Их миссия в Митарио, возможно, и была завершена, но оставались ещё кое-какие незавершённые дела, которыми им нужно было заняться.

«Пламя» сражались изо всех сил, и результаты, которых они добились, были действительно впечатляющими. Однако эта победа имела свою цену.

Они заплатили эту цену как раз в тот момент, когда Клаус связывал бесчувственное тело Пурпурного Муравья.

Их накрыла волна враждебности, и пуля пронзила ночное небо. Это была не свинцовая пуля. Это был винтовочный патрон. Даже могучему Клаусу, чтобы увернуться от неё, пришлось приложить все силы. Сделав это, он ощутил что-то знакомое.

Это напомнило ему снайпера, убившего его наставника Гвидо.

Этот шпион без колебаний убивал собственных союзников, если это означало защиту его секретов.

Раздались ещё два выстрела.

Клаус отбил первый. После всех трудов, затраченных на поимку Пурпурного Муравья, он не собирался так легко позволить ему умереть.

Однако второй выстрел поразил совершенно неожиданную цель, оторвав ей правую ногу.

— Роланд? — ахнула Теа.

Битва с Пурпурным Муравьём оставила его слишком израненным, чтобы увернуться.

Теа закричала, и Монике пришлось схватить её за рукав, чтобы затащить в укрытие.

Снайпер был слишком далеко, чтобы разглядеть его невооружённым глазом, но все его выстрелы были безупречно точны. Теа смутно представляла, какого мастерства это требовало.

Из нагрудного кармана Пурпурного Муравья донёсся жужжащий звук. У него была рация. Клаус приложил её к уху и услышал знакомый голос.

— Отвали, чудовище.

Это был Белый Паук — ещё один член «Змея».

— Должен сказать, я не ожидал, что ты захватишь моего приятеля Пурпурного Муравья живым. Не буду врать, это как-то неправильно.

— Понятно, он работал не один. Как насчёт реванша тогда?

— Чувак, тебе действительно нужно перестать пытаться меня спровоцировать. Это не по мне. Я что, похож на парня с суицидальными наклонностями?

Легкомыслие Белого Паука раздражало.

Однако на этот раз преимущество было у Клауса.

— Пурпурный Муравей у нас под стражей. Как только мы вытянем из него информацию о тебе, мы будем знать всё о тебе и твоей команде.

— Не-а, Пурпурный Муравей не заговорит. Да ладно — отдай парню должное.

— Посмотрим.

— Ну, удачи с этим. Вы, ребята, так были заняты Пурпурным Муравьём, что я смог беспрепятственно сделать свою работу. Я уже получил здесь то, что хотел, и всё благодаря ему.

Судя по всему, Белый Паук также вёл шпионскую деятельность на Толфской экономической конференции. Однако Клаус понятия не имел, что это могло быть. Рабочие Муравьи, которых Пурпурный Муравей послал за ним, отняли у него всё время.

— Этот раунд? Этот полностью твой, — сказал Белый Паук. — В следующий раз, однако, ты труп. Ты становишься настоящей занозой в заднице «Змея». Серьёзно, мы тебя убьём. Я покончил с этой грубой силой. Я рассмотрю все углы, проработаю все детали и придумаю план, который уложит тебя навсегда.

— «Ты труп», «Мы тебя убьём»… Ты что, ребёнок? Тебе действительно нужно начать вести себя с некоторым достоинством.

— Заткнись, чувак. Не трогай мою личность.

— Чего вообще добивается «Змей»? Не может быть, чтобы вы были просто кучкой имперских лоялистов.

— С чего ты это взял?

— Потому что, если бы это было так, мой мастер никогда бы к вам не присоединился.

Смех Белого Паука затрещал по рации. — Почему бы тебе не спросить Пурпурного Муравья? Если сможешь заставить его говорить, конечно.

— ……………………………

— Если бы мне пришлось это описать… Я бы сказал, мы стремимся к равновесию.

Радиосигнал пропал, и колючее чувство враждебности исчезло из воздуха. Белый Паук ушёл.

Он был загадочным, этот Белый Паук. Он вёл себя как мелкий бандит и явно боялся Клауса, но затем начал хвастаться и бахвалиться, а его последние слова были полны значения. Невозможно было сказать, был ли он невероятно силён или невообразимо слаб. Единственное реальное впечатление, которое он оставил, — это то, насколько трудно его было прочитать.

В тот момент, когда присутствие снайпера исчезло, Теа выбежала из своего укрытия.

— Роланд!

Он был ещё жив, но его нога была в клочьях, а лицо — ужасно бледным. В его глазах застыл пустой, безжизненный взгляд.

Девушки собрались вокруг него.

— Я… — Сибилла опустилась на колени рядом с ним. — Этот парень спас мне жизнь. Мы с Эрной были бы мертвы, если бы он не появился тогда, когда появился.

Клаус безмолвно посмотрел на мужчину. — ……………………………

Тем временем Теа отчаянно пыталась сохранить Роланду жизнь, разрывая свою одежду на полосы, чтобы перевязать его раны. Он дважды пытался убить её, и вот она снова пыталась его спасти.

— Теа, — позвал её Клаус, — достаточно. Он слишком далеко зашёл.

Грета коснулась руки Теи, призывая её прекратить оказывать первую помощь. Теа закусила губу и отняла руки от тела Роланда.

Когда Клаус подошёл, глаза Роланда немного дёрнулись. — Костёр…

Его голос был почти не слышен.

— Что? — ответил Клаус.

— Скажи мне, как думаешь, я когда-нибудь мог бы стать твоим соперником?

— ……………………………

Было ясно, какой ответ хотел услышать Роланд. И Клаус видел, что девушки тоже хотели, чтобы он это сказал.

Однако его ответ был не тем, на который они надеялись. — Ни за миллион лет.

— …Чёрт побери.

— Ты ожидал, что я буду тебя утешать? Ни одно из твоих желаний не сбылось. Всё, что ты когда-либо делал, — это выполнял приказы и убивал людей. Ты не добился ничего выдающегося, не установил значимых связей с другими и умрёшь без чести к своему имени. Это подходящий конец для того, кто убил столько невинных людей, сколько ты.

Правда, он спас жизни Сибиллы и Эрны. Однако этого было далеко не достаточно, чтобы уравновесить всё, что он совершил в прошлом. Его деяния были непростительны.

— Тем не менее, — продолжил Клаус, — я бы сказал, что ты заслужил право на то, чтобы мы устроили тебе достойные проводы.

— Эй, я согласен. Знаешь, это длилось всего мгновение, и, может быть, это была всего лишь злая шутка, но мне вроде как понравилось сражаться на твоей стороне. — Роланд протянул руку в пустоту. — И… Теа… Спасибо… за то, что спасла меня…

Теа сжала его слабо протянутую руку. В тот момент, когда она коснулась его, остатки его сил угасли, и Роланд испустил дух.

Клаус вознёс безмолвную молитву.

По всем правилам, он заслуживал гораздо худшей смерти. Груз его грехов был огромен. Его должны были замучить до смерти в тюрьме, куда не проникал свет. Или же он должен был умереть от собственной руки по приказу Пурпурного Муравья. Именно к этому должен был привести его путь шпиона.

Учитывая всё это, возможно, это было самое близкое к счастливому концу, что он мог получить.

Грета взяла нож и аккуратно отрезала воротник его рубашки. Она намеревалась использовать его как памятную вещь. В конце концов, в динской тюрьме всё ещё находилась женщина, любившая Роланда всем сердцем.

После того как Аннетт облила тело бензином, Теа зажгла спичку. — Прощай, Роланд.

Вся команда торжественно наблюдала, как бушующее пламя поглощало его останки.

Всего через два часа после их кульминационной схватки Клаус стоял на причале. Это были ворота, соединявшие Соединённые Штаты Музайи с заморскими континентами. Даже тогда, глубокой ночью, пассажирские суда и грузовые корабли непрерывно входили в порт и выходили из него.

Рядом с ним стоял большой музыкальный футляр. Изначально он был предназначен для виолончели, но теперь внутри лежал без сознания Пурпурный Муравей.

Пришло время выполнить соглашение.

В три часа ночи появился тот, кого он ждал.

Это был чернокожий мужчина в круглых очках. Странно, но он был одет в рясу, какую можно было бы ожидать увидеть на священнике. Судя по тому, сколько седины было в его волосах, нетрудно было догадаться о его возрасте.

— Зачем вы здесь? — тихо спросил мужчина, на что Клаус коротко ответил:

— Конфеты и сладости.

Этот, казалось бы, абсурдный обмен был кодом, призванным дать им обоим понять, что они имеют дело с нужным человеком.

— Значит, вы Костёр. — Мужчина кивнул. — Я курьер из ДДД. Пожалуйста, зовите меня Корректор.

— Корректор, так Корректор.

— Я уже довольно давно слышу о вас слухи. Говорят, вы лучший шпион во всей Динской Республике.

— Как-то иронично быть шпионом, о котором сплетничают.

Ответ Клауса вызвал у Корректора приглушённый смешок.

ДДД было разведывательным управлением Музайи, отвечающим за всю шпионскую и контршпионскую деятельность на обширной территории Соединённых Штатов. Официально они состояли в союзе с Управлением внешней разведки Динской Республики во имя наблюдения за Галгадской империей.

— Пурпурный Муравей, вы его так назвали? — сказал Корректор, сразу переходя к делу. — Мы в ДДД тоже расследовали это дело об убийствах шпионов. Так это он был за всем этим? Я потерял много коллег из-за этого человека. Я впечатлён, что вам удалось его одолеть.

— Спасибо. Предположительно, он часть имперской разведывательной группы под названием «Змей». Вы слышали о них?

— Нет, для меня это всё новости. Интересно, что у них за дела? — Корректор поправил очки на носу. — Итак, вы упомянули, что хотите, чтобы мы подержали у себя Пурпурного Муравья для вас?

— Он, конечно, обойдётся недёшево.

— Какова ваша цена?

— Вся информация, которая есть у ДДД о «Змее». И не несите мне эту чушь о том, что не знаете, кто они такие.

Корректор пожал плечами. — Справедливо. Мы в ДДД всячески желаем поддерживать хорошие рабочие отношения с Управлением внешней разведки.

Клаус инстинктивно почувствовал, что Корректор говорит правду.

Он согласился передать Пурпурного Муравья.

Честно говоря, он немного колебался. Пурпурный Муравей мог оказаться весьма ценным источником информации. Однако Клаус сомневался, что тот легко выдаст свои сведения, а учитывая, что они находились на чужой земле, риски, связанные с его транспортировкой и длительным содержанием под стражей, были слишком высоки. Передача его Соединённым Штатам, чтобы снискать их расположение, была лучшим вариантом.

Клаус перечислил ещё несколько условий, включая присутствие представителей Республики при каждом допросе Пурпурного Муравья с пристрастием.

— Кстати, — сказал Корректор прямо перед тем, как они расстались, — ходят слухи, что ваш начальник тоже посещал наши края. Вы что-нибудь об этом знаете?

— Ничего. В то время я был на другой операции.

Сам Клаус только что узнал, что Херт действовала в Митарио. По всей вероятности, она также вмешивалась в дела Толфской экономической конференции. Странно тогда, почему динское начальство сказало Клаусу, что Херт была частью миссии по изъятию биооружия.

Корректор покачал головой. — Ой, вэй. То это, то «Змей»… Я больше не понимаю, что происходит в этом нашем мире.

Он взял футляр от виолончели и ушёл со вздохом.

Через три дня после битвы все девушки собрались в квартире Теи.

Лили — никогда не отличавшаяся благопристойностью — смело стояла на столе, указывала в окно и кричала во всё горло: — Кто готов пойти туристами?!

— Даааааааааа! — прокричали в ответ остальные.

Их долгая битва против Пурпурного Муравья наконец-то закончилась.

Сара посмотрела на них в шоке. — Вы все очень быстро переключаетесь…

Миссия технически закончилась в тот момент, когда они захватили Пурпурного Муравья, но после этого оставались ещё кое-какие незавершённые дела.

В частности, речь шла о реабилитации Рабочих Муравьёв, пострадавших от рук Пурпурного Муравья. Теа сыграла большую роль в организации этих усилий. Также нужно было замять весь инцидент, и хотя Клаус вёл переговоры с разведывательным управлением Музайи, ДДД, он заставил девушек помочь с некоторыми деталями.

Благодаря помощи ДДД им удалось получить полный список участников конференции, к которым Пурпурный Муравей приставил Рабочих Муравьёв. Один из них почти наверняка был связан с целью «Змея», но команда решила отложить анализ всей информации до возвращения домой.

«Пламя» закончили последнюю часть работы предыдущей ночью, и было раннее утро.

— Элитные шпионы усердно работают, но и отдыхают мы тоже усердно, — ответила Лили.

Поскольку миссия наконец-то завершилась, девушки горели желанием наконец-то осмотреть достопримечательности.

Затем в комнате раздался стук, и вошёл Клаус. — У нас нет на это времени. Мы уезжаем, и уезжаем сейчас же.

Лили посмотрела на него с ужасом. — Подожди, почему?

Клаус протянул ей конверт. — Мы с ДДД закончили дорабатывать нашу легенду. Завтра местная полиция обнародует этот отчёт.

Девушки в замешательстве склонили головы и вскрыли письмо.

Пробежав глазами его содержимое, они все дружно выдохнули: «Ого-о-о…»

Лиллиан Хепбёрн, официантка неизвестного происхождения, работавшая в бургерной на первом этаже Вестпорт-билдинг, подозревалась в убийстве. Будучи остановленной для допроса, она уронила пистолет и скрылась с места происшествия. Устроив погоню с полицией и взорвав бомбы по всему городу, она в конечном итоге сожгла себя заживо на крыше-саду Вестпорт-билдинг.

В настоящее время мы полагаем, что она могла быть связана с семьюдесятью шестью загадочными смертями.

— Вы выставили меня каким-то ужасным монстром! — взвизгнула Лили. «Лиллиан Хепбёрн» было псевдонимом, который она использовала во время их пребывания в Штатах. — И что это за часть про «семьдесят шесть загадочных смертей»?!

— Мы с ДДД решили связать убийства, совершённые Пурпурным Муравьём за последние шесть месяцев, ложные обвинения, выдвинутые против тебя, и хаос, который вы с Аннетт устроили, в один аккуратный маленький пакет.

— У вас что, совсем нет такта?!

— Суть в том, что нам нужно покинуть Соединённые Штаты до конца дня. С завтрашнего дня ты официально будешь мертва.

Осмотр достопримечательностей придётся отложить на другой раз. Пришло время им убираться из Музайи к чёртовой матери.

Позже отчёт полиции Митарио стал притчей во языцех. Фоторобот, ни капли не похожий на Лили, заполонил все теленовостные выпуски, и эта история потрясла все Соединённые Штаты до глубины души.

Вся широкая общественность знала лишь то, что злая женщина по имени Лиллиан погибла в Вестпорт-билдинг после длительного противостояния с полицией, и со временем эта история зажила своей жизнью. К тому времени, когда легенда о «Лиллиан-Дьяволице» начала передаваться из поколения в поколение, история не имела ничего общего с настоящей Лили.

Никто из тех, кто её слышал, понятия не имел о существовании Пурпурного Муравья.

По настоянию Лили они решили побаловать себя на пароме обратно, и вся команда провела недельное путешествие в забронированных роскошных каютах.

Как только они добрались до своих комнат, девушки немедленно принялись прыгать на кроватях, и вскоре разразилась настоящая подушечная битва. В конце концов, остальные решили похоронить Эрну под матрасами, и все они собрались вокруг неё и нагромоздили свои постельные принадлежности высоко на курган. Современное искусство, которое у них получилось, настолько походило на статую Митарио, что они назвали его «Эрной Анти-Свободы».

Оглядывая абсолютный беспорядок, который устроили девушки, Клаус понял, что одной из них не хватает.

Он обошёл паром в её поисках. По пути он прошёл мимо киоска и купил попкорн. Затем, когда он поднялся на верхнюю палубу, он заметил её, стоящую под ясным голубым небом.

Теа смотрела на пейзаж.

Паром отчалил, и горизонт Митарио с каждой минутой становился всё меньше. Те самые здания, которые поразили её своей высотой, когда она гуляла по улицам города, теперь выглядели не более чем макетами.

Морской ветер трепал её волосы, когда она услышала голос позади себя. — Здравствуй, Теа.

— Учитель…

— Что ты делаешь здесь одна? Вы с остальными ведь не поссорились?

Клаус занял место рядом с Теей.

Стая чаек летела вровень с паромом. Клаус бросил им немного своего попкорна, и птицы ловко схватили его в воздухе и улетели.

— Можно я попробую? — спросила Теа, и он дал ей немного. Однако ей не очень удалось бросить им. Возможно, ловкость не была её сильной стороной.

Клаус мягко посмотрел на неё. — Ты проделала фантастическую работу на этой миссии. Если бы не ты, переманившая Роланда, я бы не смог найти Пурпурного Муравья.

— Это всё благодаря информации, которую остальные рисковали жизнью, чтобы собрать. Я бы не справилась без них.

— Почему же тогда ты ушла одна? Если ты чувствуешь себя сентиментально, и я тебе мешаю, не стесняйся сказать мне уйти.

Теа покачала головой на его предложение. — Нет, у меня просто много мыслей. На самом деле, я рада, что ты пришёл.

— Почему это?

— Мне было любопытно. Какой была госпожа Херт как шпион?

Так вот почему она смотрела на Митарио. Это был город, где пала великая шпионка.

Клаус надолго замолчал, прежде чем ответить. — Она была пылающим огнём женщиной. Были времена, когда она была невероятно тёплой; были времена, когда она сжигала своих врагов дотла… Прости. Когда я пытаюсь описать её, всё получается как-то абстрактно.

Клаус не мог придумать, как кратко охарактеризовать её, и проклинал свою неспособность правильно объяснять.

— Не возражаешь, если это займёт немного больше времени? — спросил он. — Мне кажется, вместо того чтобы описывать её, лучше я расскажу несколько анекдотов о ней. И кроме того, у нас на этом корабле нет ничего, кроме времени.

— О, это было бы прекрасно. Я могла бы слушать истории о ней день и ночь, — сказала Теа с тёплой улыбкой.

Затем её глаза заблестели, словно ей только что пришла в голову фантастическая идея.

— На самом деле, пока мы здесь, почему бы тебе не рассказывать мне их всю ночь? Это действительно вызвало бы бурю эмоций. Если ты придёшь сегодня вечером в мою с Гретой комнату, ты можешь лечь между нами на кровать, пока будешь…

— Ты никогда не учишься, не так ли? — сказал Клаус, массируя виски. — Просто для справки, хочу, чтобы ты знала, есть мужчины, которым не нравится, когда разговоры сворачивают на сексуальную тему.

— Уф. Моника сказала мне то же самое.

— Тебе следует прислушиваться к советам своих товарищей по команде.

— Если подумать, Сибилла и Сара в последнее время собираются вместе и проводят совещания о том, как убедить Грету перестать слушать мои учения. Это ты их на это подбил?

— Нет. Они действуют исключительно из доброты душевной.

По-видимому, Клаус был не единственным, кому она создавала проблемы. Учитывая её положение в команде, он желал, чтобы она вкладывала немного больше здравого смысла в свои действия, но понимал, что нет смысла надеяться на невозможное.

Теа удручённо опустила плечи. — Эх… Знаешь, Учитель, я бы не возражала, если бы ты начал быть немного добрее ко мне. В конце концов, мы с тобой одного поля ягоды.

— Мы? В каком смысле?

— Разве не очевидно? Мы — два человека, у которых вендетта против «Змея», — гордо ответила она.

Клаусу нечего было возразить.

В конце концов, у немногих членов «Пламени» были какие-либо личные счёты в битве против «Змея». Все они, конечно, хотели защитить свою страну, но Клаус и Теа были единственными, чьего спасителя убила эта группа.

— Тебе больше не нужно нести всё это в одиночку. Я помогу тебе сражаться со «Змеем», — сказала Теа, протягивая Клаусу руку. — Давай будем партнёрами, ты и я.

— ……………………………

Клаус был удивлён.

У Теи всегда были высокие идеалы, но исторически они ни к чему её не приводили. Вместо этого пропасть между её идеалами и реальностью обычно причиняла ей столько страданий, что она в конечном итоге просто следовала за остальной командой.

Теперь же она отстаивала свою позицию перед ним, предпринимая активные шаги вперёд.

— Ты действительно та, кто больше всех вырос во время этой последней миссии, — заметил он.

— Я-я? То есть, если ты так говоришь, но мне действительно не кажется, что я…

— Великолепно. — Клаус взял её руку в свою. — Я вижу, ты полна решимости, и я это уважаю. Давай вместе выследим «Змея».

— С нетерпением жду этого.

Теа сжала его руку в ответ, и они пожали друг другу руки.

Затем щёки Теи покраснели. — М-мы бы не хотели, чтобы Грета неправильно поняла, — сказала она, поспешно отпуская руку Клауса. — Я знаю, я только что сказала, что мы должны работать вместе, но я думаю, было бы лучше, если бы я перестала так к тебе липнуть.

— Вероятно, да. Я думаю, это отличная…

— В конце концов, моя обязанность — поддерживать своих товарищей по команде во всех их романтических начинаниях! Не только Грету, нет. Если кто-нибудь из остальных влюбится в тебя, я должна быть готова выступить в роли их любовного гуру и дать им всевозможные советы о том, как…

— Я бы порекомендовал немедленно отказаться от этой обязанности, — ответил Клаус с выражением искреннего неудовольствия. Теа рассмеялась.

После этого у них завязался приятный разговор. К счастью, вокруг никого не было, и не было никаких признаков того, что на корабле установлены жучки, так что Клаус смог поведать ей о своих впечатлениях об остальных членах «Инферно».

Он рассказал ей всё о Херт, боссе команды, и о «Факеле» Гвидо, заместителе командира команды и личном наставнике Клауса. Затем он рассказал ей о «Ходящей по огню» Герде, их суровой старушке-снайпере; о «Саже» Лукасе и «Лопаточнике» Вилле, весёлой паре братьев, любивших игры и азартные игры; и, наконец, о «Раздувающей пламя» Хайде, фактической старшей сестре команды, у которой был острый язык и подработка написанием эротики.

Пока Клаус рассказывал Тее истории о своих погибших товарищах по команде, она заговорила, словно только что что-то вспомнила. — Теперь, когда я думаю об этом, полагаю, она так и не смогла выполнить то обещание…

— Какое обещание?

— То, которое мне дала госпожа Херт. Она сказала, что когда мы снова встретимся, она приготовит для меня замечательный подарок. Я тоже очень этого ждала.

В конце концов, эта встреча так и не состоялась, и Теа так и не получила этот подарок.

Клаус приложил руку ко рту и погрузился в раздумья. — ……………………………

— Хм? Что не так, Учитель?

— Ничего, я просто думал. Босс была большой любительницей подготовки, так что, вероятно, она приготовила его ещё при жизни. В конце концов, в нашей работе никогда не знаешь, когда умрёшь.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, что это могло быть?

— Нет, ни малейшего понятия. Я перебрал все её личные вещи во Дворце Тепловой Дымки после её смерти, но ничего из того, что я нашёл, не приходит на ум…

Клаус замолчал, копаясь в своей памяти, но так ничего и не смог придумать.

Теа болезненно улыбнулась ему. — Может быть, она спрятала его где-то, о чём даже ты не знал.

— Это вполне возможно. То есть, мы говорим о боссе. У неё не было бы никаких сомнений спрятать что-то важное под полом или что-то в этом роде.

— В таком случае, может, снесём стены, как только вернёмся?

— Давай не будем заходить так далеко. Тем не менее, не помешало бы ещё раз осмотреть её комнату…

Клаус оборвал фразу на полуслове.

В тот момент, когда он это сделал, глаза Теи расширились.

Они оба только что вспомнили инцидент, произошедший месяц назад.

Они застонали в унисон. — О нет, это та комната, что…

Когда паром прибыл в Динскую Республику, Клаус и Теа вернулись во Дворец Тепловой Дымки задолго до остальных. Их целью была спальня в центре второго этажа, та, что была немного больше всех остальных.

Прошёл месяц, но она всё ещё была такой же разрушенной, как и в прошлый раз, когда они её видели.

Благодаря бомбе Аннетт спальня Лили была разнесена вдребезги. Всё, что они сделали до сих пор, — это повесили брезент на стену. Они ещё не приступили к ремонту, и комната всё ещё была покрыта трещинами и следами ожогов.

Клаус подошёл к изодранной стене, нащупал места, где повреждения были особенно сильными, и пробил их ножом. Теа последовала его примеру и начала осматривать щели в сломанном полу.

Первым что-то откопал Клаус. — Нашёл.

Он извлёк из стены небольшую железную коробку. Они бы ни за что не нашли её, если бы Аннетт не взорвала комнату. Видимо, нет худа без добра.

— Давай, открой её, Теа. Я почти уверен, что это был её подарок тебе.

— Будет сделано…

Клаус передал ей коробку, и Теа глубоко вздохнула.

Это была последняя вещь, которую оставила Херт.

Её пальцы дрожали от предвкушения, когда она осторожно открыла крышку.

Внутри лежал какой-то странный маленький стержень. Он был длинным, латунным и бугристым. Теа никогда раньше не видела его, но знала, на что он похож.

— Это… ключ?

Она впервые видела такой ключ, но это определённо был какой-то ключ.

Она показала его Клаусу, но тот тоже лишь склонил голову. Он тоже не знал, для чего он.

В коробке на самом дне также лежала маленькая карточка.

Девушке, которая превзойдёт меня.

Каким бы коротким ни было сообщение, оно передавало всё, что нужно.

Теа почувствовала, как уголки её глаз начинают гореть.

Их встреча никогда не состоится. Доброта Херт умерла вместе с ней, и мечта Теи о жизни рядом с ней никогда не осуществится. Их отношения закончились самым печальным образом, какой только можно представить.

И всё же, несмотря на это, Херт оставила ей так много.

— Учитель… — голос Теи дрожал. — Только на этот раз, не мог бы ты одолжить мне свою грудь?

Клаус ничего не сказал. Он просто мягко протянул руку и погладил Тею по голове, а затем крепко обнял её, пока она выплакивала все глаза.

Примерно в то время, когда Теа закончила плакать, начали возвращаться и остальные члены команды.

Все они в конце концов собрались в разрушенной комнате, где находились Клаус и Теа. Они вопросительно посмотрели на Тею, увидев, какие у неё красные и опухшие глаза, но быстро поняли обстановку и похлопали её по спине.

Как только все собрались, Лили хлопнула в ладоши. — Ладненько! Мы только что закончили большую миссию, так что сейчас самое время привести мою комнату в порядок!

Ремонт комнаты Лили как-то отошёл на второй план.

Дело в том, что у девушек не было навыков для проведения такого масштабного ремонта, поэтому им нужно было вызывать профессионала. К счастью, существовали подрядчики, специализирующиеся на работе со шпионами и другими клиентами, для которых конфиденциальность была крайне важна.

Пока Лили жадно бормотала о желании провести ещё и некоторые ремонтные работы, Теа решила обратиться с просьбой. — Лили, на самом деле я хотела попросить об одолжении. Не согласишься ли ты поменяться со мной комнатами?

— А? Что ты имеешь в виду?

— Для меня бы очень много значило жить в старой комнате госпожи Херт. Что скажешь? Если ты переедешь в мою комнату, тебе не придётся ждать ремонта.

Теа склонила голову и обольстительно улыбнулась Лили.

Лили в ответ нахмурилась. — Хм-м… Я понимаю твои чувства, правда. Но в то же время, эта комната довольно просторная, и в неё попадает много солнечного света…

— А что, если я предложу научить тебя кадрить парней?

— С чего ты взяла, что мне это вообще нужно?

Казалось, спор из-за комнаты вот-вот накалится.

Именно тогда вмешалась Грета. — Я думаю, вы обе ошибаетесь, — сказала она. — Если кто и должен получить старую комнату Херт, то не босс ли?

Все повернулись к Клаусу.

Клаус пользовался одной и той же комнатой со времён «Инферно», и, честно говоря, она была не очень хороша. Это была тесная комнатушка, затерянная в дальнем углу особняка.

Он покачал головой. Затем, для верности, добавил своё обычное: — И не называй меня «Босс».

Всякий раз, когда Грета называла его «Босс», Клаус неизменно её обрывал. В его глазах единственным человеком, достойным этого звания, была Херт. Он отвергал это обращение со дня основания «Пламени» и, вероятно, избегал наследовать комнату Херт по той же причине.

Однако на этот раз Грета стояла на своём. — Я думаю, ты здесь неправ, Босс. Я думаю, что к этому моменту ты являешься боссом этой команды во всех смыслах этого слова.

— Хм-м…

Клаус не сразу нашёлся с ответом.

Пока он размышлял, как лучше ответить, Аннетт высказала свои мысли. — Я с ней согласна, Братик. — Она рассмеялась.

Эрна разделяла это мнение. — Я тоже.

Сибилла игриво толкнула Клауса в руку. — Да ладно, чувак. Мы все выпускаемся, так что, может, и тебе пора выпуститься из этого своего нерешительного положения?

Выпуск.

Перед миссией Клаус сказал девушкам, что как только они её завершат, они станут полноправными шпионами.

Теперь они это сделали, и к тому же продемонстрировали, насколько все они выросли. У команды всё ещё был ряд недостатков, но все они были достаточно сильны, чтобы сдать выпускной экзамен шпионской академии. Девушки совершенствовались гораздо быстрее, чем мог представить Клаус.

Все они были готовы перейти на следующий этап своей карьеры.

Битва против «Змея» становилась всё тяжелее, и, более того, «Змей» мог оказаться не единственным врагом, с которым им придётся столкнуться. Вероятно, им придётся столкнуться и со всевозможными другими свирепыми противниками.

Девушки были правы. Пришло время и Клаусу укрепить свою решимость.

Его босс ушла, и она не вернётся. Теперь вести девушек предстояло ему.

— Нет, вы правы. Я — босс «Пламени», — сказал Клаус с большим достоинством.

Он был шпионом, он был учителем, и, да, он был их боссом.

Лили рассмеялась. — То есть, я слишком привыкла называть тебя «Учитель», чтобы сейчас меняться.

— Эй, я просто рада, что ты наконец понял, Клаус, — напыщенно сказала Моника.

— Я буду на тебя рассчитывать, Босс, — сказала Сибилла, немного смущённо.

— Наконец-то моё желание сбылось… Босс, — сказала Грета, кивнув.

Сара поклонилась. — Я… Я с нетерпением жду продолжения работы с вами, Б-босс.

— Ты всегда будешь для меня «Братиком», — съязвила Аннетт, на что Эрна согласилась: — Да. Ты Учитель, Учитель.

Последней высказалась Теа. — Я ожидаю от тебя великих свершений как от моего партнёра, Учитель, — сказала она с улыбкой.

— Значит, я вижу, к единому мнению прийти не удалось.

Единственными, кто действительно изменил своё обращение к нему, были Сибилла и Сара. Тем не менее, он был не против, чтобы они называли его как хотели.

Суть была в том, что он знал своё место.

— Великолепно, — пробормотал он. Это было приятное чувство.

Скоро и битва перейдёт на следующий этап.