Машины люди здания рекламные щиты люди люди люди машины здания машины люди люди машины машины машины люди люди поезда здания люди люди люди люди люди люди рекламные щиты машины люди люди машины машины машины люди машины люди рекламные щиты рекламные щиты рекламные щиты люди люди здания поезда машины машины люди люди машины здания машины люди машины люди люди...

Тея вздохнула.

Со временем даже потрясающий вид из её квартиры стал просто ещё одной обыденной частью жизни.

Прошло две недели с тех пор, как они прибыли в Митарио, один из крупнейших мегаполисов Соединённых Штатов Музайи.

Официально Тея работала по контракту в компании в Дин, которая импортировала иностранную мебель. По её легенде, она вместе с Клаусом и Гретой искала в Митарио информацию о первоклассной мебели, которую они могли бы привезти домой.

В данный момент они жили в двух смежных роскошных съёмных квартирах. В каждой было по две спальни, и они находились рядом друг с другом на восьмом этаже жилого комплекса в самом центре города.

Прямо под ними проходила Мэйн-стрит, и утренний трафик был таким же плотным, как и всегда. Сотни машин медленно продвигались вперёд упорядоченными рядами, пока массивные рекламные щиты вдоль дороги рекламировали товары водителям. Даже ведущие теленовостей говорили о заторах и упоминали, что правительство рекомендует пассажирам пользоваться метро.

Тея взглянула на ряды небоскрёбов, уходящих в облака. Шпили столицы Галгада впечатляли, но Митарио был совершенно другой лигой. Если один небоскрёб был тридцать этажей в высоту, то следующий — сорок, а тот, что за ним, — пятьдесят, словно их строители соревновались или что-то в этом роде. В наши дни никто не удерживал рекорд «самого высокого здания в мире» дольше двух лет.

Это действительно заставляет осознать, какое же мы захолустье…

Она снова вздохнула.

В Республике Дин пробки случались раз в сто лет, если вообще случались. Телевизионных трансляций у них тоже не было. Только старое доброе радио. И уж точно у них не было метро. В их больших городах только-только появились пригородные поезда, а в глуши нередко можно было увидеть людей, всё ещё едущих в конных повозках. К тому же, можно было обыскать всю страну и не найти ни одного здания с двузначным количеством этажей.

Тея видела ряды мега-отелей, когда посещала развлекательный район на юге Дина, но по сравнению с Митарио даже они были не более чем кукольными домиками.

Затем она услышала голос Греты из-за двери её комнаты. «Тея, завтрак готов…»

Убедившись, что её одежда и причёска в порядке, Тея направилась в столовую. В воздухе витал аппетитный запах тостов и сладкого джема, пока Грета ставила тарелки на тележку.

«Спасибо, выглядит восхитительно. Но зачем тележка?» — спросила Тея.

«О, это? Я договорилась с боссом, чтобы мы сегодня позавтракали вместе. Признаюсь, я немного взволнована».

Как только Грета закончила загружать тележку, она начала её толкать. Тея предположила, что она планирует отвезти её в соседнюю квартиру, где жил Клаус.

Это было восхитительное зрелище, но одна деталь привлекла внимание Теи.

«Четыре порции, хм».

На столе стояли четыре тарелки. Весь хлеб был хорошо поджарен, но некоторые ломтики были определённо темнее других — возможно, из-за беспокойства повара.

Тея и Грета вместе подошли к соседней квартире и постучали в дверь. Вскоре Клаус открыл её. «Доброе утро вам обеим. Я ценю ваши хлопоты».

Поблагодарив Грету, он посмотрел на тележку.

«Четыре порции, да».

От него ничего не укрывалось.

Грета недовольно покачала головой. «…Не могу сказать, что это доставило мне много радости».

«Тебе действительно не стоит так утруждаться. Начиная с завтрашнего дня, готовить буду я».

Они вдвоём звучали как пара трогательных молодожёнов. Тея могла бы наблюдать за ними целыми днями.

Затем из спальни донёсся неприятный голос.

«О-о-о, что-то вкусно пахнет. Что это, завтрак? Нам повезло, Костёр! Говорю тебе, я так голоден, что слона бы съел».

Клаус нахмурился и распахнул дверь спальни. «А кто сказал, что тебе что-нибудь достанется?»

Внутри находился худой мужчина, связанный с головы до ног — Роланд, он же Труп.

Его руки были заведены за спину, и он был весь перевязан ремнями, скреплёнными множеством замков. Даже само его состояние уже походило на пытку, но элитный убийца казался невозмутимым.

Он беззаботно улыбнулся им с кровати. «Ну же, парень, будь человеком. Я же законный информатор, помнишь?»

«Который отказывается дать нам хоть какую-то полезную информацию».

Роланд небрежно отмахнулся от язвительного замечания Клауса. «Слушай, просто забудь обо всём этом и развяжи меня уже. Мне нужны свободные руки, чтобы есть тосты, понимаешь».

«………» Клаус взял тарелку с тостами и поставил её на пол перед Роландом. «У тебя же есть рот, не так ли?»

«…Ты когда-нибудь слышал выражение „жестокое обращение с военнопленными“?»

«Ты серьёзно думаешь, что у пленных шпионов есть права?» — выплюнул Клаус, уходя. Он даже не хотел дышать одним воздухом с Роландом.

«Учитель, — сказала Тея, — вы действительно уверены, что привозить его было хорошей идеей?»

«Он единственный, кто знает, как выглядит Пурпурный Муравей. К сожалению, это делает его ценным для нас».

Клаус звучал не слишком довольным этим фактом, и Тея прекрасно понимала его чувства. Её мнение о Роланде было таким же низким, как и его. В конце концов, этот человек провёл свои дни, убивая политиков и секретных агентов по всему миру. Кто знал, сколько людей погибло от его рук?

Внезапно Грета подошла к Роланду с ножом и вилкой. С каменным выражением лица она начала резать его тост.

Вот это был сюрприз. Никто не ожидал, что она добровольно решит его обслужить.

Роланд поблагодарил её, но Грета проигнорировала его. «Я… у меня есть к вам несколько вопросов».

Её голос был напряжённым. У неё были проблемы с общением с мужчинами.

«Да неужели?»

«Вы помните Оливию?»

Тея узнала это имя. Это была шпионка, с которой сражалась Грета. Оливия была ученицей Роланда, и она использовала своё положение горничной у крупного политика для оказания поддержки имперским шпионам.

«Что? Конечно, помню», — ответил Роланд. «А что с ней?»

«Вы… действительно любили её?»

«О да, конечно. Мне достаточно было сказать ей, что я люблю её, и она была готова пойти на риск и отдать за меня жизнь. Что касается пешек, то лучше не бывает—»

Тост врезался Роланду в лицо.

И тарелка тоже, для верности.

Красный клубничный джем выглядел почти как кровь, стекая по его телу.

«Грета, — позвал её Клаус. — Успокойся».

«Да, сэр… Простите…»

Бросив тарелку, Грета вышла из спальни и плотно заперла за собой дверь. «Тея, ты не могла бы заглянуть ему в сердце?» — тихо спросила она. «Чем скорее мы вытащим из него эту информацию, тем скорее сможем сбросить его в море».

«Никогда не думала, что ты такая мстительная!»

Очевидно, Роланд навлёк на себя её гнев.

Тея вздохнула. Обычно Грета успокаивала её, а не наоборот. «Я понимаю, что ты чувствуешь, но я не могу. Я пыталась снова и снова, но он никогда не теряет бдительности».

У Теи был особый талант — способность заглядывать в сердце любого, с кем она встречалась взглядом.

Однако с элитными шпионами это было легче сказать, чем сделать. Она предпринимала бесчисленные попытки использовать это на Роланде, но каждая из них заканчивалась неудачей. Каждый раз он отводил взгляд прежде, чем она успевала получить то, что ей нужно. Вероятно, это срабатывали его шпионские инстинкты, подсказывая ему быть осторожным с ней.

«Давайте пока не будем о нём беспокоиться», — сказал Клаус. «Мы можем найти Пурпурного Муравья другими способами. Мы знаем, что он вмешивается в экономическую конференцию в Тольфе, так что с завтрашнего дня я начну проверять участников. Как только мы выясним, кто такой Пурпурный Муравей, мы сможем его схватить».

Он продолжил.

«Вы двое отвечаете за остальных».

Тея и Грета решительно кивнули ему.

«Поняла».

«Конечно…»

С этого момента им предстояло определять курс действий команды.

Закончив есть, Тея вернулась в свою с Гретой квартиру.

Было восемь утра, и город по-настоящему ожил. Звуки автомобильных гудков непрерывно доносились с главной дороги. Это было идеальное время для шпионов, таких как они, чтобы приступить к работе.

Последние две недели они посвятили тому, чтобы слиться с толпой. Тея усердно работала как настоящая сотрудница мебельной компании и действительно посетила несколько мебельных магазинов. Если бы кто-нибудь посмотрел на неё, то увидел бы лишь молодую карьеристку, и если бы полиция остановила её для допроса, у неё нашлись бы ответы на любые их вопросы.

Всё шло по расписанию, и теперь пришло время начинать разведывательную работу.

Тея заварила чай и села за обеденный стол. «Хорошо, ну, эм… Грета, не могла бы ты подытожить, где мы сейчас находимся?»

«Конечно. Я сейчас же этим займусь».

С этими словами Грета достала блокнот и записала всю имеющуюся у них информацию.

Название миссии: Охота на человека в Митарио.

Цель: Захватить Пурпурного Муравья и собрать информацию о Змее.

Предположение: Змей связывается с важными игроками на экономической конференции в Тольфе и манипулирует ими в интересах Империи.

Пункт 1: Разместить членов «Пламени свечи» вокруг различных важных игроков и поручить им поиск вражеских шпионов.

Пункт 2: Как только мы найдём вражеских шпионов, допросить их, чтобы выяснить, где находится Пурпурный Муравей.

Дополнение: Клаус будет действовать независимо. План состоит в том, чтобы он тщательно проверял всех подозрительных лиц, с которыми столкнётся.

«Спасибо, — сказала Тея. — Это, в общем-то, всё и подытоживает, не так ли?»

Освежив память с помощью записки, она вырвала страницу и подожгла её спичкой.

Теперь она лучше понимала, что им нужно делать, и насколько трудно это будет.

«Полагаю, это само собой разумеется, но у нас острая нехватка реальной информации о нашем противнике. Мы, по сути, действуем вслепую», — отметила она.

«Это правда, — ответила Грета. — Однако мы знаем, где нам нужно быть — на экономической конференции в Тольфе. Чем больше мы будем копать, тем больше вероятность столкнуться с другими шпионами».

«Интересно, что делают оперативники из других стран?»

«Подозреваю, нам не нужно о них беспокоиться. Босс уже связался с нашими союзными странами. Соединённые Штаты и все остальные на нашей стороне уже знают, что им нужно остерегаться Империи».

Тея кивнула.

Пока что им нужно было сосредоточиться только на Галгаде. Если бы они попытались учесть Королевство Лилат, Содружество Фенд, Соединённые Штаты Музайи, Королевство Бумал и все остальные участвующие страны, они бы никогда ничего не добились.

«Хорошо, так что первое, что мы должны проверить, это, эм…»

Она не могла вымолвить ни слова.

Она перебрала всю миссию вдоль и поперёк, но теперь её мысли отказывались собираться воедино. Её товарищи по команде были разбросаны по всему городу, и она понятия не имела, какие приказы им отдать.

Действительно ли я гожусь в командиры?

На конференции присутствовали сотни ключевых игроков, а если учесть всех остальных участников, то это число превышало десять тысяч. Теперь задачей Теи было выяснить, кого из них следует поручить расследовать её союзникам. Более того, у каждого члена «Пламени свечи» были свои сильные и слабые стороны. И что ещё важнее, их различные точки проникновения подходили для разных задач. Тея должна была всё это учесть.

Слишком много всего нужно держать в голове!

Она схватилась за голову.

Она не могла этого сделать. Это было невозможно.

Грета предложила ей спасательный круг. «…Для начала, почему бы нам не связаться со всеми?»

«Д-да, конечно. Давайте так и сделаем».

«Думаю, нам, вероятно, следует убедиться, что они успешно осуществили свои проникновения, прежде чем мы начнём отдавать им приказы».

Она высказала верное замечание.

На самом деле, это были азы командования и управления. Тея была унижена тем, что упустила из виду нечто столь элементарное.

«Э-это наша Грета, всегда на высоте. Знаешь, я как раз собиралась сказать то же самое—»

«Конечно. А вот их расписание на сегодня».

Грета протянула ей блокнот, который приготовила заранее. В нём был полный список местонахождения их товарищей по команде, учитывающий всё: от расписания автобусов и метро до загруженности дорог.

Это была Грета — всегда усердная и наблюдательная.

Кстати, это напомнило Тее кое-что.

«Скажи, Грета. Во время вашей последней миссии, разве не ты отвечала за отдачу приказов?»

«Это была всего одна операция, но да».

Грета вместе с Лили, Сибиллой и Сарой успешно захватили вражеского шпиона живьём. И благодаря подробным инструкциям, которые она дала, они сделали это, не полагаясь на Клауса вообще.

Честно говоря, я бы хотела, чтобы она просто взяла всё на себя!..

Навыки Греты явно превосходили её собственные. Тея полностью доверила захват Роланда Клаусу, её выручила Моника во время их битвы с Департаментом военной разведки, и в конечном итоге вражеский шпион рассмеялся ей прямо в лицо.

«Не волнуйся, Тея. Я уверена, ты прекрасно справишься».

Несмотря на ободрение Греты, Тея не смогла набраться ни капли уверенности.

Пока что мне просто следует следовать указаниям Греты…

Это была жалкая отговорка для командира, но Тея не знала, что ещё делать.

Тея и Грета солгали, сказав, что им обеим по двадцать три. На самом деле им было всего по восемнадцать, но обращение с ними как с несовершеннолетними ограничило бы их возможности во многих отношениях. Когда они вышли на улицы Митарио, они были одеты в сшитые на заказ костюмы и нанесли макияж, который делал их старше.

Главная экономическая конференция была не единственным событием в городе. Её сопровождало множество деловых переговоров, политических фандрайзинговых вечеринок и закрытых встреч по вопросам военного значения. В общей сложности, вероятно, проводилось более тысячи собраний различного масштаба. Это была одна из причин, по которой конференция проходила в течение такого длительного периода времени.

И это были не только политика и экономика. Митарио также был крупным культурным центром, где проходило всё: от всемирно известных показов мод до получивших международное признание кинофестивалей.

Всё это к тому, что там было огромное количество людей. Едва ли можно было пройти по улице, не столкнувшись с кем-нибудь или не задев кого-нибудь.

Небоскрёбы возвышались над Теей и Гретой, пока они шли мимо длинных рядов застрявших в пробке машин.

Затем они заметили толпу, собравшуюся перед одним из зданий.

Было шокирующе видеть, что город мог стать ещё более шумным, чем он уже был.

Похоже, только что прибыл министр иностранных дел какой-то зарубежной страны, и его машину окружили папарацци на пути к подземной парковке. Вспышки фотокамер освещали воздух.

Репортёры стояли на пути машины и протягивали микрофоны и диктофоны.

«Министр, каковы ваши мысли в преддверии этой встречи с Королевством Лилат?» «У меня есть несколько вопросов относительно политики умиротворения Галгада!»

Старик, сидевший на заднем сиденье машины, отвечал на их вопросы молчанием и хмурым взглядом.

Думаю, неважно, из какой ты страны, репортёры везде одинаково настырны.

Родители Теи держали газету, так что это зрелище было ей хорошо знакомо. И всё же…

«Эй, старик, мы тут с тобой разговариваем! Скажи уже что-нибудь, чёрт возьми!»

— одна молодая, сквернословящая репортёрша особенно привлекла её внимание.

Тея в шоке посмотрела на неё.

Это была Сибилла, одетая в костюм и колотившая по окну машины.

Даже министр был ошеломлён её поведением. Он немного опустил окно машины и сердито крикнул на неё. «Ч-что, я никогда! Из какой страны, говоришь, ты, девчонка?!»

«Я из „Случайных времён“ Республики Дин, и что с того? Важнее то, противоречат ли ваши утренние комментарии протоколу заседания департамента, опубликованному вчера, или нет?»

«Прошу прощения?! Ч-что за чушь вы несёте?!»

«Слушай, я просто прошу тебя прояснить несколько… Постой, эй! Хватит закрывать передо мной окно! Ай, чёрт!»

Она с силой, которую обычно можно было ожидать в кулачном бою, просунула руку в открытое окно и направила микрофон ему в лицо.

Грета понизила голос и объяснила ситуацию Тее. «Сибилла работает журналистом-стажёром. Благодаря своему положению, она может контактировать с политиками и бюрократами со всего мира».

«Понимаю. Ну, надеюсь, она не попадёт под арест…»

У Теи были некоторые опасения, но, похоже, Сибилла всё держала под контролем.

Машина вырвалась из окружения репортёров и направилась на парковку. Репортёры, окружавшие её, вздохнули и разошлись.

Сибилла не отличалась от них. «Чёрт, он удрал», — простонала она, подходя к Тее и Грете.

В тот момент, когда она прошла мимо них, она что-то сунула Тее в карман. Тея услышала тихий шёпот у своего уха. «Я стащила у этого министра визитницу. Надеюсь, пригодится».

Должно быть, она сделала это в тот короткий миг, когда просунула руку в окно. Никто ничего не заподозрил.

Затем, с небрежным «ладно, где там следующий сенсационный материал?», она исчезла в толпе.

Судя по всему, репортёр Сибилла была в состоянии добиться хороших результатов.

Следующим местом, куда Грета привела её, был ресторан, примыкающий к вокзалу.

Внутри Тея услышала весёлую мелодию. Она предположила, что у них играет пластинка, но вскоре обнаружила, что музыка на самом деле живая. На сцене в глубине зала играл джаз-банд, чтобы посетители ресторана могли наслаждаться живой музыкой во время обеда.

Митарио был известен как родина джаза, и подобные выступления не были редкостью в его ресторанах и барах.

Однако для Теи это был первый раз, когда она слышала джаз вживую. Всё это казалось очень изысканным.

Мягкая мелодия фортепиано сливалась с трубой и саксофоном, и все они объединялись в единую прекрасную гармонию. Несмотря на то, что это был для неё новый опыт, звук обладал очень успокаивающим качеством.

Тея и Грета заняли места прямо у сцены.

Теперь они могли видеть джазовый секстет вблизи и во всей красе. Они были одеты в белые фраки и стильные шляпы, а трубач и пианист выглядели действительно шикарно. Остальная публика явно разделяла это впечатление. В частности, многие присутствующие молодые женщины смотрели на музыкантов с восторгом в глазах.

И крайним правым участником группы… была Моника.

«………»

Она была одета в мужской фрак и играла на тенор-саксофоне.

Она ничуть не выглядела неуместно.

«По-видимому, она начала с уличных выступлений, и её завербовала группа в тот же день», — объяснила Грета.

К этому моменту Тея уже перестала удивляться. Речь шла о Монике.

«Эту группу часто нанимают играть на вечеринках и светских раутах, устраиваемых политиками, — продолжила Грета. — Насколько я слышала, они пользуются огромным успехом у жён этих политиков…»

Другими словами, план состоял в том, чтобы Моника использовала своё положение музыканта для ведения тайной деятельности.

Когда группа закончила песню, Моника сошла со сцены и подошла к их столику.

«Эй, вы двое. Что так уставились? Вы мои фанатки, что ли?»

«Нет. Возвращайся уже на сцену», — ответила Тея.

«Простите, девочки, но сегодня вечером я вся занята. Какой-то важный шишка нанял нас дать концерт на его вечеринке».

Она подмигнула им и вернулась на сцену. Она держалась немного высокомерно, но, по-видимому, именно это и нравилось дамам.

Прямо перед тем, как вернуться наверх, она оставила на столе спичечный коробок. Вероятно, внутри был отчёт.

Можно было не сомневаться, что саксофонистка Моника станет активом, на который они могут рассчитывать.

Перекусив лёгкой закуской, они вдвоём покинули ресторан.

По-видимому, план состоял в том, чтобы пообедать где-нибудь ещё, и Тея примерно представляла, куда они могли бы направиться. Была одна точка проникновения, где агент, находившийся там, громко просил об этом конкретном размещении задолго до этого.

Их пункт назначения находился в здании «Вестпорт», месте проведения экономической конференции в Тольфе. На первом этаже располагался большой сетевой гамбургерный ресторан с местами на открытом воздухе.

Через десять минут после того, как они сделали заказ, официантка с пышной грудью весело принесла его.

«Спасибо за ожидание! Вот ваши чизбургер-комбо».

Это была Лили.

Она принесла им еду, одетая в униформу гамбургерной. Бургеры были толстыми и сочными, картошки фри — горы, а стаканы с колой почти переполнялись. Лили выглядела довольной как слон. Почему-то она чувствовала себя как дома в окружении фаст-фуда. Даже аккуратная красно-белая полосатая униформа ей шла.

Грета позвала её. «Простите, официантка?»

«Хм? У вас ко мне вопрос? То есть, вопрос к Лилиан Хепберн, восемнадцатилетней студентке по обмену, которая учится в фармацевтической школе Университета Митарио, живёт одна и оплачивает учёбу этой подработкой?»

Грета была настолько ошеломлена, что перестала играть роль. «…Я собиралась объяснить, кто ты, но, полагаю, ты только что избавила меня от этой необходимости».

Однако объяснять, в общем-то, и не было нужды. Тея уже знала точку проникновения Лили. Лили целую вечность твердила о том, где хочет разместиться: «где-нибудь, где я смогу есть столько бургеров, сколько захочу!»

Затем кто-то крикнул изнутри магазина. «Эй, Лилиан! Мне нужно, чтобы ты отнесла это в конференц-зал тринадцать на четвёртом этаже».

«Ну, не зря же это называют любимой едой Митарио. Заказы просто не прекращаются!» — радостно сказала Лили, оставив Тею и Грету доедать.

Эта конкретная точка предлагала доставку, и, поскольку здание «Вестпорт» находилось прямо над ними, неудивительно, что они получали много заказов от участников конференции.

«Ну, приятно видеть, что её внедрение проходит успешно», — заметила Тея.

«Это так, но… есть одна вещь, которая меня немного беспокоит», — ответила Грета.

«Правда? О, это напомнило мне. Когда ты только что позвала её, о чём это было?»

Грета посмотрела на еду, которую принесла ей Лили. «Это рыбный бургер, а не чизбургер…»

«………»

«Я немного беспокоюсь, что её уволят…»

Они посмотрели и увидели Лили с большим рюкзаком за плечами. Она как раз собиралась отправиться на доставку. «Лилиан, конец связи!» — крикнула она, убегая.

Она должна была отнести еду в конференц-зал тринадцать на четвёртом этаже.

Однако лифт, в который Лили триумфально вошла, направлялся вниз, на подземную парковку.

Когда они вернулись в свою квартиру тем вечером, Тея глубоко вздохнула.

«Теперь у нас всё готово».

Было несколько моментов, по которым она хотела бы поспорить, но в целом всё, казалось, шло по плану. Теперь им предстояло отдавать приказы и выслеживать Пурпурного Муравья.

Она не хотела тратить много усилий на ужин, поэтому взяла банку минестроне и положила её в кастрюлю с водой, прямо с банкой. Пока вода кипела, Тея напрягла слух, чтобы услышать, что происходит в соседней квартире. Она ничего не разобрала. Клаус, должно быть, всё ещё где-то отсутствовал.

«Нам нужно провести вечер, размышляя о том, как мы хотим действовать дальше, — заметила Тея. — Я бы с удовольствием обменялась идеями с Учителем, но сомневаюсь, что он скоро вернётся».

«Лишь бы он не переутомлялся…»

Грета нарезала багет и положила кусочки в духовку. Её голос дрожал от беспокойства.

Тея улыбнулась ей. «Если так, то у тебя будет шанс снять его усталость. Как только мы здесь закончим, я научу тебя массажу, от которого мужчины просто умирают. На этот раз он точно будет как пластилин в твоих руках».

Как только разговор зашёл о романтике, выражение лица Греты тут же прояснилось.

«О, Тея… Тея Блистательная и Мудрая, я не знаю, как тебя благодарить».

«Главное — сосредоточиться на области паха».

«Кстати говоря, Моника предупреждала меня, что мне следует перестать слушать твои советы».

«Да неужели? А что она знает?»

«О, мудрая. Ты всегда знаешь, что сказать!»

Участие в их обычной перепалке помогло успокоить нервы Теи. Она не могла слишком долго корпеть над работой, не начав выматываться.

Затем они услышали, как что-то ударилось в их окно.

Грета, похоже, догадалась, что это было. Она радостно подбежала к подоконнику.

«Что это, Грета?»

«Босс принёс нам кое-какую информацию».

За окном лежал камень, обёрнутый в газету. Это была та же самая газета, которую можно было купить на любом углу, но на ней специальными чернилами был написан секретный шифр. Вопрос был в том, как он доставил её на восьмой этаж? Он что, серьёзно её бросил?

Грета прочитала сообщение. У неё перехватило дыхание. «…Возможно, мы столкнёмся с врагом гораздо раньше, чем ожидали».

«Что там написано?»

«Агентов наших союзных наций устраняют одного за другим. По-видимому, в городе скрывается несколько опытных охотников на шпионов».

Тея быстро пробежалась глазами по зашифрованному тексту.

Согласно сообщению, множество людей были убиты, умерли при подозрительных обстоятельствах и пропали без вести. И что ещё важнее, подавляющее большинство жертв были агентами разведки, расследовавшими экономическую конференцию в Тольфе.

Более того, методы убийства были самыми разнообразными. Было всё: от ножевых ранений и смертельных падений до самоубийств, исчезновений и даже дорожно-транспортных происшествий. Не было никакой discernible закономерности.

Было неясно, стоял ли за всем этим Пурпурный Муравей, но несомненно, кто-то ходил и убивал людей.

Тея беспокоилась о безопасности своих товарищей по команде.

«Ч-что нам делать?»

«Нам придётся поддерживать тесную связь с остальными, — спокойно сказала Грета. — Таким образом, мы сможем использовать мои маскировки и твои навыки ведения переговоров, чтобы поспешить им на помощь, если что-нибудь случится. А если дела пойдут совсем плохо, возможно, у нас не останется выбора, кроме как обратиться за помощью к боссу».

«Л-логично. Я позабочусь о том, чтобы быть готовой действовать в любой момент».

«И всё же, мы сможем сделать для них не так уж много… Во многих случаях нам придётся просто довериться им, чтобы они справились сами».

Тея почувствовала, как её взгляд невольно устремился к окну, словно его притянули слова Греты. «Верно…»

На Митарио опустилась ночь, и неоновые огни заполнили город. Яркие рекламные щиты на главной дороге гарантировали, что город никогда не спит.

Пока они разговаривали, их товарищи по команде, несомненно, всё ещё усердно работали.

Затем, через две недели после того, как миссия началась всерьёз… все опасения Теи сбылись.

Это началось в отеле напротив здания «Вестпорт».

Это был высококлассный отель, излюбленный многими участниками конференции, и на втором этаже у него был бар, где можно было заказать крепкие напитки и лёгкие закуски. Мало того, что все его места были в виде отдельных кабинетов, так ещё и комнаты были звуконепроницаемыми, что делало их идеальными для посетителей, которые хотели разделить трапезу или поговорить без посторонних ушей. Его клиентура варьировалась от политиков и бюрократов до капитанов промышленности.

Каждая из комнат была оборудована кожаными диванами, стеклянным столом и великолепной потолочной люстрой.

Сибилла впилась зубами в тарелку с рёбрышками, с энтузиазмом поглощая сильно приправленное солёно-сладкое мясо и оставляя после себя лишь хорошо обглоданные кости.

Она вытерла руки. «Ты действительно не против угостить меня всем этим?» — спросила она с улыбкой.

Напротив неё сидел коренастый пожилой мужчина. «О, нет, совсем нет. Учитывая, как вы спасли мою шкуру, это меньшее, что я могу сделать. Пожалуйста, не стесняйтесь! Вот, попробуйте что-нибудь из этого меню».

«Серьёзно? Ты просто спаситель, чувак. В таком случае, я возьму вот это, третье сверху слева».

«Ах, идеальный выбор для такой юной особы, как вы. Мне нравится!» Мужчина от души рассмеялся и допил остатки вина.

Он был вице-президентом чайной мануфактуры Королевства Бумал и приехал на конференцию вместе с дипломатом Королевства Бумал, чтобы помочь в переговорах по тарифной ставке на предметы роскоши, экспортируемые из Тольфы. Находясь там, он также вёл переговоры с несколькими другими странами об открытии на их территории предприятий по переработке пищевых продуктов.

Он был талантливым человеком во многих отношениях, но небрежным в других — например, в том, как он оставил все свои секретные документы в легко украденном портфеле.

«Должен сказать, это чуть не закончилось для меня очень плохо. Я и представить себе не мог, что кто-то украдёт мой портфель прямо из той кофейни. Если бы вы так доблестно не подоспели и не вернули его, я не знаю, что бы со мной стало!»

«Да нет, ничего особенного. Чёрт, я даже не смог поймать того парня, который это сделал».

«Детали, детали. Дело в том, что я хочу выразить вам свою благодарность».

«В таком случае, что скажешь насчёт эксклюзивного интервью один на один?»

«Ничуть не возражаю. Если у вас есть вопросы, то спрашивайте, спрашивайте».

«Это очень щедро с твоей стороны. С таким сердцем ты в кратчайшие сроки станешь президентом».

«О, можешь обойтись без лести. Я всё ещё всего лишь скромный вице-президент».

Продолжая играть роль газетного обозревателя, Сибилла начала задавать мужчине вопросы для интервью. Вице-президент явно был разговорчивым человеком и рассказал ей множество вещей, о которых она даже не спрашивала. Каждый кивок и «м-хм» Сибиллы, казалось, поднимали ему настроение всё больше, и он поглощал выпивку всё быстрее.

По его настоянию Сибилла тоже выпила пива.

К тому времени, как прошло полчаса, вице-президент был уже основательно пьян. «Должен сказать, я очень взволнован этим интервью. Вы же его опубликуете, правда?»

Сибилла растерянно рассмеялась на его невнятный вопрос. «Конечно. Я же не зря его пишу, правда?»

«А ты действительно это сделаешь? Я давал интервью целой куче журналистов, и ни одно из них так и не напечатали».

«…Да неужели?»

«Хоть убей, не знаю почему. Наверное, мне просто не везёт, но ни один из журналистов даже не перезванивает. Это просто грубо, вот что».

«………»

Сибилла немного почесала лоб. Резкое раздражение помогло ей сосредоточиться.

«Эй, не меняя темы—»

Она указала ручкой.

«—а кто это там за тобой?»

Сибилла и вице-президент были не единственными в комнате.

Там также находился секретарь вице-президента, а также мужчина, молча стоявший за его спиной.

Кожа мужчины была натянута как барабан, и даже сквозь одежду легко можно было представить, насколько невероятно рельефны его мышцы. Его рубашка на пуговицах едва сдерживала его раздувшиеся бицепсы.

«Хм? О, он. Это Бэррон, мой шофёр».

Бэррон немного кивнул. «Уи. Не обращайте на меня внимания».

Сибилла слегка помахала ему рукой. «Голос у него немного мрачноватый, но произношение действительно хорошее. Он местный?»

«Верно. Мой обычный шофёр тоже должен был приехать из дома, но он сильно отравился едой. Пришлось срочно искать замену. Бэррон, может, и выглядит пугающе, но он хорош в своём деле, как за рулём, так и вне его».

«…Уи».

Вице-президент сунул сигарету в рот, чтобы продемонстрировать, и Бэррон тут же предложил ему зажигалку. По-видимому, вождение было не единственным, о чём он заботился для своего клиента.

«………»

«А, ты беспокоишься, потому что он такой большой? Ещё несколько лет назад он был боксёром среднего веса. Говорят, он был весьма успешен».

«Уи. Но я порвал связку и был вынужден уйти из спорта».

«Какая жалость. О-о, как думаешь, ты мог бы написать об этом статью? Или это слишком узкоспециализированная тема?»

Сибилла и Бэррон проигнорировали пьяный бред вице-президента и обменялись взглядами.

Затем подошёл их официант с новой бутылкой вина.

Бэррон уже был ближе всех к двери, поэтому он взял бутылку. «Уи. Я налью».

Интервью подошло к концу, когда Сибилле стало дурно.

«Ух, мне что-то нехорошо…»

«Это, возможно, моя вина. Прости, что заставил тебя так много выпить», — извиняющимся тоном сказал вице-президент, пока Сибилла прикрывала рот рукой. «Бэррон, подвези милую репортёршу до её дома, хорошо?»

Сибилла быстро отмахнулась. «Нет-нет, вам действительно не нужно».

«Всё в порядке, всё в порядке. Отличный повод продолжить вечеринку. А теперь, обязательно позвони мне, как только назначишь дату выхода статьи, слышишь?»

Вице-президент весело удалился со своим секретарём. Они, без сомнения, отправились на поиски женского общества.

Так Сибилла и Бэррон остались одни перед баром отеля.

«Уи. Сюда».

«Спасибо».

По словам Бэррона, машина была припаркована под отелем.

Сибилла последовала его указаниям и нетвёрдо покачиваясь пошла по тёмной лестнице. Спускаясь, она оступилась, несколько раз наткнувшись на Бэррона. Он, казалось, был этим недоволен, но всё же поддержал её.

Оказавшись под землёй, Сибилла бросилась к сточной канаве. «Уф, я больше не могу».

Её вырвало всем содержимым желудка. Всё, что она съела и выпила в комнате, вышло тем же путём, каким и вошло.

Рядом с ней Бэррон нахмурился. «…Уи. Я принесу тебе воды».

Он направился обратно к лестнице. Поднимаясь, он порылся в нагрудном кармане, затем тихо издал звук замешательства. Чего бы он там ни искал, его там не было.

«Ищешь это?» — окликнула его Сибилла.

На кончике её пальца лежало несколько маленьких таблеток.

«Снотворное, да? Гадость ты мне подсунул».

«………»

«Мне пришлось срочно вырвать, иначе всё могло бы закончиться плохо. Ладно, кто тебя на это подбил? Не могу представить, чтобы это был тот вице-президент».

Сибилла уже была уверена в виновности Бэррона.

Когда вице-президент упомянул пропавших журналистов, выражение лица Бэррона слегка изменилось. Он что-то знал. И вдобавок ко всему, наркотики, которые он подсыпал в вино. Наливая, он позаботился о том, чтобы расположить бутылку так, чтобы скрыть свою руку.

Он не был обычным шофёром.

«А теперь скажи мне, кто твой клиент, или я вызову полицию и расскажу им, что ты…»

Сибилла была прервана на полуслове.

Бэррон только что развернулся и бросился вверх по лестнице.

Сибилла не собиралась позволить ему уйти без боя. Она цокнула языком и побежала за ним. Её пьянство и плохая физическая форма были всего лишь игрой. Теперь пришло время использовать те мышцы ног, которые она так усердно тренировала.

Однако Бэррон тоже не был медлительным.

Добравшись до первого этажа, он оттолкнул нескольких сотрудников отеля и скрылся через чёрный ход.

Похоже, та история про порванную связку была полной чушью. Кто, чёрт возьми, этот парень?

У Сибиллы возникло ещё больше вопросов, когда она выбежала через чёрный ход в погоню.

За отелем находилось обветшалое восьмиэтажное многоквартирное здание. Бэррон взбежал по его внешней лестнице, а Сибилла достала пистолет и продолжила следовать за ним. Как только она загонит его в угол, она сможет выкачать из него информацию.

Её противник, похоже, вошёл в здание на шестом этаже. Дверь была не заперта.

«Ты никуда не денешься!» — крикнула Сибилла, врываясь внутрь.

Внутри находился офисный комплекс, который, похоже, подлежал сносу. Арендаторов внутри не было, и все офисы пустовали. Тем не менее, электричество там всё ещё было, и коридоры освещались флуоресцентными лампами.

Перед ней простирался длинный коридор. Сибилла никого там не увидела.

Почему я больше не слышу его шагов? Чёрт, я вообще ничего не слышу… Он где-то прячется?

Она предположила, что его план состоял в том, чтобы совершить внезапное нападение, поэтому крепко сжимала пистолет, шагая по коридору.

Внезапно она услышала, как что-то рухнуло на внешней лестнице.

В следующую секунду погас свет.

«А?»

В тот момент, когда она вскрикнула, что-то большое шевельнулось за её спиной. Она чисто рефлекторно отпрыгнула в сторону, чтобы увернуться, и почувствовала, как что-то пронеслось мимо её лица.

«Уи», — спокойно сказал Бэррон.

Сибилла развернулась и попыталась увеличить расстояние между ними. Однако она сделала всего несколько шагов, прежде чем споткнулась обо что-то. Видимость была ужасной. Упав на пол, она скрылась в одном из пустующих офисов.

Чёрт, серьёзно? Ну, по крайней мере, я знаю, что происходит…

Теперь она поняла, что он заманил её туда нарочно, но было уже слишком поздно. Она уже была на его охотничьих угодьях.

Там была кромешная тьма.

Все окна здания были заколочены. Ни один луч света снаружи не мог проникнуть внутрь, и она ничего не видела. Её глаза были бесполезны. Всё, на что она могла положиться, это тишайшие звуки, чтобы обнаружить приближающуюся к ней громадину убийства.

«Я долго и усердно тренировался, чтобы уметь сражаться без необходимости видеть», — пробормотал Бэррон.

После этого на некоторое время всё стихло. Затем сзади на неё обрушился могучий кулак.

Сибилле потребовалось всё её мастерство, чтобы почувствовать атаку за мгновение до того, как она обрушилась, и избежать прямого попадания. И всё же сила удара была настолько свирепой, что ей показалось, будто всё её тело вот-вот разнесёт на куски.

«Эта темница тьмы станет твоей могилой».

Когда раздался голос Бэррона, она почувствовала приближение следующего невидимого удара. Но увернуться у неё не было никакой возможности.

Чёрт… Я серьёзно ничего не вижу…

Именно там, в этой безлунной тьме, Сибилла поняла, что умрёт.

Тем временем, в посольстве Лилата…

Посольство располагалось в самой престижной части города, и там проходила вечеринка в честь годовщины основания Королевства Лилат. Участники конференции из Лилата были далеко от дома, но они, тем не менее, устроили большой праздник и пригласили всевозможных иностранных сановников, чтобы укрепить связи.

Помимо прочих гостей, на вечеринку пригласили джаз-банд Моники. Бюрократ, с которым они были в дружеских отношениях, настоял на том, чтобы они пришли и оживили обстановку. Его просьба сыграть джазовые версии нескольких классических произведений Лилата была необычной, но они справились с задачей и всё равно выдали выступление на века.

После выступления группа осталась и вела приятные беседы с гостями вечеринки. Некоторые из присутствующих привели с собой семьи, и джазовые музыканты взяли на себя развлечение детей, танцуя и играя с ними музыку. По словам коллег Моники по группе, такое старание было секретом получения повторных заказов.

Моника решила поступить так же. Она смешалась с толпой, демонстрируя своё мастерство игры на тенор-саксофоне и щедро раздавая яркие улыбки, на которые обычно была так скупа. «Если вам нравится то, что вы слышите, не стесняйтесь нанимать нас на свои следующие вечеринки!» — предлагала она чиновникам разных стран, с которыми пересекалась.

Пока она налаживала связи, кто-то заговорил с ней сзади.

«Ваше выступление было действительно чем-то особенным. Должен сказать, оно меня по-настоящему захватило».

Говорившая была молодой женщиной, выглядевшей чуть старше Моники на десять с небольшим лет. У неё были длинные, струящиеся светлые волосы, и она была одета в платье, оставлявшее плечи почти обнажёнными.

«Спасибо», — любезно ответила Моника. «Вы, э-э…»

«Миранда. Я просто студентка колледжа; один из стариков привёл меня в качестве своей спутницы».

В том, как она протянула Монике руку, была какая-то распутная беззаботность.

Когда Моника ответила на её рукопожатие, Миранда наклонилась и заговорщицки прошептала: «Так ты пытаешься подцепить здесь толстосумов? Может, немного поохотиться за золотом?»

«Нет, это не моё». Моника покачала головой. «Группа всё ещё пытается сделать себе имя. Приходится много работать, чтобы получить эти заказы, понимаешь?»

«Правда? Я слышала, вы, ребята, уже довольно известны».

«Да неужели? По правде говоря, я только что присоединилась», — ответила Моника, застенчиво высунув язык.

Миранда широко улыбнулась. «Девочка, мне нравится твой стиль. Думаю, мы с тобой отлично поладим».

«Ну, что ж, нас уже двое».

«Слушай, хочешь уйти отсюда?» — прошептала ей на ухо Миранда. «У меня есть одно хорошее местечко, которое я хочу тебе показать. Тебе понравится — там много людей с тугими кошельками».

Моника облизнула губы. «Расскажи поподробнее».

Они вдвоём ускользнули с вечеринки, и Миранда повела её в переулок, расположенный сразу за деловым районом Митарио. Миновав вереницу тесно прижавшихся друг к другу баров и борделей, они добрались до кофейни.

Миранда показала управляющему монету, и тот пропустил их в заднюю комнату. Оттуда они спустились по лестнице, ведущей под землю, и оказались перед большой дверью.

Она распахнулась, открыв просторный зал.

Внутри было светло, и там находилось около пятидесяти человек с раскрасневшимися лицами и громкими голосами.

Они толпились вокруг нескольких столов с картами, рулеткой, играми в кости и игровыми автоматами. Время от времени кто-то радостно кричал, и полураздетая женщина подвигала ему большую стопку фишек.

«Подпольное казино, да?» Моника оживилась. «Мне нравится. Похоже на место, где люди могут проболтаться о всяких секретах».

За покерным столом вице-министр иностранных дел Содружества Фенд сидел рядом с президентом музайской фармацевтической компании, и они были далеко не единственными участниками конференции в этом зале.

Миранда гордо улыбнулась. «Хочешь, замолвлю за тебя словечко? Я дружу с владельцем, и уверена, что смогу уговорить его разрешить твоей группе здесь выступить».

«Ты действительно это сделаешь? Чувак, где ты была всю мою жизнь?»

Миранда что-то протянула ей. «Вот, возьми».

Это что-то оказалось тремя маленькими стрелками длиной примерно с её ладонь.

«А? Дротики?»

«Да. Будет лучше, если ты сыграешь партию, прежде чем я тебя представлю. Ты когда-нибудь играла раньше?»

«Хех. А тебе бы хотелось знать?» — ответила Моника, уклоняясь от вопроса и следуя за Мирандой.

В углу зала висела пара мишеней для дартса, окружённая мужчинами, которые выглядели как букмекеры казино. Все они были в масках, закрывавших правые половины их лиц.

«Игра до смешного проста. Просто бросаешь дротики в мишень». Миранда встала перед одной из мишеней, расположившись перпендикулярно к ней. «Вот так».

Двигая только локтем, она бросила три дротика один за другим.

Моника неплохо разбиралась в правилах. Все дротики Миранды вонзились в тройное 20, самое результативное место на доске — которое было всего лишь квадратом в полдюйма.

Рядом с мишенью для дартса висела большая доска, и достижение Миранды принесло ей 180 очков.

Моника последовала примеру Миранды и встала перед мишенью рядом с ней. Ей показалось, что букмекер усмехнулся, но она проигнорировала его и приготовила дротики. Затем она расположилась так же, как Миранда, и бросила их, используя только силу своего локтя.

«Вот так?»

Один за другим, выстрелы Моники попадали в тройное 20.

Выражение лица Миранды застыло. «…В-вау. А ты неплохо справляешься».

Человек в маске достал её дротики, затем написал 180 на её доске, так же, как у Миранды.

С этого момента Миранда и Моника продолжали по очереди бросать по три дротика. Ни одна из них ни разу не промахнулась по тройному 20, и очень скоро каждая доска была покрыта длинной серией из 180-х.

Вскоре начала собираться толпа, издавая возгласы изумления невероятной технике Моники и Миранды.

«Кто эти дамы?»

«Не могу поверить…»

«Как им удаётся постоянно попадать в это крошечное место?»

«Что не так с этими цыпочками?»

«Так, как мы узнаем, кто победил?» — спросила Моника, закончив седьмой раунд. К этому моменту она успешно попала двадцать один раз подряд в тройное 20.

Миранда, которая на каждом шагу соответствовала её результату, снова приготовила дротики. «Обычно игра заканчивается после восьми раундов, и побеждает тот, у кого больше очков».

«А если ничья?»

«Мы переходим в овертайм».

«Постой, эта игра — отстой. Нам придётся играть до конца жизни», — с досадой ответила Моника, прежде чем снова бросить дротики.

Конечно же, матч быстро перешёл в овертайм. Доски были стёрты, только чтобы снова заполниться свежей порцией из 180-х.

После того, как девятый и десятый раунды закончились точно так же, Миранда громко цокнула языком. «Просто предупреждаю, я бы на твоём месте поостереглась набирать слишком много очков».

Моника нахмурилась. «Да неужели? Почему это?»

«Здесь мы играем по-крупному. Проигравший должен заплатить по сто донни за каждое очко, набранное победителем».

Моника ещё раз взглянула на доски.

После десяти раундов у неё было в общей сложности 1800 очков. Если умножить это на сто донни, валюты Музайи, получалась сумма, примерно в четыре раза превышающая годовой заработок среднестатистического взрослого мужчины.

Да, я так и думала, что к этому всё идёт.

Однако выражение, которое она надела, было выражением убитого горем предательства. Её губы дрогнули. «Какого чёрта, Миранда? Я не соглашалась ни на какое пари».

«Ты согласилась на это в тот момент, как вошла в эту дверь». Миранда торжествующе метнула дротики. Её счёт за десятый раунд снова составил 180. «Если у тебя нет наличных, ты всегда можешь заплатить своим телом. Здесь тоже устраивают стриптиз-шоу».

«На это я тоже не соглашалась».

«Хотя они довольно мерзкие. У них есть эта здоровенная старая гильотина, которую они любят использовать для расчленения исполнителей».

В этот момент Моника заметила, что вокруг стало больше людей в масках, чем раньше, и они располагались так, чтобы окружить её. Букмекеры, вероятно, все принадлежали к какой-то местной банде, и они явно не были новичками в насилии. Их работа заключалась в том, чтобы схватить проигравшего.

Зрители начали злобно ухмыляться в предвкушении поражения Моники.

Проигрыш означал бы быть расчленённой в прямом эфире на сцене. Не было никакой гарантии, что она вообще уйдёт оттуда живой.

Она пожала плечами и приготовила дротики. «Никогда не пойму, чем увлекаются богатые люди».

Миранда наблюдала за ней с садистской улыбкой. «Не хочу тебя расстраивать, но ты не первая вундеркинд, с которой я сталкиваюсь. Это редкость, но случается».

«………»

«Дело в том, что люди — забавные существа. Даже если ты вундеркинд, способный выдать идеальную игру, как будто это ничего не стоит, в тот момент, когда ты попадаешь в ситуацию на грани жизни и смерти, ты очень быстро ломаешься. Я же, наоборот, в полном порядке. Именно для этого я и тренировалась».

«………»

«Ну, посмотрим, как долго ты сможешь сохранять хладнокровие теперь, когда знаешь—»

«Так, если посмотреть на это с другой стороны…» Моника проигнорировала насмешки Миранды и бросила следующий дротик. Он попал точно в центр тройного 20. «Тогда, если я выиграю, ты будешь в моей власти точно так же. Вот это мне нравится слышать».

«……!»

«Это хорошо складывается. Должна сказать, мне было чертовски любопытно, почему ты за мной пришла».

Второй и третий дротики Моники также попали в цель.

«Дело в том, что ты выбрала не ту мишень. Как только я тебя одолею, я просто заставлю тебя всё рассказать».

«Похоже, кто-то забегает вперёд».

С этими словами два монстра начали свою битву всерьёз.

Сколько бы раундов ни проходило, обе они продолжали набирать идеальные 180-очковые результаты. Дошло до того, что мишени для дартса разваливались от многократных попаданий в одно и то же место, и их приходилось заменять.

Вплоть до пятнадцатого раунда зрители продолжали улюлюкать и вопить от восторга. Однако примерно к двадцатому раунду голоса начали стихать. Они начали понимать, что наблюдают — смертельную схватку между двумя людьми, вышедшими за пределы человеческих возможностей.

Теперь каждый человек в зале собрался вокруг них, затаив дыхание в ожидании того, чем закончится матч.

Именно в двадцать седьмом раунде ветер фортуны переменился.

Это был раунд, в котором третий бросок Моники отклонился вниз.

«Что за—?!» — воскликнула она.

Её дротик попал в одну из одиночных секций 20.

Он полетел не так?..

Она не допустила никаких ошибок в своей технике, но всё же промахнулась.

Что-то должно было вмешаться в полёт. Другого объяснения не было.

«Ну, ну, ну. Прости, но это конец игры».

Миранда подозрительно рассмеялась, затем приготовила свой третий дротик.

Само собой разумеется, что её первый и второй броски были идеальными. Пока она набирала как минимум двадцать одно очко третьим броском, она обеспечивала себе победу.

«Смотри внимательно. Это момент, когда вся твоя жизнь закончится».

Пока толпа выжидательно наблюдала, она бросила решающий дротик.

За час до того, как Сибилла и Моника столкнулись со своими врагами, в Митарио произошло ещё одно событие.

На третьем этаже здания «Вестпорт» Лили почувствовала, что скоро столкнётся с противником.

Это случилось, пока она разносила бургеры и занималась шпионажем.

«Ах, простите. Я опять ошиблась комнатой».

«Мне кажется, я часто это вижу…»

Лили могла свободно передвигаться по зданию, и всё это стоило ей лишь некоторого раздражения со стороны важных шишек конференции. «Случайно» войдя не в ту комнату, она получала возможность установить свои «поделки».

Хорошо, жучок на месте.

В тот момент, когда она открыла дверь, она прикрепила своё устройство к нижней части стола. Притворяться рассеянной официанткой было работой, для которой она подходила как нельзя лучше. К тому же, это давало ей готовое оправдание на те случаи, когда она действительно забывала, в какую комнату ей нужно было идти.

Она извинилась и собралась покинуть комнату. Однако, прежде чем она успела это сделать, кто-то позвал её. «Эй, малышка, подожди».

«Ай! Да?» — нервно ответила она.

Мужчина усмехнулся. Он был чиновником из Министерства экономики, торговли и промышленности Соединённых Штатов. «Не нужно так защищаться. Я просто хотел узнать твоё мнение об одном слухе, который я слышал».

«Правда?»

«Да, я хотел спросить, не знаешь ли ты чего-нибудь об этом «герое Митарио», о котором все говорят. Предположительно, этот герой появляется, чтобы протянуть руку помощи, когда люди больше всего в ней нуждаются. Ты когда-нибудь слышала, чтобы твои друзья говорили о чём-то подобном?»

Лили никогда ничего подобного не слышала. «Нет, но я ведь только что приехала из-за границы».

На всякий случай она расспросила его подробнее, но это оказалось не более чем городской легендой. По-видимому, по городу летали обрывки информации.

Как гласила история, был герой — тот, кто являлся только людям, находящимся в глубине отчаяния. Тот, кто предлагал им надежду и свободу.

Лили склонила голову. «Тот, кто предлагает свободу… Так, вроде большой статуи в гавани?»

Мужчина рассмеялся. «Ха-ха. Возможно, ты на что-то натолкнулась».

Это был хороший слух, но Лили трудно было представить, что он имеет отношение к её миссии. На всякий случай она спросила его, не знает ли он каких-либо подробностей, а затем вышла из комнаты.

Она садилась в лифт и праздно фантазировала о герое, как вдруг…

«А?»

— по её спине пробежал холодок.

Это не было связано с чем-то, что она увидела. Тем не менее, она определённо почувствовала какое-то изменение в воздухе.

Она облизала пересохшие губы.

Полагаю, после всей той подготовки, которую я прошла, у меня наконец-то развивается шпионская интуиция.

Если подумать, Клаус часто справлялся со своими миссиями благодаря чутью и собственным действиям.

Похоже, у неё развилось похожее шестое чувство.

Кто-то идёт… и он недружелюбен!

Лили глубоко вздохнула и приготовилась к бою.

Она вышла из лифта, но врагов так и не увидела.

Однако она была уверена, что её предчувствие было точным. Она вернулась в закусочную.

«О, эй, Лилиан, у тебя посетитель», — сказал один из её коллег, когда она вернулась. «Там кто-то говорит, что хочет с тобой поговорить».

Лили не могла придумать никого, кто бы так её разыскивал.

«Можешь уйти пораньше. Они ждут тебя сзади».

«Поняла», — кивнув, ответила Лили. Она направилась к своему шкафчику в задней части магазина.

Ну, я определённо не ожидала, что они нападут на меня так нагло…

Она открыла фальшивое дно своего рюкзака, достала оттуда пистолет, затем спрятала его в набедренную кобуру и прикрыла юбкой униформы.

Она хлопнула себя по щекам, чтобы собраться.

Всё в порядке. У меня получится. Я использую все навыки, которым научил меня Учитель, и переверну всё с ног на голову!

Проигрыш не был вариантом.

Другие девочки, вероятно, тоже сражались с сильными противниками, и её задачей как лидера команды было первой одолеть своего оппонента.

Время действовать.

Она направилась к задней части здания и обнаружила мужчину и женщину, одетых в костюмы и пальто. Лили не узнала их, но по острому взгляду поняла, что это не обычные гражданские. Их лица имели тот суровый вид, присущий только тем, кто действует в мире насилия.

Лили кожей чувствовала — эти двое не из слабаков.

Она глубоко выдохнула и провела пальцами по пистолету сквозь юбку. «Вы двое, да? Должна отдать вам должное; это было довольно смело с вашей стороны — напасть на меня в открытую, как…»

«Здравствуйте, мэм. Мы из полицейского управления Митарио».

«А?»

Этой реплики Лили от них не ожидала. Она в недоумении склонила голову.

Полиция?

Правда, они действительно выглядели как полицейские детективы. И удостоверения у них были настоящие.

«………»

Лили на мгновение замолчала, пытаясь логически осмыслить ситуацию.

Она быстро пришла к выводу.

«Понимаю, понимаю. Довольно смело с вашей стороны выдавать себя за детективов». Она усмехнулась. «Вы серьёзно думали, что я не раскушу вашу маскировку?»

«А?»

«Что?»

Что-то не сходилось. Мужчина и женщина растерянно посмотрели на неё, и не похоже было, что они играют.

Только тогда Лили сложила всё воедино.

«П-подождите, вы действительно настоящие копы?!»

«О чём ты говоришь?» — нахмурившись, сказал детектив-мужчина. «Слушай, я перейду сразу к делу. Ты разыскиваешься как подозреваемая по делу об убийстве. Не могла бы ты пройти с нами?»

«Подозреваемая в чём?!»

«Есть очевидец, который говорит, что позавчера ты застрелила двух человек». Женщина-детектив достала из кармана документ и показала его Лили. «У нас есть ордер на твой арест».

Ордер был настоящим. На нём стояла официальная печать суда Соединённых Штатов Музайи, и он разрешал задержание некой Лилиан.

Дело в том, что Лили, очевидно, не совершала никаких подобных убийств.

Именно тогда, наконец, она поняла, что происходит. По всей вероятности, за этим стояли их враги.

«Н-но это неправда! Это заговор, подстроенный галгадским шпионом!»

Она отчаянно пыталась доказать свою невиновность, но детективы лишь нахмурились, глядя на неё.

«…С ней что-то не так?»

«Нам, вероятно, следует проверить её на наркотики».

«Но я говорю вам правду!»

«Слушай, малышка, если уж врёшь, то хотя бы старайся, чтобы это было правдоподобно. Зачем имперскому шпиону охотиться за какой-то студенткой по обмену, которая работает в закусочной?»

«Это, э-э, это хороший вопрос…»

Она не могла просто так взять и сказать им, что она шпионка.

«Эм…» Она мило улыбнулась. «Ну, а как вы думаете?»

«Надо её взять».

«Ага».

«Вы бессердечные! Н-не подходите ко…»

Детективы подкрались к ней, и Лили замахала руками. Затем она случайно ударила себя по бедру.

Стук.

Её пистолет выпал из набедренной кобуры и упал на землю.

«««………………»»»

Все трое присутствующих молча уставились на пистолет.

Детектив-мужчина откашлялся и взглянул на часы. «Эм, Лилиан Хепберн?»

«…Это я».

«Время — восемь сорок семь вечера, и я арестовываю вас по подозрению в убийстве».

Он плотно защёлкнул наручники на её запястьях.

Лили была схвачена.

Три члена команды — Сибилла, Моника и Лили — оказались в трёх различных опасных ситуациях.

«………»

Тея стояла у окна и смотрела на городской пейзаж Митарио.

Её грызло предчувствие, которое никак не хотело уходить.

Её товарищи по команде не прислали свои регулярные отчёты. Система заключалась в том, что раз в день каждый из них должен был использовать определённый метод для отправки собранной информации. Затем Тея и Грета могли использовать эту информацию для формирования своих следующих приказов.

Однако сегодня назначенное время пришло и прошло, а информации не было.

Что-то было не так. Сибилла, Моника и Лили попали в беду.

«Как ты думаешь, с ними всё в порядке? Что нам делать?» — спросила она Грету, которая смотрела на большую карту, разложенную на обеденном столе.

Выражение лица Греты было таким же серьёзным, как и её. «Это хороший вопрос… У нас всех есть общая слабость, так что я немного обеспокоена».

«У нас есть?»

О чём она говорила?

Она вопросительно посмотрела на Грету, и Грета кивнула. «Ни у кого из нас не было надлежащей оборонительной подготовки».

«Ах…»

Это имело смысл.

Их режим тренировок вращался вокруг победы над Клаусом, поэтому он делал огромный упор на сбор информации об известном враге и использование её для атаки. Они не развили навыки и таланты, необходимые для защиты от неизвестного противника.

«Из-за этого, — продолжила Грета, — я боюсь, что мы можем быть особенно уязвимы, когда подвергнемся нападению».

«………»

Тея вспомнила инцидент с Аннет.

Тогда её одурачили из-за её неспособности разглядеть истинную сущность матери Аннет. Им удалось прорваться через сеть Департамента военной разведки, но это привело их прямо в ловушку врага. Это было болезненное воспоминание, и Грета была совершенно права — им не хватало опыта, необходимого для защиты от вражеских атак.

Прямо сейчас её товарищи по команде могли проигрывать точно так же.

Тея начала кусать губу, опасаясь худшего.

«Не волнуйся. Я уверена, они все захватят своих противников и принесут нам ценную информацию». Грета улыбнулась. «У нас есть контрмера как раз для такого случая. В конце концов, маленький шпион может многое изменить».

Тея задумалась. Грета разработала план, прогуливаясь по городу.

Грета изящно кивнула ей. «И вдобавок ко всему, если есть момент, когда мы действительно блистаем—»

Тактика Греты произвела немедленные изменения на всех трёх полях сражений.

За зданием «Вестпорт» Лили пытались затолкать в патрульную машину.

«Угххххх, это всё подстава. Говорю вам, это имперская схема!»

«Ты всё ещё несёшь свою теорию заговора?» — ответила женщина-детектив, когда Лили начала плакать всерьёз.

«Эй, малышка, — сказал детектив-мужчина. — Что это за мягкая игрушка у тебя на спине висит?»

Лили склонила голову. «А?»

Оглянувшись через плечо, она обнаружила, что кто-то прикрепил к ней плюшевого кота.

Но кто?

Пока Лили размышляла над этой загадкой, мягкая игрушка внезапно выпустила клуб дыма.

«Эй, сестрёнка, пора сматываться!» — услышала она чей-то радостный возглас из клубов дыма.

В воздухе треснул звук электрошокера, и два детектива рухнули на землю.

Мгновение спустя Лили позволила себя увести, и они с Аннет начали свой грандиозный побег.

Внизу, в подпольном казино, Моника и Миранда играли в дартс.

«Ах!»

Третий бросок Миранды в двадцать седьмом раунде немного отклонился вверх.

В итоге он принёс столько же очков, сколько и бросок Моники — одно 20. Таким образом, их счёты остались равными, и раунды овертайма продолжились.

Миранда издала крик, побагровев. «Т-там была мышь! Она просто бросилась мне под ноги!»

«Правда? Это то оправдание, которое ты выбрала?» — насмешливо произнесла Моника, как будто всё это спланировала.

При этом она молча похвалила свою напарницу. Она знала, что где-то среди толпы зрителей есть девочка, изо всех сил сжимающая кулаки.

Отлично, Сара. Пробраться сюда, должно быть, потребовало немало смелости.

Моника незаметно показала большой палец вверх.

В толпе Сара незаметно подобрала свою мышь и улыбнулась.

Вверху, в затемнённом офисном здании, Сибилла и Бэррон сошлись в поединке.

По всем правилам, его удар должен был быть неотвратимым.

Тренировки Сибиллы позволяли ей прекрасно действовать в условиях слабой освещённости, но кромешная тьма — это совсем другое дело. Не имея возможности видеть вообще, она никак не могла противостоять атаке Бэррона.

По звуку она поняла, что удар убьёт её на месте.

Если только, конечно, кто-то не схватит её и не оттащит назад.

Она упала на землю, едва избежав атаки. Массивный кулак Бэррона пронёсся прямо перед её глазами. После этого её спасительница потянула её за руку, и Сибилла последовала за ней и бросилась бежать.

Однако её спасительница тоже не видела в темноте. С громким стуком они врезались в стену.

«Какая неудача…» — простонала Эрна.

«С моей точки зрения, это не так. Ты молодец».

Сибилла погладила Эрну по голове и прижалась спиной к стене. Если бы она смогла добраться до угла, это ограничило бы количество направлений, с которых мог бы приблизиться её враг.

«Уи. Подкрепление, хм?» Голос Бэррона прогремел из темноты, сопровождаемый первобытной жаждой крови безжалостного убийцы. «Это ничего не меняет. Вам двоим никогда не выбраться из этой темницы тьмы».

Он был прав. Ситуация всё ещё была в подавляющем большинстве в его пользу.

Сибилла сражалась насмерть в темноте против боксёра, который мог свободно передвигаться. Без преувеличения можно было назвать ситуацию отчаянной.

Однако она нисколько не дрогнула. Чего ей было бояться? Она целую вечность сражалась с человеком, который был на голову сильнее Бэррона.

«Не повезло тебе, парень, но в тот момент, когда ты не смог нас вырубить с первого удара, ты подписал себе смертный приговор».

Бесстрашная улыбка расплылась по её лицу, когда она подняла кулаки.

По странному стечению обстоятельств, её следующая реплика была точь-в-точь такой же, как та, что сказала Грета в другой части города.

«Видишь ли, если и есть момент, когда мы действительно блистаем, — так это когда мы идём в атаку».

На всех трёх полях сражений Митарио девушки начинали своё контрнаступление.