— …Кто там? – спросил мужчина, казалось, самого себя.

Судя по всему, он находился один в огромном офисе.

Затем от тьмы отделилась тень и вышла на свет единственной лампочки, словно отвечая на его вопрос.

— Тебе не нужно знать, – сказал стройный силуэт, подступая ближе к своей цели.

Это был Чи.

— В любом случае скоро ты будешь мёртв.

— Н-н-наёмный убийца? Кто нанял тебя? – напряжённо спросил мужчина.

Однако Чи не ответил.

Стальные когти, прикреплённые к рукам Чи, жестоко сверкнули на свету, и взгляд парня уже был сфокусирован на горле его цели.

— Погоди! Я… я заплачу тебе! В два раза больше, чем тебе предложили! В три раза! Тебе не нужно делать этого!..

— Я слышал этот трёп больше раз, чем мне хотелось бы запоминать. Может, на моего партнёра подействовало бы. Он у нас капризный парень. Не я.

Чи покачал головой, медленно, словно жалея свою цель, но он не прекратил своё неторопливое наступление.

— Г-глупости, погоди! Давай обговорим это! Р-разве ты совсем не заинтересован в деньгах?! – крикнул мужчина, торопливо поднимаясь со стула, словно чтобы сбежать, но Чи был быстрее.

За мгновение парень перешёл от медленной прогулки к ослепляющему рывку, тут же поглощая расстояние между ними.

— Хм… Ты не более чем раб своего богатства, – пробормотал Чи, подняв одну руку и готовясь перерезать мужчине горло, проходя мимо.

Но в этот момент…

— Значит нет?.. Ясно.

Ужас в мгновение ока исчез из глаз мужчины, а его голос обернулся холодным льдом.

— Какая жалость.

— ?!

Бах.

Дрожь пробежала по телу Чи.

До достижения его цели оставался всего один шаг, но Чи остановился как вкопанный, когда что-то ударилось о его плечо, а секундой позже парня накрыла яростная агония.

— Гух…

Сила удара отбросила его назад, но даже борясь с болью, чтобы удержаться на ногах, он увидел нечто странное.

В окне за его целью была маленькая дыра, вокруг которой расползлась тонкая паутина из трещин.

Снайпер?!..

Прежде, чем Чи смог сделать что-то большее, чем шаг назад, на него пала чёрная тень.

— Что…

Не успел парень даже рассмотреть, кто это был, рука тени обхватила его запястье.

Он напрягся, пытаясь стряхнуть её, но сила хватки неизвестного нападавшего была как у механических тисок.

Что… Что это за сила?

Его схватили за руку, но вместо этого силы у него иссякли в ногах.

Парень потерял равновесие в тот момент, когда колени подкосились под ним, и прежде, чем он успел это осознать, он полностью распластался на спине, глядя в потолок.

Что-то упиралось ему в шею.

Открывалка для писем в форме меча, которая лежала на столе жертвы, каким-то образом оказалась у горла Чи, опасно удерживаемая на месте ботинком чёрной тени, легко упираясь в рукоятку.

Этот баланс был столь изящным, что остриё не оставило даже ямочки на коже Чи.

Но Чи знал, что если мужчина над ним приложит хотя бы немного давления на открывашку для писем, то тонкое остриё воткнётся в мягкую плоть столь же легко, как заточенный клинок. Парень застыл, едва ли дыша.

Он не боялся умереть, но вещь по ту сторону открывашки для писем источала подавляющее ощущение присутствия, которое пугало его.

Пара секунд прошли в тишине, и тогда мужчина, которого парень пришёл убить – сенатор Манфред Бериам – открыл свой рот.

— А-а… Не убивай его, Феликс.

— Это имя осталось в прошлом, мистер Бериам, – небрежно ответила тень. – Я говорил вам, что продал его кое-кому другому давным-давно.

— Тогда получи другое имя.

— Я был покинут Господом и предан своей страной. Мне не нужно имя.

— Тебе нужно какое-то имя, чтобы я мог как-то называть тебя.

Лёгкий стук в окно прервал их беседу.

Бериам обернулся назад и увидел мужчину, который держал практически комично длинную винтовку.

Тренч скрывал большую часть его тела из виду, а его глаза покрывал кусок чёрной ткани, украшенный рисунком из сетки винтовки. Та небольшая часть его кожи, что была видна, была покрыта ужасными шрамами.

— Ну, сэр? Хорошая работа, да?

— … М-м. Определённо. Благодарю, Спайк.

— Хе-хе, можете придержать свои благодарности. Лучше я возьму их деньгами, – сказал, по всей видимости, слепой снайпер, а шрамы на его лице растянулись в мерзкой улыбке.

Бериам не обратил на людей, которых он нанял, никакого внимания и вместо этого подошёл к Чи, глядя на него сверху вниз.

— Что думаешь? Деньги не могут сделать всего, но они определённо могут сделать довольно многое. Например, сила, которую дало мне моё богатство, позволила мне нанять такую помощь.

Чи продолжил молчать и ждал своего конца.

Однако Бериам был не в настроении даровать ему смерть, которой парень ожидал.

— …Полагаю, ты Хон Чи-Мэй, член Ламий?

— ?!

Чи невольно в ужасе вздохнул, когда цель назвала его по имени, а глаза парня расширились.

Он знал, что сенатор Бериам не был обычным человеком, в конце концов, он приложил руку к событиям в Мист Уолл, но он не ожидал, что Бериам будет знать, кто он такой.

— Не знаю, пришёл ли ты сюда по приказу Хьюи Лафорета или чтобы выполнить заказ на мою голову, и меня не особо волнует. Я хочу, чтобы ты доставил послание своему создателю, – сказал Бериам, холодно глядя вниз на Чи, и практически казалось, будто сам воздух застыл. – Скажи ему вот что: «Это государство не детская площадка для монстров вроде тебя».

Бывший Феликс Уокен и Спайк вытащили Чи из офиса, оставив Бериама одного.

— Если Лафорет хотел бы, чтобы я умер, – размышлял мужчина вслух, – Хон не пришёл бы один. Хм-м. Скорее всего, это был Гомер – глава нью-йоркского отделения. Конечно, он достаточно труслив.

Бериам опустился в дорогое кожаное кресло, глядя вверх на потолок.

— Хьюи Лафорет… Виктор Талботт… – пробормотал он себе под нос, и, хотя мужчина сказал эти слова самому себе, это звучало так, будто он разговаривал напрямую с этими людьми. – Как много богатства вы получили взамен на продажу своих собственных душ демону? Как много силы? Нисколько. Вы ничего не получили. Всё, что вы сделали – это забыли о своей собственной смерти.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Отец? Могу я войти?

— Конечно, милая. Но разве ты уже не должна быть в постели? Ночь на дворе.

Дверь распахнулась, и маленькая девочка просунула свою голову внутрь офиса.

— Я услышала шум, будто что-то упало, который доносился из офиса, и он разбудил меня. Я волновалась, что с тобой что-то случилось.

— Ха-ха, ничего страшного. Я вытащил не ту книгу и уронил несколько больше, чем намеревался, вот и всё.

Девочка улыбнулась, радуясь, что её отец не ранен. Она даже не заметила кровь Чи, запятнавшую чёрный ковёр, когда она пробежала через комнату в объятия Бериама.

Бериам легко поймал её, но его мысли оставались где-то далеко.

Раб богатства? Возможно, подходящий эпитет.

Но я покажу тебе, Хьюи Лафорет.

Хотя деньги и авторитет – фундаментальные вещи, мощь, которой они обладают, не подчиняются тебе – человеку, который оставил свою человечность.

Они являются самой основой, самыми примитивными символами мощи, которые человек создал с помощью цивилизации.

Да, я покажу тебе. Я всем вам покажу: тем, кто чувствует, что превзошёл человечество, и стремится отбросить его.

Я покажу вам силу человечества.

Ту, которой обладают смертные существа, хотя они могут быть малы и хрупки и обречены на короткую жизнь и окончательную смерть.

Бериам вновь подтвердил свою решимость и притянул Мэри ближе, словно в попытке отгородить свою любимую дочь от грядущего шторма безумия.

Всё тише.

И тише…

Продолжение в Шумиха! 1934 ⇒