— Верно, Херт умерла в этой самой комнате. Откуда ты узнала? В тот момент, когда ответ Пурпурного Муравья достиг её ушей, Теа закрыла глаза. Она не видела причин отвечать на его вопрос. Да и если бы захотела, она была слишком занята, пытаясь совладать с чувствами к своей спасительнице.

Её грудь болела. Херт умерла совсем одна в этом подвале. Пурпурный Муравей мучил её, а затем оборвал её жизнь. Теа сомневалась, что он проявил к ней хотя бы каплю милосердия. Вероятно, он не спеша пытал её, прежде чем в конечном итоге лишить жизни. Боль была невыносимой.

Херт умерла, пройдя лишь половину своего пути, и так много всего осталось незавершённым. Однако перед тем, как погибнуть, ей удалось оставить послание. Даже будучи прижатой к стене, даже находясь в отчаянной опасности, она посеяла семя в сердцах Рабочих Муравьёв.

«Герой придёт. У неё будут тёмные волосы, и она спасёт вас от отчаяния».

Потому что Херт помнила. Она помнила свою встречу с Теей семь лет назад, и она помнила, как та юная девушка поделилась своей мечтой. И поэтому она возложила все свои надежды на Тею и доверила ей задачу победить Пурпурного Муравья.

Спасибо, мисс Херт. Спасибо, что помнили меня все эти годы…

Слёзы Теи текли ручьём и не желали останавливаться. Сколько раз уже Херт поднимала её дух и спасала её?

…Нет, это не совсем справедливо. Мисс Херт не единственная, кто помог мне снова встать на ноги на этот раз.

Если бы не её товарищи по команде, Теа никогда бы не дошла до истины.

Когда Грета уходила, она сказала ей перечитать отчёты. Эти отчёты поступили от их союзников, и хотя Грета обычно велела бы ей прочитать их раньше, ситуация была слишком напряжённой для этого. Дело в том, что эти отчёты были не просто сводками обстановки. К ним также прилагались сообщения.

К отчёту Моники и Сары в конце письма было приписано кое-что ещё. «Постскриптум: Я тут задницу рву, так что и от вас, ребята, ожидаю не меньшего. Я к тебе обращаюсь, шлюха. Соберись уже. Прямо сейчас ты ноль из ста». Это была классическая Моника — резкая и по существу.

Затем был раздел, написанный почерком Сары. «Я позаботилась, чтобы мисс Блеск не видела, как я это пишу, но она действительно беспокоится о вас, мисс Сновидица. И я тоже, конечно». Теа рассмеялась, когда прочитала это. Сара изо всех сил старалась, чтобы доброта Моники была передана должным образом.

Сибилла и Эрна также включили сообщения в свой отчёт. «P.S. Той извращенке из разведгруппы: Давай, соберись уже. Ты ведь попала в избранную группу, помнишь? Я стараюсь особо не упоминать об этом, но мне всё ещё немного обидно, что меня не выбрали». «Я знаю, как усердно ты работала, Старшая Сестрёнка. Ты слишком добра для своего же блага, но именно это делает твои идеи такими замечательными. Искренне, Эрна (зачеркнуть, я не должна указывать своё настоящее имя)».

Что касается Аннетт и Лили, они уже передали свои чувства по телефону. «Я не хочу, чтобы ты исчезала, йоу». «А теперь воспользуйся этим слухом и стань героем по-настоящему».

А в случае Греты, она сказала это лично. «Придумай лучший из возможных планов действий. Я верю в тебя…»

Все товарищи по команде Теи подбадривали её. Когда она это поняла, её сердце наполнилось теплом.

Простите меня все. Простите, что заставила вас всех беспокоиться обо мне. Оглядываясь назад, конечно, вы видели, через что я проходила. Полагаю, так бывает, когда живёшь под одной крышей.

Неужели они зашли так далеко, что всё это спланировали, задавалась она вопросом? Неужели они встретились заранее и решили, что если она не придёт в себя к тому времени, как миссия начнёт накаляться, они напишут ей сообщения в своих отчётах? Лили, без сомнения, была вдохновителем всего этого. Иногда она думала меньше как шпионка, а больше как обычная школьница. Тем не менее, их забота была поистине трогательной.

Наконец, именно Клаус подсказал ей, как действовать, когда она наконец собралась с силами. «Безжалостность, возможно, и сослужила команде хорошую службу в прошлом, но настанет день, когда именно твоё сочувствие будет нам необходимо». Ей потребовалось время, но она наконец поняла, что он имел в виду.

Она была хороша такой, какая есть. Клаус понимал её идеалы и не считал, что с ними что-то не так. Ей следовало просто доверять ему всё это время. Ей следовало верить ему и носить свою мягкосердечность как знак почёта.

Она хотела бы, чтобы он увидел её сейчас. Возможно, она была мягкой, и, возможно, не так уж много требовалось, чтобы сломить её дух, но она собиралась покончить с этим отчаянием.

Невзгод нечего было бояться. — Вот и я, Пурпурный Муравей. — Она открыла глаза. — Герой прибыл.

— Ну, не слишком ли мы самоуверенны?

— О, я уверена, — ответила Теа. — Пора во всём разобраться. Она посмотрела Пурпурному Муравью прямо в лицо. Теперь она наконец поняла. Эта битва была её битвой. Она была героем, и её задачей было сразить короля.

Пурпурный Муравей с видимым неудовольствием снял шляпу, затем пригладил волосы и снова надел её. — Девушка с тёмными волосами. Понимаю. Так этим «героем» была ты? — Он раздражённо нахмурился. — Знаешь, моё сердце подпрыгнуло, когда я впервые получил звонок о тебе. Но в итоге ты просто наивная маленькая девочка, которая не понимает, в какой ситуации оказалась.

— О, я прекрасно это понимаю. Меня схватили.

— А теперь ты умрёшь. — Пурпурный Муравей взглянул на бармена, затем щёлкнул пальцами. — Возможно, более жестокий метод был бы лучшим. Это стало бы прекрасным завершением всего этого.

Мужчина протирал стаканы на протяжении всего их разговора, но теперь всё его тело дрожало. На вид ему было лет под тридцать, и до того, как Пурпурный Муравей окликнул его, он неподвижно стоял на одном месте, не шелохнувшись. Было ясно, насколько отточено его тело. Выражение его лица было спокойным и ровным, но в тот момент, когда Пурпурный Муравей взглянул на него, он немедленно задрожал.

— Позвольте мне представить вас друг другу, — сказал Пурпурный Муравей. — Мой друг здесь раньше был известным мастером боевых искусств, и потребовалось десять Рабочих Муравьёв, чтобы просто его усмирить. С тех пор как я его пытал, он ещё больше отточил свои техники. Теперь он может расчленить взрослого мужчину за тридцать секунд. — Он снова щёлкнул пальцами. — Если ты не разделаешь её на куски в течение десяти секунд, будет наказание. А теперь убей её.

Бармен наклонился под стойку, затем выпрямился, держа большой топор. Даже не удосужившись поправить хват, он перепрыгнул через стойку и занёс топор над головой Теи. Его лицо исказилось от безумного страха, и всё оно было покрыто потом.

— Стой.

Топор бармена замер в замахе. Словно кто-то остановил само время. Глаза Пурпурного Муравья расширились. Приказ только что прозвучал из уст Теи, и он перекрыл господство Пурпурного Муравья.

Теа подняла руку и коснулась своего горла. — Вы узнаёте этот голос, не так ли, мистер Бармен? Вы были здесь, в подвале, и вы тоже видели мисс Херт.

Стон вырвался из горла мужчины. — Гх…

Этот голос Теа унаследовала от Херт. Это была идеальная имитация её тона, интонации, ритма и высоты голоса. Теа потеряла свой собственный голос в юном возрасте, и только подражая Херт, она вернула его.

Теа стояла перед мужчиной и нежно гладила его по щеке. Заглянуть ему в глаза, пока он так неподвижно стоял, было пустяком.

С этим она выудила его самые сокровенные желания.

Она улыбнулась. — Ты долго ждал, не так ли? С тех пор, как этот голос сказал тебе, что придёт герой, ты цеплялся за надежду. Он контролировал тебя страхом, но всё это время ты отчаянно искал этот свет.

Для него голос Теи был подобен панацее.

Идея, которую Херт глубоко заронила в его сердце, вынашивалась последние шесть месяцев и была готова расцвести.

— Теперь всё в порядке. Можешь позволить мне спасти тебя. Я — темноволосый герой, и я здесь, чтобы помочь.

Теа обняла мужчину и нежно прижала к себе.

Она обняла своего врага. Она утешила своего врага. Она полюбила своего врага.

Она баюкала его в своих руках, гладила по спине и прижимала к груди. Затем она прошептала слова, которые он хотел услышать больше всего на свете.

— Тебе больше не нужно никого убивать.

Мужчина обмяк, затем крепко вцепился ей в талию и зарыдал, как ребёнок. Теа погладила его по голове. — Всё в порядке, — сказала она ему. — Теперь всё в порядке.

Заглянув в его сердце, она узнала всё, что ей нужно было знать.

Она знала, что когда-то у него была любимая женщина. Как он мечтал жениться на ней, и как он копил сбережения с призовых денег, выигранных в подпольных боях. Как за день до того, как он планировал сделать ей предложение, на него напали хулиганы, и Пурпурный Муравей подверг его пыткам. И как, не в силах противостоять своему страху, он задушил свою девушку собственными руками и стал рабом, не делающим ничего, кроме убийств.

Теа приняла его грехи, его сожаления и адский хаос, в который превратилась его жизнь — и она простила его за всё это.

Она услышала громкий вздох со стороны Пурпурного Муравья.

— Ну, ничего себе. Ты переписала мой приказ. Должен сказать, я потрясён. — Он нахмурился. — Однако ты действительно всё обдумала? Он ведь серийный убийца, знаешь ли. Может, приказ и отдал я, но это не меняет того факта, что он лишил жизни более дюжины человек. Ты действительно уверена, что он вообще стоит спасения?

— Ни на мгновение не сомневаюсь.

— Тогда с тобой что-то не так.

Ей было всё равно, что он говорил. Она гордилась выбранным путём.

Сколько бы раз она ни падала духом, сколько бы раз ей ни причиняли боль, у неё всегда будет воля, унаследованная от Херт.

— Что ж, сломив мою власть над одним человеком, ты немногого добьёшься. — Пурпурный Муравей взял револьвер, который заряжал, и защёлкнул барабан. — Полагаю, мне придётся убить тебя самому. Как джентльмену, мне больно причинять вред женщине, но мы делаем то, что должны.

— Я не уверена, что вы знаете, что означает слово «джентльмен».

— Нет, это правда. Я ненавижу бить женщин. У меня от этого всегда самый неловкий стояк.

В тот момент, когда Пурпурный Муравей направил на неё свой револьвер, бармен быстро поднялся и встал так, чтобы прикрыть её. Он хотел её защитить.

Теа была тронута его галантностью, но не собиралась использовать его в качестве жертвы. — Прошу прощения, но сражения — едва ли моя сильная сторона. Так что вместо этого позвольте мне сказать вот что. — Она посмотрела на вход. — Учитель, помоги!

Пурпурный Муравей усмехнулся, и по какой-то причине его глаза загорелись презрением. Словно они говорили: «Я на это больше не куплюсь».

И всё же, ответ последовал.

— Для этого я здесь, — успокаивающе произнёс голос.

Пурпурный Муравей в ужасе вытаращил глаза, резко обернувшись.

Там, у входа, стоял Клаус. Казалось, он не был ранен, но его одежда была пропитана чужой кровью. Трудно было представить, насколько интенсивными были бои, через которые он прошёл.

Клаус кивнул. — Знаешь, это странно. Такое чувство, будто эти слова ждали меня очень долго. И будто жаль, что они не смогли достичь меня до сих пор.

Он печально уставился на кровавое пятно на полу.

Появление Клауса изрядно напугало Пурпурного Муравья. Его взгляд метался между Клаусом и Теей. — Так это ты тот Клаус, о котором я так много слышал. Как ты нашёл это место?

— Не вижу причин говорить тебе это.

— Что случилось с семьюдесятью тремя Рабочими Муравьями, которых я послал за тобой?

— Я победил их всех. А почему ты спрашиваешь?

— …………… — — ……………

Пурпурный Муравей и Теа оба погрузились в молчание.

Этот человек бросал вызов всякому вероятию.

Одного Рабочего Муравья хватило, чтобы девушки едва унесли ноги, а нападение чуть более десяти одновременно поставило их жизни под смертельную угрозу. И всё же, Клаус сразился с семьюдесятью тремя из них и вышел победителем, не получив ни царапины.

— Не виню вас за удивление. — Клаус удовлетворённо скрестил руки на груди. — Однако против Сильнейшего в Мире у них не было ни…

Теа прервала его. — Учитель…

— Хм?

— …ты на таком другом уровне, что грандиозность подвига не особо осознаётся.

— Правда? Это как-то обидно.

— Ты пересёк ту черту, где это настолько невероятно, что у нас не остаётся выбора, кроме как предположить, что твои противники были тайно слабы или что-то в этом роде.

— Ну, это совсем нечестно. — Клаус выглядел странно обиженным, но такова была правда. Подвиг был впечатляющим, конечно, но таковы уж реалии. — Каждый из них был силой, с которой приходилось считаться.

В последний раз тщетно попытавшись оправдаться, Клаус повернулся и посмотрел на Пурпурного Муравья.

В подвале было четыре человека: Пурпурный Муравей, Теа, новый союзник Теи — бармен, и теперь Клаус. Вот и всё. Окон или каких-либо путей к отступлению не было.

Ситуация полностью переменилась.

Теперь Пурпурный Муравей оказался в кризисной ситуации. Как ему было противостоять сверхчеловеческим боевым навыкам Клауса?

— Понимаю, понимаю. С тобой ещё больше головной боли, чем говорили слухи. — Пурпурный Муравей пожал плечами. — Но не думай, что ты победил, просто убрав моих рядовых. Ты забываешь, что имеешь дело с королём этого города.

Он собирался что-то предпринять.

В тот момент, когда он это почувствовал, Клаус решил сделать первый ход. Менее чем за секунду он выхватил револьвер и выстрелил прямо в Пурпурного Муравья.

Но крик Пурпурного Муравья раздался быстрее.

— Защитите меня!

Бармен прикрывал Тею, но теперь его тело рванулось в бой. Он двигался не намеренно, а на чистом рефлексе. Это было вбито ему в мозг.

Пуля Клауса вонзилась прямо в ключицу бармена.

— Убейте их. И не верьте их чуши. Убить. Убить. Убить, — во всю глотку заорал Пурпурный Муравей. Он пытался переписать слова Теи обратно.

Затем он бросился к задней части бара, всё время держа бармена между собой и Клаусом. Он прижал руку к тому, что выглядело как сплошная стена, и прошёл прямо сквозь неё.

— У него тайный ход!

Он подготовил путь к отступлению на случай наихудшего сценария. Упорный он был, этот Пурпурный Муравей.

Бармен метался в безумном исступлении, и Клаус прижал его, пока Теа снова говорила с ним, чтобы успокоить. Она ещё не полностью рассеяла господство Пурпурного Муравья. Мужчина боролся и кричал в агонии.

Если они хотели спасти Рабочих Муравьёв раз и навсегда, им придётся победить Пурпурного Муравья.

Клаус усыпил бармена, подсунув ему успокоительное.

— Пойдём, — позвала Теа Клауса. — Нам нужно за ним.

Однако Клаус просто тихо смотрел в пол. Он что-то заметил. Он наклонился и протянул руку под стул.

— Это патроны, которые всегда использовала босс.

На его ладони лежала маленькая пуля.

Конечно же, именно здесь её убили. В свои последние мгновения её единственная последняя реликвия закатилась под пол и была забыта.

Клаус крепко сжал пулю. — Пойдём, Теа. Нам нужно отомстить.

— Я с тобой, Учитель. Пора во всём разобраться.

Пурпурный Муравей сбежал по тайному ходу, но прекрасно знал, что это надолго не собьёт их со следа. Его целью было выиграть время, чтобы собрать оставшихся Рабочих Муравьёв для последнего боя.

Битва за Митарио вступала в свою заключительную стадию.

Клаус и Теа промчались по тайному ходу и вскоре выбрались наверх.

Они подняли головы и увидели огромное здание, возвышающееся над ними. Это был небоскрёб, который они так часто видели за последние несколько недель, что он уже начинал им надоедать — Вестпорт-билдинг. Кто бы мог подумать, что убежище Пурпурного Муравья окажется прямо в сердце города?

Клаус использовал едва уловимый звук шагов Пурпурного Муравья, чтобы идти по его следу. Похоже, тот проскользнул в Вестпорт-билдинг через запасной выход сзади, а затем воспользовался служебной лестницей, чтобы подняться наверх. Охранники тоже были его марионетками, но одно слово Теи быстро положило конец их атаке.

— Стой.

Увидев её, они замерли в ошеломлённом шоке. Через несколько секунд они пришли в себя, но этого времени Клаусу вполне хватило, чтобы вырубить их своими молниеносными кулаками.

Теа прикусила губу.

Сколько же людей ждало появления героя?

Для Рабочих Муравьёв внушение, которое Херт заложила в них, было их единственным лучом надежды в мире отчаяния.

Их подвергали мучительной боли и заставляли убивать снова и снова. Какой бы абсурдной ни была идея о темноволосой девушке, пришедшей их спасти, сама эта мысль, должно быть, сияла для них ярче всего на свете.

Мне нужно их спасти. Они мои враги, и они пытаются меня убить, но мне нужно их спасти.

Теа взбежала по внешней лестнице здания.

Рабочие Муравьи продолжали атаковать их даже там, но она и Клаус усмиряли всех нападавших. Они вдвоём одновременно достигли восьмого этажа.

Именно на этом этаже располагался сад на крыше.

Сорокасемиэтажный Вестпорт-билдинг вмещал в себя различные туристические достопримечательности, и одной из них был сад на восьмом этаже. Он был закрыт на время проведения экономической конференции в Тольфе, и, учитывая это, а также поздний час, вокруг никого не было.

Сад на крыше был размером примерно с три теннисных корта. С восточной и западной сторон у него были фонтаны, каждый из которых был окружён клумбой роз, а в центре сада стоял бронзовый памятник. Памятник изображал богиню, лелеющую голубя, готового взлететь.

Пурпурный Муравей ждал их под статуей.

— Здесь ты хочешь дать свой последний бой? — спросил Клаус.

— Да. И должен добавить, очень предусмотрительно с вашей стороны прийти сюда в одиночку. — Пурпурный Муравей нежно погладил статую. — Это та же богиня, что и в гавани. Вам уже довелось её посетить? Говорят, она символ свободы; статуя прославляет то, как иммигранты, приехавшие сюда, завоевали свою независимость.

— Полагаю, это делает её твоей полной противоположностью.

— Это так. Я презираю её, знаешь ли. Меня тошнит каждый раз, когда мне приходится на неё смотреть. — Пурпурный Муравей протянул руку к Клаусу и Тее. — Поэтому я подумал, что было бы уместно убить вас двоих прямо перед ней.

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, из-за розовых кустов выскочила группа людей. Теа различила троих, и все они целились из пистолетов в неё и Клауса.

— Ах!

Она попыталась отступить, но Клаус был быстрее. Он мгновенно отпрыгнул назад и дёрнул её за одежду, чтобы увести с линии огня.

Пули просвистели прямо перед её лицом.

Выбор времени и меткость их нападавших были безупречны.

Нападавшие собрались перед Пурпурным Муравьём. Всего их было девять, каждый одет в смокинг. В их рядах были мужчины и женщины всех возрастов. Одна была девочкой, едва вышедшей из детства, а другой — мужчиной на грани дряхлости. Там были все, от домохозяек до молодых людей в расцвете сил. Единственное, что их всех объединяло, — это тусклый взгляд.

— Познакомьтесь с моими девятью Генеральными Муравьями. — Пурпурный Муравей гордо улыбнулся. — Они — мой козырь.

Он сел на пьедестал статуи, словно это был его трон.

Клаус выстрелил из револьвера. Теа даже не видела, как он его вытащил. Однако, прежде чем пуля успела поразить Пурпурного Муравья, его приспешники перехватили её. Двое из них держали что-то похожее на щиты и защищали его.

Клаус издал впечатлённый ропот. — Вижу, они посрамили твоих рядовых.

— О, это они умеют, — холодно ответил Пурпурный Муравей. — У меня более четырёхсот Рабочих Муравьёв, и эти девять — сливки общества.

Теа действовала быстро. — Стойте там, — сказала она.

Однако Генеральные Муравьи даже не шелохнулись. Она совсем до них не достучалась.

Должно быть, они никогда не встречали мисс Херт. И из-за того, как их изолировали, они и слуха не слышали.

Эти девять действительно были козырем Пурпурного Муравья. Они были воинами до мозга костей, и их единственной задачей была защита короля.

Клаус мягко оттеснил Тею назад. — Отойди.

Если её голос на них не действовал, всё, что она могла сделать, — это ему помешать. Ей было больно это делать, но она отступила ко входу в сад.

Пурпурный Муравей щёлкнул пальцами.

По этому сигналу девять Генеральных Муравьёв разом бросились на Клауса. Они приготовили своё разнообразное оружие — у одного был нож, у другого рапира — и двинулись, чтобы окружить его.

— ______

Клаус парировал выпад рапиры одной женщины своим ножом и двинулся, чтобы ударить её рукоятью пистолета по затылку. Однако в последний момент он остановил атаку и вместо этого отпрыгнул в сторону. Пуля врезалась в землю там, где только что были его ноги, и отскочила от бетона. Невдалеке от них двоих старик держал винтовку.

В тот момент, когда Клаус вырвался из-под обстрела старика, пара мальчишек бросилась на него и взмахнула длинными мечами.

Они его достанут!

Именно в тот момент, когда эта мысль грозила превратиться в уверенность в сознании Теи, Клаус снова в последний момент отступил.

Что-то слетело на сад. Это были обрывки рукава Клауса.

Пурпурный Муравей удовлетворённо кивнул на ход битвы. — Я слышал об инциденте, знаешь ли. О том, как ты позволил моему товарищу по команде Белому Пауку уйти от тебя там, в Дине.

— ………

Клаус молча уставился на свой изодранный рукав.

На своём пьедестале Пурпурный Муравей выглядел как нельзя более невозмутимо. — Причина была проста. У тебя не было информации о юном Пауке, тогда как он знал о тебе всё. Он знал всё, от твоего воспитания до твоих сильных и слабых сторон, и как тебя победить.

— Похоже, это действительно так.

— Шпион, чья информация утекла, не может и надеяться на победу.

Когда Пурпурный Муравей закончил свою речь, Генеральные Муравьи возобновили атаку.

Их координация была безупречной. Один из них сделал выпад ножом, и одновременно с этим под его подмышкой просвистела пуля. Клаус ответил низким ударом ногой, но другой Генеральный Муравей бросился, чтобы блокировать его, а затем обрушил свой меч ему на голову.

Они были словно единый живой организм.

Их восемнадцать глаз и восемнадцать рук двигались в идеальной синхронности, позволяя им атаковать и защищаться одновременно.

Уму непостижимо, сколько времени они, должно быть, потратили на тренировки. Это не то, что можно сосчитать днями. Их состояние — это то, чего можно достичь, только если гений пожертвует всем остальным в своей жизни и потратит десять, а может быть, даже двадцать тысяч часов. Если бы не господство Пурпурного Муравья, этого никогда бы не удалось достичь.

И всё же, Теа всё ещё не могла поверить своим глазам.

Учителя действительно одолевают?

Боевые навыки Клауса были непревзойдёнными, и тем не менее, всё, что он делал, — это защищался.

Где-то в глубине души Теа питала безосновательную надежду. Это же Учитель, — думала она. Девять на одного для него не проблема. Да он мог бы сразиться хоть с сотней врагов одновременно и выйти таким же победителем.

Вот почему ей было так трудно осмыслить то, что она видела.

Как это могло быть?

— Конечно же, вот оно. Всё как в донесениях. — Пока Теа в недоумении смотрела, заговорил Пурпурный Муравей. В его голосе звучало самодовольное превосходство. — Ты беспокоишься о своей команде, не так ли? О том, что они могут умирать в этот самый момент.

— ______!

Глаза Теи расширились.

Она предположила, что он просто блефует, но, глядя на движения Клауса, действительно казалось, что им не хватает обычного блеска. Он успешно выдерживал безупречные совместные атаки Генеральных Муравьёв, но на этом всё и заканчивалось.

Пот струился по лицу Клауса.

Может ли быть? Неужели такой элитный шпион, как он, действительно… потрясён?

Теа нахмурилась, не в силах примирить действия Клауса с его способностями.

— Есть одна забавная история, которую я слышал, — провокационно сказал Пурпурный Муравей. — Видимо, тебя тоже когда-то называли королём.

Тем временем Генеральные Муравьи продолжали свой шквал атак.

— Ты жил в разорённых войной трущобах сиротой без родителей и даже без имени, — продолжал Пурпурный Муравей. — Единственный способ спастись от голода — это воровать еду у банд. Дело в том, что ты был таким крепким маленьким сорванцом, что это пугало всех остальных. Так что ты жил один на грязной, пыльной свалке. Поэтому тебя и прозвали Королём Пыли.

— ………

— В тот день, когда тебя подобрал шпион, ты впервые обрёл союзников, которых мог назвать своими. Это трогательно, действительно. Но это оставило у тебя зияющую слабость — ты любишь своих товарищей по команде, как будто они твоя семья. — Пурпурный Муравей сжалился над ним. — Это было травматично, не так ли? Потерять свою команду так, как ты.

Именно тогда равновесие нарушилось.

Одному из Генеральных Муравьёв удалось проскользнуть сквозь защиту Клауса и атаковать его с фланга. Кулак Муравья глубоко вонзился ему в бок. Клаус извернулся, чтобы смягчить удар, но на его лице всё равно промелькнуло выражение страдания.

Это был первый удар, который Теа когда-либо видела нанесённым ему.

Клаус быстро отскочил назад и создал некоторое расстояние между собой и противником.

Генеральные Муравьи на мгновение прекратили атаковать. Они поняли, что взяли верх, и знали, что торопиться некуда. Они просто механически безэмоционально перестроились. Они ни разу не предоставили Клаусу даже малейшей лазейки.

— Тебе никогда не следовало создавать другую команду, — сказал Пурпурный Муравей. — Тебе следовало жить как король. Всё, что тебе было нужно, — это рабы, которых ты мог бы приносить в жертву по своему усмотрению. Таким образом, ты бы не стал слабым.

Пурпурный Муравей ещё даже не шелохнулся со своего места на пьедестале.

Он лишь с садистским взглядом наблюдал, как Клаус всё больше и больше изматывался.

— Учитель…

Теа вспомнила, каким он был во время их первой встречи. Когда она впервые прибыла во Дворец Тепловой Дымки, его глаза были настолько полны печали, что казались почти застывшими, и он посвящал каждую свободную минуту написанию картины под названием «Семья».

Потеряв свою команду, он сражался в полном одиночестве.

Но затем он основал «Пламенные Фонари». Он решил взять их под своё крыло как их босс и как их инструктор. С тех пор и учитель, и ученики преодолевали трудности, неустанно тренировались и, в конце концов, выполнили свою Невыполнимую Миссию.

Дни, проведённые вместе, подарили девушкам столько благословений.

Вопрос был в том, что они дали Клаусу?

— Почему бы просто не сдаться? — спросил Пурпурный Муравей. — Ты бы не смог победить моих Генеральных Муравьёв даже в свой лучший день. А с твоими мыслями где-то далеко, у тебя нет ни единого шанса.

Ситуация складывалась против Клауса во всех возможных отношениях. Утечка его информации позволила Пурпурному Муравью подготовить идеальную сцену для сражения с ним.

Волна тревоги пробежала по Тее. Клаус отряхнул одежду под её нервным взглядом. — Тебе действительно нравится звук собственного голоса, не так ли? — сказал он.

Он звучал так же самоуверенно, как всегда. Даже будучи зажатым девятью свирепыми врагами, он не дрогнул.

— Мне действительно неудобно поднимать эту тему после всего этого вдумчивого монолога, но ты настолько ошибаешься, что я больше не могу это выносить. Единственная эмоция, которую я испытывал, — это уныние от того, насколько всё это утомительно.

Пурпурный Муравей поднял бровь. — Утомительно? О чём ты говоришь?

Клаус глубоко вздохнул. — Говоря прямо, мне скучно.

— Что?

— Ты, конечно, представил своих Девять Генеральных Муравьёв впечатляюще, но это то же самое, что ты делал и раньше. Словно ты зациклился на этой идее — находить сильных людей, использовать численное превосходство, чтобы их одолеть, и делать их своими союзниками. Где новаторство?

— ………

Пурпурный Муравей замер, словно лишившись дара речи.

Дело в том, что Клаус был прав.

Способность Пурпурного Муравья была мощной, но это был его единственный трюк. Всё, что он умел, — это подчинять людей и натравливать их на своих врагов. Простота тактики и делала её сильной, но в конечном счёте это было всё. Ни больше, ни меньше.

Может ли это быть ключом?

Пока Теа пыталась понять, к чему именно клонит Клаус, её учитель холодно продолжал: — При всех сотнях твоих приспешников, всё, что они делают, — это выполняют идеи одного человека. Должен сказать, это довольно неинтересное королевство.

Всё это возвращалось к тому, что сказал сам Клаус. Или, вернее, к уроку, который он перенял от Херт.

«Различия между союзниками — ключ к сильной организации», — сказала она.

Клаус обернулся. — Ты согласна, Теа?

— ………

Внезапный вопрос застал её врасплох.

После секундной заминки она поняла, чего он добивается.

— О, абсолютно, — ответила она с улыбкой. — Да он не смог бы и при желании так легко водить тебя за нос.

Пурпурный Муравей с раздражением потёр переносицу. — Не знаю, какую чушь вы несёте, — он щёлкнул пальцами, — но если это то, что вы хотите сказать перед смертью, то так тому и быть. Взять девчонку в заложники.

Генеральные Муравьи снова ринулись в бой.

На этот раз они изменили схему атаки. Семеро из них бросились на Клауса, а оставшиеся двое — на Тею, наблюдавшую за боем у входа. Близнецы-мальчики с длинными мечами в руках надвигались на неё.

Естественно, у Теи не было против них шансов, а Клаус был слишком занят, чтобы успеть её спасти.

Однако Теа услышала знакомые шаги, стремительно приближающиеся по лестнице.

— Знаешь, не думаю, что Учитель в восторге от меня. — Мечи были в мгновениях от её горла. — После того, как я завербовала его на нашу сторону.

Шаги достигли их этажа.

Её могучий телохранитель наконец прибыл.

— У меня для тебя работа, — сказала она с милой улыбкой. — Защити меня.

Близнецы Генеральные Муравьи замерли одновременно.

Прямо перед Теей стоял мужчина, и он схватил двух Муравьёв за горло. Он поднял свои исхудавшие руки в воздух и оторвал близнецов от земли.

— Весьма признательна. — Теа снова улыбнулась ему. — И великолепно исполнено, к тому же.

— Вы слишком добры, — ответил Роланд.

Он изо всех сил швырнул своих двух врагов, и они ударились о скульптуру в фонтане.

— ______

Пурпурный Муравей недоверчиво вытаращил глаза.

Хотя на каком-то уровне он, должно быть, уже это понял. В конце концов, как ещё Клаус мог найти его убежище?

Как оказалось, было ещё одно внушение, которое заложила Херт.

— Полагаю, в представлениях нет нужды, — сказала Теа. Она нежно погладила Роланда по подбородку.

— В конце концов, это человек, которого мисс Херт встретила прямо перед смертью — ваша дорогая ручная собачка.

Часом ранее…

— Ты не самая сообразительная, да, малышка? Не могу поверить, что ты так легко на это повелась.

Роланд, теперь освобождённый, сдавил горло Теи. Когда его пальцы впились в её кожу, у неё возникла гипотеза.

Это касалось того, что её товарищи по команде расследовали, рискуя жизнью, — героя Митарио.

Тот, кто запустил этот слух, должен был работать в сфере, где мог столкнуться с Рабочими Муравьями Пурпурного Муравья, и он также должен был знать об обещании, которое дала Теа. Этому соответствовал только один человек — Херт.

В отчётах говорилось, что её убил Змей, так что было логично предположить, что Пурпурный Муравей легко мог это сделать там, в Митарио. И прямо перед смертью Херт заложила внушение в его Рабочих Муравьёв.

Но была ли история о герое единственным семенем, которое она посеяла?

Нет… В этом всём замешан кто-то ещё, кто тоже вёл себя странно.

Они знали ещё до начала миссии, что у него были связи с Пурпурным Муравьём. И теперь, когда она задумалась об этом, Клаус также выражал своё недоумение по поводу странного поведения этого человека.

Кто-то скормил ему эту наглую ложь о том, что он сможет стать соперником Клауса.

Теперь всё наконец встало на свои места. Всё это время Херт водила всех за нос.

Она знала, что Клаус соберёт новую команду после её смерти, она знала, что он найдёт Тею, и из-за лжи, которую она сказала Роланду, она знала, что он в конечном итоге бросит вызов Клаусу и потерпит поражение. Кроме того, она знала, что Роланд запоёт как птичка, и что Клаус и Теа пойдут за Пурпурным Муравьём. Она всё это учла.

Что касается судеб, то быть центральной фигурой в последнем плане легендарной шпионки — не такая уж и плохая участь.

Теа напрягла горло.

— Скажи мне, ты узнаёшь мой голос?

Роланд замер на месте.

Это не было её намеренным выбором, но Теа никогда не говорила с ним чётко. До тех пор она была слишком напугана, чтобы вести с ним полноценный разговор, и из-за этого он не знал, как звучит её голос.

Пришло время использовать это в своих интересах.

Она знала его слабости. Он был небрежен, он был высокомерен, и в тот момент, когда он был уверен, что победил, он становился совершенно беззащитным. Вот почему, хотя снятие его пут было опасной авантюрой, у неё не было другого выбора, кроме как сделать это.

— Стой там, — сказала она голосом Херт.

Роланда это явно потрясло. Наконец-то это дало ей преимущество.

Теа выскользнула из его руки, схватила его за лицо и приблизилась. Она держала его голову достаточно близко для поцелуя и устремила на него свой взгляд.

— Мой позывной — Сновидица, — и пора заманить их в ловушку.

Она пристально посмотрела ему в глаза.

Она видела его желания — чем было обременено его зловещее сердце ассасина и чего он жаждал. Она запечатлела это в своей памяти. Благодаря способности, которую Херт помогла ей отточить, все секреты Роланда стали её.

Роланд стряхнул оцепенение и оттолкнул её. — Ах ты, маленькая…

Теа протянула руку и опёрлась о стену для равновесия, чтобы не выпасть из окна. Затем она перекатилась в сторону и создала между ними некоторое расстояние.

Её волосы блестяще развевались за ней.

— Понимаю, понимаю. Ты ведь был там, не так ли? Ты видел, как умерла Херт.

Теа видела его сердце, и она видела впечатление, которое оставили на нём предсмертные слова Херт.

Внушение, которое Херт заложила в него, было действительно мощным.

— И что с того? — Роланд щёлкнул пальцами. — Это не меняет того факта, что ты сейчас умрёшь. Это то, что я делаю. Я убиваю.

Исходящая от него неприкрытая жажда крови была достаточно сильной, чтобы по коже побежали мурашки. Теа не раз поддавалась этой угрожающей ауре. Она была совершенно беспомощна во время их первой встречи, и то же самое произошло в тюремной камере. Каждый раз ей требовалось, чтобы кто-то из её товарищей по команде вмешался и защитил её.

Теперь, однако, она была другой. Теперь в её груди пылал раскалённый огонь.

— И когда ты убьёшь меня, что тогда?

В любой момент, когда он захочет, Роланд мог убить её быстрее, чем она успеет моргнуть. Никто не придёт её спасать. И всё же, улыбка Теи была как нельзя более изящной. — Пожалуйста, скажи. Какая тебе будет польза от моей смерти?

— Что ты?..

— Ах, да. Пурпурный Муравей похвалит тебя, не так ли? Это очень важно. Таким образом, тебе не придётся быть наказанным.

— ……!

Лицо Роланда залилось краской. Она попала в самую точку.

Теа игриво приложила палец к уголку рта и улыбнулась. — Какие у вас милые отношения. Я так старалась, пожалуйста, не бейте меня. Что ты сделаешь дальше, будешь лизать ему ботинки? О, боже, ты что, действительно их лизал? Какой ты хороший пёсик.

— Слушай сюда, малышка. Ах ты, сучка… — Его кулаки дрожали, и он покраснел до кончиков пальцев. — У тебя чертовски много наглости. Если ты думала, что умрёшь безболезненно, то подумай ещ…

— Знаешь, я давно этим задаюсь вопросом, но почему ты разыгрываешь из себя такого крутого парня? В смысле, ты — никто. Учитель уделал тебя как нечего делать, а учитывая, как ты подлизываешься к Пурпурному Муравью, ты действительно жалок. — Теа холодно посмотрела на него. — Не думаю, что ты понимаешь, кто ты на самом деле, так что позволь мне сказать. — Она указала на него и выпалила каждое из следующих слов, словно пули. — Ты — надменный, слабый нарцисс, который любит паразитировать на женщинах. Ты подлизываешься к начальству, и тебя сломали, как собаку, каким-то извращённым садо-мазо. Ты не ровня никому, у кого есть настоящие навыки, но ты всё равно возомнил о себе из-за того, что неплохо охотишься на таких же неудачников. Но в конечном счёте ты просто дешёвый убийца без малейшего намёка на мозги или шик.

— Заткнись…

— Или что, убьёшь меня? Позволь спросить ещё раз — и что тогда? Вернёшься к нудному существованию собаки Пурпурного Муравья? Если так, это будет означать возвращение к путешествиям по миру и убийствам тех, на кого он укажет, проводя каждый день в смертельной скуке. Затем, однажды, ты свяжешься не с тем парнем и закончишь мёртвым. Ха-ха-ха, и не думай, что этого не случится. В смысле, ты ведь на самом деле не сильный или что-то в этом роде.

— Заткнись… Ты ни хрена обо мне не знаешь…

— О, прекрати лаять и выть. Такая жалкая шавка, как ты, у которой не хватает смелости бросить вызов своему хозяину или терпения мириться со своей собственной скукой, не имеет права наполнять мой нос своим мерзким дыханием.

Теа насмешливо рассмеялась, не обращая внимания на попытки Роланда защититься.

Тело Роланда дрожало. Он всё ещё был красный, как помидор, а глаза его метались, словно у него был нервный срыв.

Однако Теа не унималась. Она отвергла его личность. Она отвергла его жизнь. Она отвергла само его существование. Ей нужно было сломить господство Пурпурного Муравья над ним, и этого нельзя было достичь одной лишь любовью. Единственный способ сделать это — столкнуться с ним лицом к лицу.

То, что она делала, было заменой физического насилия словесным. Она вторгалась в его разум точно так же, как Пурпурный Муравей. Однако единственной целью Пурпурного Муравья было заставить своих жертв подчиниться ему. Цель Теи была иной.

— Но именно поэтому твоё сердце забилось от волнения, не так ли? — спросила она его. — Когда эта легендарная мисс Херт поклялась тебе, что Клаус сможет удовлетворить твоё сердце, ты почувствовал, будто это была судьба, не так ли? Ты был вне себя от радости при мысли о том, что наконец-то обретёшь достойного соперника, не так ли?

— ………

— Ты так сильно хочешь измениться, что прямо чувствуешь это на вкус.

Когда они впервые встретились, Роланд без умолку жаловался на то, как ему скучно. Словно он проклинал самого себя.

Ему до смерти надоело быть под контролем Пурпурного Муравья.

Затем она бросила ему в лицо ещё одну порцию информации. — Почему ты помог Оливии?

Оливия была ученицей Роланда, той, что переоделась горничной и была схвачена Гретой. Теперь она тоже была заперта в тюрьме, и из неё выкачивали всю имеющуюся информацию, но изначально она работала ночной бабочкой. По мнению Оливии, встреча с Роландом спасла её от жизни, полной скуки и нудной работы.

— Это действительно было только для того, чтобы использовать её как пешку? Или потому, что ты сочувствовал её положению? Ты ведь так много видел в ней себя, не так ли? Поэтому ты и хотел её спасти.

— ………

— Знаешь, если ты сейчас перейдёшь на сторону Республики, ты сможешь вернуть ей свободу.

Она стояла перед ним, выложив все карты на стол. Пришло время собрать полученную информацию и использовать её, чтобы переманить его на свою сторону. Её сердце пело от твёрдого чувства цели. Теперь она поняла — это была роль, отведённая ей.

В прошлый раз её попытка стать героем, спасающим даже своих врагов, закончилась катастрофой. Противник воспользовался её сочувствием, и Теа совершила ужасную ошибку, помог ей сбежать. Груз этой неудачи оказался слишком тяжёл для её сердца.

Но дело было в том, что она всё делала неправильно. Был способ для шпионов спасать своих врагов, и заключался он не в том, чтобы позволять им уйти. А в том, чтобы заставить их предать. Всё, что ей нужно было сделать, — это превратить своих врагов в союзников!

Именно так и собиралась действовать Сновидица — разоблачая своих врагов, а затем используя своё очарование, чтобы переманить их на свою сторону.

— Даже если это правда… — наконец произнёс Роланд страдальческим голосом, — что именно ты можешь сделать?

— Я могу освободить тебя. Своей способностью видеть твоё сердце я могу освободить тебя от контроля Пурпурного Муравья.

Она видела это, выгравированное в его сердце. Он тоже верил, что темноволосая героиня придёт спасти его. Всё, чего он хотел, — это быть освобождённым, и она была тем человеком, который мог это сделать.

— Или, если хочешь, я скажу по-другому… может, мне немного поразрушать чужие гнёзда?

Она мягко толкнула Роланда, и тот упал навзничь, словно его позвоночник был из желе. Он посмотрел на неё с пустым изумлением.

Теа села на кровать и сняла туфли.

— Ну же, преклони колени перед своей новой хозяйкой.

Она погладила его подбородок своей босой, такой светлой ногой. Она чувствовала его горячее, тяжёлое дыхание на ней.

— Ну что, хочешь испытать лучшее из удовольствий вместе со своей прекрасной госпожой?

Роланду не потребовалось много времени, чтобы поддаться её улыбке.

Снова на крыше сада восьмого этажа Вестпорт-билдинг…

— Знаете, я всегда хотел посмотреть, сколько Рабочих Муравьёв я смогу уложить за один раз. — Роланд громко хрустнул шеей. — Оказывается, я в этом неплох. Я уложил двенадцать этих панков, без проблем. То, что их нельзя было убивать, сделало всё намного сложнее, но всё же, это число вполне конкурентоспособно с тем, что показывают эти иностранные разведслужбы.

Пурпурный Муравей одарил Роланда ледяным взглядом, но Роланда это, казалось, ничуть не смутило. Вероятно, он всю жизнь был таким же невозмутимым. Он покрутил в руке пистолет Теи.

Появление незваного гостя заставило Генеральных Муравьёв немного отступить, и Роланд воспользовался этой возможностью, чтобы фамильярно крикнуть Клаусу: — Я спас твоих детишек, Костёр. Можешь о них не беспокоиться.

Клаус, казалось, ничуть не обрадовался.

Было ясно, насколько глубоко он презирал Роланда, но в то же время нельзя было отрицать тот факт, что он был обязан этому человеку благодарностью.

Пока Теа переводила взгляд с одного на другого, за её спиной появился ещё один новичок.

— Приветик. Вижу, ты наконец-то придумала, как приносить пользу.

Это была Моника. Воссоединение с товарищем по команде вызвало у Теи волну облегчения. — О, слава богу, ты жива.

— Да, мы все в порядке. Клаус спас Лили и Аннетт, а этот парень, Труп, выручил Сибиллу и Эрну. О, и ещё…

На середине своего деловитого объяснения у Моники вздулась вена. Она схватила Тею за воротник.

— …тебе есть что мне сказать? Может быть, о той огромной куче, которую ты на меня свалила? Единственной подмогой у нас была Грета в маскировке. Спорим, ты думала, это будет очень смешно, а? Клянусь, я была вот на столько близка к тому, чтобы сорваться, когда узнала, что это она.

— Ну, ты ведь выбралась живой…

— Только потому, что я вкалывала как проклятая!

— И-и кроме того, это развёртывание было идеей Греты…

— Говорит командир, который это одобрил.

Суть в том, что они успешно пережили три одновременных кризиса, устроенных Пурпурным Муравьём, не понеся ни единой потери.

Моника и Сара были дуэтом, о котором Теа беспокоилась больше всего, но, как оказалось, доблестные усилия Греты окупились. Переодевшись Клаусом и хорошенько напугав их противников, она дала Монике возможность переиграть их.

Благодаря ей и Роланду все остались живы. Остальные девушки также собрались на внешней лестнице. Их цель, Пурпурный Муравей, не имела путей к отступлению.

— В любом случае, — продолжала Моника, — всё, что нам удалось, — это уйти. Мы никого из них не уложили. Ты должна быть благодарна, что я такой гений.

— О, поверь мне, я благодарна.

— И здесь мы тоже ничего не можем сделать. На данный момент, добьёмся мы успеха или нет, — Моника бросила взгляд на Клауса и Роланда, — полностью зависит от этих двоих.

Два шпиона, на спины которых она смотрела, были на уровне, далеко превосходящем всё, чего достигли девушки.

Там был «Костёр» Клаус.

И там был «Глубоководный» Роланд.

Хотя Теа и была той, кто помог этому случиться, она всё же чувствовала некоторое благоговение при виде этого. Ни она, ни остальные ничем больше не могли помочь.

Два элитных шпиона перешучивались, стоя бок о бок.

— …Роланд, я ценю, что ты спас моих подчинённых. Моя благодарность тебе.

— Что? Да ладно, почему ты не можешь просто сказать «спасибо», как нормальный человек? Помни, если бы не моё предательство, ты бы никогда не нашёл убежище Пурпурного Муравья.

— Пожалуйста, ты предал одного человека. Постарайся не задирать нос.

Напротив них сидел Пурпурный Муравей, его глаза подёргивались, а девять подчинённых окружали его. Не в силах скрыть своё неудовольствие, он вонзил ногти в спину одного из мальчиков-Генеральных Муравьёв.

— И всё же, — сказал Клаус, — есть одна вещь, которую я должен сказать. Ты не…

— Не надо, — прервал его Роланд. — Есть вещи, которые парень просто должен сделать. Это здесь, это я возвращаю себе свою жизнь.

— Хм? — Теа не могла понять, к чему они клонят.

Клаус больше ничего не сказал. Он просто устремил свой взгляд на Пурпурного Муравья.

— …………………………………………………

Наступила тишина, пока обе стороны пытались прощупать друг друга.

Прежде чем Теа это осознала, она затаила дыхание. Напряжение было настолько сильным, что ей стало дурно, но она сумела взять себя в руки.

Рядом с ней Моника, как ястреб, следила за происходящим. Она планировала извлечь из битвы всё возможное и не собиралась упустить ни секунды. Что касается прямых смертельных поединков, то то, что они собирались увидеть, было вершиной шпионского боя.

Первым двинулся Пурпурный Муравей.

Он поднялся на ноги и указал пальцем на Клауса и Роланда.

— Всем подразделениям, — прогремел его голос. — Сначала убить предателя.

Девять Генеральных Муравьёв двинулись как один и бросились на Роланда, который приготовил свой пистолет.

Они полностью игнорировали Клауса, и Клаус воспользовался возможностью, чтобы сделать несколько выстрелов. Его пули пронзили плечи двоих из девяти. Однако они даже не вздрогнули, и их координация оставалась безупречной. Все они, включая двух только что раненых, начали атаку на Роланда.

Они обрушили на своего измождённого врага шквал выпадов рапирами, ударов длинными мечами и выстрелов.

Роланд открыл огонь из пистолета, который одолжил у Теи.

— Что?.. — ахнула Теа.

Она не могла поверить в то, что видела.

Короче говоря, Роланд был полностью и абсолютно превзойдён.

Ему удалось ранить первого человека, бросившегося на него, своей фирменной техникой быстрой стрельбы, но когда одна из женщин налетела сбоку с серией ударов рапирой, он оказался слишком медлительным, чтобы среагировать. Женщина ударила его в бок, и когда он отшатнулся, пуля попала ему прямо в живот.

Затем два мечника-близнеца бросились, чтобы закончить дело, и одновременно рубанули его по обеим ногам.

— Ро…ланд?..

Она видела, насколько серьёзны его раны.

Всё его тело истекало кровью, когда Генеральные Муравьи отбросили его в сторону и вернулись в строй.

Теа поспешно бросилась к нему, но он был уже слишком тяжело ранен, чтобы даже пошевелиться. Пулевое отверстие в его животе выглядело особенно мрачно. Она оказала первую помощь, но оставалось только гадать, хватит ли этого, чтобы он выжил.

— Достойный конец для человека, бросившего вызов своему королю, — холодно заявил Пурпурный Муравей. — Человек с его ничтожными талантами никогда не смог бы противостоять моим Генеральным Муравьям.

Теа ничего не сказала. Ей только что насильно напомнили о чём-то.

Роланд, возможно, и был талантлив, но были люди ещё более могущественные, которые могли разгромить таких, как он, как нечего делать. Клаус, возможно, и держался против Генеральных Муравьёв, но это было лишь потому, что он был аномалией. Даже Роланд, каким бы искусным он ни был в бою, не был им ровней.

Клаус был единственным, кто мог хотя бы надеяться противостоять им.

— Должен признать, — сказал Пурпурный Муравей, — на этот раз я допустил несколько просчётов. За это я вас похвалю. Однако всё это вполне укладывается в мои погрешности. Моя победа всё так же несомненна.

Пурпурный Муравей прижал свой электрошокер к одному из раненых Генеральных Муравьёв.

Раздался крик, а также запах горелой плоти. Он прижёг рану Муравья.

Обойдя и применив своё жестокое лечение к остальным своим раненым пешкам, он с большим удовольствием начал объяснять: — Твой наставник рассказал нам о тебе всё, юный Клаус, и наш собственный Паук подтвердил эти сведения собственными глазами. Даже если бы ты был в пиковой форме, ты бы и в подмётки не годился моим Генеральным Муравьям.

Клаус ничего не сказал. — ………

— Король не щадит предателей. Теперь пришло время умереть и остальным. Тебе и детям, прячущимся там, на лестнице.

Безмолвный взгляд Клауса был прикован к распростёртому телу Роланда. Теа продолжала изо всех сил перевязывать его, но он всё терял и терял кровь.

В конце концов, Клаус снова посмотрел на Пурпурного Муравья. — Не возражаешь, если я задам тебе вопрос? — Он устремил свой взгляд прямо на врага. — Я презираю этого трупа. Возможно, он просто выполнял приказы, но он всё равно убил множество невинных людей. И более того, он знал, что это произойдёт, когда решил сразиться с тобой. Мне его нисколько не жаль.

— Что ж, нас таких определённо двое, — ответил Пурпурный Муравей.

— И всё же, разве он не был твоим товарищем по команде? Твоим соотечественником?

— Пожалуйста. Он был рабом.

— Ах. Знаешь, ты действительно отвратительный человек.

Клаус начал приближаться, и девять Генеральных Муравьёв также ринулись в бой.

Целью первого было перестроиться так, чтобы Теа и остальные не попали под перекрёстный огонь. Один из Генеральных Муравьёв выстрелил в Тею, пытаясь отвлечь Клауса, но Моника отбила пулю.

Этого было достаточно, чтобы показать их противникам, что отвлекающие манёвры ни к чему не приведут.

Пришло время для настоящей битвы между Клаусом и Генеральными Муравьями.

Муравьи получили немало ударов, но их координация от этого ничуть не пострадала. Совместные атаки рапирами и длинными мечами обрушивались на Клауса, а пули пролетали между клинками и также неслись на него. Всякий раз, когда он пытался нанести удар ножом, один из Муравьёв, отвечающих за защиту, бросался вперёд и блокировал его своим щитом.

Роланд не продержался и трёх секунд под таким давлением, и это не потому, что он был слаб. Генеральные Муравьи были просто неимоверно сильны.

Клаус продержался уже больше минуты, но его дыхание становилось прерывистым. По пути сюда он сразился с семьюдесятью тремя Рабочими Муравьями, так что было логично, что усталость начинала сказываться.

Генеральные Муравьи теснили его. Понемногу, но они определённо отвоёвывали у него позиции.

Всё, что Теа могла сделать, — это подбадривать его.

Она послала ему безмолвный взгляд поддержки. Краем глаза она видела остальных. Они тоже следили за битвой, сжав кулаки и горящими взглядами. Они молились о том же, о чём и она, — чтобы инструктор, который привёл их всех к таким высотам, вышел победителем.

Однако, вопреки этим желаниям, Клаусу пришлось значительно отступить.

Кровь струилась по его щеке.

— Ты что, не слушаешь? — спросил Пурпурный Муравей. — Я же сказал, у нас на тебя полное досье.

Клаус вытер кровь. — ………

Пурпурный Муравей щёлкнул пальцами. — Даже если бы ты сражался в полную силу, мои Генеральные Муравьи — единственный враг, которого ты не сможешь победить. Теперь убейте его.

Вот он. Приказ убить.

Генеральные Муравьи ринулись как один. Клаус был атакован со всех сторон. Все они, даже снайпер и те, кто отвечал за щиты, теперь были в нападении.

Девять из них действовали в идеальной синхронности.

Справа от Клауса старик в упор целился в него из винтовки. Спереди близнецы атаковали длинными мечами. Слева двое мужчин подняли щиты, чтобы использовать их как дубины. Сзади женщина собиралась пронзить его рапирой. А остальные заполняли небольшие бреши своими пистолетами, мечами и ножами. Клаус был окружён.

— Понимаю. Ну, тогда я должен спросить…

Голос Клауса прозвучал отчётливо.

Это были те же самые слова, которые девушки слышали от него столько раз прежде.

— …сколько ещё мне подыгрывать в этой игре?

Он увернулся от натиска Генеральных Муравьёв с минимальным зазором, словно прочитал их как открытую книгу. Затем он передвинул ногу, и в воздухе раздался звук распыляемого газа. Клаус установил какое-то устройство в своей туфле. Он прикрыл нос и рот платком.

Генеральные Муравьи потеряли равновесие. Они всё ещё действовали в идеальной гармонии, и в результате все девять одновременно вдохнули — как раз вовремя, чтобы получить полную порцию газа в лёгкие.

— Отравляющий газ?.. — в недоумении пробормотал Пурпурный Муравей. — Но в твоём деле не было ничего о том, что ты используешь…

Теа знала этот газ.

Это был отравляющий газ, который всегда использовала Лили. Клаус выпустил его ещё более идеально, чем она, не оставив врагам ни малейшей лазейки, и паралитическим газом разом притупил все их движения.

Зрелище, которое Теа увидела затем, она никогда не забудет.

Это не заняло и полной секунды. Перед десятичной точкой стоял большой жирный ноль.

В этот момент человек, хваставшийся тем, что он Сильнейший в Мире, показал, на что он действительно способен.

Он шагнул вперёд и преодолел несколько футов, казалось, за одно мгновение.

При этом шестеро Генеральных Муравьёв взлетели в воздух.

То, как нападавшие Клауса взлетели в воздух, словно обрывки бумаги, прежде чем тяжело рухнуть на землю, было похоже на то, будто взорвалась невидимая бомба или что-то в этом роде.

В этот момент Теа поняла, что всё это время ошибалась.

Клаус никогда не был на грани поражения, даже в самом начале. Конечно, он беспокоился о своей команде. И конечно, это могло помешать его действиям. Но любое изменение, которое это вызвало, было не более чем погрешностью округления. Он всё время знал, как он одолеет своих врагов.

Он вычислял, когда лучше всего выпустить отравляющий газ.

Слабость, которую он демонстрировал, была просто игрой.

— Позволь мне указать на твою ошибку, — сказал Клаус. — Ты получил всевозможные сведения обо мне от предательства моего мастера, да, но эта информация устарела на шесть месяцев. За такой промежуток времени даже мои навыки вырастут.

— Н-но это не имеет смысла… — пробормотал Пурпурный Муравей, всё ещё не в силах осознать ситуацию. — Только в прошлом месяце…

— О, ты имеешь в виду, когда я позволил Белому Пауку уйти? Это правда, я не буду это отрицать. Единственное оправдание, которое я могу дать, это то, что в то время я был в ужасной форме. К тому моменту я работал более пятисот дней подряд.

Это едва ли было оправданием.

Грета также заметила его плохое состояние. После того, как он привёл их к успеху во время миссии по изъятию биооружия в Галгаде, он провёл последующие две недели отпуска, изматывая себя выполнением ещё большего количества миссий. Затем, не взяв ни минуты отдыха, он отправился убивать Трупа. И в довершение всего, он немало потрудился в поисках пропавших девушек.

Во время его встречи с Белым Пауком он, должно быть, был измождён.

— Когда Белый Паук столкнулся со мной, он неправильно понял. Он увидел меня в моей самой слабой точке, и это заставило его думать, что старые сведения всё ещё точны.

Клаус продолжал.

— К несчастью для тебя, я стал намного сильнее, чем полгода назад.

Клаус сделал ещё один шаг вперёд, и оставшиеся три Генеральных Муравья также взлетели в воздух.

Он двигался, и он атаковал. Вот и всё, что происходило, но из-за скорости Клауса действительно казалось, будто его врагов сметают невидимые взрывы.

Секреты таланта Клауса заключались в его необычайных боевых техниках и грубой силе, которая позволяла ему хвастаться тем, что он Сильнейший в Мире. По крайней мере, так думала Теа.

Теперь, однако, ей в голову пришла новая мысль.

Может ли быть? Его настоящий талант — это то, как он учится?

Возможно, это был ещё один его дар — способность осваивать новые навыки исключительно интуитивно.

Теа содрогнулась.

Мы снова и снова бросали на него всё, что у нас было. Мы пытались ставить его во всевозможные ситуации, и мы атаковали его самыми хитроумными планами, какие только могли придумать. Мог ли Учитель использовать это и для собственной тренировки?

Таланты девушек были далеко не выдающимися, но у каждой из них был один специфический навык, который они могли использовать лучше кого-либо. Они использовали эти навыки в полную силу в своих атаках, так что их попытки не могли быть такими уж посредственными.

Из-за этого Клаус был вынужден жить так, словно его могли атаковать в любой момент, где бы он ни находился. Он был вынужден предвидеть ловушки любого рода. И он видел уникальные навыки девушек вблизи и лично.

Напрашивался вопрос, что именно человек с его сверхчеловеческими талантами извлекал из времени, проведённого вместе?

— Ну что ж, — сказал Клаус, стряхивая пыль с рук. — Ты готов к этому, Пурпурный Муравей?

Он холодно посмотрел на своего противника.

Защищать Пурпурного Муравья больше было некому. Он мог выкрикивать сколько угодно приказов, но не нашлось бы ни одного человека, который поднялся бы, чтобы подчиниться им.

Более того, само собой разумелось, что у него не было шансов против Клауса один на один. Битва была окончена, и девушки блокировали ему путь к отступлению. Без его приспешников им нечего было его бояться.

Пурпурный Муравей видел, что дело плохо. Он попятился назад, но вскоре наткнулся на пьедестал статуи. Крупные капли пота покатились по его лицу.

— Ты должна мне помочь. — Он звучал откровенно жалко. — Ты ведь хочешь спасать своих врагов, не так ли? Пожалуйста, вразуми его.

Теа поняла, что он обращается именно к ней.

Выражение его лица было умоляющим и отчаянным. Трудно было представить, что это тот же человек, который называл себя королём. Без своих подданных король был просто человеком.

— Даже я понимаю, что есть люди, которых стоит спасать, и люди, которых нет, — ровно ответила Теа.

В этом она была уверена. Пурпурный Муравей был неисправим. Его личность была прогнившей до основания, и она знала, что не стоит надеяться, что он когда-нибудь изменится.

— Ты как ходячее стихийное бедствие, — продолжала она. — Враги — это одно, но ты настолько отвратителен, что я сомневаюсь называть тебя даже так.

Клаус начал приближаться к Пурпурному Муравью. При этом он вытащил из кармана пулю. Это была реликвия, оставленная Херт. Пурпурный Муравей побледнел, а Клаус сжал пулю в руке, подходя прямо к нему.

Теа произнесла словесный приговор.

— Дело в том, что ты не достоин быть нашим врагом.

Клаус ударил кулаком с зажатой в нём пулей Херт Пурпурному Муравью в лицо.

Мужчина упал без сознания, даже не успев закричать. С этим король Митарио был свергнут.