Кризисы обрушились на все три локации почти одновременно.

Было 23:00. Глубокая ночь.

Пока на Мэйн-стрит сверкали здания и рекламные щиты, люди толпами покидали боковые улочки. Митарио, возможно, и был крупнейшим мегаполисом на планете, но его злачные места также славились на весь мир. Законопослушные граждане старались по ночам избегать прогулок по тёмным переулкам.

Туда ходили лишь те, кто предпочитал действовать вдали от любопытных глаз.

Именно по этим самым переулкам и мчались девушки.

Один из переулков находился к северо-западу от вокзала.

Одержав победу в подпольном казино, Моника и Сара снова подверглись нападению. Снайперский выстрел просвистел в воздухе, когда они возвращались на Мэйн-стрит. Пуля лишь оцарапала ногу Моники, но это дало им понять, что нужно бежать.

Послевкусие победы быстро улетучилось, когда они снова оказались в бою.

Они вдвоём действовали слаженно и бежали прочь от Мэйн-стрит.

Однако, пробегая по переулкам, они внезапно поняли, что снайперов гораздо больше одного. Моника бросила свои зеркала, пытаясь определить их количество, и окончательный подсчёт, к которому она пришла, составил двенадцать. Их враги мчались по крышам и крались вдоль стен переулков, преследуя их.

Прежде чем дуэт из «Пламени свечи» это осознал, их заманили на охотничьи угодья снайперов. Они оказались в ловушке у реки, бежать было некуда.

Даже Моника не запоминала точное расположение каждого переулка в Митарио. Их враги, вероятно, жили в этом районе и использовали своё знание местности с разрушительным эффектом.

Когда Моника и Сара наконец вырвались, они нырнули в ближайшее здание и на мгновение перевели дух. Это была портняжная мастерская, и рабочие уже ушли домой. Две девушки спрятались за прилавком.

— Ну, для нас это выглядит не очень хорошо, — сказала Моника с тенью беспокойства в улыбке.

Их враги проверяли каждое здание в районе одно за другим. Было лишь вопросом времени, когда они выследят её и Сару.

Значит, Миранда была, по сути, просто разведгруппой…

Их противники были гораздо сильнее, чем она предполагала.

— Г-госпожа Моника!.. — сказала Сара со слезами на глазах. — Вы бы смогли уйти, если бы были одна, верно? Вы застряли здесь только потому, что должны были меня защищать!

— Разве? Не знаю, о чём ты говоришь.

— Е-если мы обе здесь погибнем, то лучше бы вы просто попытались сбежать в одиночку…

— ………

После долгого молчания Моника самокритично ухмыльнулась. «Если бы я так поступила, это бы очень огорчило одного человека».

Что?..

Эй, не спрашивай меня. Я и сама едва понимаю, что говорю. Суть в том, что бросить тебя никогда не было вариантом.

Моника хлопнула Сару по плечу и выглянула из здания. Она чувствовала, как снайперы начинают собираться.

Чтобы прорваться сквозь их ряды, ей одной будет недостаточно.

Затем была заброшенная недвижимость к юго-западу от Вестпорт-билдинг.

Пережив схватку с Бэрроном, Сибилла и Эрна первым делом направились в глухой переулок, чтобы им обработали раны. Ни одна из них не была ранена слишком тяжело, но обе были сплошь в синяках и ссадинах.

Врач, к которому они шли, был найден Клаусом — подпольный лекарь, готовый лечить кого угодно, лишь бы платили наличными. По данным Клауса, у него же при необходимости можно было разжиться гранатами и патронами. В крупных городах часто встречались такие личности, готовые занять уникальные ниши.

Предположительно, доктор практиковал в заброшенном восьмиэтажном многоквартирном доме.

Однако единственное, что они обнаружили в тайной клинике на пятом этаже, — это труп доктора. Его изрубили на куски ножом.

— Здесь кто-то есть… — произнесла Эрна.

Она первой заметила неладное, и Сибилла, схватив её за воротник, бросилась бежать. Им нужно было как можно скорее выбраться из здания, но коридор уже был забит людьми. Их было десять, и они с облегчением улыбнулись, завидев Сибиллу и Эрну. Среди них не было ничего общего ни в поле, ни в возрасте, но единственное, что их объединяло, — это встревоженный взгляд.

Сибилла поняла — они были такими же, как Бэррон. Их заставили подчиняться приказам кукловода под угрозой.

— Тц!

Она цыкнула языком и помчалась вверх по лестнице здания. Бежать там было некуда, но это было единственное направление, куда она могла двигаться. Она уже знала, что поблизости нет зданий, на которые можно было бы перепрыгнуть.

Это восьмиэтажное здание ничем не отличалось от эшафота.

— И-ик, — нервно пискнула Эрна.

— Не дрейфь, — сказала Сибилла, таща её за собой. — Ни за что на свете не позволю умереть той, кто назвала меня старшей сестрой.

Её слова звучали уверенно, но это была лишь пустая бравада.

Победить Бэррона было изнурительно, а он был всего один. Даже если они с Эрной выложатся по полной, у них не было реальных шансов одолеть группу из десяти человек, если каждый в ней был так же искусен, как он.

Ей было больно это признавать, но выход был только один.

Им нужен был Клаус. Он был единственным, кто мог их спасти.

Сами по себе они могли лишь тянуть время.

Незадолго до того, как их товарищи по команде оказались в опасности, Лили и Аннетт находились в переулке рядом с Вестпорт-билдинг.

— ……………

— ……………

Обе лежали ничком на крыше и осматривали происходящее внизу. Полицейские объявили их в розыск и рыскали повсюду в их поисках. Должно быть, они также вызвали подкрепление, так как появилось ещё пять полицейских машин, и офицеры прочёсывали район. Копы переговаривались по рациям, перебегая от здания к зданию.

Аннетт начала шарить у себя в юбке, словно что-то придумав, затем извлекла большое устройство. Она выдвинула его антенну и вставила наушник в ухо.

Лили сделала то же самое с другим наушником.

Устройство было перехватчиком полицейских радиочастот. Она слышала их гневные крики.

— Чёрт побери, она ушла! Как мы могли позволить убийце так просто сбежать?! — Это пахнет организованной преступностью. Она ещё и кучу бомб установила, чтобы отвлечь нас. — Должно быть, её цель — та большая экономическая конференция… — Лилиан Хепбёрн может быть какой-нибудь международной террористкой. Нам нужно аннулировать её паспорт. Мы арестуем эту мразь, даже если для этого потребуются все офицеры Митарио!

Их голоса были полны ярости.

Аннетт вынула наушник и ухмыльнулась: — Похоже, пока мы в безопасности, йоу.

Лили обхватила голову руками: — Может быть, но теперь у меня послужной список длиной в милю!

Прошёл час с тех пор, как её чуть не арестовали у закусочной с гамбургерами. Аннетт спасла её прямо перед тем, как копы смогли бы упечь её в участок, и они вдвоём скрылись. Затем они взорвали бомбы в разных точках города и, воспользовавшись паникой толпы как прикрытием, в конце концов добрались до здания, где находились сейчас.

— Постой, меня что, внесут в список самых разыскиваемых? Как мне вернуться домой после окончания миссии?

— Эй, это лучше, чем быть арестованной.

— Нет, не лучше! Я бы предпочла быть арестованной сто раз!

Тем не менее, факт оставался фактом — непосредственная опасность миновала.

— Ладно, тут вышла небольшая заварушка, — прокомментировала её спасительница Аннетт. Первым порывом Лили было бросить пару ответных реплик, но она поняла, что должна поблагодарить её.

— За этим, должно быть, стоят наши враги, — сказала Лили с тяжелым вздохом. — Полагаю, у них есть свой человек в участке — кто-то достаточно важный, чтобы сфабриковать эти ложные обвинения. Должно быть, они подставили меня, как только поняли, насколько подозрительно я себя вела.

— Может, убьём их?

— Не можем. Даже если бы хотели, мы не знаем, кто они.

— Могли бы просто убить всех копов.

— Ох, Аннетт, — рассмеялась Лили. — Знаешь, не так уж много дуэтов, где мне приходится играть роль здравомыслящего человека.

В любом случае, похоже, лучшим выходом было бы дать полиции пройти мимо, а затем поручить разведотряду разобраться, что делать дальше. Неотложных угроз не было, так что им всего лишь нужно было переждать копов.

Лили знала, что её форма официантки слишком заметна, поэтому начала переодеваться в удобную полевую одежду, которую принесла для неё Аннетт. Облачение в неё всегда помогало ей собраться с мыслями.

К счастью, они были на крыше здания. Вокруг никого не было.

Однако Аннетт прыгнула на неё в тот момент, когда она начала спускать юбку. — За нами наблюдают, сестрёнка.

Лицо Лили залилось краской: — П-подглядывают, ты имеешь в виду?

— Они смотрят через оптический прицел.

— Э-это чертовски целеустремлённый вуайерист!

— И у них ещё и винтовка.

— Эй, это никакой не вуайерист!

Пуля просвистела у них над головами, когда они бросились ничком на крышу. Полетели куски бетона.

Благодаря углу пулевого отверстия они поняли, что снайпер стрелял по ним из комнаты в Вестпорт-билдинг. Лили, оставаясь в укрытии, закончила переодеваться, а затем оценила ситуацию.

Снайпер на тридцать девятом этаже… а Вестпорт-билдинг — самое высокое здание в округе, значит, оттуда он может стрелять в кого угодно.

Они с Аннетт использовали край крыши как укрытие, но стоило им сделать хоть шаг в сторону, как они превратились бы в лёгкую мишень. Выстрела она не слышала, так что их враг, должно быть, использовал глушитель или что-то в этом роде. Полицейские внизу даже не заметили присутствия снайпера.

Их нападавший не был из полиции, но он явно был с ними на связи. Возможно, один и тот же кукловод дёргал за ниточки их обоих.

Лили потянулась к радиоперехватчику Аннетт. Среди полицейской болтовни она услышала ещё одни голоса.

— Они в том здании. Пора действовать. — Вас понял. — Всё, что угодно, лишь бы избежать боли. — Давайте убьём их. — Да, давайте. — Если мы их не убьём, нас накажут.

Их противник из Вестпорт-билдинг действовал не в одиночку. Несколько мрачных голосов заговорили один за другим.

Судя по всему, их было больше десяти. А со снайпером, прижавшим их с Аннетт к земле, они даже не могли бежать.

За всю свою жизнь Лили никогда не чувствовала себя более загнанной в угол, чем в тот момент.

— …………………………………

Ей было страшно.

Было совершенно очевидно, что им двоим не выбраться из этой передряги в одиночку. Они умрут. Они погибнут. Они сыграют в ящик. Их жизни оборвутся, и они ничего не могли с этим поделать.

Суровая реальность ситуации заключалась в том, что это были не те люди, которых пара неудачниц из академии могла бы надеяться победить.

Лили хлопнула себя по щекам, чтобы заставить дрогнувшее сердце снова биться.

Не сдавайся, Лили. Сделай невозможное возможным.

Она закрыла глаза, и слова Клауса эхом отозвались в её памяти.

«Я назначаю тебя лидером команды „Пламенных Фонарей“», — сказал он.

Она знала, что он сделал это лишь для того, чтобы мотивировать её. Если бы не это, он никогда бы не назначил на эту роль кого-то столь же неуклюжего и лишённого шпионских навыков, как она. Объективно говоря, у него были куда более подходящие кандидатуры.

Но именно эта ложь позволяла ей держать голову высоко.

— Эй, Аннетт?

— Это я!

— Останови меня, если я несу чушь, но ты, типа, втайне чертовски компетентна?

— ……… — Глаза Аннетт слегка расширились.

Мало что могло вызвать у неё такую реакцию.

— Мне любопытно, — ответила она. — Что заставляет тебя так думать?

— Да ладно, не стоит меня недооценивать, — ухмыльнулась Лили. — Может, я и не выгляжу внушительно, но я всё ещё лидер команды. У меня просто такое чувство, что у тебя куча всяких безумных навыков.

— ………

— Я буду приманкой и отвлеку их. Как только выберешься, тебе нужно как можно скорее доложить в разведку. Остальные тоже могут быть в беде.

Учитывая навыки Аннетт, Лили была уверена, что та сможет ускользнуть от врагов и найти дорогу к ближайшему таксофону.

Им нужно было сообщить разведотряду, что происходит.

Таким образом, шансы их товарищей по команде на выживание резко возрастут, а разведотряд сможет разработать план и связаться с Клаусом. Это была единственная доступная им контр тактика.

— Думаю, ты и так это знаешь… — Обычная улыбка Аннетт исчезла. Её лицо превратилось в бесстрастную маску. — Но они убьют тебя, сестрёнка.

— Посмотрим, как они это сделают. У меня есть ядовитый газ, ядовитая пена, ядовитые дымовые завесы… Я мастер по части выигрывания времени.

— Эта дрянь бесполезна. Хоть раз это сработало на Клаусе?

Иногда правда бывает жестокой.

Яд Лили не слишком хорошо зарекомендовал себя в её битвах с элитными шпионами. Был один раз, когда она создала баррикаду из ядовитой пены и остановила Белого Паука, но это всё. Иммунитет к яду — мощная способность, несомненно, но Лили не то чтобы использовала её с большим успехом.

Лили обвила своим мизинцем мизинец Аннетт.

— Тогда, когда мы вернёмся в Дин, ты должна будешь создать для меня лучшее оружие на свете. Что-то достаточно сильное, чтобы одолеть Учителя.

— ………

— Сделай мне такой шпионский гаджет, чтобы у меня челюсть отвисла, хорошо?

— ……………

На этот раз глаза Аннетт расширились уже совсем не слегка.

Лили понятия не имела, что творится в голове у её напарницы. Она никогда по-настоящему не понимала Аннетт. Однако она всё равно посмотрела ей прямо в глаза.

В конце концов, Аннетт сжала мизинец Лили в ответ своим.

Её фирменная невинная улыбка вернулась на её лицо.

— Будет сделано, йоу. С моей смекалкой и твоим ядом я смогу состряпать что-нибудь по-настоящему мерзкое.

— Хех. Учитель и не поймёт, что его сразило.

Они одновременно отпустили мизинцы друг друга.

Лили держала пистолет наготове и начала перемещаться. Это делало её лакомой мишенью для снайпера, и ей придётся полагаться исключительно на инстинкт, чтобы уворачиваться от пуль, пока она не доберётся до здания.

Одно неверное движение — и её жизнь оборвётся.

— Ну всё, я пошла, — сказала Аннетт, мило улыбаясь, пока Лили неслась навстречу смертельной опасности. — Пора бросить Лили умирать!

Это был жестокий, бессердечный выбор.

Однако это был лучший вариант из имеющихся.

Пока Лили отвлекала внимание снайпера, Аннетт тоже принялась за перемещение. Она перепрыгнула на соседнее здание, чтобы избежать окружения.

Теперь задачей Лили было отвлекать врагов, пока Аннетт не окажется в безопасности.

Я должна обмануть их всех, чтобы Аннетт смогла добраться до таксофона и доложить в разведку!

Увернувшись от первого снайперского выстрела на волосок от гибели, она прикусила губу.

Как лидеру «Пламенных Фонарей», ей пришло время рискнуть жизнью.

Именно там, в одиночестве и опасности, должна была быть проверена её ценность как шпионки.

Сигналы бедствия продолжали мигать.

Их товарищи по команде находились в опасности в трёх местах одновременно, и никто из них не был достаточно силён, чтобы выбраться самостоятельно.

Благодаря благородной жертве Лили, разведотряд получил полное представление о ситуации.

Теперь им предстояло разработать план, который мог бы переломить их отчаянное положение.

Однако все эти знания ничуть не помогли Тее. Всё, что она могла, — это сжимать телефонную трубку и смотреть в пустоту.

Кто… Кто эти люди?!

Она обхватила голову руками и начала задыхаться.

Она не знала, дёргал ли за ниточки Пурпурный Муравей, но кто бы это ни был, они убивали любого, кто казался хоть немного подозрительным и появлялся в районе конференции. Это была не та битва, к которой она и остальные были готовы. Здесь не было тактик или схем, которые им нужно было бы разгадать, — только чистая, ошеломляющая численность. Если хочешь убить шпиона, это один из самых верных способов.

— Что… мы можем сделать…?

Она была командиром. Она знала, что ей нужно придумать план, но едва могла ясно мыслить.

Слёзы начали навертываться на её глаза, и они не переставали течь. Она знала, что её товарищи по команде могли умирать в этот самый момент, и мысленный образ их трупов вытеснял все другие мысли из её головы.

На другом конце комнаты Грета поспешила в свою спальню.

— Грета?

Теа поспешно последовала за ней.

Грета скинула свою одежду и начала надевать мужской костюм.

— Я переоденусь боссом… — сказала она спокойным и собранным голосом. — Если наши противники работают на Империю, то они должны знать, как выглядит босс. Увидев меня, они растеряются. Оттуда мы с Моникой сможем вместе избежать опасности.

Другими словами, она планировала ринуться в бой.

Это был смелый поступок, особенно для кого-то столь же слабого в бою, как она.

Однако и она, и Моника получили одобрение Клауса. Вместе у них были неплохие шансы на успешный побег, а с Сарой там же их шансы на выживание были не так уж плохи.

— Что тогда делать с позициями Лили и Сибиллы? — спросила Теа.

— …Босс где-то рядом, и при таком переполохе мне трудно представить, что он не заметит происходящего. Я уверена, он поспешит на помощь, — холодно заключила Грета, заканчивая переодеваться. Она была вылитой копией Клауса. Один лишь его вид вызвал у Теи волну облегчения…

— П-подожди, стой!

…но было одно опасение, от которого она никак не могла избавиться.

— Цифры не сходятся! — сказала она. Она чувствовала жгучую боль в груди.

— ………

— Поддержка нужна в трёх местах. Если ты пойдёшь в одно, а Учитель — в другое, что нам делать с последним?

— Теа… — Выражение лица Греты стало жёстким. Она крепко сжала кулаки. — Мы должны сделать всё возможное с тем, что у нас есть…

— ______!

Теа поняла, к чему клонила Грета.

Она прекрасно знала, что они не смогут спасти всех. У них было слишком мало ресурсов. У «Пламенных Фонарей» просто не было трёх достаточно сильных людей, чтобы справиться с тремя кризисами, так что, если смотреть на ситуацию рационально, это был единственно логичный вывод.

И всё же Грета собралась с духом и направилась к двери. Она собиралась спасти всех, кого сможет.

— Как ты это делаешь?! — жалобно вскрикнула Теа. — Как ты можешь быть такой смелой?

— Что ты имеешь в виду…?

— Пожалуйста, я не понимаю! Что мне делать? У меня нет такой изобретательности, как у тебя, и у меня нет такой силы духа, чтобы так бросаться в опасность. Что вообще может сделать тот, кого сокрушают собственные неудачи?

Ей нужно было, чтобы Грета направила её.

Ей нужно было, чтобы Грета показала ей, что делать, как она делала это всю миссию.

— Я совсем не сильная… — сказала Грета, качая головой. — Всё, что у меня есть, — это желание отплатить боссу. Можно назвать это зависимостью или даже одержимостью. Я хочу поступить правильно по отношению к человеку, который ответил на мои чувства, даже после того, как моя любовь осталась безответной.

Безответной? Должно быть, там что-то произошло.

Однако Теа решила не расспрашивать её о подробностях. По страсти в голосе Греты она поняла, что это тема, которую лучше не затрагивать легкомысленно.

Вопрос был в том, что Грета чувствовала к Клаусу? Какова была природа этой привязанности, превзошедшей даже любовь? Что могло быть достаточно сильным, чтобы превратить неудачницу из академии в блестящую шпионку?

— Теа, — наконец сказала Грета. — Пожалуйста, перечитай отчёты и придумай лучший из возможных планов действий. Я верю в тебя…

Это всё, что она могла ей сказать.

С этими словами Грета убежала, и Теа осталась одна в комнате. Она с пугающей ясностью слышала каждую сирену полицейской машины, проносившуюся мимо жилого комплекса. Колени у неё подкосились, и она опустилась на пол. Крупные слёзы покатились по её лицу и упали на руки. Слёзы были пугающе горячими.

Теперь она поняла, насколько она была бессильна.

Я ничего не могу сделать…

Могла ли она броситься на помощь своим союзникам? Может быть, но толку от этого было бы немного.

Её способность не подходила для боя.

У неё была сила под названием «переговоры», но для её использования требовалось предварительное условие. Ей нужно было сначала посмотреть в глаза своей цели в течение нескольких секунд. Это делало её бесполезной против любого, кто активно пытался её убить. Даже если бы она успешно добралась до одной из схваток, она бы только замедлила остальных.

Она была бессильна спасти свою команду.

Фактически, она была бессильна сделать что-либо, кроме как сидеть на полу своей квартиры.

Я — посмешище, а не шпионка, и неудачница как командир…

В конце концов, она всё переложила на Грету. Грета отдавала приказы, а Теа только кивала. Это было жалко, вот что это было. И теперь, когда Грета ушла, всё, что она делала, — это сидела на полу и плакала.

— Мисс Херт… — прошептала она имя своего кумира. — Что я могу сделать? Что вы вообще во мне увидели…?

Семь лет назад она встретила могущественную шпионку.

Женщина не только спасла её, но и дала ей цель в жизни.

«Ты будешь самой сильной шпионкой».

«Но дело вот в чём: я не хочу, чтобы ты стала просто какой-то там шпионкой. Я хочу, чтобы ты стала героем и спасала также своих врагов».

Услышав это, Теа исполнилась радости. Она мечтала о светлом будущем, о том, как однажды присоединится к «Инферно» и будет работать бок о бок с Херт.

Но у реальности были другие планы.

«Инферно» уничтожили прежде, чем у неё появился шанс присоединиться.

Херт погибла после предательства союзника.

А мечты Теи стать героем, способным спасать своих врагов, привели к тому, что враги манипулировали ею и смеялись ей в лицо.

Насмешки Матильды стали для неё ушатом холодной воды.

Теперь, вдобавок ко всему, её товарищи по команде совершенствовались без неё, она провалила свой долг командира и ничего не делала, пока их жизни были в опасности.

— Хотела бы я просто исчезнуть…

Она впилась ногтями в пол и зарыдала.

— Что такая бесполезная, как я, вообще здесь делает?!

Она снова и снова колотила по полу.

— Хотела бы я просто исчезнуть! — крикнула она. — Я слишком мягка к себе, я слишком мягка к своим врагам, у меня нет никаких настоящих талантов, я позволяю себе чувствовать превосходство над другими только потому, что у меня есть немного сексуального опыта, я всё перекладываю на своих товарищей по команде и веду себя высокомерно, хотя я даже не лидер команды! Я самая слабая, самая инфантильная девушка в команде, и я хотела бы просто умереть!

— Эй, сестрёнка.

Внезапно из трубки раздался голос.

Она не заметила, но её звонок с Аннетт всё ещё был активен.

— Я не хочу, чтобы ты исчезала, йоу.

— Аннетт…

— Мне было весело в прошлом месяце. Знаешь, когда ты всё это для меня делала, — продолжала Аннетт тоном, которым обычно успокаивают ребёнка.

Из-за этого было трудно сказать, кто из них на самом деле старше.

— Я удивилась. Я подумала: «Она такая суетливая, и у неё никогда ничего толком не получается, и годится она только на то, чтобы быть шлюхой».

— Ты, э-э, умеешь подбирать слова…

Теа этого о ней не знала.

— Но это не значит, что я тебя ненавижу или что-то в этом роде, — продолжала Аннетт. — Йоу, Цветочный Сад попросила меня кое-что сделать. Она сказала, что хочет передать тебе кое-какую информацию.

— Правда?

— Согласно её расследованию, по городу ходит слух. Что-то о герое, который спешит на помощь людям, находящимся в глубоком отчаянии.

— Герой…?

Это слово что-то напомнило Тее, и она быстро вспомнила, что именно. — Моника говорила что-то похожее в своём отчёте. Она сказала, что приспешники Пурпурного Муравья верят в какого-то героя.

Та студентка по имени Миранда сказала им об этом после попытки самоубийства.

«Интересно, придёт ли за мной герой?» — сказала она.

Если подумать, Сибилла упоминала то же самое. Прямо перед тем, как Бэррон потерял сознание, он тоже пробормотал что-то о герое. Теа не придала этому большого значения, но со всеми этими данными вместе это уже не казалось просто праздным слухом. Как будто кто-то распространял его намеренно.

— Но что это значит? Кто-то, работающий с Пурпурным Муравьём, начал это…?

— По-видимому, слух даже включает описание того, как выглядит герой.

Этой мелочи не было ни в одном из отчётов. Лили, должно быть, провела собственное расследование.

Когда Теа прижала трубку к уху, Аннетт сказала нечто совершенно неожиданное.

— По словам Цветочного Сада, люди говорят, что герой — это красивая девушка с чёрными волосами.

— Что?

Это было чертовски конкретно. Когда большинство людей слышали слово «герой», они обычно представляли себе крупного, мускулистого мужчину. Кто распространял этот слух и с какой целью? Теа понятия не имела.

Но что делало ситуацию ещё более странной…

— Погодите, это же вылитая я!

Описание точь-в-точь подходило Тее. У неё были тёмные волосы, она была девушкой, и она была красива. Три из трёх.

— Следующая часть — это сообщение от Цветочного Сада.

Продолжала Аннетт.

— «Повезло, да? А теперь воспользуйся этим слухом и стань героем по-настоящему». Вот что она хотела, чтобы ты услышала. А теперь мне нужно к ней вернуться.

Односторонне передав сообщение, Аннетт повесила трубку.

Ничего из этого не имело смысла. Повезло ли Тее с деталями слуха, или за этим стояло нечто большее? Мог ли такой удобный слух распространиться по чистой случайности?

— Что… Что всё это значит?

Она положила трубку и застонала.

Было так много непонятного, но, по крайней мере, ей удалось взять себя в руки. Слезами горю не поможешь. Команда нуждалась в ней, и она собиралась сделать всё возможное, чтобы помочь.

Она пристально посмотрела на стену.

Квартира Клауса была прямо за ней, и он дал им копию своего ключа. Грета неоднократно использовала его, чтобы пробраться внутрь, хотя каждый раз её вышвыривали.

Прямо сейчас там держали в плену мужчину.

Теа была недостаточно сильна, чтобы спасти своих друзей. Но она знала кое-кого, кто был силён.

Она глубоко вздохнула.

Это всё, что я могу для них сделать.

Теа последовала указаниям Греты и перечитала отчёты, прежде чем отправиться к соседу.

Свет был выключен, и в квартире царила тьма. Клауса, конечно, не было. Он был на передовой, без сомнения, ведя ожесточённые бои с приспешниками Пурпурного Муравья. Гостиная была аккуратно прибрана, и в ней отсутствовали характерные запахи, присущие обжитому дому. Рядом с ней одна из дверей была наглухо заперта.

Теа воспользовалась своим ключом, осторожно открыла дверь и обнаружила внутри измождённого мужчину, сидящего на стуле. Его руки были связаны за спиной и скованы тяжёлыми цепями. Словно его похититель боялся того, что могло бы случиться, позволь этому человеку пошевелить хотя бы пальцем.

— Я так и думал, что пора.

Это был Роланд — имперский ассасин, которого они с Клаусом захватили.

Несмотря на то, что его тело было связано с головы до ног, глаза его всё ещё горели яростным огнём, и он был всё так же непостижимо устрашающ, как и прежде. Возможно, это было лишь воображение Теи, но он казался ещё более напряжённым, чем раньше. Длительное заточение ослабило его, он исхудал и приблизился к смерти, что лишь усиливало производимое им впечатление.

Его самодовольная ухмылка сказала Тее всё, что ей нужно было знать.

Это был его план с самого начала. Он знал, что всё так и будет!

Он знал о Пурпурном Муравье. Он знал о способностях и методах Пурпурного Муравья. Он знал, что город полностью под контролем Пурпурного Муравья. И он знал, что у «Пламенных Фонарей» не хватит боевых сил, чтобы противостоять ему.

Роланд издал пронзительный смешок. — В чём дело? Язык проглотила? — сказал он излишне фамильярным тоном. — Да ладно тебе. Это, что, наша четвёртая встреча? Хватит уже так меня бояться, малышка.

Однако Теа всё ещё не могла вымолвить ни слова. Роланд дважды едва не убил её. Даже когда он был связан, её страх не утихал. Ей стоило огромных усилий просто удержать колени от дрожи.

Роланд насмешливо посмотрел на неё, затем рассмеялся. — Хех. Похоже, всё идёт точно по плану. Рабочие Муравьи Пурпурного Муравья уничтожают вас. Но эй, это не ваша вина. Вы никак не могли бы их одолеть без предупреждения. И видишь, именно поэтому я знаю, за чем ты ко мне пришла.

— ………

— Ты хочешь, чтобы я спас твоих товарищей по команде, верно?

Она хотела.

Роланд был единственным, кто мог это сделать. Может, он и не был на уровне Клауса, но его навыки ассасина всё ещё были лучшими в своём классе. Кризисы возникли в трёх разных местах, и для спасения всех требовалось больше людей. При таком раскладе «Пламенные Фонари» понесут потери.

Теа сжала кулаки.

Дело было в том, как она могла ему доверять?

В глазах Роланда промелькнуло сочувствие. — Конечно, я сделаю это. — Он дружелюбно улыбнулся ей. — Что я могу сказать? Вы, ребята, мне как-то приглянулись. Я протяну вам руку помощи.

— ………

— Эй, не смотри так удивлённо. Я серьёзно. Так что давай — освободи меня.

Теа почувствовала, как её сердце сжалось, словно кто-то схватил его и стиснул. Это был тот самый момент. Её товарищи по команде были в опасности, и ей предстояло сделать один решающий выбор.

Она могла освободить Роланда, или она могла проигнорировать его.

Рядом не было никого, у кого можно было бы спросить совета. Греты не было, как и Клауса. Этот выбор ей придётся сделать в одиночку.

Роланд цыкнул языком. — В чём задержка? Если будешь мешкать, люди погибнут.

— ………………

— Ты действительно хочешь позволить своим товарищам по команде погибнуть, потому что не смогла решиться?

Теа молчала, пытаясь использовать свой уникальный талант.

Стоило ей встретиться с кем-нибудь взглядом, как она могла разгадать его самые сокровенные желания. Всё, что ей нужно было сделать, — это выполнить это условие, и её способность покажет ей, чего на самом деле хотел Роланд. Тогда она сможет использовать это, чтобы подчинить его себе.

Если бы я только могла посмотреть ему в глаза!..

Она бесчисленное множество раз пыталась это сделать. Это было достаточно легко провернуть с мужчинами, очарованными её красотой, но каждый раз, когда она пыталась сделать это с Роландом, он быстро отводил взгляд.

— Ладно, что здесь происходит? — вздохнул Роланд. — Тебе доставляет удовольствие смотреть мне в глаза или что-то в этом роде? Слушай, мы оба знаем, что дело не в этом. Вот тебе профессиональный совет: если ты слишком напугана, чтобы даже заговорить с кем-то, попытки снова и снова смотреть ему в глаза только вызовут подозрения.

— ………

— Твой маленький фокус со мной не сработает, малышка.

Он её игнорировал. Всё было как с Клаусом — его шпионская интуиция подсказывала ему быть начеку. Тее никогда не удавалось использовать свою способность на элитном шпионе. Это не сработало и на Матильде.

У неё не осталось вариантов. Ей удалось провернуть это с Моникой, поцеловав её, но подобраться так близко к Роланду было бы слишком опасно даже пытаться. В тот момент, когда её губы коснутся его, он легко мог бы вырвать ей язык.

Ничего… Ничего я не могу сделать…

Время уходило.

Она не могла заставить себя рискнуть всем, развязав его. Если бы она это сделала, она бы поступила точно так же, как в прошлый раз. Это было бы точно так же, как она последовала за Матильдой и спасла её, так и не сумев выяснить, кем та была на самом деле.

Смех всё ещё отдавался эхом в её ушах.

«Теа, милочка, ты — никто».

Она не могла снова совершить ту же ошибку.

Внезапно Роланд заговорил. — …О, я понял. Не так давно ты облажалась.

На этот раз его голос совсем не был угрожающим. Он был мягким.

— У тебя всё на лице написано. Мне не следовало так с тобой поступать. Прости. Я и сам немного на взводе.

Он слегка покачал головой.

Он извиняется? Элитный ассасин извиняется передо мной?

Пока Теа стояла ошеломлённая, Роланд сделал смущённый жест подбородком. — Полагаю, теперь нас таких двое. Я тоже облажался по-крупному.

Наконец-то Теа смогла заговорить. Это были всего два слова, но всё же. — Ты?

— Ты ведь была там, не так ли? Ты видела, как я схлестнулся с Костром и как он уделал меня по полной программе. И это после всей той постыдной чуши, что я нёс о том, что я его соперник или что-то в этом роде.

— Ах, да…

— Не возражаешь, если я расскажу тебе небольшую историю о себе? Не волнуйся — это не займёт много времени.

Он слабо улыбнулся ей.

Даже Управление Внешней Разведки не смогло ничего разузнать о прошлом Роланда. Она не могла не прислушаться.

— Раньше я был довольно скучным парнем. Я родился у состоятельных родителей здесь, в Музайе, и они сказали мне, что я должен унаследовать семейное дело. Так что я всю жизнь к этому и готовился — ровно до тех пор, пока не встретил чудака по имени Пурпурный Муравей и его шайку.

— Пурпурный Муравей…

— Видимо, он с первого взгляда увидел во мне потенциал, поэтому похитил меня и вылепил из меня шпиона. Честно говоря, меня это не особо напрягло. У меня это хорошо получалось. Я имею в виду, хорошо. Я мигом превзошёл других Рабочих Муравьёв и получил всяческие особые привилегии. Затем я колесил по миру, убивая тех шпионов и политиков, на которых он мне указывал.

Роланд пожал плечами.

— Но в конце концов… это стало скучно.

— ………

— Ты ведь понимаешь, да? За убийствами, которые я совершал, не было никакой цели. Я всего лишь следовал его приказам. Но он промыл мне мозги, так что я не мог ослушаться. Я был рабом. Марионеткой. Машиной. Конвейер доставлял мне людей, а я шлёпал на них большую старую наклейку «убит». Ничего больше.

Теа не могла даже попытаться постичь Роланда. Он говорил об отнятии человеческих жизней так, словно это был какой-то чёрный труд.

Однако ей казалось, что теперь она понимает его немного лучше.

Убивать людей было для него слишком легко. Из-за его выдающегося таланта убийство свелось к простому пункту в его ежедневном расписании. Большинство людей не задумываются о том, чтобы разбить яйца или сходить за продуктами, и для него сокрушение человеческих сердец было тем же самым.

— Вопрос, который я себе задавал, был: в чём мой смысл жизни? Я целую вечность пытался это разгадать.

— Понимаю…

— Но пару лет спустя я встретил кое-кого, кто мне кое-что сказал. «Я знаю того, кто может заполнить эту пустоту в твоём сердце», — сказали они. Мне показалось, будто я только что услышал пророчество. Видимо, существовал некий монстр, который был сильнее всех, которого никто не мог убить, и который мог выполнить любую миссию. Я решил, что встреча с ним придаст моей жизни смысл. — Роланд рассмеялся, словно всё это было одной большой шуткой. — Но ты видела, чем это для меня обернулось. Я даже пальцем его коснуться не смог.

— ………

— Видишь? Мы не так уж и различны, ты и я. Мы оба совершили крупную ошибку, которая разбила наши сердца на куски, и ни один из нас понятия не имеет, как нам вернуть свою жизнь в прежнее русло. Понимаешь меня?

Он видел её насквозь.

Она могла представить себя связанной там, где сейчас был Роланд. Может быть, они были одинаковы. Её тело, возможно, и было свободно, но её сердце было связано так же крепко, как и он. Ни один из них не смог оправиться от сокрушительной неудачи. Ни Теа, ни Роланд.

— Давай — объединимся. Будем товарищами по несчастью, пытающимися вместе вернуть свои жизни.

Его голос был успокаивающим. Настолько, что Тее пришлось быстро взять под контроль своё колеблющееся сердце.

— То, что ты предлагаешь, не имеет смысла, — сказала она голосом таким слабым, что едва походила на саму себя. — Судя по тому, что ты только что сказал, ты работаешь на Пурпурного Муравья.

— Ага. Он называет своих приспешников «Рабочими Муравьями», и я один из них.

— Но если это так, ты не должен быть в состоянии предать его. В полученных мной отчётах говорилось, что его власть над приспешниками абсолютна.

— Эй, не смешивай меня с этими неудачниками. На меня у него не так много влияния.

— Какие у тебя доказательства?

— Я всё ещё здесь, не так ли? Разве ты не слышала? Все остальные Рабочие Муравьи пытаются покончить с собой, когда их побеждают.

В его словах был смысл.

Согласно отчётам Моники и Сибиллы, их побеждённые враги совершали попытки самоубийства и избегали обработки собственных ран в момент поражения. Но не Роланд. Его история сходилась.

— Теперь пришло время сделать выбор. Ты собираешься меня выпустить или нет?

Он тихо посмотрел на неё.

У неё не оставалось времени. Чем больше она колебалась, тем больше ускользала возможность.

Образы её товарищей по команде мелькали у неё в голове.

Они провели столько счастливых дней вместе, живя и смеясь под одной крышей.

Всякий раз, когда рассказы Теи приобретали сексуальный оттенок, Лили всегда убегала в смущении. Сибилла изображала досаду, но втайне интересовалась. Сара заливалась краской. Рядом с ней Грета усердно делала заметки, а Моника бросала на неё ледяной взгляд, прикрывая уши Эрны. Аннетт недоумённо склоняла голову, но, казалось, всегда получала удовольствие.

Иногда Клаус заглядывал, когда они веселились в столовой. Когда он это делал, команда засыпала его вопросами о его романтической истории, и он морщился и убегал. Лили пыталась его остановить, но неизменно спотыкалась, вызывая смех, наполнявший столовую.

Теа хотела быть уверенной, что они смогут вернуться к тем безмятежным дням. Она хотела завершить миссию, чтобы они могли проводить время вместе в блаженной гармонии. И ей было всё равно, от чего ей придётся отказаться ради этого.

Она расстегнула путы Роланда.

Используя свой запасной ключ, она сняла цепи, связывавшие его. Всего их скрепляло более двадцати замков.

В тот момент, когда последний замок открылся, Роланд обмяк вперёд, и его лицо сильно ударилось об пол. Он был связан так долго, что его мышцы работали неправильно.

Волна беспокойства захлестнула Тею. Сможет ли он действительно победить их врагов в таком состоянии?

Пролежав на земле довольно долго, он схватился за стул и начал подниматься. Даже после того, как он успешно встал на ноги, его туловище продолжало качаться из стороны в сторону, а голова моталась взад и вперёд.

Теа бросилась помочь ему поддержать. Именно тогда она впервые хорошо рассмотрела его лицо.

Роланд ухмыльнулся.

— Ещё кое-что, для протокола.

Он сильно потянулся всем телом.

— То, что я особенный, было правдой. Приказ, который Пурпурный Муравей дал мне на случай поражения, заключался не в том, чтобы убить себя. А в том, чтобы обмануть врагов и вернуться любыми необходимыми средствами.

Ужасный скрип раздался из каждого сустава его тела — такой громкий, будто трещали его кости. При этом его мышцы встали на место. Его туловище, ещё мгновение назад такое шаткое, замерло, когда он стоял там, внушительный и исполненный достоинства.

Теперь она действительно влипла.

Она освободила ассасина, которого боялся весь мир.

Теа попятилась. Когда её спина коснулась окна спальни, Роланд в мгновение ока сократил расстояние между ними. Он снова был в полной форме, схватил Тею за горло и сильно прижал к стене, не дав ей и мгновения на побег.

Защёлка позади неё отскочила, и окно распахнулось.

Туловище Теи высунулось из проёма на высоте восьмого этажа.

— Ты не самая сообразительная, да, малышка? Не могу поверить, что ты так легко на это повелась, — усмехнулся Роланд, сдавливая ей шею.

Правление короля сеяло отчаяние по всей Митарио. Что они могли сделать, чтобы одержать верх?

Когда Теа очнулась, она обнаружила себя лежащей на холодном полу. Она была где-то под землёй. В комнате не было окон, и её непрямое освещение лишь тускло освещало окрестности. Тем не менее, она поняла, что находится в маленьком баре, всего на два места. Одна из стен была заставлена рядами спиртного, а за стойкой стройный мужчина протирал стакан.

Коснувшись пола, Теа поняла, что с ним что-то не так. Она прищурилась. Весь пол был красным от крови. Интуиция подсказывала ей, что ни у одного человека не бывает столько крови. Должно быть, там убили нескольких человек.

— Где… я? — спросила она, но бармен ничего не ответил. Её пистолета не было, но она не была связана.

Когда она села, то услышала шаги за дверью рядом со стойкой. Затем вошёл мужчина в шляпе и костюме. У него был добрый вид, и особенно его улыбающиеся глаза придавали ему мягкое выражение. Он казался таким человеком, которого просто обожают дети.

Заметив Тею, он слегка кивнул. — Сбежать в одиночку, да ещё и захватить противника? Он никогда не перестаёт впечатлять. У него пугающий талант.

Теа точно знала, кто он. Может, он и выглядел безобидно, но на самом деле он был последним из подонков.

— Вы Пурпурный Муравей?

— Вижу, можно обойтись без представлений. — Он приподнял шляпу и улыбнулся. — Очень приятно познакомиться. Однако прошу прощения. У меня немного времени, так что, боюсь, придётся сразу перейти к вашему убийству. Умирая, непременно оставьте свои предсмертные слова. Мне бы очень хотелось услышать, что вы скажете.

— Как… любезно.

— О, разумеется. У меня привычка быть добрым к женщинам.

— Почему-то мне в это трудно поверить.

— Хочу, чтобы вы знали: хоть я и не выгляжу так, на самом деле я настоящий джентльмен. Я всегда испытываю угрызения совести, когда бью женщину.

Тее уже давно было наплевать на извращённый моральный кодекс этого человека. Однако у неё было довольно хорошее представление о том, почему он так торопится.

— Полагаю, вы собираетесь за Учителем?

— Именно так. Надеюсь, показав ему ваш труп, я немного выбью его из колеи. Он упорный, это я ему признаю. Я послал за ним семьдесят три Рабочих Муравья, и они до сих пор его не прикончили. Это заставляет задуматься, неужели этот парень действительно человек?

Как она и предполагала, Клаус был втянут в битву. Судя по всему, его окружали волны врагов, и он не мог свободно передвигаться.

Бармен предложил Пурпурному Муравью пистолет, и тот взял револьвер музайского производства и начал усердно заряжать его, патрон за патроном. Казалось, он почти размышлял, какой пулей её убить.

Теа прикусила губу. Было слишком очевидно, что вот-вот произойдёт.

Она умрёт, и «Пламенные Фонари» проиграют Пурпурному Муравью. Численность, которой он располагал, превосходила всё, что они могли себе представить. Он не только собирался использовать эту численность, чтобы втоптать их в грязь, но и Клаус будет настолько занят семьюдесятью с лишним Рабочими Муравьями, что не успеет спасти никого из остальных. Если всё было так, как казалось, именно так всё и разыграется.

Теа покачала головой. — Вы действительно непобедимы.

— Хм?

— Могу с полной уверенностью сказать, что на данный момент вы — сильнейший шпион в городе. Это едва ли кажется справедливым. Ввязываться с вами в драку сейчас было худшим шагом, который мы могли сделать.

— Ну да. Я — король, — небрежно ответил Пурпурный Муравей. — Вы только что это поняли?

Он был необычайно уверенным в себе человеком, но, возможно, этого и следовало ожидать. Вполне естественно чувствовать себя всемогущим с такой силой, как у него. Его способность позволяла ему контролировать людей через боль и командовать ими настолько полно, что он мог даже приказать им убить себя. С его рабами, заполнившими улицы Митарио, он действительно был королём этого города. Казалось глупым даже думать о том, чтобы противостоять ему.

— Но в этом-то всё и дело. На данный момент вы непобедимы, и ввязываться с вами в драку сейчас было худшим шагом, который мы могли сделать.

Тактика, которую они использовали, была в корне ошибочной. Если они хотели его одолеть, делать это сейчас было бы бессмысленно. Множество шпионов пытались это сделать, и множество шпионов потерпели неудачу. Им нужно было изменить свой подход.

Теперь Теа наконец поняла, как вырваться из созданного им отчаяния.

— Если мы хотим победить, нам нужно взглянуть на всё это по-другому.

Она продолжала.

— Мы не можем победить вас сейчас. Мы должны использовать течение времени, чтобы одолеть вас.

Она нашла ответ. Разведданные, ради которых её товарищи по команде рисковали жизнями, привели её к истине. В тот момент, когда она это поняла, все мелочи, которые казались странными, наконец обрели смысл. Теперь она поняла, как Пурпурный Муравей так быстро на них отреагировал, а также каков был истинный смысл слуха, распространявшегося по всей Митарио.

Был только один способ преодолеть отчаяние — и это было угадать имя женщины, которая там умерла.

И поэтому она задала вопрос Пурпурному Муравью. — Позвольте мне спросить вас вот о чём: шесть месяцев назад… вы убили здесь мисс Херт?