фиро прокатился по земле и встал, прислонившись к одной из стен площадки.

Если бы обычный человек потерял такое количество плоти, то ему пришёл бы конец. В настоящее время плечо Фиро уже соединяло оставшиеся кусочки, но парень знал, что если так и продолжится, то вполне вероятно, что вскоре от него останется только груда сухих костей.

Это нехорошо…

Эффект от потери глаза был куда хуже, чем он мог себе представить.

Дело было не только в том, что у него перекосилось восприятие глубины…

Даже если игнорировать всё остальное, то сейчас его лишили половины поля зрения, а ему приходилось уворачиваться от атак, которые, судя по всему, что он знал, могли забирать от него куски.

Хотя его раны могли исцеляться, Фиро понимал, что боль от ударов быстро пересилит его мысли и затруднит мышление.

…Чёрт возьми, да в миллион раз лучше оказаться окружённым военными с пулемётами.

Но даже когда эта тревожная мысль пронеслась в его голове, Фиро продолжал молчать.

Это… это ужасно.

Признай это, Фиро…

Ты напуган.

Но… если я просто смогу пережить это… тогда всё будет хорошо.

Он хотел кричать. Он хотел бежать прочь.

Эмоции практически переселили мышление Фиро, однако он попытался взять их под контроль и, стараясь рассуждать логически, спокойно подал голос.

— Эй… как насчёт того, что мы решим, что мы квиты, ладно?

На этих словах, обращённых к небу, кружащие птицы, казалось, обернулись громкоговорителями, и один злой, возмущённый голос пронёсся по округе.

— …Квитами?

В следующий момент голос вернулся к своему изначальному тону, от злости звучащий словно раскат грома.

— Ха! Да конечно!

— …

— Квитами? Квитами?.. Когда дело касается тебя и отца, то вы не можете стать квитами! Я могу забрать твой глаз, твоё сердце и всю кожу с твоего тела, и всё равно это не будет стоить даже волоска с головы моего отца… А это куда меньше, чем его глаз! Ты не просто недостоин стоять здесь, ты недостоин даже существовать! Фиро Проченцо, я не успокоюсь, пока не уничтожу тебя, изживу из этого мира!

— …Знаешь, мне кажется, я слышал аргументы получше даже от членов Ку-клукс-клана.

Но говоря это, Фиро изучал ситуацию вокруг.

К этому моменту все другие заключённые уже заметили ненормальное поведение птиц.

Прямо сейчас несколько соколов набрасывались на заключённых, кажется, намереваясь загнать их обратно в тюрьму.

Забыв о своём редком шансе почувствовать свободу, заключённые в панике бросились внутрь.

Некоторые пытались дерзко отбиваться от птиц, но, слыша настойчивый призыв охранников «валить внутрь», они тоже в итоге направились обратно в здание.

Однако, по какой-то причине, из тех, кто остался во дворе, все, казалось, были безразличны к бедственному положению Фиро.

Вероятнее всего, эти охранники были сосудами Шэма.

Что означало, что неумолкающий голос над ним, скорее всего, был голосом той же девочки, которую Ладд притащил в камеру Хьюи несколько дней назад. Шэм упоминал её ранее, но теперь, казалось, он не был склонен помогать.

Итак, у Фиро практически не было надежды на помощь Шэма.

— В-в-воу! Эй, эти птицы что, с ума сошли?

Как только знакомый голос закончил эти слова, рядом с Фиро появилась тень.

Это был Дракон.

С его татуированных рук капала кровь, когда он наклонился к Фиро и прошептал:

(Лиза всё ещё не знает, что Шэм контролирует это тело.)

— …

(Так что сейчас я просто обычный убийца, ладно?)

…Какой же это идиотский бред.

Но даже хотя Фиро мысленно посмеялся над парнем, он мог понять логику в словах Дракона.

Вдалеке Фиро видел темнокожего и низкого белого, готовых кинуться в бой. В отличие от остальных заключённых, которые сбежали от Фиро, эти вернулись во двор.

Выстроившись таким образом, Лиза могла попытаться убить их всех одним ударом.

А Ладд?

Всё время осторожно наблюдая за птицами над собой, Фиро, отслеживающий и своё окружение, не видел никаких признаков жизнерадостного убийцы. Более того, он вовсе не видел Ладда с тех пор, как вышел… он, должно быть, вообще не выходил во двор на прогулку.

Хорошо, итак, что я должен делать… Ну, по крайней мере они, кажется, достаточно умны, чтобы не кидаться к этой стене.

Созданная, чтобы препятствовать побегу заключённых, стена была покрыта колючей проволокой, которая растянулась сверху стены в сторону двора. Неважно, полетят ли птицы напрямую или под углом, они всё равно попадутся в ловушку из острого металла… И даже если кто-то сможет пролететь через пробелы в проволоке, они всего лишь врежутся в стену, находящуюся прямо за ней.

Кажется, пока что находясь в безопасности, Фиро не смог не издать тихий вздох облегчения.

— …Весьма наивно.

В криках сапсанов над его головой прозвучали явно мрачные нотки.

— К… какого чёрта?! Женский голос?!...

Изобразив панику, Дракон отчаянно таращился вокруг, пытаясь найти источник звука. Для Фиро это всё выглядело довольно наигранно.

Однако у него не было ни шанса, ни времени озвучить это.

Тон Лизы раздражал его, заставляя Фиро задаваться вопросом, действительно ли он просчитался…

Погоди-ка… что это?

Прямо над ним, казалось, будто в когтях у нескольких соколов сжаты какие-то блестящие предметы.

К тому моменту, как Фиро выяснил, что это такое, было уже слишком поздно.

Именно в тот момент, когда этот объект был готов врезаться в него, Фиро выставил руки перед своим лицом, и серебряное кольцо – чакрам – вонзилось глубоко в его плоть.

⇔

Штаб-квартира Небулы – Коридор у зала заседаний.

— Ум, ух… Вице-президент… ч-что происходит?

— Когда ты задаёшь вопрос, ты не должна формулировать его настолько прямо. От этого другие могут уловить твою тревогу.

— Но так и есть! Я… я совсем запуталась!

Из своего места за столбом Кэрол издала тихий всхлип со слезами на глазах.

Вице-президент напротив неё выглядел таким же спокойным, как и всегда, пока рассматривал произведения искусства на стенах.

— А… опять работа Карнельда? Так же, как и у тех, что при входе, в них заметно огромное внимание к деталям.

— Пожалуйста, вице-президент, не пытайтесь сменить тему! Я… я просто хочу знать хоть что-то! Эта комната с этими пугающими людьми из мафии… Что всё это значит? Почему председатель зашёл туда? И что насчёт мисс Рене?

Прожив последние несколько минут в состоянии озадаченного страха, наблюдая за разворачивающейся ситуацией, Кэрол чувствовала себя так, будто скоро сломается от давления и непонимания.

В контрасте с ней вице-президент куда более взвешенно отреагировал на происходящие события.

— Как ты вероятнее всего уже догадалась, мисс Рене и Рунората напрямую не связаны друг с другом. Пришла ли она предложить союз или разрешить устроенные ранее проблемы, мы сами узнаем позже…

— Н-но почему мисс Рене…

По правде сказать, Кэрол не могла себе представить, что та рассеянная девушка, с которой она разговаривала ранее, будет иметь какие-то дела с Рунората. Однако после минуты раздумий, она рискнула и выдвинула предварительную догадку.

— Тогда… тогда может ли получиться так, что она изготавливает некоего рода наркотик?..

— Тысяча двести девяносто семь очков за великолепную догадку, но, боюсь, у Рунората уже есть собственное подразделение для этого.

— Тогда почему…

— Ах… Думаю, мне потребуется действительно много времени, чтобы объяснить всё это, но всё же тебе лучше будет знать суть до нашего совместного обеда с мистером Бартоло.

При небрежном упоминании вице-президентом «обеда» Кэрол снова побледнела.

— Тогда… этот обед… я… я тоже должна буду пойти с вами?

— Для начала я должен спросить у тебя об этом.

— Ч-что? Нет! Не надо! Сегодня я обойдусь без обеда!

— …? Разве я уже не говорил тебе, что цель этой поездки представить тебе наших клиентов?

От сухого тона вице-президента камера в руках Кэрол начала трястись ещё сильнее…

И словно эта тряска была некоего рода спусковым крючком…

На этаже прогремел взрыв.

И словно оркестр, следующий за дирижёром, вслед за этим послышалась какофония из выстрелов.

⇔

Несколькими минутами ранее – Зал заседаний.

Совсем не готовые встретиться здесь, Рэйл и исследователи в белых халатах застыли, пялясь друг на друга.

Последовала напряжённая тишина…

А затем из группы исследователей послышался женский голос, совершенно безразличный к напряжённой атмосфере в комнате.

— Ч-ч-что? А? Как… маленький Рэйл… как ты попал сюда?

Видя девушку в очках, Нис нахмурилась, а её лицо явно выражало вопрос «Кто это?» Стоя возле неё, председатель Кэл улыбнулся, в то время как мафиози оставались столь же спокойными, как и всегда.

Реакция Рэйла, однако, была совершенно иной.

Я взорву тебя.

Стоило ему увидеть, как внутрь входит его заклятый враг, и нерешительность Рэйла испарилась… и наклонившись вперёд на своём стуле, он потянулся к сумке на столе.

Я должен уничтожить её, я должен уничтожить!..

Когда Рэйл потянулся к сумке, люди мафии приготовились атаковать его. В обычной ситуации они бы уже положили всему этому конец, однако…

В то же время один из людей в белом халате достал свой пистолет и прицелился в Рэйла…

И это стало действием, которое изменило его судьбу.

— Не двигайся.

Пока он целился из пистолета в Рэйла, другое дуло медленно возникло возле виска исследователя.

В этот раз это оружие принадлежало одному из мафиози. Увидев, что достали ещё одно оружие, телохранители незамедлительно среагировали, чтобы остановить исследователя.

И с этим движением глаза всех других охранников были переведены на вооружённого исследователя.

Итак… Рэйл схватил сумку.

Чертовски бесповоротно…

Он взял её.

Когда Рэйл потянулся, чтобы открыть сумку, один из телохранителей бросился к нему.

Однако его движению вновь послужило препятствием присутствие исследователей.

Несмотря на приказ не двигаться, рука исследователя, лежащая на курке, дёрнулась.

В тот момент, когда исследователь дёрнулся, пистолет, нацеленный на его висок, отодвинулся… Однако слишком поздно: на курок уже нажали.

И всё же вместо того, чтобы задеть Рэйла, внезапное изменение в позициях означало, что пуля лишь оцарапала его нос, вместо этого попав в человека, который пытался остановить его.

— …Ух!

Когда пуля прошла через его руку, сила удара отбросила раненого назад.

Заметив шанс, Рэйл потянулся вперёд и схватил бомбу… Оторвав кольцо, он бросил её в сторону людей в белых халатах.

Однако сила броска означала, что на самом деле бомба пролетела выше своей цели…

Вместо этого приземлившись в коридоре. И тогда грохот эхом разнёсся по зданию Небулы.

⇔

Коридор.

— Хья-а-а-а?!

В коридоре вспыхнул огонь. Когда её откинуло на землю, Кэрол торопливо прикрыла свою камеру, а затем тесное пространство наполнил жар.

Схватив Кэрол за воротник, вице-президент быстро потянул её за колонну.

Спустя всего пару секунд после того, как жар немного прошёл, девочка со слезами на глазах медленно высунулась из своего укрытия, чтобы посмотреть, что происходит.

— Что… что… что вообще здесь творится?!

Когда Кэрол выкрикнула эти слова, из огня выскочили несколько человек.

Среди них также можно было увидеть довольно маленькую фигуру. И даже сквозь дым шрамы на её лице были невероятно заметны…

Более того, шрамы, с которыми Кэрол была хорошо знакома.

— …Рэйл?!

⇔

Некая гостевая комната.

— Какого чёрта?..

Услышав сверху выстрелы и взрывы, мужчина в костюме вскочил на ноги.

Потянувшись в пиджак, он направился к двери, замерев, чтобы сказать несколько слов фигуре в комнате.

— Эй, я отойду ненадолго, так что не пытайся ничего предпринять, ладно? В любом случае не то чтобы ты сможешь сбежать…

— Мф!.. М-м-м-м!..

Той, к кому обратился охранник, была Мирия с кляпом во рту и привязанная к стулу в углу.

— Серьёзно, большинство людей под прицелом вели бы себя хоть немного более напугано…

Из-за того ли, что она была знакома с такими угрозами, или же просто дерзкого характера, но реакция Мирии обернула её ситуацию практически в нечто комедийное. Люди Небулы действительно не имели намерения пристрелить девушку… но также они не предполагали, что она будет так яростно вырываться. Жалоба охранника, однако, была оборвана звуками выстрелов снаружи.

В тот момент, когда он открыл дверь, прозвучало ещё больше выстрелов, так что он рванул вперёд по коридору.

Пойманная в ловушку в углу, Мирия не могла увидеть, что происходит в той стороне, но учитывая, что дверь осталась открытой, звуки стрельбы теперь были куда громче и чётче.

— Айфек… – простонала девушка, после чего начала извиваться и вырываться ещё сильнее, стараясь снять с себя верёвки несмотря ни на что.

Вокруг неё падали полки и стулья, но в коридоре звучали выстрелы, так что охранник не обратил внимания на её старания.

Однако нельзя сказать то же самое про того, кто находился в соседней комнате.

⇔

Некая гостевая комната.

Хотя выстрелы и взрывы отзывались снаружи, Луа, сидящая в комнате, сохраняла полное спокойствие.

Возможно, из-за близкой встречи со смертью, но Луа не показывала ни единого признака страха. Скорее, слушая стрельбу, звучащую снаружи, девушка обнаружила, что её мысли вернулись к другим событиям, произошедшим куда раньше, – поезду Флайинг Пуссифут.

А точнее ко времени, когда Ладд с целью спасти Луа от красноволосого монстра, собирающегося убить её, спрыгнул с него.

Когда её разум вернулся к этому моменту и её возлюбленному, который всё ещё намеревался убить её, мягкая улыбка появилась на бледном лице Луа.

Это было то, что никак не сочеталось со звуками перестрелки снаружи. Однако в следующее мгновение это выражение лица сменилось растерянностью.

Потому что тогда Луа услышала звуки сильной борьбы и падения чего-то.

Всё это, ко всему прочему, не имело отношения ни к выстрелам, ни ко взрывам… Короче говоря, они, очевидно, исходили из комнаты рядом с ней.

— …?

Решив провести эксперимент, Луа прислонилась одним ухом к стене. С другой стороны исходили звуки ломающихся предметов и приглушённые стоны усердия.

Возможно, там кто-то больной? Звучит это нехорошо…

Ведомая своим любопытством, Луа безмятежно покинула комнату и подошла к соседней двери, откуда, по её мнению, и исходил этот шум, мягко постучав по дереву.

Однако ответа не последовало. После секунды колебаний Луа потянулась к дверной ручке.

Поскольку на ней не было верхнего замка, дверь легко распахнулась, а в следующее мгновение Луа услышала громкие звуки борьбы и стоны, которые раньше лишь слабо доносились до неё.

Осторожно зайдя внутрь, Луа осмотрела комнату, после чего решилась заглянуть в соседнюю, дверь в которую находилась в задней части первой.

И, когда она сделала это, Луа увидела девушку в красном платье, чьи руки и ноги были связаны…

Она стонала, отчаянно пытаясь вырваться из верёвок, сковывающих её.

⇔

Десять минут спустя – Штаб-квартира Небулы – У переднего входа.

— Хорошо… Мы все здесь. Итак, что мы собираемся делать теперь?

Перед ярко окрашенным входом стояла группа подростков, чья внешность не могла ещё более странно сочетаться с величественным зданием.

На самом деле, они не выглядели как кто-то, кто искал работу. И при ближайшем рассмотрении стало бы очевидно, что в любом случае большинство членов банды слишком юны, чтобы участвовать в какой-то демонстрации.

В центре стоял юноша с татуировкой, который теперь робко задал вопрос парню перед ними, который демонстративно крутил гигантский гаечный ключ.

— Эм, мистер Грэм?.. А… а есть какой-то способ узнать, что происходит внутри?

Они только прибыли, так что понятия не имели о хаосе в здании, по причине чего группа в настоящий момент бездельничала снаружи, обсуждая, как им лучше всего действовать. Учитывая, что Айзек скорее всего только прибыл на станцию, они отправили туда Ника и Джека, чтобы те встретили его. К тому времени, как они прибудут, группа надеялась, что они уже освободят Мирию, Нис и ребёнка со шрамами.

С этой целью в сердце Джакуззи стал пристально наблюдать за реакцией Грэма…

— …У меня нет каких-то прекрасных идей, но вот тебе подсказка. Позвольте мне поведать историю, в которой содержится подсказка.

Шафт и несколько других парней стояли позади него, а Грэм тем временем поднял голову к верхушке белоснежного здания, словно погрузившись в мечтания, и начал говорить.

— Когда-то давно, Ладд… мой дорогой, достопочтенный и уважаемый братец Ладд единолично ворвался в это здание, разбросал охранников и прорубил свой путь к офису председателя… Говорят, что, когда председатель встретил его, он был так впечатлён, что отказался привлекать Ладда к ответственности. Ох, великолепная сноровка братца Ладда! Щедрая доброта председателя! И говорят, знаешь ли, что за эти годы председатель ничуть не изменился…

— Я п-правда хотел бы уточнить многие детали этой истории, н-но… что вы пытаетесь этим сказать?

— Ну, Джакуззи, я предлагаю заработать благосклонность председателя, прорубив наш путь в его комнату!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а, нет, так не пойдёт!

По лицу Джакуззи бежали слёзы, когда он схватил Грэма за воротник и встряхнул.

И в такой атмосфере… их окружение наполнилось странным шумом.

— …?

По какой-то причине группы людей спешили покинуть здание перед ними.

Стоит отметить, группа слышала стрельбу и взрывы по пути к зданию, но Джакуззи так спешил попасть туда, что они отбросили это в сторону. Что таким образом привело к их текущему положению.

— Что это?

Именно в тот момент, когда Джакуззи осознал витающую в воздухе странную атмосферу, позади них послышался рёв двигателя.

И когда элегантная, дорого выглядящая машина припарковалась возле дороги, из неё вышли…

— …Ох, красноглазый ублюдок?

Видя, как Кристофер и Рикардо покидают автомобиль, Грэм сощурил свои голубые глаза под чёлкой…

Только чтобы увидеть, как Рикардо бежит в их сторону, останавливаясь прямо перед Джакуззи.

— Нис и другие… они прямо сейчас в этом здании!

— Хах?..

Неуверенный в том, кто этот ребёнок и что означают его слова, Джакуззи смог только изумлённо ахнуть, услышав их.

— Кто… кто ты? Откуда ты можешь знать, где они…

— Прямо сейчас они на тридцатом этаже… Они только что покинули зал заседаний и направляются в сторону крыши! Поторопись!

Рикардо выглядел настойчивым, когда выкрикнул эту новость, будто он действительно видел Нис и остальных прямо перед собой.

Переняв это испуганное настроение, остальные юнцы перевели свои взгляды в сторону здания Небулы.

И услышали, уже в который раз за минуту, звуки перестрелки.

Более того, казалось, что этот звук исходил с верхушки здания.

В тот момент, когда группа осознала причину спасающейся толпы, ещё больше людей начали выбегать из здания. И в этом хаосе чётко можно было услышать такое слово, как «взрыв».

— Эй, Джакуззи! Сейчас-…

Когда кто-то из группы обернулся, чтобы посмотреть на юношу, он обнаружил, что Джакуззи уже пропал.

— А-а?!

Из тех, кто присутствовал там, только Кристофер подумал, что Джакуззи сбежал.

Все те, кто знал Джакуззи, однако, направили свои взгляды к более возможному пути, почти сразу же заметив его.

— Нис!..

Хныча на бегу, Джакуззи торопился ко входу в здание.

Когда он оторвался от остального потока, юноша тут же бросился в сторону здания Небулы.

Видя это, группа на мгновение помрачнела, и её члены переглянулись…

И тогда на их лицах проскользнула улыбка.

— Он как обычно… – вздохнул кто-то.

И с этими словами они направились в здание.

Когда группа бросилась внутрь, потоки людей, которые выходили и заходили, стали примерно равны, так что двери беспрерывно вращались туда-обратно.

Оставшись позади, Кристофер с Рикардо и Грэм с его компаньонами всё ещё молча смотрели друг на друга.

Улыбнувшись Грэму, Кристофер мягко положил одну руку Рикардо на голову и первым нарушил тишину.

— Эй, хотя бы на сегодня… давай заключим перемирие, ладно?

— Сегодня… Да, без проблем.

— Так эти выстрелы означают, что кто-то внутри в опасности, верно?

Сразу после того, как эти слова покинули рот Кристофера, Рикардо с готовностью ответил:

— Так и есть. Вчерашние учёные, похоже, ввязались в драку с какими-то мафиози. Хотя у лабораторных халатов есть только пистолеты.

— Вот как. Ну и ну. Похоже, в таком случае пришло моё время помочь Рэйлу и Фрэнку отомстить!

Кристофер сказал это так, будто собирался на прогулку, и потянулся.

Стоя рядом с ним, Грэм хитро усмехнулся и крутанул свой гигантский гаечный ключ.

— Хорошо… Тогда, полагаю, я помогу Джакуззи и его приятелям, и, раз уж на то пошло, заодно расскажу радостную историю.

А затем, развернувшись лицом к Шафту и остальным, парень начал вещать в своей привычной манере.

— Ну что ж! Похоже, с целью сразиться с большей угрозой мой бывший враг предлагает отложить нашу вражду… Очень круто с его стороны, не отрицаю, но могу ли я столь просто согласиться? По правде сказать, чего я хочу на самом деле – чего я хочу так ужасно, невероятно, безмерно до нелепого сильно, что едва ли могу выдержать это, – так это прямо здесь и сейчас сразиться с красноглазым! Я уже оставил красноволосого парня братцу Ладду, так что я бы хотел, по крайней мере, забрать себе красноглазого… Однако не лучше ли будет для начала спасти Джакуззи и остальных и свести счёты с собственной судьбой, прежде чем поддаться собственным чувствам? Ну? Что скажете, я ведь прав?

— Давайте уже пойдём поможем им.

Услышав резкий ответ Шафта, Кристофер слегка склонил голову и задал вопрос:

— Ах, верно… Есть парочка вещей, о которых я думал ещё со вчерашнего дня…

— …Чего? Пойдём уже.

Кристофер пошёл в ногу с Грэмом, который уже направился вперёд, и они продолжили диалог. Оба при этом всеми силами старались не смотреть друг другу в глаза.

— Этот парень с красными волосами, ну… Он невероятно зациклен на себе?.. Хм-м, как бы сказать… Тебе не показалось, что с ним что-то не так?

— …Вы знакомы?

— Не-а… Я знаю о нём не так уж много, и не то чтобы он меня интересует.

Горько усмехнувшись, Кристофер покачал головой и развёл руками, продолжив куда более громким тоном, словно пытаясь забыть о чём-то.

— Итак, тогда давайте споём! Сколь же прекрасен этот хаос! Ведь хаос – «природный» акт, намеренно совершаемый людьми! Ита-а-ак, вперёд! Вперёд, к этому кургану из хаоса, ла-ла-ла-ла-ла!

Наблюдая за тем, как монстр с красными глазами радостно поёт, Грэм непривычно тихо и расстроенно пробормотал.

— …У тебя ужасный вкус в песнях, ты знаешь?

— Ах, спасибо огромное! Теперь у меня есть ещё одна причина подраться с тобой!

Усмехнувшись, Кристофер проскользнул внутрь здания, а Рикардо исчез вслед за ним в этом хаосе.

Однако за секунду до этого…

Произошло кое-что любопытное.

За мгновение до того, как он исчез в здании, Рикардо взглянул на Шафта, и его лицо выразило массу смешанных чувств.

И всё же никто не заметил этого странного выражения лица… Настолько они были вовлечены в события, происходящие внутри.

⇔

Алькатрас – Прогулочный двор.

— …Дерьмо.

— Оу-у, уже готов сдаться? Теперь собираешься умолять, чтобы я не убивала тебя? Боже, это интересно будет послушать… Бессмертный просит кого-то о пощаде!

Видя пот, выступивший на лице Фиро, голос над ним всё так же елейно усмехнулся, однако Фиро ответил:

— Что ж, к сожалению, умолять птиц о пощаде идёт против моего кодекса. На данный момент.

Достав стальной диск, застрявший в его правой руке, Фиро изо всех сил попытался улыбнуться через боль.

Учитывая, что металлические чакрамы так же застряли и в его ногах, Фиро напоминал человека, которого распяли.

Хотя диски не прикололи его ноги, они, тем не менее, пробили плоть до кости.

— …Ух!

Подавив крик, Фиро наклонился вперёд, чтобы одновременно выдернуть чакрамы из своих ног.

— …Гах!

Всплески боли поразили всё его тело, достигнув даже не раненых позвоночника и спины. Пустая глазница, которая только недавно прекратила пульсировать, словно загорелась в приступе новой агонии.

Итак, воспользовавшись этим шансом, другой набор серебряных дисков пролетел сквозь воздух, разрезая его плечи.

Когти или чакрамы – неважно. Его форма заключённого всё равно была совершенно неэффективна в защите от обоих. Конечно, ткань вряд ли могла как-то помочь, но даже так Фиро начал сожалеть, что не надел хотя бы пальто, когда выходил во двор.

Но именно в тот момент, когда раны юноши начали восстанавливаться, другие два-три диска полетели в его сторону.

В отчаянии Фиро попытался бросить чакрамы назад, но без какого-либо опыта в сражении этим оружием они, естественно, не могли далеко улететь.

— Что… что за чёрт? А это что?!

— А… Верно, есть кое-что, что я для начала хотела бы с вами обсудить…

— А?!

Хотя Дракон лишь изображал испуг, голос над ним, казалось, вовсе ничего не заподозрил. Девушка была собрана, как кто-то, обладающий абсолютным преимуществом.

— Кто сказал вам украсть глаз отца? Говорят, один из охранников покинул остров, но никто не знает, где он теперь… Так что теперь мне остаётся спросить только у вас четверых.

— Я… я не знаю! Нам просто давал инструкции парень, притворяющийся охранником…

Ух, да уж, актёр из него никакущий…

Для Фиро, который знал истинные намерения Шэма, то, как Дракон изображал непонимание, казалось не более чем неестественным фарсом.

Но даже если Лиза в итоге раскроет игру Дракона, всё время, которое она потратит, чтобы выудить из него признание, будет ценным. В конце концов, это было время, в течение которого Фиро не атаковали, так что юноша мог подумать о том, как выбраться из текущего затруднительного положения.

Скорее всего, сейчас заключённые внутри устроили суматоху, так что охранники не Шэмы сейчас направляются к начальству для отчёта.

И если надзиратели, которые не являются Шэмом, соберутся здесь, тогда Шэмам в телах охранников тоже придётся действовать. И тогда этой девчонке также придётся отступить.

Держа эту мысль в уме, Фиро решил ждать этого момента. Однако…

— Ну тогда вы все можете сдохнуть.

Эти слова, произнесённые столь невинным голосом, эхом отозвались во дворе.

Хотя изначально она говорила голосом зрелой женщины, постепенно тон Лизы соскользнул к более детскому. И когда этот поразительно невинный голос прозвучал в воздухе… На другом конце двора вскрикнул мужчина.

Повернув голову, Фиро увидел, как низкого белого прикололи таким же образом, как самого юношу, когда чакрамы проткнули его руки и ноги. Секундой позже серебряные диски полетели и в Дракона, и в темнокожего парня.

— У-ух!

С огромным усилием Дракон смог чудом избежать диска, целящегося в его сторону.

Хотя его тело было слабо, по крайней мере его дух казался менее повреждённым.

Но правда… она действительно даже не попытается начать переговоры?

Когда Фиро уставился на соколов перед собой, юный голос Лизы вновь прозвучал над его головой.

— Что? Удивлён, что я так легко покончила с разговорами?

— …Лишь задаюсь вопросом, не думаешь ли ты, что твой отец может быть не очень доволен?

— Это неважно. До тех пор, пока я не расскажу ему, всё будет в порядке.

— …

Стая птиц соблазнительным голосом передала эти слова ребёнка.

От этого невероятно тревожащего зрелища по спине Фиро пробежал озноб, однако он всё ещё саркастично заметил:

— Ну, судя по всему, что ты сделала, ты определённо кажешься любящей дочерью.

— Ах, ну я также очень хотела бы убить и того парня, который избил меня… Ладда, или как там его. Но всё нормально. Я уверена, что моя сестра и этот Вино позаботятся о нём.

— Что?

П-погоди-ка… погодите секунду.

По какой-то причине с самого прибытия на этот остров Фиро продолжал слышать имя своего друга. Ладд явно имел в виду Клэра, но как Лиза узнала его имя? И какое это имеет отношение к убийству Ладда?

Та сестра, которую она упомянула… это, должно быть, Шанне.

Этот идиот… может ли получиться так, что она его использует?

Несмотря на то, что он почти ничего не знал про Шанне, Фиро на секунду начал беспокоиться о том, что семья Хьюи использует его друга детства…

Ну, думаю, Клэр довольно легко сможет позаботиться об этом…

…Хотел бы я, чтобы можно было сказать то же самое обо мне прямо сейчас.

— В любом случае у меня нет на это времени…

— …? У тебя нет… времени?

И в следующую секунду… Птицы над юношей пришли в движение.

Как люди, собирающиеся в строй, соколы сформировали круг над крышей.

И тогда Фиро увидел это.

На крыше тюрьмы находилась маленькая фигура…

Девочка, одетая в белое, стояла на краю. И она была знакома Фиро.

— При нашей последней встрече… Думаю, я, похоже, была без сознания.

Постой… она решила выйти сама?

Когда девочка самодовольно улыбнулась, её слова эхом разлетелись от соколов над ней.

Пока Фиро смотрел на неё, девочка почти с сожалением покачала головой.

— Ах, но правда, какая жалость, что сразу после нашей с тобой встречи я вынуждена буду покинуть этот остров.

— Ты… что?

— Как я и сказала, я вскоре покину это место.

Слушая то, каким небрежным тоном она это говорила, Фиро убедился, что она не врала.

И если Лиза собирается уходить… Тогда был огромный шанс и того, что Хьюи тоже сбежит.

Фиро не знал, как он планировал сделать это… Но юноша понимал, что, учитывая число охранников, которых контролировал Шэм, с его помощью побег мог быть вполне возможен.

…Тогда… после всего этого… я провалился?

— Ну, думаю, я должна оставить часть этой беседы до того момента, как ты тоже выберешься… Но прямо сейчас, хм-м… Думаю, я возьму часть тебя с собой. Я могу представить, что жить без глаза больно, но… жить ты будешь!

И тогда её невинный детский голос стал мрачнее, стоило Лизе произнести одну угрозу.

Одна простая фраза.

На самом деле, это была довольно сырая тактика.

До сих пор Лиза держала полный контроль над ситуацией.

Фиро сам понимал своё непростое положение.

Слова Лизы были очень схожи со словами Шэма.

Но пока угроза Шэма была лишь мимолётной, тон Лизы раскрывал её явное намерение и желание убить…

И таким смертоносным тоном Лиза произнесла слова, которые никогда не должны были быть произнесены.

— Конечно, ты можешь попытаться сопротивляться… но если ты сделаешь это, то знай, что я сделаю все те же вещи с твоими друзьями!

— …

В то же мгновение…

Фиро почувствовал холодное спокойствие, накрывающее его.

В тот же момент показалось, будто в его мыслях подул порыв ветра, унося с собой все смятения и страхи.

— Эй… соплячка.

Когда она услышала решительность в этих тихих словах, Лизу наполнило странное чувство, заставляющее озноб пробежать по её телу.

— Ч… что?

Казалось, словно парень внизу внезапно изменился и уже не был таким, как секунду назад.

Глядя вверх своим оставшимся глазом, Фиро зафиксировал девочку на месте холодным, безжалостным взглядом.

— Знаешь… Я всегда думал, что брать заложников – не постыдная тактика. Если кто-то вышестоящий скажет мне сделать это, то я смогу пойти на это… Или же, если между группировками начнётся вражда и таким образом я смогу уменьшить кровопролитие, я сделаю это. Ради такого я могу слегка запачкать руки. Но в сражении между двумя людьми… это довольно постыдное поведение.

— Ч-что ты… почему меня вообще должно это волновать?..

— Однако…

Полностью игнорируя слова Лизы, Фиро спокойно продолжил.

И судя по уверенности в его словах, Лиза знала, что его угроза была совершенно серьёзной.

— Если ты ранишь мою семью, то я не буду думать дважды.

— …

Уже сильно обеспокоенная, Лиза теперь осознала кое-что.

А именно то, что название эмоции, которую она испытывала, было страх.

— В ту секунду, когда ты хотя бы попытаешься ранить моих друзей, я пойду на это.

В этот момент выражение лица Фиро напоминало лицо марионетки. Лиза даже не могла сказать, о чём он думал или слышал ли он вообще её слова. Все эмоции исчезли с лица юноши…

Все, за исключением одной.

— Я… я вложу всю свою энергию в то, чтобы причинить боль Хьюи Лафорету.

— Ч… что? Да будто… да будто я позволю тебе сделать это…

— Даже если он спрячется в темнейших недрах земли. Я найду его… тысяча лет, десять тысяч лет, неважно. Я сделаю каждый этот момент адом для него.

Закончив, Фиро спокойно сфокусировал свой оставшийся глаз на правой руке.

— И затем… я поглощу его.

Эти слова были произнесены совершенно уверенным тоном.

Фиро говорил не так, будто произносил угрозу, а скорее просто заявлял факт.

Однако несмотря на это в его голосе содержалось абсолютное намерение убить.

— …Нет, это не может… я не… Ты… если ты сделаешь это, тогда… Тогда я не прощу тебя…

— А мне оно и не надо. Если ты заставишь меня сделать это, тогда нет нужды продолжать диалог.

Рассматриваемый как переговоры, текущий разговор шёл очень плохо. Наблюдая за Фиро, Лиза чувствовала, как её охватил непреодолимый страх.

Этот парень… я просто должна сейчас же прикончить его.

Но… могу ли я сделать это?

Потому что если я провалюсь… если я допущу хоть малейшую оплошность…

Если я не смогу избавиться от него здесь… тогда, возможно, я никогда не смогу сделать это.

Когда это осознание наполнило разум Лизы, она застыла.

Улыбка соскользнула с её лица, и девочка стояла там, не в силах даже заговорить.

Дракон, стоящий возле Фиро, и остальные сосуды Шэма тоже затихли, словно внезапно лишённые способности двигаться или говорить.

Несколько десятков секунд прошли вот так. Несколько десятков секунд тишины, которые казались часами.

Но именно в тот момент, когда Лиза достигла своего предела и уже приготовилась сказать что-то, чтобы нарушить напряжение…

Тюремная дверь медленно со скрежетом открылась.

— …Эй, разве у нас сейчас не перерыв?

Сказав это охраннику, затенённая фигура спокойно толкнула дверь, полностью распахивая её.

— …Ну, я выхожу.

В тот момент, когда лицо мужчины стало полностью видно, соколы сверху вновь пришли в движение.

Сбоку у него висела металлическая рука, а сам мужчина рассмеялся, когда шагнул наружу.

Повернувшись, он сначала увидел раненого белого парня, темнокожего, затем Фиро и его пропавший глаз, Дракона, робко мнущегося рядом с ним, а после всего этого… Девочку, стоящую на крыше.

— Хах, понятно…

Секунду Ладд наслаждался замершей сценой: на его лице виднелась резкая, словно насмешливая улыбка.

Затем, когда его взгляд упал на Лизу и птиц сверху, Ладд изменился. Когда всё в его позе начало излучать намерение убить, он заговорил.

Простая фраза, полная искренней радости.

— Ну и ну… Похоже, ты кто-то, кого стоит убить.

⇔

Штаб-квартира Небулы – Зал заседаний.

Хоть он и не был серьёзным, взрыв всё равно оставил неизгладимые отметины на комнате.

Пока все исследователи либо пригнулись, либо были отброшены взрывной волной, Нис, восстановив своё сознание немного раньше всех остальных, схватила Рэйла за руку и выбежала из комнаты.

Когда исследователи рванули за ними двумя, Рене, после секунды колебаний, последовала за ними.

После её отбытия в комнате остались два старика, группа людей, которые казались несколько подозрительными… плюс парень в лабораторном халате, которому стрельнули в висок.

— И в чём смысл всего этого?

Повернувшись спиной к треснувшему окну, Бартоло Рунората ровным голосом задал этот вопрос.

Скорее всего из-за того, что перед этим окно открыли, взрыв лишь немного поцарапал стекло, а внутри, казалось, никто не страдал от нехватки кислорода.

В тот момент, когда Рэйл кинул бомбу, свита Бартоло уронила столы, одновременно защищая и их босса, и себя от удара, так что на нём не осталось ни царапины.

Несмотря на то, что смертельная бомба взорвалась прямо рядом с ним, Бартоло даже бровью не повёл. Глядя на него, глаза охранников наполнились новым уважением к мужчине.

А председатель Кэл, стоя возле стены, улыбнулся и, казалось, был вовсе не ранен.

— Ну… это было близко, не так ли?

На это Бартоло издал звук, который можно было расценить как протест.

Однако в ответ Кэл лишь помахал рукой, объясняя ситуацию.

— Ах… Мне очень жаль, что это произошло. Это целиком и полностью наша вина. Если бы мои работники не были столь торопливы и не начали тут же стрелять, то этого никогда бы не произошло. И вы, сэр с раненой рукой, мои глубочайшие соболезнования… Я буду рад предоставить вам компенсацию, но перед этим вы должны обработать эту рану. Клиника на первом этаже. Хотите, чтобы я заранее предупредил их о вас?

— Не меняй тему. Я не волнуюсь о себе, но прямо сейчас… Если бы ты был чуть более беззаботным, я мог потерять много важных людей, ведь так?

— …Ты ценишь жизни своих подчинённых выше своей собственной?

— У меня нет намерения умирать, но если это случится, тогда мне не нужно будет беспокоиться о вопросе преемника. Однако найти замену моим людям будет куда сложнее.

Услышав, что Бартоло столь небрежно отрекается от собственной жизни, Кэл улыбнулся.

— А-ха-ха! Тогда ты не боишься умереть?

— Ты и я, мы уже достигли того возраста, когда смерть не столь нас волнует.

— Ну, если ты так думаешь, тогда, полагаю, так и есть. Ах… мне правда очень жаль, это были непредвиденные обстоятельства. Я всё возмещу, обещаю. Конечно, это относится и ко всем людям здесь. Если вы хотите забрать жизнь такого старика, тогда прошу, не беспокойтесь и пристрелите меня.

Хотя на его лице виднелась улыбка, резкость в словах Кэла дала понять, что он был совершенно серьёзен.

Казалось, у Кэла с самого начала было решение для всего этого. Этот человек поднялся до своей текущей позиции именно за счёт того, что ставил собственную жизнь, как фишки в казино, и у него уже кончился стартовый капитал. И к своей последней карте – своей собственной жизни – председатель, по-видимому, относился удивительно безразлично, будто жизнь столь передового человека едва ли могла много стоить.

Следовательно, согласие на такие уступки конечно же поставит под угрозу достоинство Бартоло.

Таким образом это было предложение, на которое нельзя было ответить ничем, кроме равного великодушия.

Именно поэтому даже в такой ситуации для жизни председателя на самом деле не было настоящей угрозы.

— …Жизнь старика вроде тебя ничего не значит. В любом случае это не будет стоить головной боли, которая последует за этим. Однако, если желаешь выразить свою искренность, покажи её в своей грядущей сделке.

Поправив воротник, Бартоло, казалось, собирался покинуть комнату.

Однако именно в этот момент у дверного проёма встал мужчина.

Это был парень в лабораторном халате, которому стрельнул в голову один из телохранителей.

Бородатый мужчина в углу спокойно наблюдал за ним, но не казалось, что он особо удивлён. Когда исследователь встал, оказавшись абсолютно невредимым, Бартоло тоже взглянул на него. Не изменяясь в выражении, он обратился к бородатому мужчине по имени:

— Бегг.

Порывистым, колеблющимся голосом мужчина по имени Бегг ответил.

— Ош-ш-ш-шибки… быть… н-н-н-н-не может. Т-т-те люди… с-скорее всего… бессмертные. Н-но… они… т-т-т-так же… могут б-б-б-быть… н-н-н-неполноценными.

— Ясно.

Это всё, что ответил Бартоло.

Словно внезапно осознав ситуацию, в которой он оказался, парень в лабораторном халате выбежал из комнаты. Никто не последовал за ним.

Будто совершенно незаинтересованный им, Бартоло безмолвно направился вперёд.

Телохранители также последовали за ним, со всех сторон отгораживая Бартоло от внешнего мира.

— Мы не можем продолжать обсуждение наших дел, так что я ухожу.

— Что, уже? Но этот ребёнок… разве он не был причиной, по которой ты пришёл?

— Учитывая нынешнюю ситуацию, я бы хотел уйти до прибытия полиции. Более того…

Стоя возле своей баррикады из охраны, их босс посмотрел обратно в комнату со спокойным, несмотря на хаос, выражением лица.

И со смесью улыбки, появившейся на лице, и горечи он сказал…

— У меня уже есть планы на обед.

⇔

Штаб-квартира Небулы.

— Отпу… сти… меня! Пусти!

Но даже когда он пытался вырваться из хватки Нис, выражение лица Рэйла оставалось странно пустым.

— Я тебя не пущу!.. Ох нет, там их ещё больше…

Люди в белом уже преследовали их, и теперь Нис заметила другие фигуры на следующем этаже.

Потянувшись к каблуку своей обуви, Нис достала одну из дымовых бомб, которую она спрятала ранее и, пригнувшись, чтобы избежать удара, бросила её назад.

На самом деле, Нис понятия не имела ни кем были эти люди, одетые в белое, ни почему вид девушки в очках настолько вывел Рэйла из себя, да и не то чтобы она особо задумывалась над этим.

Однако, судя по их готовности стрелять в Рэйла, эта группа без сомнений была опасной. Вблизи они излучали иную ауру опасности, чем члены мафии, с которыми они только что столкнулись.

И их целью, казалось, был не кто иной, как сам Рэйл.

Если бы Нис оставила Рэйла и сбежала, тогда у неё мог бы остаться шанс вернуться к Джакуззи и остальным…

Эта мысль, однако, задержалась в её голове лишь на секунду, прежде чем Нис отбросила её, стыдясь того, что вообще подумала об этом. Если бы девушка правда действовала по этому импульсу, тогда она никак не смогла бы заставить себя вновь встретиться с Джакуззи лицом к лицу.

И когда эта мысль пробежала через голову Нис, Рэйл позади неё внезапно выкрикнул:

— У… у… у меня есть одна вещь, которую нужно сделать!

Однако в тот момент, когда эти слова покинули его рот, вместе с ними неожиданно возник и жестокий голос.

Кое-что, что тебе нужно сделать? Это правда так?..

Спасти Фрэнка? Убить девушку в очках… или скорее всех тех людей, которых ты ненавидишь?

Хотя разве ты не врёшь самому себе? Прямо сейчас для нынешнего тебя… ничто из этого на самом деле не важно, не так ли?

…Бессмысленно… для меня сейчас всё это бессмысленно, даже Фрэнк… хах. Как странно… как же это странно…

Нет, я ненавижу, я ненавижу этого меня…

Постепенно разум Рэйла разваливался на части.

Даже когда реальность Рэйла нисходила на него, он отчаянно пытался отвергнуть её.

Этого себя и этот мир… Ничто из этого не могло быть правдой.

Вновь в Рэйле возникло желание «уничтожить всё».

Даже когда его ощущение самого себя начало растворяться, Рэйл внезапно вспомнил слова Кристофера о «природе», которую парень так любил.

Мы были созданы. Неестественные создания. Которые не должны существовать.

Когда эти ужасные слова наполнили его разум, Рэйл внезапно почувствовал свет и лёгкий ветерок на своей коже.

Вновь придя в себя, Рэйл осмотрелся вокруг… и обнаружил себя окружённым этой самой «природой», о которой только что думал.

В спешке убегая от преследователей, похоже, Рэйл и Нис прибыли на крышу здания…

И также, по-видимому, к месту гигантского сада.

⇔

Алькатрас.

Это была странная сцена.

На крыше стояла маленькая девочка, а в небе парило плотное облако соколов.

И взгляды их всех были направлены в одну точку – на мужчину на земле.

Уже достаточно жуткое зрелище: птицы, летающие синхронно, да ещё и сфокусированные на одной точке. Но что сделало сцену действительно зловещей, так это выражение лица их цели… Потому что мужчина улыбался.

Это была радостная, нетерпеливая улыбка. Словно птицы, кружащие сверху, были не более чем заманчивой добычей.

— Ла… Л-ладд Руссо…

В разуме девочки возникли воспоминания о том, что произошло пару дней назад.

Воспоминания об убийце, который без колебаний жестоко избил её и связал.

Хотя Лиза разделяла воспоминания многих женщин, такой опыт для неё был впервой.

Поскольку она никогда не испытывала смерть, это в настоящий момент было для неё наиболее пугающей вещью во всей её памяти.

И сейчас человек, который был источником этого страха… как король вышел на сцену, которую Лиза уже считала своей собственной.

Н… не глупи!

Чего ей бояться прямо сейчас?

Не в силах дальше выносить его вид, Лиза направила своих соколов в сторону Ладда с той же жесткостью, как когда она посылала их в сторону Фиро.

Больше, чем убить Ладда, она хотела, чтобы он признал своё поражение. И это то, что точно произойдёт, когда она вырвет ему глаза, поскольку он не был бессмертным.

Отлично, просто умри.

Когда эта мысль холодно промелькнула в разуме Лизы, один из соколов кинулся вперёд.

Падая на скорости около ста пятидесяти километров в час, сокол как маленькая ракета спускался в сторону лица Ладда…

Хрусь.

Когда в воздухе прозвучал треск костей и звук разрывающейся плоти, кровавая дымка окутала лицо Ладда.

Тем не менее… Эта кровь не принадлежала Ладду, она принадлежала соколу, чьё разорванное тело теперь лежало на земле.

Уставившись на это, Фиро и Дракон заметили…

…Что головы птицы нигде не видно.

— Эй… это разве не должно быть моей фишкой?

Хотя улыбка Дракона и казалась беззаботной, его лицо блестело от пота.

В контрасте с ним Фиро, казалось, слегка расслабился, словно это послужило точным доказательством «ненормальности» Ладда.

Вместо того, чтобы отступить назад, когда птица нырнула вперёд, Ладд прыгнул вперёд и перекусил соколу шею.

Со столь быстрыми рефлексами он легко мог увернуться от этого удара…

Но вместо того, чтобы отступить, Ладд ответил своей собственной контратакой.

— Хах, кучка паршивых птиц… Такое обычно не случается, да? Ты настолько уверена, что не умрёшь… Ну тогда вот тебе пища для размышлений.

— А-а-а…

Хотя казалось, что Лиза просто управляла соколами, это было не совсем правдой. Они были частью её сознания.

Следовательно, со смертью сокола Лиза тоже почувствовала, как часть её исчезла.

В мгновение, когда сознание сокола угасло, Лиза почувствовала его смерть… и теперь обнаружила, что оцепенела от ужаса.

— А… ах… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В отчаянии пытаясь развеять этот страх, Лиза швырнула несколько чакрамов в сторону Ладда.

Если бы она бросила диски с разных сторон, то у девочки были бы неплохие шансы ранить своего врага, но в панике она кинула их всех прямо в Ладда.

— …

Ничего не сказав, Ладд прыгнул на первый чакрам, а затем, используя импульс от прыжка, поднял свою металлическую руку, чтобы заблокировать оставшиеся диски.

Попав в перекрёстный огонь, один из соколов безвольно упал на землю.

Двигаясь на нечеловеческой скорости, Ладд вздохнул, звуча явно разочарованным.

— Хах… в сравнении с той девчонкой Шанне ты куда медленнее.

— Я… я… нет, нет, не-е-е-е-е-е-е-ет!

Сжав голову, Лиза уставилась вниз на сцену перед собой.

Услышав её крик, Ладд посмотрел вверх… и увидел Лизу, злобно пялящуюся на него.

— Ты кричишь, да, но даже так… Прямо сейчас, стоя там, ты, скорее всего, всё ещё считаешь, что ты в безопасности, верно?

— …Хах?

Лиза задавалась вопросом, о чём он вообще говорит, а парень продолжил:

— Скажем, я прав.

С этими загадочными словами Ладд повернул своё тело назад и затем, как раскручивающаяся пружина, ударил кулаком по стене.

От удара камень начал крошиться, а ударная волна заставила даже тех, кто находился внутри, подумать, что началось землетрясение.

— А…

Не в силах осознать, что делает Ладд, Лиза взглянула через край…

Сначала она подумала, что у неё кружится голова.

Однако к тому времени, как девочка поняла всю ситуацию, она уже не могла удержать равновесие.

— Ух… ах… не-е-е-е-е-е-е-ет!

В следующую секунду Лиза качнулась головой к земле.

Время, казалось, замедлилось.

Когда осознание происходящего накрыло её, последнее, что увидела Лиза, это Ладда, чьё тело скрутилось в готовности нанести следующий удар…

Удар, который сведёт его цель к кровавому пятну на стене.

⇔

Штаб-квартира Небулы – Сад на крыше.

В контрасте со многими другими зданиями этого времени крыша Небулы была покрыта травой, деревьями и свисающими растениями. Несмотря на скромный внешний вид, наличие бассейнов и тропинок создавало впечатление маленького сада.

И посреди нагретого солнцем воздуха и моросящего лёгкого ветерка…

…Одна история подходила к своему заключению.

После того, как он забежал внутрь, Джакуззи наконец добрался до сада на крыше… Только чтобы обнаружить странный тупик.

Грэм и остальные хулиганы сейчас были ещё в пути: Джакуззи был единственным, кто успел заскочить в лифт, который доехал до самого тридцатого этажа. И, учитывая текущие обстоятельства, сложно было сказать, везение это или же наоборот.

Но глядя на эту картину, юноша осознал, что сейчас едва ли было время для созерцания.

Потому что прямо перед юношей, на этом головокружительном плато, Нис и Рэйл находились в отчаянной ситуации. Несмотря на бомбы в руках Нис, они были загнаны в угол группой, которая, судя по белым лабораторным халатам, была то ли исследователями, то ли докторами.

И перед этими фигурами… В резком контрасте с остальными людьми в белом стояла молодая, прелестная девушка в очках.

— Ум… ну, я была бы очень признательна, если бы ты отдала Рэйла обратно нам!

Когда четыре человека нацелили своё оружие на их слушателей, Рене беспечно попросила об этом девушку с глазной повязкой.

— …Я не могу отдать Рэйла кому-то, кто стрелял в нас!

Услышав этот ответ, Рене расстроенно поджала губы. Повернувшись к одному из людей возле неё, девушка тихо спросила:

— Ну, что теперь? Я не знаю, кто она, но, кажется, эта девочка одна из гостий председателя… Так что, наверное, будет не очень хорошо, если мы попытаемся забрать её силой или случайно подстрелим, не так ли?

— Скорее всего нет.

— Да, но разве мы уже не сделали хуже этим взрывом?

— Ох нет… если меня уволят, то это будет такая головная боль...

Когда капля беспокойства просочилась в смущённое выражение лица Рене, люди вокруг начали выдавать ещё более тревожные замечания.

— Ах, верно, директриса… Те люди в комнате были мафиози, верно?

— И, судя по всему, эти отбросы из семьи Руссо ни в какое сравнение с ними не идут.

— О-о-ох, теперь вам придётся за это ответить, директриса…

На этот ряд тревожных новостей всё, что могла сделать Рене, это в панике встряхнуть головой.

— Ох, ох, о боже мой… ах… Давайте подумаем об этом после того, как вернём Рэйла!

— Это просто приводит нас обратно к самому началу, директриса!

Именно в тот момент, когда один из исследователей высказал это замечание, позади них послышались два разных голоса.

— Нис!

— Ни-и-ис!..

Охранники внезапно оторвали своё внимание от Рэйла и увидели, как с двух разных направлений к ним бегут разные люди.

С одной стороны бежал юноша с татуировкой.

А с другой две молодые девушки…

Одна в красном платье, а вторая с ужасно бледной кожей.

Следуя за звуком взрывов, которые могли прозвучать либо из-за Рэйла, либо из-за Нис, Мирия и Луа, которая почему-то последовала за ней, обнаружили обоих на крыше.

А? Это девушка… может ли она быть той с поезда…

Увидев очки и явно уникальные черты лица, Луа вспомнила о событиях трёхлетней давности. Однако сейчас было не время останавливаться на таких воспоминаниях.

Потому что, увидев своих друзей под прицелом, Мирия невольно выкрикнула имя Нис…

…И в то же время она заметила Джакуззи, который кричал с лестничной клетки на другой стороне.

— Ч-ч-ч-что? Ещё гости?

Видя толпу новоприбывших, группу в белом вновь поверг хаос.

— Директриса, что теперь?

Повернув свои глаза к новоприбывшим, Рене, казалось, секунду обдумывала это… А затем с улыбкой хлопнула в ладоши, объявляя своё решение.

— Хорошо… берите мальчика с татуировкой!

Этот приказ, однако, услышал и сам Джакуззи, который стоял в нескольких метрах от них.

— А?..

Именно в тот момент, когда осознание и ужас отразились на лице юноши, в его сторону уже было направлено дуло пистолета.

— …А!

Но… если я дам им выстрелить в меня… тогда Нис и Рэйл смогут сбежать!

Но даже в тот момент, когда эта мысль промелькнула в разуме Джакуззи, события вокруг продолжали развиваться.

И в следующий момент люди в белом были безжалостно атакованы.

Словно из ниоткуда в сторону руки человека, целящегося в Джакуззи, вылетел серебряный диск, и после того, как он столкнулся с плотью и послышался вопль, пистолет упал на землю.

В следующий момент перед Джакуззи встала фигура. Размахивая огромным гаечным ключом, он стоял как каменная стена между татуированным юношей и людьми перед собой.

— Как печально… Позвольте мне поведать вам печальную, печальную историю…

— Мистер Грэм!

— Однако… эта история будет печальной лишь для них. Лично я ничего против вас не имею, лабораторные халаты… Если бы мы могли решить этот конфликт мирно, тогда так было бы лучше всего для такого любителя жизни вроде меня! И всё же… прямо перед моими глазами я вижу, как вы целитесь из этого оружия. Оружия, изготовленного для того, чтобы обрывать жизни! И! В этих людей! Людей, которых я считаю своими братом и сестрой! Итак, теперь, пройдя множество этажей и километров, я здесь, чтобы поделиться моим подвигом с вами! Моим подвигом! Моей усталостью! И моей печалью… Я поделюсь всем этим с вами, ладно? Хорошо! Тогда отлично!

Для Нис и других, уже давно привыкших к речам Грэма, эти напыщенные слова казались чем-то уютно знакомым.

И всё же…

Для ребёнка, стоящего позади Нис, слова Грэма возымели обратный эффект.

⇔

А… это опять он.

Что за чудик.

Что он несёт? Что он… почему он говорит это? Разве он не работал с этими людьми в лабораторных халатах?..

Они поссорились? Или… погодите, он хочет спасти меня? Что? Как такое может быть…

Девочка-подрывница… и этот мальчик с татуировкой… они все его друзья?

Но… может, они были так милы со мной, только потому что хотели меня схватить.

Интересно. Возможно, это так, а может и нет.

Что происходит… я не понимаю… я вообще не понимаю…

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, я не понимаю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю! Ха, а-а-а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В этот момент три мысли наполнили разум Рэйла. Призыв «взорвать всё», желание отвергнуть этот мир и раздражение от этих «природных» созданий.

Верно, верно, верно…

Крики исследователей, слова Грэма, плач Джакуззи – для Рэйла всё это стало не более чем шумом. Более того, шумом, который исходил из наиболее ненавистного источника, который только можно представить – людей и бессмертных.

Грэм и его помощники ворвались на крышу и бросились в сторону исследователей.

В то время как Джакуззи, воспользовавшись этим, кинулся в сторону Нис и Рэйла…

Но для Рэйла это ничего не значило.

И с этой мыслью он одной рукой скользнул в сумку Нис.

Если бы он мог сорвать хоть один предохранитель, то этого было бы достаточно, чтобы поджечь всю сумку, отправляя и людей, и бессмертных в пылающий огонь… включая, конечно, и самого Рэйла.

И именно в тот момент, когда Рэйл уже был готов ступить на этот фатальный путь…

— Рэйл!

Сквозь его мысль и решительность прорвался крик.

За секунду до того, как он отринул собственный мир, он услышал знакомый девичий голос… Голос, который всколыхнул воспоминания прошедших нескольких дней, до того, как он захотел взорвать всё.

Этот звук чётко прозвучал сквозь шум и хаос.

И, повернув голову… Рэйл увидел её – маленькую девочку, прижимающую камеру к своей груди.

— Кэрол…

Произнеся это имя, Рэйл вспомнил то, что случилось пару дней назад.

Тот мимолётный период до того, как его мир начал рушиться… Ему казалось, что это был последний момент, когда он улыбался искренне.

И это был первый раз, когда он радовался общению с человеком.

Кэрол – девочка, которая улыбалась так лучезарно, когда она, Фрэнк и Рэйл все вместе ели хот-доги, не выражая ни капли презрения в их сторону… От её вида бомба выскользнула из рук Рэйла.

Вместо этого достав бомбу из одного из боковых отделений сумки, Рэйл повернулся к Кэрол, которая, возможно, вовсе была галлюцинацией, и сказал всего лишь одно слово.

— Спасибо.

— Что?

Кэрол, которая искала Рэйла всё это время, достигла крыши вместе с вице-президентом.

Однако в тот момент, когда она окликнула его, Рэйл слабо улыбнулся и странно поблагодарил её.

— Благодаря тебе… думаю, мне на самом деле начали слегка нравиться люди.

— Рэйл?..

— Так что… я стану единственным, кто умрёт здесь.

Воспоминания Рэйла о Кэрол…

Когда его единственное хорошее воспоминание о человеке появилось перед ним, Рэйл решил убить себя.

Смерть не пугала его. Он не боялся исчезнуть.

Единственное, чего он боялся – это боль.

Но даже это Хьюи и остальные постепенно забрали у него.

Ах, если взглянуть на это под таким углом, возможно, мне повезло, что я больше не чувствую боль.

И с этой мыслью… Больше не колеблясь, Рэйл приготовился осуществить свой план.

С неизменной, эгоистичной надеждой, что Крис спасёт Фрэнка…

Стоя на краю головокружительно высокого здания, Рэйл прижал бомбу ближе к себе.

И перелез через перила почти с него ростом…

Рэйл слегка улыбнулся и тихо оторвал кольцо.

Была ли эта улыбка вызвана наложенными швами или же предвкушением смерти…

Это мог знать только Рэйл.

⇔

Алькатрас – Прогулочный двор.

В тот момент, когда Лиза осознала, что падает, мир, казалось, замер.

Такое ощущение, однако, было лишь иллюзией.

В тот момент её тело всё ещё неслось в сторону земли…

Хотя можно было поставить под сомнение долетит ли Лиза так далеко.

Казалось, что Ладд сделает из неё кровавое пятно ещё до того, как она коснётся земли.

Плевать, если она умрёт.

Даже если Лизы не станет, Хилтон продолжит существовать среди других своих сосудов.

Однако мысль о потери Лизы ужасала её.

Её плоть, кровь, глаза, волосы, голос, кости – всё это было унаследовано от Хьюи, и мысль об их потери ужасала её. Больше всего она боялась, что её близкая связь с Хьюи оборвётся, даже если лишь временно.

И когда этот страх наполнил её, слёзы навернулись на глаза Лизы.

Но ещё до того, как они успели упасть…

Безжалостный, беспощадный кулак Ладда пронёсся вперёд.

⇔

Откинувшись назад, Рэйл позволил своему равновесию нарушиться… И в следующее мгновение он почувствовал, как его тело начало падать.

В нескольких метрах под ним бомба, выскользнувшая из его руки, тоже неслась в сторону земли, готовая в любой момент взорваться.

И всё же, возможно, такими темпами он разлетится на кусочки ещё до того, как достигнет земли.

Падая, Рэйл знал, что он направляется в сторону смерти…

Когда время, казалось, замедлилось, Рэйл молча посмотрел вверх.

Перед ним раскинулось голубое безоблачное небо. И когда это небо наполнило его зрение, всего на секунду…

Всего на мгновение Рэйл почувствовал любовь к миру.

Однако это чувство возникло слишком поздно.

И затем…

⇔

Несколько дней спустя – Слова Саломея Карпентера.

Насколько же печальная история.

Что за глупость совершил Рэйл?

Убить себя… это конечно же ничего бы не решило, и всё же он кинул свою жизнь на ветер.

Мы сейчас рассчитывали взрывную силу бомбы. От Рэйла не осталось бы даже маленького кусочка… И неудивительно, учитывая жар и давление, которые скинули его с крыши.

Если бы я был там, мы бы определённо могли спасти его. В крайнем случае я бы присутствовал, чтобы изучить результат, так что его смерть имела бы свою ценность.

Впрочем, нам просто не повезло, что на сцену прибыла эта группа идиотов-хулиганов.

В конце концов, они были абсолютно бесполезны и вовсе ни о чём не думали.

И вот почему я потерял Рэйла!

⇔

Вернёмся к моменту взрыва.

Они – или, по крайней мере, Джакуззи Сплот – вовсе ни о чём не думал.

Совершенно не задумываясь о последствиях, Джакуззи начал действовать, когда в его голове промелькнула одна единственная мысль:

— Это опасно!

Это было тем, что заставило его тело броситься вперёд. И только из-за практически бессознательной природы действий Джакуззи он смог достичь своей цели.

В тот момент, когда он увидел, что Рэйл перелез через ограждение, Джакуззи уже кинулся в его сторону.

Словно вовсе не учитывая последствия, парень потянулся в сторону падающего тела Рэйла…

И таким образом безвозвратно скрепил свою судьбу с судьбой Рэйла.

Стоя одной ногой на краю карниза, Джакуззи схватил Рэйла за руку.

— А… хах?

Это всё, что смог произнести Рэйл.

Вместо ощущения падения, невесомость, которую ощущал Рэйл, была вызвана тем, что кто-то поймал его.

На мгновение Рэйл открыл свои глаза с иллюзией, что это Кристофер поймал его… Но вместо знакомого лица Кристофера он увидел наполненное ужасом лицо юноши с татуировкой, который был готов вот-вот расплакаться.

— П… почему?

В тот момент, когда Рэйл посмотрел на Джакуззи, бомба, брошенная ранее, взорвалась.

И вместе со звуком взрыва их настигла и сила удара… А когда это произошло, левая рука Джакуззи соскользнула с ограждения.

Я падаю!

Но в ту самую секунду, когда Рэйл и Джакуззи пришли к этому заключению…

Нис, наполовину перелезшая через ограждение, со всей силы вцепилась в руку Джакуззи.

— Нис!

— Ух…

Хотя Нис старалась изо всех сил, вытаскивать двух людей одновременно было куда сложнее, чем одного.

Судя по текущему положению дел, вероятнее всего, вскоре все трое полетят к земле.

Однако словно противясь этой вероятности, другая фигура внезапно выскочила из-за ограждения.

— Рэйл! Хватайся за меня!

— М-мирия!

Не колеблясь ни секунды, Мирия перепрыгнула через ограждение и протянула одну руку Рэйлу.

Секунду Рэйл колебался.

У него действительно есть право взять её за руку?..

И всё же даже в тот момент, когда эта мысль промелькнула в его голове, Рэйл уже потянулся вверх.

Рэйл не чувствовал боль, но теперь его разум и тело действовали отдельно друг от друга: его инстинкты как живого существа естественно избрали путь, который помог бы ему выжить.

Подвешенный между Мирией и Джакуззи, Рэйл почувствовал, как его медленно тащат вверх.

И тогда другая волна от взрыва достигла их.

Неумолимо сильный порыв ветра подул на них, и ладонь Мирии начала потеть. И, прямо как и у Джакуззи, её хватка начала соскальзывать.

Неважно, насколько сильна Нис, если Мирия упадёт, тогда она никак не сможет в одиночку вытащить сразу трёх человек. Более того, так же непонятно сколько ещё Рэйл сможет держаться за Мирию. Осознав это, Кэрол, вице-президент и даже Луа побежали в сторону ограждения, думая о том, чтобы схватить Мирию за руку…

Но в этот самый момент с небывалой скоростью к Мирии кинулась ещё одна фигура.

И когда пальцы девушки соскользнули с металла, Мирия выкрикнула имя этой фигуры…

Веря в одно единственное чудо…

— Айзек!

«Смертная, в этот раз я исполню твоё желание».

И когда небо, казалось, ответило на её молитвы… Вокруг разнёсся голос…

— Я здесь!

И в следующую секунду перед ней возникло лицо.

Хотя ветер унёс его шляпу, парень не обращал на это внимания. Вместо этого он стоял там, уверенно схватив Мирию за руку.

— ?!

От его вида глаза Джакуззи и Нис расширились, будто столь ожидаемый человек перед ними был иллюзией. Однако им и правда показалось, что от него исходил свет надежды.

И когда Мирия восстановилась от шока, девушка осознала, что на её глаза навернулись слёзы.

Хватка у Айзека крепкая и явно реальная, не была ни иллюзией, ни мечтой… Девушка чётко ощущала тепло своего возлюбленного…

— Айзек… Айзек!

И когда это имя прозвучало в воздухе, Мирия, как потерянный ребёнок, нашедший своих родителей, начала плакать от счастья.

⇔

Алькатрас – Прогулочный двор.

Оцепенев от страха, Лиза приготовилась к тому, чтобы ощутить удар.

Однако этот удар оказался не таким сильным, как она ожидала… И вдруг Лиза осознала, что не испытывает агонии, к которой она готовилась, и едва ли почувствовала удар от падения.

— …?

Лиза медленно и нерешительно открыла свои глаза…

Только чтобы обнаружить себя лицом к лицу с бессмертным заклятым врагом, который ранил её отца.

— Ф-фиро!

Видя себя так близко к человеку, которого она только что пыталась убить, Лиза напряглась и попыталась отстраниться, однако её тело не подчинилось.

Потому что Фиро держал её.

— О-отпусти…

Хотя девочка намеревалась выкрикнуть эти слова, она внезапно осознала, что что-то не так… и когда её взгляд упал на тело Фиро, Лиза вновь оцепенела.

— Фиро, ты что, по-твоему, творишь?

Причина текущего состояния Фиро – Ладд – теперь с недовольным выражением лица изучал его.

— Серьёзно, бессмертные… я вас просто не понимаю.

Глядя вниз на металлическую руку, по которой кровь уже текла обратно к телу Фиро, Ладд поражённо вздохнул.

— И всё же… кажется, это пиздец как больно.

В этот момент и Ладд, и Лиза пялились на торс Фиро. Ловя Лизу, Фиро также принял на себя удар Ладда.

В итоге металлическая рука Ладда пробила и плоть, и кости, оставляя за собой огромную рану. И пока тело Фиро отчаянно пыталось исцелиться, кровь потоками ползла назад в сторону кровавой впадины.

Если бы он не был бессмертным, тогда Фиро точно был бы убит, спасая Лизу.

Ещё пару секунд назад глаза каморриста были холодны, как лёд, однако теперь пот покрыл его лицо, и, собрав всю свою смелость в кулак, юноша улыбнулся.

— …Нет… всё… всё нормально.

⇔

Чикаго – Штаб-квартира Небулы – Сад на крыше.

— Айзек… Айзе-е-ек!

— Ах… Мирия! Ты в порядке? Ты ведь не ранена, не так ли?

После того, как её вытащили наверх и она вновь оказалась в безопасности, Мирия заплакала и бросилась в объятия Айзека.

Потому что там вне всяких сомнений стоял сам Айзек, на чьём лице виднелся странный триумф.

Наблюдая за сценой, происходящей на краю крыши, Рене, казалось, не обращала внимания на тёплое воссоединение, когда отдала исследователям свой следующий безжалостный приказ.

— Ах… Ужасно жаль прерывать эту встречу, но, если бы мы могли… Технически ведь это будет просто самообороной, если мы стрельнем всем этим ребятам, кроме Рэйла, в ноги, не так ли?

— Но, директриса, что насчёт парня с гаечным ключом? Разве он не причинит проблем?

Девушка пару секунд рассматривала парня перед собой. Каким-то образом он умудрялся сражаться за раз сразу с тремя противниками. Рене что-то напевала себе под нос, пока размышляла.

— Ах, эти люди… разве они не были союзниками семьи Руссо?

— А?.. А, ну, раз вы упомянули это, думаю, я видел его в особняке Руссо.

Услышав этот ответ, Рене лучезарно улыбнулась и хлопнула в ладоши, без капли сострадания воскликнув:

— Ну, тогда я всё поняла! Этот парень с гаечным ключом кажется довольно преданным… Так что если мы стрельнем его друзьям в ноги, то он конечно же послушается и позволит нам убить его, верно?

— …Да, мэм.

С некоторым раздражением в голосе исследователь всё же повиновался и поднял свой пистолет в сторону Грэма, а затем сместил его на пару сантиметров, чтобы прострелить ногу Шафту…

Только чтобы кто-то схватил его за руку, а затем вывихнул её.

— А-а-агх?!

Когда рука парня вывернулась, дуло пистолета последовало за ней… И затем пуля пронзила его череп, и голова мужчины взорвалась, забрызгав всё кровью.

— ?!

При звуке выстрела и крике мужчины все глаза повернулись к источнику этого шума…

— Добрый день.

Там, в солнечных лучах, спокойно стоял красноглазый вампир.

— Крис!

Сквозь дымку истощения Рэйл всё равно невольно выкрикнул имя парня.

Услышав голос Рэйла, Кристофер помахал ему рукой и бросил короткое: «Приветик», прежде чем направиться в сторону группы исследователей.

— Ах, Мирия, взгляни! Это же тот же волшебник, что и в Нью-Йорке в прошлом году!

— Вау, потрясающе! Так, значит, только что… это был фокус?

Но пока Айзек продолжил в том же жизнерадостном русле, а Мирия поддакивала за ним, хоть и слегка более устало, чем обычно, Нис и Джакуззи начали явно нервничать.

— Опаздываешь, красноглазый ублюдок, – пожаловался Грэм, усмехнувшись.

Кристофер же пожал плечами и попытался оправдаться.

— Лифт был переполнен.

С улыбкой сказав это, Кристофер повернулся, чтобы изучить человека, которого он только что убил… И обнаружил, что пролитая кровь уже ползла в сторону головы мужчины.

— Скорее, Мирия, смотри! Сейчас будет фокус!

— Поняла! Да начнётся шоу с перемоткой времени!

Подслушав разговор влюблённых, Кристофер слабо улыбнулся и раскинул руки в стороны.

— Ах, я рад… Я так рад, что вы бессмертны.

— ?

Когда исследователи переглянулись, Кристофер с пустыми руками направился к ним.

Хоть они и держались начеку, исследователи понятия не имели, чего хочет их враг. Рене всё ещё не могла принять решение, так что они не знали, как им реагировать.

Однако в итоге их действия в этот момент не имели значения. Неважно, что они пытались сделать, Кристоферу было всё равно.

— Ладно… Приве-е-е-е-етствую, леди и джентльмены! Я Кристофер Шальдредо, и я буду выступать для вас сегодня! И к вашему удовольствию… я покажу небольшой трюк с человеческой регенерацией!

Внезапно хлопнув в ладоши, Кристофер улыбнулся. В следующую секунду он уже был в толпе исследователей и одним плавным движением направил пистолет, нацеленный на него, в сторону другого исследователя.

Со звуком взрыва петарды показались дым и кровь.

К этому шоу тут же присоединился Грэм, после чего исследователи в белых халатах начали один за другим падать на землю.

Айзек и Мирия продолжали весело хлопать, в то время как Джакуззи и Нис в ужасе наблюдали за дракой со стороны.

А рядом с ними, с глазами, полными благоговения, Рэйл с трепетом наблюдал за работой Кристофера и демона в рабочей одежде.

Даже не заметив, что шёпот, требующий «взорвать всё» исчез…

Гомункул Рэйл внезапно ощутил абсолютное спокойствие.

Покачиваясь и покачиваясь…

⇔

Алькатрас.

— Эй-эй-эй. Нет, серьёзно, Фиро, милый, какого чёрта? Эта девчонка пыталась убить тебя… Ты что, мазохист?

Хотя всё ещё восстанавливающаяся дыра без сомнений вызывала невероятные страдания, Фиро, стиснув зубы, всё же нашёл силы дать ответ.

— Я… я просто против того, чтобы ранить женщин и детей.

— Хах, да, ты упоминал это ранее… Так вот в чём дело?

Ладд с тихим смехом поднял свою правую руку вверх, когда его голос разнёсся по округе.

— И всё же… Я совсем другое дело. Какие у меня могут быть причины, чтобы отпустить эту девчонку? Конечно, у тебя есть эти принципы, мол, не ранить женщин и детей, но у меня-то их нет. Если я сейчас отпущу её, то какая мне от этого выгода?

Услышав необоснованные требования Ладда, Фиро на секунду замер, прежде чем медленно кивнуть… А затем голосом, настолько тихим, чтобы даже Лиза не услышала, прошептал своё предложение.

— Слушай, если ты отпустишь её… потом я расскажу тебе, как убить бессмертного.

— Идёт!

И мигом приняв предложение Фиро, Ладд расслабился. Лишившись своего прошлого убийственного намерения, он по-дружески хлопнул Фиро по плечу.

— Так, Питер Пэн, не повезло тебе… Ты должен защищать всех детей, да?

Услышав насмешку Ладда, Фиро криво улыбнулся и ответил в том же духе.

— Полагаю, крокодилу стоит задуматься о том, как бы ему выплюнуть эти проклятые часы.

Когда Ладд успокоился, начав избивать Дракона, Лиза прекратила контролировать птиц и воспользовалась возможностью наконец задать вопрос, который беспокоил её.

— Ты… почему ты спас меня?

— Он же сказал, что против насилия над женщинами и детьми, – раздражённо пробормотал Ладд: в конце концов, ему так и не дали нанести свой последний удар.

Лиза, сумевшая избежать худшего, всё ещё содрогалась в руках Фиро.

Она помнила ужасающие холод и ярость, которые ощущала от Фиро пару мгновений назад, однако теперь от этого не осталось ни следа.

Однако девочка всё ещё не была удовлетворена таким ответом и сказала:

— Но… я… я хотела убить тебя… я пыталась убить тебя. Даже после того, как я сказала, что я убью тебя и твоих друзей… Почему ты всё равно спас меня?

⇔

Штаб-квартира Небулы – Крыша.

— Почему?..

Стоя возле радостных Айзека и Мирии, Рэйл застыл, потрясённо глядя на великолепное сражение Кристофера.

Однако внезапно кое-какая мысль вырвала его из этого мечтательного состояния, и он повернулся к Джакуззи.

— А?

— Почему вы… вы только встретили меня, вы ничего не знаете обо мне, так почему… почему вы рискнули своими жизнями из-за меня?

⇔

И в тюрьме, в километрах западнее этого места, руководитель каморры дал ответ…

— А мне нужна причина? Ну то есть, видя девочку, падающую с крыши, любой бы сделал то же самое, верно?

⇔

В то же время, в километрах оттуда, в городе на берегу озера…

Плакса с татуировкой дал свой ответ.

— У… у меня не было причины. К т-тому моменту, как я осознал, что я делаю, я уже… Я… а, ой, я уже бежал вперёд. Просто подумать об этом… я… это… это было так страшно!

⇔

Штаб-квартира Небулы – Подвал.

— О-о-ох, я и подумать не могла, что он создаст столь сильного монстра. Чего и следовало ожидать от мистера Хьюи.

Рене издала несколько беспечный испуганный крик, пока её торопливые шаги эхом разносились по подвалу штаб-квартиры Небулы.

В тот момент, когда Кристофер вступил в битву, Рене поняла, что она уже ничего не могла сделать… Итак, взвесив все варианты, она решила покинуть сцену.

Учитывая, что три последних этажа здания были отведены под исследовательские центры, Рене в настоящий момент направлялась к своему небольшому убежищу в шестой лаборатории. В этой комнате, находящейся близко к земле, у Рене оставалось несколько вариантов, включающих в себя путь к отступлению.

— Хм, думаю, я должна принять какое-то решение… Должна ли я попросить кого-то помочь мне? Или просто сбежать… А, поняла! Я возьму Фрэнка в заложники!

Радостно озвучив это зловещее намерение, Рене открыла дверь в лабораторию…

Только чтобы обнаружить перед собой неожиданную сцену.

— А?

Перед её неверящими глазами в обломках комнаты лежали исследователи.

Возле нескольких людей, валяющихся без сознания, стояла девушка в зелёном платье.

Рядом, встав сбоку от нескольких других исследователей, которые, казалось, находились под гипнозом, был мужчина в шляпе, прикрывающей его глаза.

Рене тут же поняла, что перед ней Сикль и Поэт.

Однако именно человек, вместе с которым они пришли, заставил Рене в шоке раскрыть глаза…

⇔

В то же время – Чикаго – Штаб-квартира Небулы – Крыша.

— Но в любом случае, мистер Айзек… как вы узнали, что нужно прийти сюда?

— Н-ник и Джек привели вас?

Хотя они чувствовали себя неловко, вторгаясь в воссоединение Айзека с Мирией, Джакуззи и Нис обнаружили, что не способны сдержать своё любопытство. Услышав эти вопросы, Айзек, всё ещё держащий Мирию, озадаченно посмотрел на них.

— А? Ник и Джек? Нет, я их не видел.

— Ч-что? Тогда… тогда как вы нашли нас здесь?

Может, это сила любви?

Это была безумная мысль, в настоящий момент крутящаяся в мозгу Джакуззи… Однако ответ, который дал Айзек, был куда проще.

— Ну, я подружился с одним человеком в поезде…

— И когда я сошёл на станцию, мы с ним встретили моего приятеля из тюрьмы, а потом он привёл меня сюда!

⇔

В то же время – Чикаго – Штаб-квартира Небулы – Подвал.

— Ч… что? Это… это… как? Ч… ч… что?

Уставившись перед собой, Рене едва могла поверить собственным глазам.

Мужчина, стоящий перед ней рядом с Сикль и Поэтом, слегка улыбнулся и поклонился.

— Давно не виделись… профессор Паламедес.

Во всём мире было всего несколько человек, которые знали её под этим именем.

И этот человек… у девушки не было сомнений, что он был одним из них.

— Почему… почему вы здесь, мистер Хьюи?!

Хьюи Лафорет.

Один из старых знакомых Рене… и тот, кто должен был в настоящий момент находиться в ловушке в глубинах Алькатраса, в камере, предназначенной специально для этого алхимика и террориста.

Однако вместо униформы заключённого на нём сейчас был отутюженный костюм какого-то политика.

И совершенно неуместной с этим респектабельным нарядом была повязка, обмотанная вокруг его головы, которая перекрывала его левый глаз. Видя своего знакомого бессмертного в таком виде, Рене знала, что «Феликс Уокен» выполнил свою миссию.

Тогда… каким образом он попал сюда раньше мистера Феликса?!

Только прошлой ночью ей сообщили, что Хьюи Лафорет должен быть в Алькатрасе. Даже если он смог сбежать и сесть на первый поезд до Чикаго, он никак не мог добраться до неё так быстро.

Тогда как он попал сюда? Наиболее вероятным был самолёт… но как он смог добраться до него?

Видя растерянное выражение лица Рене, Хьюи мягко рассмеялся.

— Прошло много времени с тех пор, как я видел вас настолько удивлённой, профессор Паламедес. Когда мы были вашими учениками, вы также наблюдали за каждой из шалостей Эльмера.

— …Ух… скажи… зачем ты пришёл сюда?

— А как вы думаете?

— Чтобы… повспоминать былые деньки?

— Ах, профессор… вы правда совсем не изменились. Хотя если бы здесь был Эльмер, а не я, думаю, то, что вы сказали, было бы правдой, не так ли?

Наблюдая за очевидным беспокойством Рене, Хьюи слегка улыбнулся.

— Будьте уверены… даже если бы кто-то сначала забрал его глаз, Эльмер бы без колебаний встретился со старым знакомым.

— Ну, действия Эльмера никогда не имели особого смысла.

— Ха-ха-ха.

Когда на лице Рене отразилась тоска, Хьюи вновь мягко рассмеялся.

И когда он сделал это, его правая рука потянулась к Рене.

А из его ладони выстрелил огонь… или же так могло показаться.

На деле же он вырвался из огнемёта, который теперь был нацелен на Рене, которая невольно отпрыгнула назад, подальше от пламени.

— Н-нет… ах, а, а-а-а-а-а-а-а-а!

В следующую секунду Хьюи прижал её к стене.

— Теперь, когда вы забрали мой левый глаз, я жду не дождусь увидеть, что вы сделаете, профессор.

Почти с романтической нежностью Хьюи потянулся, чтобы снять с Рене очки.

— Но для начала… думаю, мне бы тоже хотелось добыть немного нового материала для своих экспериментов…

Мужчина нежно погладил веко левого глаза Рене.

— Так мы будем квитами.

— …В-вы… только один…

Рене, казалось, осознала свою ситуацию.

Глубоко вздохнув, Рене улыбнулась Хьюи.

— …Вы ведь убедитесь, что это не будет больно, верно?

Нельзя сказать, была ли эта просьба умышленной или инстинктивной. Как бы то ни было, услышав её слова, Хьюи практически дразняще ответил:

— Мне жаль… не думаю, что я захватил с собой анестезию.

— Х-хах? Ах, тогда… н-ну, там должно было остаться немного в одной из л-лабораторий… О-ох, мистер Хьюи, пожалуйста, послушайте, прошу вас, всего чуть-чуть милосердия… А, ай, а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а!

— Что ж, теперь… Я заберу Фрэнка с собой.

Рене лежала перед ним без сознания, а Хьюи осторожно взял одну из банок из её лаборатории и кинул туда левый глаз девушки.

Когда окровавленный орган попытался метнуться в сторону Рене, Хьюи решительно закрыл крышку.

Глядя на Рене без сознания, Хьюи тихо рассмеялся и безразлично бросил на прощание.

— Ну, профессор Паламедес, теперь, когда у вас остался только один глаз, думаю, вы будете ещё чаще натыкаться на вещи…

— Будьте осторожнее.

⇔

В то же время – Алькатрас.

Когда белого и темнокожего отвели в медпункт, охранники сопроводили Фиро, Ладда и Дракона обратно в здание. Хотя было неясно, получат ли они выговор или же им позволят вернуться обратно, Лиза обнаружила, что не способна сделать что-то.

В этот момент беспорядок в её голове поглотил всё её внимание.

…Лжец.

Лжец. Большой толстый ужасный лжец, лжец, лжец, лжец…

Он только и делает, что врёт.

Но нет, это не так.

Всё не так.

Этот человек, Фиро… он ранил отца… он мой враг, мой враг!

Только что он говорил о том, чтобы убить отца, поглотить его!

…Но, но… это тоже не совсем правда.

Затем, только что… почему он спас меня, когда практически убил?

Он врёт… у него должна быть причина.

Это его вина! Это всё его вина, потому что зачем делать что-то настолько… настолько!..

Не в силах понять свои собственные эмоции, мысли Лизы крутились по кругу, пока она ошарашенно стояла на месте.

Затем охранники подошли к ней. Все они, включая Шэмов, кричали что-то.

— Почему здесь оказался ребёнок?!

— Эй, девочка, откуда ты?!

— Какого чёрта случилось с этими птицами?..

— Ты в порядке?

Такая реакция не была чем-то, к чему Лиза не приготовилась. По факту она изначально планировала использовать свою непритязательную внешность для того, чтобы попасть в тюремный госпиталь. Затем она бы сбежала и использовала другое тело, чтобы найти Хьюи.

Однако прямо сейчас все подобные планы покинули разум Лизы…

И всё, что осталось вместо этого, это одна мысль и клубок запутанных эмоций.

Этот парень не отец…

Но тогда почему… почему я думаю…

Что то, что он сделал тогда… было действительно «круто»…

⇔

Десять минут спустя – Чикаго – Штаб-квартира Небулы – Крыша.

Глядя на представляющий собой хаос пейзаж, Кэл Муйбриджи радостно рассмеялся.

— Ах… а-ха-ха-ха-ха-ха, просто фантастика! Подумать только, что старик вроде меня всё ещё может быть так счастлив!

— Вы ведь осознаёте, что для наших работников это просто катастрофа?

Сказав это, Рубик раскрошил кусочек сахара своими зубами.

Как раз в тот момент, когда Кристофер и Грэм смогли вырубить всех исследователей в белых халатах, огромная группа юных хулиганов ворвалась на крышу. Предположительно они шли прямо за Грэмом, когда он рванул наверх по лестнице, но в итоге они устали и оторвались где-то по пути.

И всё же когда полиция начала оккупировать здание, они оказались достаточно быстры, чтобы сбежать.

Это потому, что сразу после того, как Рикардо наконец добрался до крыши, будучи последним, он указал им на чёрный ход, который был практически неизвестен даже сотрудникам компании. Таким образом все они в целости и сохранности спаслись из здания.

Вследствие всего этого, хотя его компания понесла безвозвратные убытки, председатель Небулы стоял в свете заходящего солнца, изучая обломки перед собой… и улыбался.

— Ну, после сегодняшнего… мне интересно, что же случится дальше?

— Если подумать об этом, то для нас это без сомнений будет означать огромные потери.

— Да-да, но всё же… из-за всего этого мы теперь чуть больше знаем о том, чем занимается Хьюи с его последователями. Это без сомнений можно назвать победой.

— Это бессмысленно. Даже если бы он не был бессмертным, что хорошего может быть от того, чтобы вступать с ним в игру?

В ответ на резкие, но разумные слова Рубика Кэл только великодушно раскинул руки.

— Всё в жизни просто одна большая шумиха! Примешь ты это или будешь бороться, но все наши судьбы переплетены! Такая сила… мы люди не можем её одолеть! Даже если это всего лишь один человек, мы уже вовлечены… И если они бросают нам вызов, ну, тогда единственным подобающим путём ответить на это будет рискнуть всем и самим атаковать, разве не так? Иначе будет просто не интересно!

— Если вы собираетесь рисковать, тогда, пожалуйста, просто делайте это только с собственной жизнью.

— Ну, видишь ли, к сожалению… Я уже годами вожусь с Барти и этим салагой Бериамом… Каким-то образом я основал эту компанию, так что давай мчаться вперёд на всех парах!

…Этот чёртов гедонист… как его ещё никто не сместил?

С беспомощным выражением лица Рубик тряхнул головой. Взяв из своей банки целый ряд кубиков сахара, он начал с готовностью грызть их.

Кэл, стоящий рядом, несколько секунд наблюдал за действиями своего компаньона, прежде чем выдать определённо непрофессиональную для такой компании просьбу.

— …Знаешь, кажется, тебе действительно нравятся эти кубики… Позволишь попробовать один?

— Точно нет.

⇔

Где-то в Чикаго.

Намереваясь избежать полиции, банда хулиганов мчалась по улицам Чикаго в сторону железнодорожной станции.

Поскольку Рэйл всё ещё был ранен, один из членов группы в настоящий момент нёс его на спине.

Я просто… жалкий.

Даже сейчас разум Рэйла всё ещё был словно в тумане.

Потому что, когда он немного успокоился, Рэйл внезапно вспомнил о своей изначальной цели.

Даже если это означало работать с группой людей, он собирался освободить Фрэнка…

Когда эта мысль промелькнула в разуме Рэйла, кто-то прошептал ему на ухо:

— Не волнуйся… Господин Хьюи и остальные уже освободили Фрэнка. Он в безопасности.

— …!

Услышав этот голос, Рэйл осознал, что это Шэм в настоящий момент нёс его.

— …Ты и правда везде, не так ли?

Хоть он и сказал это с сарказмом, на сердце у Рэйла стало легче от новости, что Фрэнка спасли.

Услышав эти слова даже сквозь общий шум, Шэм дал столь же ироничный ответ.

— Ну, что теперь? Собираешься вернуться к господину Хьюи?

— …

Хотя этот вопрос был естественным, Рэйл тем не менее замолк. Несмотря на то, что он хотел увидеть Фрэнка, Рэйл за секунду решил, что ему придётся довольствоваться взглядом издалека.

Потому что сейчас у него было сообщение для Хьюи.

— Скажи Хьюи, что я сказал ему: «Я теперь свободен, ублюдок!» А затем скажи Фрэнку: «Я скоро приду за тобой».

— …Это открытый протест. Ты серьёзно хочешь, чтобы я передал это?

Шэм спросил это с горькой улыбкой, однако ответа не последовало.

Осознав, что его товарищ заснул, Шэм лишь устало ухмыльнулся и продолжил бежать, пока что лишь довольствуясь тем, что следовал за другими.

Но даже когда он проваливался в сон, разум Рэйла не утихал… И теперь он говорил с тем, кого здесь уже давно не было.

Эй, Крис?

Я знал это. Я ничего не мог с этим поделать.

Обычные люди не смогли вытащить меня.

Вместо них… это сделала группа людей, сломанных в ином смысле, чем ты.

Броситься с крыши, чтобы спасти меня, кого-то, кого они только встретили… Только группа психов способна на такое.

Так что, Крис… Думаю, теперь я тоже на стороне безумцев.

Так что… Так что в этот раз…

…Я найду тебя и возьму тебя за руку.

И неважно, насколько ты сломан, и даже если тебя уже нельзя вернуть… Кристофер, я ни за что не отпущу твою руку.

А до тех пор… Полагаю, я дам жизни шанс.

Я продолжу жить вместе с этими совершенно сломанными людьми.

И, когда придёт время, Фрэнка, Сикль, Чи, Адель, мистера Поэта… Я их всех тоже заберу.

А Хьюи и эта крыса Лиза пусть вместе локти кусают.

Звучит весело, верно?

Ведь так… Крис?..

И даже заснув, Рэйл всё ещё продолжал бормотать имя Кристофера.

И, словно улыбаясь, глядя на это, небо над ними засияло ярче…

А золотая линия перед ним вела его из одного города в другой…

Дорога, простирающаяся под мерцающими тенями небоскрёбов.

Не беспокоясь о добре и зле, дорога неслась вперёд…

Прокладывая сияющий путь на новую сцену и для людей, и для их эмоций…

⇔

И в тенях, вдали от света… Несколько грузовиков стояли перед зданием корпорации Небула.

В одном из них находились Фрэнк, Сикль, Поэт и несколько разных сосудов Шэма. Когда соседние автомобили тронулись, этот поехал в сторону клиники на окраине города.

Как только все транспортные средства уехали, Хьюи Лафорет повернулся к своему товарищу.

— Какая редкость, мы оба оказались здесь… И всё же ты не сказал ни слова.

— У-у-угх, уб-уб-ублюдок. З-з-з-забрать у т-тебя Эльмера… и т-т-т-ты… п-просто об-об-обычный… безумец. С ч-ч-чего… кому-то… х-х-хотеть… иметь… с т-т-тобой… д-дело?

— Не те слова, которые я ожидал от наркозависимого… Но не буду отрицать.

— К-к-как ты… п-п-попал сюда… из… т-тюрьмы?

— Меня всего лишь разорвали на части, после чего стая моих дочерей принесли меня.

Услышав вопрос Бегга, Хьюи мягко рассмеялся, прежде чем повернуться к другому человеку рядом с собой.

— Что ж, в таком случае… Мистер Бартоло, это огромная честь отобедать с вами. И всё же я задаюсь вопросом… Теперь, когда вы нашли меня, что вы планируете делать? Тоже хотите стать бессмертным?

— У меня нет к этому никакого интереса.

По бокам от него стояли телохранители-близнецы, и старик спокойно зажёг сигару.

— Моей целью было только увидеть тебя… Наконец встретить того террориста, которым так одержим молодой Бериам.

— Ну… в таком случае, прославленный мистер Бартоло Восточного побережья, какое у вас впечатление от меня?

— Ты ребёнок. Ненасытный мелкий негодник.

Услышанное, казалось, лишь позабавило Хьюи.

— Ну, это довольно лестно.

— Я не это имел в виду. К лучшему или худшему, ты сопляк, двигающий мир.

Это то, что сказал Бартоло, столкнувшись с человеком, который был старше его в несколько раз.

— Хорошо… и что ты планируешь делать после этого?

— Ну, теперь, похоже, я не смогу осуществить свой изначальный проект здесь… Думаю, я просто останусь неподалёку, скорее всего, поищу новое место для экспериментов…

Пока он говорил это, мягкая, почти детская улыбка появилась на лице Хьюи. Затем он в уважительной манере обратился к лидеру мафиозной семьи перед собой.

— Однако для начала… Я боюсь, я буду вынужден посягнуть на ваше гостеприимство во время обеда.

Солнце садилось, новые дороги оживали, прежде чем исчезнуть с его лучами.

И в новоприбывшей тьме неторопливо возникла новая дорога.

Новая, пустая дорога, ставшая сценой лишь для амбиций и безумия…

Итак, в этот день…

Посреди всей этой шумихи человек по имени Хьюи Лафорет тихо выплеснул свой яд в город.

И даже хотя сам Хьюи не был уверен, какие последствия будут у этого… Вихрь событий продолжил закручиваться.