— Херт, — объявил Пурпурный Муравей. — Это ведь твой позывной?

— …Верно.

Его пленница — то есть Херт — обречённо кивнула.

Хотя догадку высказал он сам, Пурпурный Муравей всё же удивился.

Его миссия заключалась в уничтожении любого шпиона, приблизившегося к экономической конференции в Тольфе, чтобы ослабить вражеские нации. Несмотря на то, что шестимесячная конференция только началась, он уже убрал целую кучу печально известных агентов.

Более того, он также захватил женщину, которую подозревал в шпионаже на Республику Дин. Белый Паук предупредил его быть начеку с Костром, поэтому он взял её в качестве заложницы, чтобы выманить его, но никогда бы не подумал, что она окажется той самой Херт.

Пурпурный Муравей ещё раз взглянул на лежащую перед ним женщину.

Теперь, зная её позывной, он ещё больше поразился тому, какой молодой она казалась. Как ни считай, ей должно было быть как минимум под сорок, но выглядела она определённо не так. Её длинные волосы были огненно-малиновыми, а в глазах — под правым из которых виднелся глубокий шрам — была энергия, граничащая со свирепостью.

Херт прижала руку к пулевому ранению в груди и улыбнулась. — Должна сказать, я думала, ты раскусишь меня гораздо раньше. — Она уже потеряла много крови, достаточно, чтобы у её ног образовалась лужа. Кожа её была смертельно бледна.

Большинство людей просто позволили бы себе угаснуть.

— Ну, погляди-ка. Ты прекрасно можешь говорить, — ответил Пурпурный Муравей. — Почему же молчала?

— Я изо всех сил старалась выиграть как можно больше времени. Но теперь уже поздно. Ах, какая жалость. Полагаю, здесь я и умру. С таким ранением не выжить. — Выражение её лица казалось почти посвежевшим. — Хотя я действительно удивлена, что тебе потребовалось так много времени, чтобы меня вычислить. Вся моя информация ведь утекла, не так ли?

— Это так. И к тому же, ты изначально была знаменита.

— Едва ли это то, чем я горжусь, учитывая, что я шпионка и всё такое. Почему же ты не раскусил меня с самого начала?

Пурпурный Муравей на мгновение замешкался с ответом.

Проявлять к кому-либо такое внимание было для него немыслимой редкостью.

— Из-за того, как ты слаба.

— О, боже.

— Глядя на твой длинный список достижений, а затем на тебя, ты слишком хрупка, чтобы соответствовать образу.

О ней ходило немало легенд.

Информация, которую она передала Союзникам об Имперской Армии во время Великой Войны, напрямую способствовала окончанию конфликта. Империя проклинала саму землю, по которой она ходила, но как коллега-агент, Пурпурный Муравей не мог не испытывать к ней уважения.

— Я и не подозревал, насколько быстро прогрессировала твоя болезнь, — сказал он. — Да ведь твоё чутьё настолько притупилось, а тело так ослабло, что всего лишь пятидесяти моих Рабочих Муравьёв хватило, чтобы тебя одолеть. Как ты вообще могла быть Херт? — спрашивал я себя.

— Увы, тут ты меня подловил. Нынче я лишь иссохшая оболочка.

— Ты сейчас, что, на десятую долю той силы, что была у тебя в расцвете?

— Пожалуйста, не стоит меня недооценивать. Я, по крайней мере, на одну девятую та женщина, которой была.

Он не мог понять, хвасталась она или скромничала.

Она самоуничижительно покачала головой. — Не возражаешь, если я задам тебе свой вопрос? Ты, кажется, довольно обеспокоен Клаусом, но он вообще придёт? Я сама, честно говоря, не знаю.

— И я ни малейшего понятия не имею. Мои товарищи по команде устроили ему ловушку, но, похоже, он сбежал. На данный момент Империя не знает, где он. Я надеялся, что захват тебя будет достаточным, чтобы он показался, но…

— Но он ведь даже не приехал в эту страну, так?

— К сожалению, похоже, это действительно так.

Пурпурный Муравей взглянул на бок Херт. Лужа крови становилась больше. Ей оставалось недолго.

— Жалкий конец, — сказал он. — Истерзанная болезнью, преданная товарищем по команде, потерявшая остальных своих соратников, приехавшая сюда, в Митарио, сражаться в одиночку, а затем быть сметённой моими Рабочими Муравьями и испустить последний вздох в подвале, куда не проникает свет?

— ………

— Это всё, да? Вот так умирает женщина, почитаемая как Величайшая Шпионка в Мире?

Пот градом катился со лба Херт, пока она улыбалась. — Так все оперативники встречают свой конец.

— Ах, вот как. Я непременно это запомню.

Пурпурный Муравей не питал иллюзий, что его собственная кончина будет более мирной. И всё же, что-то в надвигающейся смерти Херт наполняло его чувством пустоты.

Всё это казалось таким бесславным.

Даже в Империи было множество людей, уважавших её. Художественные способы, которыми она добывала информацию, были настолько волшебны, что даже её поверженные враги не могли не вздыхать в изумлении. В рядах самого Змея было немало её почитателей.

— Короче говоря, — продолжил он, — шпионы не уносят с собой в могилу ничего, кроме отчаяния.

— О, как раз наоборот, — сказала она, категорически отрицая его утверждение. Даже со стремительно приближающейся смертью она тем не менее улыбалась. — Прямо сейчас я до краёв полна надежды. Да ведь будущее такое яркое, что глазам больно.

— Все твои товарищи по команде, кроме Костра, мертвы. И рано или поздно Костёр тоже умрёт.

— Нет, не умрёт. Клаус силён. — Её голос звенел уверенностью. — Он… Он мой прекрасный мальчик, вот кто он. Может, мы и не связаны кровью, но он всё равно мой сын, и он унаследовал все навыки, которые могло предложить «Инферно». За всю свою жизнь я не встречала никого столь же талантливого, как он.

— ………

— Обещаю, он сможет утолить твоё иссохшее сердце. Клянусь своей жизнью.

— Иссохшее? Моё сердце не иссохшее.

Пурпурный Муравей не знал, как отнестись к её обещанию, но всё же позаботился о том, чтобы запечатлеть его в своей памяти.

Было ясно уже из того, как она говорила, что её слова обладали силой глубоко врезаться в сердца людей. Иногда слова были чем-то большим, чем просто слова.

— И он не единственный, — продолжила она. — Есть ещё один ребёнок, который также унаследовал мою волю.

— О?

Это было для него новостью.

Насколько им было известно, у Херт не было кровных родственников, и она не была близка ни с кем, кроме членов «Инферно». И уж точно у неё не было ученика.

— Я видела это в её глазах. Она унаследовала мою волю, и однажды она осуществит мою мечту. Она спасёт больше людей, чем такая иссохшая оболочка, как я, могла бы когда-либо надеяться.

— И кто же она такая, это твоё таинственное дитя?

— О, я не могла бы сказать… Прошло семь лет с тех пор, как я видела её в последний раз. Мне бы очень хотелось увидеть, каким человеком она стала с тех пор.

Херт покачала головой. Выражение её лица было настолько безмятежным, что трудно было поверить, будто она стоит на пороге смерти.

Пурпурный Муравей прищурился, глядя на неё. — Мне всё это как-то трудно поверить.

Велика была вероятность, что Херт использовала свои последние мгновения для распространения дезинформации в попытке его расшатать. Не может быть, чтобы она действительно возлагала все свои надежды на какого-то ребёнка, которого не видела семь лет.

Однако её утверждение напомнило ему кое о чём.

Это слово «спасти» также фигурировало в странном слухе, циркулировавшем по Митарио.

— Погоди, это была ты? — спросил он. — Это ты подкармливала моих Рабочих Муравьёв этими странными слухами?

— О боже, о чём это вы, милейший?

— О том, что темноволосый герой придёт к людям, находящимся в глубоком отчаянии.

Изначально он списал это на бессмысленную чушь. Он никогда бы не подумал, что виновницей этого была та самая Херт. И всё же, даже будучи полностью припёртой к стене, распространение подобных слухов было бы для неё детской забавой.

— Ты меня раскусил, да? — Она вздохнула. — В смысле, как я могла не сочувствовать им? Этим… «Рабочим Муравьям», как ты их назвал? Твоим приспешникам нужен был свет надежды. Поэтому я глубоко заронила его в их мозги.

— Распространять ложную надежду? Ты безжалостнее, чем кажешься, — Пурпурный Муравей усмехнулся. — И к тому же, они не заслуживают твоего сочувствия. Люди, которыми я повелеваю, — это кучка человеческих отбросов, которые наживаются на несчастьях других. Проигрыш в войне привёл Империю к нищете, а эти люди жиреют и богатеют на наших потерях. Ты вообще видела, какая у них вульгарная Главная Улица?

Он вспомнил ряды небоскрёбов и светящиеся неоновые вывески.

Всё это богатство было нажито на продаже товаров странам, страдавшим на фронтах Великой Войны. Ресурсы, которые они поставляли Союзникам, сыграли огромную роль в падении Имперской Армии.

— После ран, которые мы получили в Великой Войне, мы имеем полное право ненавидеть этих людей.

У Пурпурного Муравья не было ни капли жалости к людям, которых он заставлял отказываться от своей жизни и становиться Рабочими Муравьями. По сравнению с тем, как страдал народ Империи под бременем огромных военных репараций, они ещё легко отделывались.

Во всяком случае, они должны быть благодарны, что им довелось жить под властью такого доброжелательного короля, как он.

Херт одарила его ледяным взглядом. — Меня от тебя тошнит. От тебя и всей твоей гнилой идеологии. Не знаю, с какой стати ты разыгрываешь из себя жертву, но я до сих пор прекрасно помню жизни, которые мы потеряли, когда вы, люди, вторглись в Республику, — многозначительно сказала она. — Видишь ли, герой никого не оставляет позади.

— …Что?

— Знаешь, в чём твоя слабость? Твоё господство не может контролировать сердца людей. Сколько бы ты ни угрожал им насилием и в какое бы отчаяние ни ввергал, ты никогда не сможешь погасить их свет. — Она продолжала уверенно, её голос звучал гордо и достойно. — Надежда, которую я им дала, не была ложной. Герой придёт. Она придёт в Митарио. Клаус приведёт её. Она увидит свет, обитающий в их сердцах, и, как твой естественный хищник, она спасёт народ этого города.

Херт отняла руку от раны, полезла в карман и извлекла оттуда пулю. Должно быть, у неё были запасные. Она зажала её между пальцами и показала Пурпурному Муравью.

— Она — моя последняя пуля, та, в которую я вложила всё — и она пронзит тебя насквозь.

Теперь она действительно несла чушь. Её рассудок, должно быть, окончательно помутился.

— Пожалуйста, прекрати портить мой образ тебя, — сказал Пурпурный Муравей. — Мне не доставляет никакого удовольствия видеть тебя такой. О, как низко ты пала. Полагаю, болезнь добралась до твоего мозга.

Он даже не хотел больше на неё смотреть. В этот момент избавить её от страданий было бы милосердием.

Он поднял свой револьвер и нацелил ей в лоб.

— Тогда у меня есть последнее слово. — Херт обратила свой взор ко входу. Кровь капала с её руки, когда она протянула её вперёд. — Клаус, помоги!

— ………

Пурпурный Муравей рефлекторно обернулся. Неужели Костёр действительно пришёл?

Однако там никого не было. Дверь всё ещё была закрыта. Он оглянулся и увидел, как Херт показывает ему язык. — Попался?

Он нажал на курок.

Тело Херт дёрнулось, когда пуля пронзила её череп и проникла в мозг. Пурпурный Муравей выстрелил ещё пять раз. Каждый выстрел попал в орган. Лужа крови стала больше, чем когда-либо, и окрасила туфли Пурпурного Муравья в тёмно-красный цвет.

Пуля выскользнула из пальцев Херт.

Пурпурный Муравей отвёл взгляд от трупа и, с отсутствующим выражением на лице, резко пнул свою ручную собачонку. — Мне нужно, чтобы ты доставил труп в Республику Дин. Убедись, что никто не сможет отследить твой путь сюда.

Затем он покинул бар.

Он не чувствовал удовлетворения, лишь гнетущую пустоту. Даже такая легендарная шпионка, как Херт, всё равно умерла, как и все остальные.

Он посмотрел на Вестпорт-билдинг, возвышающийся в небо.

Ему его безмолвная тишина показалась надгробием.