Внизу, в подпольном казино, не было ни одного посетителя или сотрудника, кто не следил бы, затаив дыхание, за яростной схваткой между лазурноволосой Моникой и развратной студенткой колледжа Мирандой.

Двадцать седьмой раунд уже закончился, и их очки были равны. Все предполагали, что промах Моники по тройному 20 третьим дротиком в раунде станет концом матча, но последний дротик Миранды также не попал в цель. Однако, за исключением этого единственного броска, обе они продолжали набирать идеальные очки.

Счёт каждой из них составлял 4820.

Это означало, что проигравшая уже должна была 482 000 донни. Никто не мог бы заплатить такую сумму. Кто бы ни проиграл, её наверняка ждало расчленение на стриптиз-шоу.

Следующий раунд овертайма, вопрос жизни и смерти, вот-вот должен был начаться, и публика напряжённо наблюдала.

Тем временем Моника теребила свои локоны, пытаясь придумать план.

Дело дрянь…

Проблема была в том, что случилось в двадцать седьмом раунде.

По какой-то причине её третий дротик ушёл ниже.

Похоже, это был какой-то ветер. Должно быть, кондиционер здесь подстроен… и у Миранды наверняка есть сообщник среди букмекеров. Да, это проблема. И теперь она будет остерегаться мышей Сары.

Следующий промах Моники действительно будет означать её поражение.

Ей нужно было придумать способ преодолеть жульничество Миранды, чтобы победить её и допросить, на кого она работает.

Миранда ухмыльнулась, словно уже победила. «Ну же, ты не собираешься бросать?»

Она уже закончила свою часть двадцать восьмого раунда. Как и следовало ожидать, она набрала идеальные 180 очков.

«Или что, слишком боишься? Боже, надеюсь, твои дротики снова не полетят не туда».

«Значит, это была ты».

«Кто, я? Уверена, я понятия не имею, о чём ты говоришь. Но позволь мне открыть тебе секрет: здесь, внизу, всё, что имеет значение, – это куда попадут твои дротики».

«Эх, может, и не стоило так волноваться. Я придумала контрмеру».

Если уж на то пошло, насмешки Миранды помогли ей прояснить мысли.

Моника крепко сжала три дротика и заняла своё место перед мишенью.

Она уставилась на мишень и посмотрела на пылинки, танцующие перед ней. Она видела, насколько неровными были их траектории полёта. Действительно, перед её мишенью, и только перед её, дул сильный ветер.

Пытаться учесть влияние ветра было выше её сил.

Нет, решение, к которому пришла Моника, было гораздо проще.

Из толпы вырвался вздох. «Что?»

По всем правилам, то, что делала Моника, должно было быть немыслимым. Она высоко подняла обе руки. Затем согнула левое колено и подняла его до уровня бёдер. Оттуда она всем телом откинулась назад, а затем резко рванулась вперёд.

Пока толпа недоверчиво смотрела на неё, Моника взмахнула рукой вперёд и изо всех сил метнула дротик.

Раздался громкий стук. Дротик попал в цель.

Моника улыбнулась. «О, отлично, сработало».

Зрители видели много невероятного в тот день, но ничто не было более поразительным, чем чудо, свидетелями которого они только что стали.

Это напомнило им всем об одном — национальном виде спорта Музайи.

«Т-ты что, серьёзно только что?..» — пробормотала Миранда.

«Я видела это вчера вечером в одной из тех телетрансляций. Это называется „позиция замаха“, верно?»

Стойка, которую она выбрала, была стойкой бейсбольного питчера. Используя бросок сверху и вкладывая в него силу всего своего тела, она запустила дротик, как фастбол, и пронзила ветер. С такой скоростью никакое препятствие не могло встать у неё на пути. Её второй и третий дротики издали такие же приятные звуки, вонзаясь в тройное 20.

«!!!»

Миранда потеряла дар речи. И публика тоже. Стойка Моники противоречила всему, что они знали о теории дартса. Сохранять точный прицел при таких бросках должно было быть невозможно.

«Это была просто случайность! Ты никогда не сможешь так продолжать!» — вскричала Миранда.

«Не смогу?»

И действительно, Моника именно так и сделала.

Прошли двадцать девятый, тридцатый, тридцать первый и тридцать второй раунды, и бросок Моники сверху приносил ей максимально возможный счёт в каждом из них. Тем временем Миранда продолжала использовать свою стандартную форму, чтобы соответствовать ей.

Со временем общественное мнение постепенно начало склоняться на сторону Моники. Эта невиданная ранее техника дартса покорила публику. Броски Миранды были такими же безупречными, но их монотонность заставила толпу потерять к ней интерес.

Каждый раз, когда Моника бросала, из толпы вырывались приветственные крики. Зал снова обрёл свой прежний пыл. Но в тридцать третьем раунде зрители возбудились ещё больше.

«Слушай, такими темпами мы останемся здесь до конца жизни», — сказала Моника. Она внесла предложение. «Как насчёт того, чтобы начать бросать все три дротика одновременно?»

«Ты с ума сошла?»

«Что, слишком боишься? Смотри, это легко».

В тот момент, когда слова сорвались с её губ, Моника сжала три дротика и метнула их все одновременно.

И снова все они попали в цель, принеся ей ещё 180 очков.

Моника совершила своё самое большое чудо, и это принесло ей аплодисменты публики. Она помахала им рукой, чтобы ещё больше их раззадорить.

Ожидания от следующего хода Миранды были высоки…

«Я здесь, чтобы играть в дартс, а не вытворять трюки».

…но она предпочла придерживаться традиций и бросать дротики по одному. Это был более безопасный выбор, и он принёс ей идеальный счёт.

Её встретила буря неодобрительных возгласов.

«Трус!» — освистывала её толпа.

В тридцать четвёртом, тридцать пятом и тридцать шестом раундах Моника продолжала бросать все три дротика одновременно сверху, и толпа продолжала реветь. В отличие от неё, Миранда получала лишь нескончаемые насмешки. «Хватит трусить!» — кричали они, отвлекая её, пока она продолжала свои скучные броски.

Даже Миранда не была застрахована от таких условий. Пот начал выступать у неё на лбу, и Моника не проявила к ней милосердия. Она пошла на добивание.

Сара, сейчас!

Почувствовав, что концентрация Миранды ослабевает, она подала знак рукой.

Одна мышь прошмыгнула под ногами, стараясь избежать взглядов зрителей. Затем, в тот самый момент, прежде чем Миранда сделала бросок, она прыгнула ей на лодыжку.

Победа была за Моникой. Она была в этом уверена.

«Кыш!»

Однако Миранда не дрогнула.

Вопреки ожиданиям Моники, её третий дротик попал точно в центр тройного 20.

«………»

Моника ахнула.

По пятке Миранды струилась кровь. Мышь впилась зубами ей в ногу.

И всё же, несмотря на это, она оставалась невозмутимой. Ни освистывание, ни внезапная атака Сары не сбили её с толку.

«Ты выглядишь удивлённой. Думала, что победила?»

«………»

«Бесполезно», — сказала Миранда, готовя следующий дротик. «Меня не сбить с толку».

Настало время тридцать седьмого раунда. Она осторожно бросила один дротик, затем следующий.

«Видишь ли, я вложила в это часы. Я сделала десятки тысяч бросков. Сотни тысяч. Что бы ты ни пыталась сделать, всё, что мне нужно, – это верить в проделанную мной тяжёлую работу».

Ритм, скорость и траектория её бросков ничуть не изменились с самого первого раунда. Она просто делала один и тот же бросок снова и снова, как машина.

«Тяжёлая работа, да? Ты говоришь, в этом разница между нами?»

Моника, с другой стороны, бросала все три дротика одновременно и заканчивала каждый раунд в мгновение ока. Это был сверхчеловеческий трюк, который мало кто, если вообще кто-либо, мог бы провернуть.

Раунды овертайма между их двумя диаметрально противоположными стилями продолжались.

Теперь шёл тридцать восьмой раунд.

«Именно. И поэтому я не устаю», — Миранда улыбнулась. «Я вижу, что ты затеваешь, знаешь. Ты делаешь эти броски по три дротика не для показухи. Ты делаешь это, чтобы сократить количество необходимых бросков. В конце концов, такая твоя форма создаёт большую нагрузку на руку».

«………»

«В конце концов, ты оступишься. Даже вундеркинды не застрахованы от усталости».

Тут она попала Монике в самое яблочко.

Чтобы пробиться сквозь ветер, Монике приходилось продолжать бросать дротики изо всех сил. Миранда, однако, могла продолжать небрежно использовать свою стандартную форму. Само собой разумелось, кто из них устанет первым.

Прошёл тридцать девятый раунд, а за ним сороковой и сорок первый.

«Ну что?» — спросила Миранда. «Начинаешь чувствовать?»

«Эй, уверена, ты тоже устаёшь».

«Я же сказала, я не устаю».

Прошли также сорок второй, сорок третий и сорок четвёртый раунды.

«Ты никогда не поймёшь, сколько времени я потратила на оттачивание своего мастерства. Я, устала? Пожалуйста. Я могу бросить тысячу дротиков и ни разу не промахнуться».

«Зачем ты заходишь так далеко?»

«Из-за боли».

«Чего?»

«Я слышу этого человека, говорящего у меня в голове… Продолжай тренироваться, говорит он. А если нет, приходит боль… Его боль… Боль, от которой кажется, что сердце разорвётся надвое… Я должна продолжать бросать… чего бы мне это ни стоило… Теперь это моя жизнь».

Сорок пятый раунд пришёл и ушёл.

«Это как в аду… Моё тело просто движется само по себе… Я не могу выносить боль. Я не могу… Это так страшно, всё, что я могу делать, – это плакать… Поэтому я должна победить…»

«………»

«И поэтому я верю. Я верю, что если я просто буду достаточно практиковаться, я смогу преодолеть любое несчастье!»

Закончив бросок в сорок шестом раунде, Моника выдохнула. Их только что состоявшийся разговор начал рисовать для неё картину — картину кукловода, тайно дёргающего за ниточки.

Она помассировала бросающую руку. Она не могла долго поддерживать браваду. Как и предсказывала Миранда, её усталость начинала нарастать. Вынужденное многократное выполнение непривычного движения приводило к напряжению мышц. Ситуация складывалась не в её пользу, её противница не уставала, и ни одна из попыток Моники сбить её с игры не срабатывала. Это превращалось в войну на истощение, и Моника проигрывала.

Когда наступил сорок седьмой раунд, ей ничего не оставалось, как изменить тактику. Она подняла всего один дротик, отказавшись от одновременного броска трёх.

Миранда насмешливо рассмеялась. «О? Возвращаешься к броскам по одному?»

«Вроде того».

«Должно быть, ты боишься, что слишком устала, чтобы правильно прицелиться. Но увеличивать количество бросков — тоже плохой ход, знаешь ли?»

Моника больше не могла выполнять свой тройной бросок, потому что риск провала был слишком высок. Однако, учитывая войну на истощение, в которой они находились, необходимость вернуться к выполнению трёх бросков за раунд была горькой пилюлей.

Моника самокритично ухмыльнулась.

Чёрт, было бы намного проще, если бы у меня был с собой яд, как у Лили.

Не было смысла желать того, чего у неё не было, но она должна была признать, что Лили могла бы легко переломить здесь ситуацию. Использование ядовитого газа, к которому только она была невосприимчива, могло бы быть нечестной игрой, но этого определённо хватило бы, чтобы одолеть Миранду.

Однако у Моники ничего подобного не было.

Технически у неё был свой особый талант: «крипшот» — способность, которую она держала в секрете даже от своих товарищей по команде. Её нечеловеческие вычислительные способности и почти механическая точность позволяли ей отслеживать движущиеся цели, как с помощью зеркал, так и без них.

Это был удобный навык для шпиона… но в конце концов, это была всего лишь техника. У Моники не было аномальной физиологии или какой-либо особой способности, проистекающей из уникальной истории происхождения. Всё, что у неё было, – это единственный недоделанный навык, и он даже не был особенно сильным.

Удивительно, что я так далеко зашла с такой дерьмовой способностью, – сардонически подумала она, продолжая делать броски.

Их матч продолжался в сорок восьмом и сорок девятом раундах.

Именно во втором броске Моники в пятидесятом раунде случилась катастрофа.

«А!»

В тот момент, когда она выпустила дротик, лицо Моники исказилось. Она схватилась за руку.

Её дротик полетел вверх и вправо, в итоге приземлившись на одиночную 1. Всё, что она получила за свои усилия, – это жалкое одно очко.

«Похоже, ты наконец достигла своего предела».

Тем временем первые два броска Миранды чисто попали в тройное 20. Пока она делала свой третий бросок, поражение Моники было неминуемо.

На данный момент их общий счёт почти достиг девяти тысяч. Моника никак не могла достать такие деньги.

Миранда уверенно улыбнулась и приготовила свой третий дротик. «Я запомню этот момент. Всегда так здорово, когда превосходишь кого-то талантливого исключительно упорным трудом».

Она была готова решить исход матча.

По толпе пробежал шёпот, и случайно Моника заметила среди них лицо Сары. Она стояла на цыпочках так высоко, как только могла, и беззвучно передавала ей сообщение.

«Госпожа Моника, вам нужно бежать!»

Логическая часть мозга Моники поняла, что это был бы правильный курс действий. Всё, что ей нужно было сделать, – это повернуться и убежать. Всё, что ей нужно было сделать, – это отказаться от своей гордости. Люди в масках в чёрных костюмах давно окружили её, но шанс вырваться всё ещё был.

Однако Моника не двигалась. Она продолжала сжимать руку.

«Один лишь упорный труд ни черта не стоит», — заявила она.

Миранда замерла на полудвижении, и Моника продолжила.

«Ты усердно тренировалась, этого я отрицать не могу. Но само по себе этого недостаточно».

Миранда подняла бровь. «О чём это ты?»

«Ты меня бесишь, знаешь. Ты и твои дерьмовые ценности».

«Прошу прощения?»

«Что ты там говорила, „если я просто буду достаточно практиковаться, я смогу преодолеть любое несчастье“? Ты что, глупая? Как ты думаешь, сколько людей умерло в этом мире, полном боли, просто потому, что родились не в том месте и не имели никакого таланта?»

Моника думала о человеке, который называл себя Величайшим в Мире.

Он понял. Он понимал, что иногда всё просто несправедливо, и ни один человек не может это преодолеть. Он знал обо всех людях, умерших не по своей вине. О детях, у которых даже не было возможности тренироваться. О жизнях, оборвавшихся из-за отсутствия таланта у их носителей.

Он объяснил это ещё при их первой встрече.

«У каждой из вас безграничный потенциал, который только ждёт своего раскрытия».

Это было первое, за что он их похвалил, – их талант.

«В этом мире есть стены, которые никаким усилием не пробить».

Это было просто, если подумать хотя бы секунду.

Если обычный человек будет тренироваться и тренироваться, сможет ли он когда-нибудь победить Клауса? Ответ был оглушительным «нет».

Если бы ты когда-нибудь встретила его, ты бы мгновенно поняла, насколько ограничены на самом деле трудяги!

Моника слишком хорошо усвоила это за последние несколько месяцев. Она цокнула языком. «Это отвратительно, как ты притворяешься никем, будучи такой же талантливой».

«И это всё? Эта бессмысленная болтовня была твоей последней уловкой?» — Миранда отмахнулась от неё смехом, затем бросила свой дротик. «Ну, это бесполезно. Это игра, сет и матч!»

В тот момент, когда он покинул её руку, Моника в свою очередь приготовила свой дротик. «Я скажу тебе, почему ты проиграла, — сказала она. — Ты должна была доверять своему таланту, а не своим усилиям».

Миранда всё поняла неправильно.

Проблема была не в том, что она попалась на удочку Моники и бросила свой третий дротик раньше времени. Проблема была в том, как упорно она цеплялась за свой упорный труд. Именно это привело к тому, что она выбрала для своего третьего дротика тот же бросок, что и для всех остальных. Она бросила его с того же места. С той же скоростью. По той же траектории. Если бы она хоть немного изменила свой бросок, всё было бы иначе. Но использовать абсолютно ту же форму против кого-то с адаптивностью Моники было неосторожной ошибкой.

Моника бросила свой третий дротик с абсолютно тем же расчётом времени.

Она целилась не в мишень для дартса, а в дротик Миранды.

«Что?»

Миранда взвизгнула.

Усталость Моники была всего лишь игрой. В её теле ещё оставалась энергия, и она вложила каждую последнюю каплю в свой дротик. Он пронёсся по воздуху с головокружительной скоростью и сбил дротик Миранды прямо в полёте, прежде чем отскочить по странной траектории и улететь в сторону.

Пока Моника смотрела, как он летит, она задумалась.

Существуют жёсткие пределы тому, как далеко могут завести усилия… и обычные люди никогда не смогут превзойти вундеркиндов.

Встреча с Клаусом вбила в неё это знание.

Вот что случается, когда сталкиваешься с людьми совершенно другого уровня.

Но Клаус выбрал меня. И у него даже хватило наглости сделать мне комплимент.

«Великолепно».

Он говорил это бесчисленное количество раз, и каждый раз он это имел в виду.

Думаю, мне пора посмотреть правде в глаза — тому факту, что я тоже вундеркинд.

Когда ставки были высоки, Моника предпочла поверить в свои собственные таланты.

Она наблюдала, как Миранда роботизированно выполняла один и тот же бросок 150 раз подряд, и придумала манёвр, граничащий с невозможным.

Но Моника была уверена, что сможет это провернуть.

Сбив дротик Миранды, дротик Моники закрутился в воздухе и приземлился точно в цель, попав в мишень почти точно туда же, куда и её первый бросок.

«Ты шутишь…»

«Всё, что имеет значение, – это куда попадут твои дротики, верно? Твои слова, не мои».

Пятидесятый раунд закончился.

Итоговый счёт Моники был 8901, а Миранды – 8900.

Толпа взревела. Битва бушевала почти два часа, и вот наконец она подошла к своему завершению. В глубине зала Сара со слезами на глазах аплодировала ей.

Миранда рухнула на колени.

Моника посмотрела на неё сверху вниз. «Я победила».

«………»

«Ну что? Заплатишь? Или придётся зарабатывать деньги на одном из тех стриптиз-шоу?»

Лицо Миранды исказилось.

Моника продолжила. «Если это не в твоём вкусе, я с радостью одолжу тебе денег. Всё, что тебе нужно сделать, – это сказать мне, на кого ты работаешь».

За кулисами был кукловод, который отдавал ей приказы и велел позаботиться о любом, кто покажется хоть немного подозрительным. Если этим кукловодом окажется Пурпурный Муравей, они смогут сразу получить массу информации о нём.

Она с большими надеждами ждала ответа Миранды…

…пока внезапно Миранда не вонзила остриё дротика себе в горло.

«……!» — Этого хватило, чтобы шокировать даже Монику. Она схватила Миранду за руку. «Что ты делаешь? Тебе незачем умирать».

«Бесполезно…» — Миранда покачала головой. «Это правило…»

«О чём ты говоришь?»

«„Если проиграешь, убей себя“, — сказал он… Если я этого не сделаю, придёт боль… Наказание придёт… Я не могу… Я лучше умру… Моё тело больше меня не слушается…» — Миранда отбивалась от попытки Моники удержать её и продолжала пытаться ускорить своё самоубийство. Слёзы катились по её щекам, но она не переставала колоть себя в горло. «Я не хочу быть наказанной…»

«!!!»

Моника почувствовала, как внутри неё закипает ярость. Она наконец поняла, что происходит на самом деле.

Миранда была обычной гражданской. Пытки кукловода превратили её в солдата, не более того. По натуре она была просто игривой студенткой колледжа с приятным характером и талантом к дартсу.

Кровь хлынула из горла Миранды, пока она бредово бормотала: «…Интересно, придёт ли за мной герой?»

«Что?»

«Кто-то однажды сказал мне, что когда я буду в глубине отчаяния, появится герой и спасёт меня. Неужели всё это было ложью? Я до сих пор слышу эхо их слов в своих ушах…»

Это было похоже на то, будто она говорит о чём-то из детской сказки.

Поняв, что Миранда долго не протянет, Моника нанесла удар ребром ладони ей по затылку, чтобы вырубить её. Однако даже после того, как она потеряла сознание, её рука оставалась крепко сжатой вокруг дротика, словно по долгу службы.

«Окажите ей помощь», — рявкнула Моника на работников казино. «Вы ведь были с ней заодно, верно? Если она попытается покончить с собой, остановите её. Мне не нужна моя доля выигрыша».

Однако это была лишь временная мера. В тот момент, когда Миранда очнётся, она сразу же вернётся к попытке самоубийства. Спасти её было невозможно. Невозможно, то есть, если не убить кукловода.

Моника повернулась спиной к толпе и тихо пробормотала: «Сара, пошли. Нам нужно рассказать Разведке о том, что мы только что видели».

«Да, ты права…»

Они вдвоём вышли бок о бок и направились наверх.

Ни одна из них не проронила больше ни слова, пока они не поднялись на самый верх лестницы.

Они победили, но им было не по себе от того, как всё закончилось, и они даже не получили никакой полезной информации. Всё, что у них осталось от их усилий, – это неприятный осадок во рту от мучения невинной студентки.

Моника достала свой блокнот, написала зашифрованное сообщение, вырвала страницу и передала её Саре. Когда она это сделала, Сара достала голубя из-под шляпы и привязала записку к его лапке. Голубь взлетел и направился к квартире, где остановился Разведывательный отряд.

«И-и всё же!» — Как только они закончили с отчётом, Сара задумчиво заговорила нарочито весёлым голосом. «Вы были потрясающи там, госпожа Моника! Это напомнило мне, почему я так вас уважаю!»

«Спасибо. Твоя поддержка тоже была отличной».

«О, вовсе нет! Честно говоря, я почти ничего и не сделала…»

«Знаешь, я очень хочу, чтобы ты начала признавать свой собственный талант».

«……?»

«Тем не менее, на этот раз ты спасла мою задницу. Как только мы закончим эту миссию, я проведу с тобой индивидуальные тренировки. По сравнению с остальными писклями и тупицами из „Пламени свечи“, ты одна из немногих здесь, у кого есть голова на плечах».

«П-правда?» — Лицо Сары покраснело от радости.

После этого Моника достала из кармана дротик и начала вертеть его в пальцах.

Сара улыбнулась. «О, ты оставила один?»

Моника гордо кивнула. «Да, я подумала, что это может быть хорошей возможностью начать пробовать».

«Подожди… начать пробовать?»

«Да. Это было довольно хорошее выступление, верно? Учитывая, что я играла впервые и всё такое».

Моника ухмыльнулась, наблюдая, как Сара застыла с открытым ртом.

Битва в подпольном казино закончилась победой дуэта Моники и Сары.

Но мгновение спустя их встретило…

Битва дуэта Сибиллы и Эрны была настолько яростной, насколько это возможно.

Свет был полностью заблокирован в здании, поэтому всё, на что они могли положиться, – это их незрительные чувства. Однако их противник, Бэррон, мог с лёгкостью передвигаться в темноте. Прислушиваясь к дыханию Сибиллы и Эрны, он мог определить, как далеко они находятся. Бесшумное передвижение для уничтожения цели, казалось, было основным принципом его боевого стиля.

Он старался не дать им почувствовать свою враждебность, затем приблизился к ним и нанёс удар кулаком тренированного боксёра. Одного прямого попадания хватило бы, чтобы вырубить их, как свет.

Единственными инструментами, которыми они могли дать отпор, были физическая мощь Сибиллы…

«Он идёт слева!»

…и невероятная интуиция Эрны.

Сибилла отреагировала на её крик, немедленно пригнувшись и нанеся удар ногой. Когда её нога коснулась цели, это дало ей неплохое представление о местонахождении противника, и она без малейшего колебания выстрелила из пистолета. В тот короткий миг, когда вспышка от выстрела осветила темноту, она мельком увидела лицо Бэррона.

Он предполагал, что загнал свою добычу в угол, и был совсем не рад её внезапной контратаке.

«Ах ты, червяк», — выплюнул он.

Сибилла не смогла увидеть свою цель, поэтому ей не удалось нанести ему смертельный удар. Бэррон поспешно отступил, его шаги эхом отдавались, пока он снова не исчез в темноте.

Сибилла толкнула Эрну за спину и расположилась так, чтобы Эрна оказалась между ней и стеной. Им не нужно было менять позицию. В любом случае, Бэррону не составило бы труда их выследить.

Смертельная схватка в темноте достигла минутного затишья.

«Эрна, дай-ка я тебя спрошу кое-что», — сказала Сибилла. «Как думаешь, что мы можем сделать, чтобы взять верх?»

Всякий раз, когда дела начинали идти не по плану, Сибилла знала, что лучше положиться на товарищей по команде, чем на собственное суждение. Эрна, возможно, и не была на уровне Греты, но она всё же неплохо соображала на ходу.

Бэррон тоже их слышал, но с этим ничего нельзя было поделать. Учитывая, насколько острым был его слух, даже шёпот, вероятно, ничего бы не изменил.

Эрна ответила мгновенно. «Пока что нам нужно отступить». Ситуация была достаточно тяжёлой, чтобы никто не осудил её за панику, но она изложила свой ход мыслей с предельным хладнокровием. «Вход, через который мы вошли, заблокирован, так что нам придётся использовать другой выход, но сражаться здесь ставит нас в слишком невыгодное положение».

«Обидно, но, думаю, ты права. При таком раскладе я не вижу, как мы можем победить».

«Не думай об этом как о проигрыше. Думай об этом как об отступлении, чтобы мы могли победить позже».

«О-о, мне это нравится. Один вопрос, однако…»

«М-м?»

«…а где выход?»

«………………………………»

Без зрения они никак не могли определить путь к отступлению. Ни одна из них никогда раньше не была в этом здании, и им пришлось так беспорядочно метаться, что они понятия не имели, где именно находятся.

За её спиной Эрна простонала: «Какая неудача…»

«Да уж, такие дела».

Пока что, похоже, у них не было другого выбора, кроме как продолжать сражаться в темноте. Учитывая их текущую ситуацию, метаться вслепую было слишком опасно, чтобы считать это реальным вариантом. Они никак не могли определить, с какой стороны на них нападёт Бэррон.

Эрна снова заговорила. «Он идёт прямо!»

Сибилла предположила, когда Бэррон нанесёт удар, затем скользнула вдоль стены и, используя лёгкие изменения воздушного потока, прицелилась. Отсутствие зрения делало звук её выстрела намного громче. Однако на этот раз её пуля не нашла цели. И когда это случилось, кулак Бэррона пронёсся сквозь тьму!

Сибилле потребовалось всё её мастерство, чтобы остановить удар. Она заблокировала комбинацию джеб-хук рукой, затем позволила Эрне оттащить себя.

Голос Бэррона жутко разнёсся по темноте. «Уи. А ты проницательна».

Сибилла не чувствовала руки, которой заблокировала удар. Она поняла, что у неё внутреннее кровотечение. Она сделала оборонительный выстрел, и Бэррон снова отступил. Это была классическая тактика «ударь и беги». В своё время, будучи профессионалом, он вполне мог быть аут-боксером.

На этот раз он не терял ни секунды перед новой атакой, и предупреждение Эрны едва успело вовремя. Если бы Сибилла не услышала ещё и скрежет ботинок Бэррона по земле, ей бы пришёл конец. Она увернулась от удара в лицо на волосок и была вынуждена практически ползти по земле, чтобы спастись.

Я так долго не продержусь!

Бэррон был бы опасным противником в ближнем бою и в лучшие времена, а уж сражаться с ним в темноте, даже с помощью интуиции Эрны, было верным способом получить одностороннее избиение. К тому же, сбежать стало бы ещё труднее, как только у неё закончились бы патроны.

«Йип…» — услышала она обеспокоенное бормотание Эрны.

Сибилла протянула руку в темноте и взяла её за руку, затем последовала за ней, выбегая из комнаты. Вскоре после этого Эрна врезалась головой в стену. Сибилла быстро прижалась к ней спиной и снова приготовилась защищаться от Бэррона.

«Эй, Бэррон!» — крикнула она, больше не в силах сдерживаться.

Ответ донёсся откуда-то из темноты. «…Уи?»

Сибилла на мгновение задумалась, не выстрелить ли в направлении голоса, но знала, что не может тратить драгоценные патроны на догадки.

«Зачем ты это делаешь?» — Вместо этого она решила задать ему вопрос. «Ты ведь мог продолжать карьеру боксёра, нет? Зачем ввязался в это дерьмо с убийствами?»

Как рассказывал вице-президент, он был вынужден уйти из спорта из-за травмы, но это явно была не вся правда. По нему было очевидно, что он всё ещё в расцвете сил.

«Уи. А почему я должен тебе говорить?» — коротко ответил он.

«Эх, как знаешь».

Пока Сибилла пожимала плечами, она услышала вздох Бэррона. «Кроме того, — продолжил он, — ты такая же. Никто из нас не может жить на солнце».

В его тоне была определённая тяжесть.

«Таким, как мы, некуда идти. Всё, что мы можем делать, – это шнырять во тьме. Я не прав?»

Его голос звенел отчаянной решимостью.

Сибилла не питала больших надежд, и, конечно же, уговорить его было не вариантом. У неё не было другого выбора, кроме как сражаться.

Звук дыхания Бэррона исчез, словно говоря, что время для разговоров вышло. Он снова скрылся под покровом тьмы и приготовился к новой атаке.

Сибилла приготовилась.

На мгновение всё стихло. В сочетании с их неспособностью видеть, полное отсутствие звука создавало ощущение, будто сам мир закончился. Ни свет ослепительных рекламных щитов Мэйн-стрит, ни грохот её забитых машинами рогов не могли достичь их здесь.

«Он идёт… справа?» — прошептала Эрна. Её интонация немного отличалась от предыдущих раз.

Сибилла тоже почувствовала, что что-то не так.

Их враг менял тактику атаки. Она всё ещё чувствовала приближающийся удар, но что-то в нём было иначе. Сосредоточив все нервы своего тела, Сибилла поняла, что изменилось. На этот раз Бэррон целился не в неё, а в Эрну.

Вместо того чтобы атаковать атлетичную Сибиллу, он решил напасть на более слабого члена дуэта.

Он бесшумно пронёсся мимо Сибиллы и обрушился на её напарницу…

«О нет, ты этого не сделаешь!»

…но Сибилла отреагировала, нанеся красивый удар ногой с разворота.

Это был подвиг, требовавший необычайных рефлексов, но именно такими и обладала Сибилла.

Её атака была совершенно слепой, но она почувствовала, как она точно попала Бэррону в лицо. На этот раз её тело двигалось само по себе, и именно это сыграло решающую роль.

«Ты и пальцем не тронешь мою девочку, чёрт возьми!»

Это был критический удар.

Она всё ещё не видела Бэррона, но наконец-то нанесла ему удар.

Проблема была в том…

«Уи. Какое дитя, попасться на такую простую наживку».

…её враг всё это предвидел.

Бэррон с самого начала планировал принять атаку Сибиллы. Он поймал ногу, которая врезалась ему в лицо, и вывел её из равновесия.

Сибилла немедленно вцепилась в него.

Бэррон вонзил кулак ей в незащищённый живот. «Всё кончено».

Удар пришёлся точно ей в солнечное сплетение. Она не могла дышать, и её разум помутился.

Прежде чем она это осознала, она уже упала на землю и сильно ударилась. Она прокатилась по пыльному полу. К тому времени, как она наконец остановилась, она больше не могла поднять ни рук, ни ног.

«Старшая сестрёнка Сибилла?..»

Голос Эрны звучал убитым горем.

«Не, я в порядке», — ответила Сибилла, борясь с болью, чтобы подбодрить Эрну. Она улыбнулась. «Посмотри, что я только что стащила».

И во тьме был свет.

Крошечное пламя осветило комнату. Всё стало видно — заброшенные столы, расширенные глаза Эрны и Бэррон, который в шоке смотрел на Сибиллу.

Она держала зажигалку.

«Ах ты, маленькая…» — прорычал Бэррон.

Сибилла всё помнила. Она помнила зажигалку, которой Бэррон прикуривал сигарету вице-президента, и точно помнила, в какой карман он её потом положил.

Она прищурилась и, используя тусклый свет, огляделась. На стене висела карта.

Вот выход!

У них не было времени мешкать. Если в зажигалке закончится топливо, им конец.

Сибилла собрала все силы и снова поднялась на ноги. Затем она схватила Эрну за руку и бросилась бежать.

Бэррон спокойно наблюдал, как две девушки убегают, затем бросился в погоню. Однако он не бежал на полной скорости. Он отслеживал их по свету от зажигалки, которую они держали, но не прилагал усилий, чтобы сократить расстояние.

«Пора нам валить отсюда к чёрту!» — обрадовалась девушка по имени Сибилла.

Её голос был бодрым. Она была уверена, что победила. Как только она выберется из темноты, у неё будет шанс собраться с мыслями и подготовиться ко второму раунду.

Дело в том… — подумал про себя Бэррон, продолжая изображать агонию. — Вы никуда не денетесь.

В конце концов, ему нечего было бояться таких недалёких детей, как они. Всё по-прежнему шло точно по его плану.

Ты была слишком заметна. В итоге ты мне всё показала.

Это случилось по чистой случайности, но Бэррон её заметил.

Увидев журналистку-стажёрку, упорно освещающую подозрительных политиков, он немедленно насторожился. Затем он использовал её характер, чтобы понять, как она действует. К тому времени, как она подошла к вице-президенту, на которого он работал, у него уже было довольно чёткое представление о том, насколько хорошей карманницей она была.

Эта информация позволила ему разработать идеальный план.

Тот факт, что ты вспыльчива, позволил мне предсказать, что ты бросишься на меня, и первое, за чем ты потянешься, будет моя зажигалка. Это очевидный выбор для человека, запертого в темноте.

Бэррон смотрел, как Сибилла убегает с зажигалкой в руке.

И когда ты увидела ту карту, у тебя не было причин не следовать ей.

Она не была неумелой, ни в коем случае. Бэррон не сомневался, что она тренировалась запоминать вещи мгновенно, едва увидев их. Однако, к несчастью для неё, ей не хватало осмотрительности, чтобы сочетать её с талантами.

На карте были указания к лестнице, ведущей на пятый этаж. Всё, что нужно сделать, – это повернуть налево у огнетушителя и пройти прямо мимо комнаты отдыха, и вы попадёте на пожарную лестницу.

Бэррон крепко сжал кулаки.

Но именно на той пожарной лестнице я и устроил свою ловушку!

Любая нога, ступившая на ту лестницу, будет изрезана рояльной струной, которую он натянул поперёк. Оттуда они будут беспомощны сопротивляться, пока гравитация и инерция будут нести их вниз, а рояльная струна будет резать их на ленты.

Затем он мог бы выследить их на досуге.

Враги Бэррона обычно остерегались его боевого мастерства и острого слуха, но его истинным оружием была хитрость. Всякий раз, когда он охотился на кого-то, он тщательно загонял их в угол, а затем заманивал в свои ловушки, никогда не упуская преимущества.

«Уи… Вернитесь сюда…» — угрожающе крикнул он им вслед. Он притворился, что задыхается, будто никак не мог их догнать.

«Нет уж, спасибо!» — крикнула в ответ Сибилла.

Бэррон тихо злорадствовал. Идеально.

Карабкайтесь и цепляйтесь, пробиваясь к свету. Бегите из тьмы так быстро, как только можете.

Если уж на то пошло, он беспокоился не о Сибилле, а о младшей. С такими острыми чувствами, как у неё, был небольшой шанс, что она разгадает ловушку с рояльной струной. Однако Бэррон уже видел, что когда он оказывал на неё давление, её способности значительно ослабевали.

«Старшая сестрёнка Сибилла, нам нужно торопиться…»

И действительно, со лба младшей девочки ручьями лил пот, пока она использовала пламя зажигалки, чтобы освещать путь. Она никак не могла бы принимать ясные решения в такой неумолимо напряжённой ситуации.

Смертельная схватка в темноте была нервотрёпкой. Она обычно заставляла людей действовать поспешно.

Победа Бэррона была обеспечена.

Вам двоим никогда не выбраться из этой тьмы. Ваши жизни закончатся в этой тюрьме, которую я построил.

Его глаза расширились от удовольствия.

Вот и конец пути!

Ещё несколько ярдов, и они смогли бы добраться до пожарной лестницы.

Две девушки бросились по коридору, и в тот момент, когда они достигли угла с огнетушителем…

«Не, это неправильно».

…Сибилла остановилась как вкопанная.

Это было немыслимо. Зачем ей останавливаться, когда она была так близка к свободе?

«Что происходит?» — пробормотал Бэррон.

Они ещё не добрались до лестницы, так что она никак не могла заметить его ловушку. И он не слышал, чтобы её напарница что-нибудь говорила. Та тоже удивлённо посмотрела на Сибиллу. «Йип?»

Сибилла сняла куртку, бросила её на пол и швырнула в неё всё ещё горящую зажигалку. Куртка загорелась и через несколько секунд заполыхала.

«С таким огнём мы сможем драться добрых три минуты. Этого вполне достаточно для любого из нас, верно?»

Свет пламени осветил её лицо, показав бесстрашную ухмылку.

Глаза Бэррона расширились.

Зачем ей там останавливаться? Когда огонь погаснет, она снова погрузится во тьму…

Он никак не мог понять, что заставило её передумать. Вместо того чтобы пытаться продвинуть какую-то тактику, он просто задал первый пришедший на ум вопрос: «Ты не боишься темноты?»

«С чего бы? Я не ребёнок», — Сибилла насмешливо рассмеялась. «Не, убегать – это слишком трусливо на мой вкус. И этот пистолет мне тоже не нужен. Давай решим это дело по-мужски».

«Чт…?!»

Бэррон действительно этого не ожидал.

Сибилла достала пистолет из кармана и бросила его к своей напарнице. Она даже уронила нож на пол с глухим стуком.

Я не понимаю… Зачем ей делать что-то настолько нелогичное?

Сердце Бэррона забилось быстрее. Его тело накалилось, и он потел каждой порой.

Все его расчёты рушились. Он думал, что его противница заперта у него в кулаке, но она вырвалась и стала чем-то, чего он не мог постичь.

Называть что-то «трусливым», когда мы сражаемся насмерть? Что она думает, это какой-то спортивный матч?

Бэррон не был обязан принимать её вызов. У него был пистолет. Он мог бы просто застрелить её. Единственная причина, по которой он этого ещё не сделал, заключалась в том, что даже он не очень хорошо умел целиться в темноте.

К тому времени, как он полез в куртку, Сибилла уже сократила расстояние. «Знаешь, что я думаю?!» — Она обрушила на него кулаки. «Думаю, ты всё это время был чертовски напряжён. Такое чувство, будто ты едва можешь дышать!»

Судя по её голосу, ей действительно нравилось сражаться. Бэррон даже не мог её понять. Её движения были острыми и проворными, и она без остановки наносила комбинации ударов руками и низких ударов ногами.

«Дыхание… переоценено…» — простонал Бэррон, выдерживая её атаки.

Он думал о насилии, которое учинил тот человек.

Бэррон наслаждался приятной рождественской встречей со своей семьёй, когда появились тот человек и его приспешники. Прежде чем он понял, что происходит или зачем они пришли, мужчины утащили их и подвергли ужасной боли. Бэррон был бессилен что-либо сделать, кроме как наблюдать, как кричат его любимые люди.

«Тебе когда-нибудь приходилось слушать, как твой сын надрывается от плача? Как твоя жена умоляет о пощаде? Ты никогда не сможешь понять агонию слышать страдания своей семьи или знать, как эта боль въедается тебе в мозг…»

После десяти часов этого — после того, как это истерзало его душу в клочья — тот человек прошептал ему.

«Стань моим Рабочим Муравьём и убивай для меня шпионов».

У Бэррона не было другого выбора, кроме как подчиниться. Его тело двигалось само по себе. Он превратился не более чем в марионетку того человека. Он убивал без колебаний, используя свой многолетний опыт в боксе, чтобы научиться убивать людей.

«Я убью тебя… Я убью тебя и спасу свою семью…»

Ближний бой? Давай, попробуй.

Он уклонился от атаки Сибиллы, затем, воспользовавшись своим более крупным телосложением, прыгнул на неё, словно пытаясь задушить. Они схватили друг друга за плечи и начали бороться за контроль.

Бэррон ни за что не проиграл бы в битве грубой силы. Сибилла, может, и была сильна для девушки, но ему она была не ровня. Он начал оттеснять её назад. Как только он прижмёт её к стене, он сможет её задушить.

«Семья, да?»

И всё же, даже так, её улыбка не сходила с лица.

«Я понимаю. Я тоже хотела спасти свою семью. Я хотела спасти своего младшего брата и младшую сестру».

«Тогда почему… ты улыбаешься?..»

«От сожаления. Я бросилась вперёд как идиотка, и всё только испортила. Я пыталась выжать из своих скудных мозгов всё, на что они были способны, и всё равно ни черта не видела. Говорю тебе, парень, это было безнадёжно. Как будто у меня не было будущего».

Её глаза сияли, пронзительные и правдивые.

«Но потом появился этот парень, который сказал, что я „великолепна“».

«………»

«Эти слова дали мне маленький лучик надежды. А теперь? Чёрт, теперь я чёртов оптимист».

Бэррон не мог понять ни единого её слова. Всё, что ему дали, это набор приказов от таинственного человека.

«Убей их всех».

«Если проиграешь, убей себя».

«Если нет, твоей семье конец».

Бэррон убивал три долгих года.

Он обучался искусству шпионажа, изучал, как извлекать информацию из людей, выучил точный угол, под которым нужно свернуть шею в ближнем бою, и овладел техникой передвижения в абсолютной темноте, полагаясь на слух. И всё же, раз в месяц его телефон звонил, и он слышал крики своей жены и сына в трубке.

«Тогда ты и твой беззаботный мозг можете умереть здесь, — выпалил он, — и быть забытыми во тьме».

«Ты ошибаешься, знаешь. Я могу пойти куда мне, чёрт возьми, вздумается».

Бэррон толкнул её к стене, словно пытаясь опровергнуть её замечание. «Тебе конец».

Он потянулся к её тонкой шее.

Затем он увидел, как прядь светлых волос мелькнула в углу его зрения.

Он рефлекторно отпустил Сибиллу. В тот же миг воздух разорвал оглушительный рёв, и пуля оцарапала ему лицо. Пуля была массивной — одного лишь потока воздуха от её пролёта хватило, чтобы его лицо вспыхнуло жаром.

Просвистев мимо него, она глубоко вонзилась в стену.

Это был патрон «магнум»? Должно быть, она использовала большую пушку…

Бэррон ещё раз посмотрел на светловолосую девушку.

Отдача от выстрела была для неё слишком сильной, и она как раз опрокидывалась назад. Пистолет, который она использовала, был слишком велик для её хрупкой фигуры. Она беспомощно покатилась и сильно ударилась головой о стену.

«Йип!» — простонала она. Затем пробормотала: «Какая неудача…» — и потеряла сознание.

Бэррону даже не пришлось тратить на неё время.

Она была для него загадкой с начала и до конца, но как только он убьёт её, всё будет кончено.

Он повернулся обратно к Сибилле. «Ладно, пора бы мне закончить э—»

Но прежде чем он успел закончить фразу, раздался выстрел.

«Что?..»

Ноги подкосились, и он рухнул на землю.

Следующее, что он почувствовал, это острая боль в колене.

Его подстрелили.

Бэррон в полном шоке поднял глаза. Там он увидел Сибиллу, держащую его автомат.

«Ты выстрелила в меня?..»

Должно быть, она схватила его в тот короткий миг, когда светловолосая девушка отвлекла его внимание.

Проблема была в том, что это не имело смысла. Сибилла сама хотела драться один на один. Зачем снова использовать пистолет?

«Я… я думала, ты сказала, что не любишь трусливую тактику?»

«Что? Мы шпионы, сражающиеся насмерть. Здесь нет никаких правил. Это была просто чушь, которую я тебе наплела, чтобы ты ослабил бдительность», — ровно ответила она. «Я не это имела в виду».

Всё, что она говорила, было совершенно логично. Однако контраст между её словами и действиями всё ещё сбивал его с толку. «Тогда… Тогда почему бы просто не сбежать через пожарную лестницу?!»

Ранее Сибилла остановилась как вкопанная и предпочла сразиться с ним честно, вместо того чтобы выбираться из темноты. Если бы у неё не было проблем с использованием трусливой тактики, она могла бы просто сбежать по пожарной лестнице с самого начала. Её поведение было непоследовательным. Бэррон ничего не мог понять.

«Это не имеет смысла. Ты видела карту, так что могла бы спуститься с шестого этажа. Зачем колебаться?»

Сибилла ухмыльнулась, словно только что поняла, о чём он говорит. «А, понятно. Так вот почему твой план провалился. Полагаю, ты заминировал лестницу или что-то в этом роде?»

«………»

«Похоже, я была права насчёт того, как ты напряжён. Ответ был до смешного прост, а ты его даже не увидел».

«Я что-то упустил?..»

Бэррон наблюдал за Сибиллой и видел, как она работает журналисткой, пока разрабатывал план её убийства. Что же он упустил?

Всё, что он видел и слышал, пронеслось у него в голове.

«Ваши утренние комментарии противоречат протоколу заседания департамента, опубликованному вчера, или нет?»

«Прошу прощения?! О чём это вы?!»

«Вот, попробуйте что-нибудь из этого меню».

«Серьёзно? Ты просто спаситель, чувак. В таком случае, я возьму вот это, третье сверху слева».

Осознание правды перехватило дыхание Бэррона.

Это было невозможно. Это было совершенно немыслимо, а она вот так, небрежно, в этом признавалась.

«Не говори мне, что ты серьёзно не можешь…»

«Слушай, я до одури училась на корабле по пути сюда. Но говорю тебе, этот музайский язык — та ещё штучка. Времени просто не хватило. Я научилась говорить на нём, но на этом всё». Она высунула язык. «Что касается письменного, я ни слова не могу прочитать».

Наконец-то всё стало на свои места. Вот почему она отказалась от побега — она просто не умела читать карту. Слова «огнетушитель», «комната отдыха» и «пожарная лестница» ничего для неё не значили. Она просто выбрала направление и побежала. Она понятия не имела, где на самом деле находится пожарная лестница.

Но как он мог это предвидеть?

Какой шпион проникает в страну, даже не выучив её язык?!

Словно она даже не относилась к своей работе серьёзно. И всё же, это была возможность, которую Бэррон упустил, и в результате он плясал под её дудку. В тот момент, когда всё пошло не по плану, она на каждом шагу перехватывала у него инициативу.

Ну… думаю, я проиграл.

Кровь из его колена не останавливалась. Она пробила артерию. Он поспешно попытался остановить рану, но в глубине сознания всё ещё помнил приказ того человека и всё ещё помнил боль.

«Если проиграешь, убей себя».

Тело Бэррона отказывалось двигаться. Его мозг был основательно выдрессирован и не проявлял никакого интереса к остановке кровотечения. Он хотел, чтобы он покончил с собой.

Однако он знал, что если умрёт, его жену и сына убьют. Он не питал иллюзий относительно того, что у такого жестокого человека найдётся хоть капля милосердия.

Я хочу жить… Я не хочу умирать… Я хочу снова увидеть свою семью…

Он искал надежду. Он так отчаянно хотел найти свет в этой тьме.

От потери крови всё начало расплываться. Вскоре он истечёт кровью до смерти.

Я слышу голос. Что происходит? Кто это мне сказал?

«Герой придёт. Он появится и спасёт тебя, когда ты будешь в самом тёмном часу».

«Ты должен выжить, пока он не придёт».

Он уже не помнил, кто это ему сказал, но помнил, что голос у него был тёплый — полная противоположность голосу того жестокого человека. Однако всё это было ложью. Он взывал о спасении, но никто не приходил.

В Митарио не было героя.

Сибилла что-то невнятно бормотала себе под нос, наблюдая, как Бэррон теряет сознание.

Какого чёрта с этим парнем? Он даже не попытался остановить собственную рану…

Её целью никогда не было убить его. В конце концов, ей нужно было выкачать из него информацию о кукловоде. Однако он позволил своей крови свободно течь и потерял сознание. Такими темпами Бэррон умрёт.

Сибилла, конечно, не была обязана его спасать, но всё же…

«Чёрт побери!» — крикнула она, начиная оказывать первую помощь.

Пуля прошла навылет, так что он терял много крови, но шанс спасти его всё ещё был. Она туго перевязала его раненое колено, чтобы остановить кровотечение. Всё, что ей теперь нужно было сделать, это выбраться из здания и вызвать скорую помощь.

Она лишь надеялась, что он сможет продержаться до тех пор. Из его слов было совершенно очевидно, что кто-то им манипулировал, и Сибилла сомневалась, что он заслуживал смерти.

Эрна всё ещё была без сознания с шишкой на голове, так что Сибилле пришлось разбудить её, прежде чем тихо выбраться с шестого этажа. И действительно, пожарная лестница, соединяющаяся с пятым этажом, была полна ловушек, так что им пришлось их обезвредить, прежде чем спускаться.

«Ну, не могу сказать, что это приятно, но победа есть победа», — заметила Сибилла.

«Да».

Сибилла написала отчёт на ходу, затем привязала его к мыши, которую принесла с собой Эрна. Мышь принадлежала Саре и была обучена доставлять сообщения Разведывательному отряду.

Бок о бок они выбежали на открытое пространство. Теперь они могли видеть огни других зданий. В унисон они глубоко вздохнули, наполняя лёгкие кислородом. Затем, осознав, что обе сделали одно и то же, они разразились смехом.

«Знаешь, а мы чертовски хорошая команда».

«Мне кажется, я могу всё, когда я с тобой, старшая сестрёнка Сибилла».

Похвалив усилия друг друга, они слегка стукнулись кулаками.

Сибилла застенчиво почесала щеку. «Старшая сестрёнка, да…»

Она всё ещё не рассказала остальной команде о своей семье. Она не рассказала им о том, что её отец руководил бандой, что именно она сдала его копам, или как она и её братья и сёстры бежали в сиротский приют. Или как…

Она покачала головой.

«Мне нравится! Не беспокойся ни о чём; твоя старшая сестрёнка тебя прикроет!»

Видения прошлого наложились на настоящее, и Сибилла беззаботно улыбнулась Эрне.

Битва в многоквартирном доме закончилась победой дуэта Сибиллы и Эрны.

Но мгновение спустя они столкнулись с…

Пара маленьких существ появилась у окна Теи и Греты.

Это были мышь и голубь, оба принадлежали Саре. Эти зверьки были основным средством связи «Пламени свечи». Радио и телефоны могли прослушиваться, поэтому, за исключением экстренных случаев, они передавали друг другу сообщения через животных.

Тот факт, что они только что появились, означал, что Моника и Сибилла успешно выбрались из опасности. Тея вздохнула с облегчением и впустила двух животных, а Грета, не теряя времени, прочитала привязанные к ним записки и передала информацию Тее.

Она рассказала ей об игре в дартс в подпольном казино и о битве в затемнённом здании. Затем она продолжила описывать, как остальные одолели своего всё ещё неопознанного врага.

«…вот и всё», — закончила она.

Тея не могла не вздохнуть ещё раз. «Это невероятно, — ответила она. — Они действительно это сделали. Они победили своих противников!»

Они были в чужой стране, не имея ни малейшего представления о том, как выглядит их враг, и девушки одолели своих врагов совершенно самостоятельно. Тея была ошеломлена тем, как быстро совершенствовались её товарищи по команде.

«…Как я и ожидала». Грета спокойно кивнула. «Моника и Сибилла обе обладают огромными физическими способностями. С Сарой и Эрной в качестве поддержки я знала, что они смогут преодолеть почти любое препятствие».

«Д-да, ты права. Полагаю, мне не стоит удивляться».

«Тем не менее, они замечательно оправдали мои ожидания».

«………»

Тею удивил не только фантастический результат, который только что показали Оперативный и Специализированный отряды. Удивило то, что Грета всё это предвидела. По большому счёту, именно она решала, где разместить полевые команды. Убийцы напали на них именно так, как хотела Грета, и поскольку члены Специализированного отряда смогли вмешаться, «Пламя свечи» успешно переломило ситуацию в свою пользу. То, как она распределила их по местам и учла синергию между каждым дуэтом, было просто безупречно.

Знаешь, я всегда думала, что Моника на голову выше всех нас, но теперь…

Теперь Тея поняла, как ошибалась. Оказалось, в команде была ещё одна девушка, чьи таланты были столь же выдающимися.

Грета не была такой умелой, когда Тея впервые встретила её. Она была находчивой, конечно, но из-за её хрупкого телосложения и андрофобии неудивительно, что она вылетела из академии.

Что-то должно было спровоцировать это изменение.

Что-то… вроде настолько интенсивной встречи, которая перевернула всё её мировоззрение.

Пока Тея сидела, совершенно потеряв дар речи, Грета оставалась абсолютно собранной. «Однако я всё ещё беспокоюсь о Лили. Нам следует отправить остальных на встречу с ней. Мы всё ещё так мало знаем, и если мы не подготовимся к неожиданностям, всё может быстро ухудшиться».

«Т-ты совершенно права. Я свяжусь с ними по радио».

«Тебе также следует подключить босса, если сможешь с ним связаться».

Тея подошла к радиоустановке, стоявшей в углу комнаты. Она была рада, что её друзья в порядке, но это было лишь одно из чувств, бушевавших в её сердце.

Это почти смешно, насколько я жалка…

Её товарищи по команде рисковали жизнями, а она сидела здесь, в своей безопасной квартире, и ничего не делала, кроме как следовала инструкциям Греты.

Это было жалкое положение дел. Она прикусила губу и принялась за работу с радио.

Однако пока что я должна делать то, что нужно. Лучше всего просто не высовываться и следить за тем, чтобы не мешать Грете.

У неё не осталось никаких вариантов. Остальные продвинулись в своих навыках и оставили её далеко позади, и это была единственная роль, которую она могла играть.

В тот момент, когда она собиралась включить радио, зазвонил телефон в центре комнаты.

«Нам звонят?» Её пальцы замерли. «От кого? Кто бы это ни был, это должно быть срочно».

Грета тоже вопросительно посмотрела на телефон. Может, у кого-то новая информация. Тея перестала тянуться к радио и вместо этого сняла трубку. Её тут же поприветствовал солнечный голос.

«Эй, это я».

Это была Аннет. Последнее, что они слышали, она была с Лили.

«Ч-что происходит?» — спросила Тея.

«Буду краткой. Копы были у нас на хвосте, так что мне и Цветочному Саду пришлось немного побегать. Мы попали в небольшую заварушку, но в итоге я удрала».

«Ну, это хорошо слышать».

Похоже, эти двое тоже преодолели своё испытание. Если та заварушка, в которую они попали, была достаточно незначительной, чтобы они смогли удрать, то всё хорошо, что хорошо кончается. Командная работа Аннет и Лили, должно быть, тоже была впечатляющей.

Но если так, то зачем телефонный звонок?

Следующие слова, которые услышала Тея, прозвучали почти тревожно весело.

«Именно тогда на нас напала дюжина убийц, йоу».

«Дюжина?!»

Тея вскрикнула от шока, и Грета, слушавшая рядом с ней, тоже.

Согласно отчётам, их нападавшие были достаточно грозными, чтобы на каждого из них потребовалось по две девушки, и даже тогда бои были опасно близки. Обеспечение победы потребовало пережить не одну встречу со смертью. Сражаться с двенадцатью такими противниками одновременно было бы билетом в один конец на бойню.

«Так как долго нам придётся их задерживать, йоу?»

«П-подожди, вернёмся на несколько шагов назад. Ты ведь в безопасности, да? Где Лили?» — спросила Тея, не в силах удержаться от случайного упоминания Лили по её настоящему имени.

Ответ Аннет последовал незамедлительно. «Она отвлекла их, чтобы я смогла уйти. Теперь она тянет время».

«Она что сделала?..»

«Дело в том, что она долго не продержится».

Лили сражалась в полном одиночестве.

Она доверила информацию Аннет, и теперь рисковала жизнью, чтобы задержать их врагов.

«Я-я сейчас же отправлю к тебе остальных! Только продержись, пока они не доберутся до…»

«Не, видишь ли, именно это она и хотела, чтобы я тебе сказала, — сказала Аннет. — Велика вероятность, что то же самое происходит и с остальными».

Радио зажужжало.

Это был их экстренный сигнал бедствия — способ, которым их товарищи по команде могли позвать на помощь, если нуждались в ней настолько сильно, что были готовы рискнуть перехватом сообщения.

Две его лампочки загорелись. Одна была белой, другая — синей.

«Тея… — пробормотала Грета, — это сигналы SOS от Сибиллы и Моники…»

Этого хватило, чтобы Тея побледнела как полотно. Теперь она наконец поняла, в чём дело. Они столкнулись с противником, к встрече с которым были совершенно не готовы.

Кто были эти люди, готовые пожертвовать всем остальным в своей жизни ради тренировок, без колебаний выполнявшие приказы сверху, пытавшиеся покончить с собой в случае поражения, и чьи союзники приходили после, чтобы сокрушить врагов численным превосходством? Единственный способ сделать всё это — полностью отказаться от собственного «я».

Они были словно солдаты. Нет, больше чем солдаты — они были словно муравьи, готовые отдать свои жизни, чтобы служить своему правителю.

Это была сила Пурпурного Муравья?

Если дюжина убийц прибывала в три места одновременно, это означало, что их должно было быть не менее тридцати шести. Это не укладывалось в голове. Если их действительно было так много, это было поводом для отчаяния. У «Пламени свечи» не было шансов против такого количества.

Сколько же их было противников?

Тея начала подсчитывать, насколько велика опасность, в которой они оказались. Ей нужно было выяснить, насколько глубок состав их противника.

Их было тридцать? Сорок? Или, что хуже всего… пятьдесят?