Белый Паук мчался на велосипеде по шоссе.

К счастью для него, он смог проскочить через сеть армии, прежде чем его добавили в список разыскиваемых. Клаус предпочел обезвредить бомбу, а не пытаться его поймать, и Белый Паук едва-едва избежал смерти. Это лишь показывало, насколько мощным может быть преимущество в информации.

Однако дела пошли совсем не по плану.

Столкновение с Белым Пауком стало для Клауса неожиданностью, но и обратное было столь же верно.

Черт побери…

Белый Паук раздраженно цокнул языком.

В смысле, он запомнил мое лицо и понял, что я из «Змея»?

Слышать о Клаусе понаслышке было одно, но встреча с ним во плоти заставила Белого Паука задрожать.

Этот человек был настоящим монстром.

Шпионская команда «Инферно» была материалом для легенд, и Клаус унаследовал все навыки, которыми обладала команда.

В бою один на один даже в команде Белого Паука «Змей» было всего около трех человек, которые могли бы хотя бы сражаться с ним на равных. Все они вместе, вероятно, смогли бы его убить, но Белый Паук едва ли мог оправдать сбор своих товарищей по команде со всего мира, чтобы уничтожить одного шпиона из захудалой страны. Хотя, если подумать, возможно, это того стоило…

Было миллион вещей, которые ему нужно было обдумать. Однако —

– Но эй, я должен считать себя счастливчиком, что выбрался от этого монстра целым и невредимым.

— пока что он собирался сделать заслуженный отдых.

Отвлекшись от мыслей о Клаусе, ему на ум пришла другая примечательная тема.

Интересно, как поживает наша любимая мать-тиран?

Вся причина, по которой он вообще заглянул, заключалась в том, что она попала в беду. Однако, позвав на помощь сама, она с такой же готовностью его и прогнала. Какая эгоистичная женщина.

Кроме того, почему подручные Костра помогали ей бежать?

Белый Паук не мог придумать ни одной причины, по которой они захотели бы это сделать.

Загадка на загадке.

«В смысле, мы с этой девчонкой на самом деле не родственники и ничего такого».

Ее слова эхом отдавались в его ушах.

«Я просто нашла ее младенцем, засунутой в мусорный бак на вокзале. Я решила, что она будет полезным реквизитом для моей шпионской работы, поэтому удочерила ее. Я никогда ее не любила. Никогда. Хотя мне немного жаль, что ее глаз был раздавлен во время пластической хирургии, чтобы она могла сойти за мою дочь».

– И поэтому ты ее избивала?

– Хм? Не-е-ет, нет. У меня была другая причина для этого.

– Какая же?

– Потому что она вызывала у меня мурашки, вот почему. Я никогда не могла понять, что творится в ее сумасшедшей голове. Мне следовало просто оставить ее в том мусорном баке. Говорю тебе, эта девчонка была прогнившей до мозга костей.

Матильда говорила как о само собой разумеющемся.

«Ты бы не понял, если бы сам с ней не встретился и не почувствовал, как от нее мурашки по коже бегут. А когда она начала расти, стала еще более чужой. В конце концов, я так ее испугалась, что просто начала бить ее снова и снова. К счастью для меня, я в итоге выбила из нее все воспоминания, так что смогла от нее избавиться. Но теперь я понимаю, что зашла недостаточно далеко. Когда имеешь дело с чем-то дефектным, нужно убедиться, что утилизируешь это должным образом».

Белый Паук разделял это мнение. Матильде нужно было разработать план, чтобы убедиться, что она не допустила утечки какой-либо важной информации.

Однако он никак не ожидал, что она придумает нечто столь безнадежно жестокое.

«Я подарю ей свой ящик с инструментами на память обо мне, а перед этим заложу в него бомбу. После того, как я до конца сыграю роль хорошей матери, моя дочь сгорит в пламени».

Белый Паук потерял дар речи.

План женщины заключался в том, чтобы притвориться любящей матерью, дабы девочка рискнула жизнью, чтобы помочь ей, а затем, когда все будет сказано и сделано, убить ее.

– Просто проверяю, но они ведь не догадались, что ты на самом деле чувствуешь, верно?

Матильда гордо рассмеялась. «Не волну-у-уйся. Моя игра была безупречна. Моя дочь ест у меня прямо с руки».

Она говорила с убеждением.

– Она и ее подруги никогда бы даже не подумали убить меня.

Она была полностью уверена, что сыграла свою роль.

Белый Паук вздохнул, закончив вспоминать их разговор.

Что касается того, чтобы быть чокнутой психопаткой, она бы чувствовала себя в «Змее» как дома.

Возможно, в будущем она окажется полезной. Он намеревался выжать из нее все, что только можно.

Во-первых, была большая вероятность, что она располагала какой-то ценной информацией.

Костёр выглядел тревожно уверенным в себе, когда говорил.

«У меня все еще семь козырей в рукаве».

«Когда мы встретимся, мне нужно будет заставить ее рассказать мне все, что она знает об этих детях».

На данный момент они практически ничего не знали о таинственном отряде неудачниц Костра. Информация о них была бы настоящим подарком судьбы.

Белый Паук прошептал себе под нос свою мантру.

Знай, кого бояться. Знай, кого нет.

Он знал, что его встреча с Костром, вероятно, не за горами.

Глубоководье — убийца, которого боялись по всему Дину как Трупа, — был схвачен.

Если он сломается на допросе и заговорит, то «Фосфор» скоро помешает плану Белого Паука.

Клаус принялся обезвреживать бомбу.

Верный слову Белого Паука, он установил ее в вестибюле одного из городских отелей.

Судя по всему, бомба была не особенно мощной. Если бы она взорвалась той ночью, максимум, что она могла бы сделать, – это убить одного или двух человек, которым не повезло оказаться поблизости. Однако не милосердие побудило Белого Паука установить ее именно так.

Для него убийство минимально необходимого числа людей для достижения своих целей было просто вопросом эффективности. По сравнению с Трупом, который упивался собственной силой и без разбора убивал людей, было ясно, кто из них двоих мудрее.

Клаус велел Белому Пауку не подводить его, но это было в основном просто его бравадой.

Клаус перерезал провода бомбы.

Рядом с ним тихо заговорила Лили. «Я видела его всего минуту, но… он действительно выглядел как гриб, не так ли?»

Клаус уже рассказал ей все, что произошло.

– Значит, он был членом «Змея», да? Никогда бы не подумала, что встречу кого-то, кто сможет уйти от тебя, Учитель.

«Он заставил нас о многом задуматься». Клаус кивнул. «А пока нам следует встретиться с остальными».

Клаус направился в порт, чтобы повидаться с капитаном Вельтером Бартом.

Армия использовала один из складов в качестве своего командного центра, и Вельтер рявкал приказы своим людям через огромное количество раций, разложенных перед ним. На его лице были следы усталости, но выражение было как у человека, довольного своей работой.

Вельтер заговорил первым. «Тебе здесь нечего делать. Мы уже убрали врага».

– О?

– Она была крепким орешком, это я признаю. Если бы ты сунул свой нос, вполне мог бы закончить мертвым.

Остальные солдаты смотрели на Клауса с торжествующими ухмылками.

Он пожал плечами, стараясь хорошо изобразить разочарование.

– Ну, это досадно. Где труп?

«Мы загнали ее в море и застрелили». Вельтер усмехнулся. «Твой совет был бесполезен, кстати. Загнать ее в ловушку в воде было гораздо эффективнее. Мы все еще ищем тело, но скоро его вытащим. Хочешь подождать?»

– Пожалуй, откажусь. Его могло унести слишком далеко от берега, чтобы найти. Хорошая работа, Вельтер.

Клаус поаплодировал ему.

Это, казалось, польстило самолюбию Вельтера. Он выпятил грудь и скрестил руки, бахвалясь своей победой.

Клаус задал вопрос, прежде чем настроение Вельтера успело испортиться. «Кстати, как выглядел шпион, которого вы убили? Это был тот же человек, что и в паспорте?»

– Не знаю. На ней была маска, так что мы не смогли хорошо рассмотреть ее лицо. – Вельтер на мгновение запнулся, прежде чем продолжить. – Однако один из наших парней мельком увидел ее волосы. Сказал, что они были синими.

Клаус кивнул. Именно такого ответа он и ожидал.

Он взял Лили, и они вдвоем покинули порт с его суетящимися толпами солдат и направились на окраину города. Там не было ни складов, ни отелей, лишь несколько таверн, разбросанных время от времени.

Клаус остановился перед канализационным люком.

Развлекательный квартал был полон изысканных фонтанов, а это означало, что его водная инфраструктура должна была тщательно поддерживаться. И это касалось не только водопроводных труб, но и канализации. Канализационная система была проложена под городом, как паутина, и соединялась с морем.

Вельтер поступил вопреки совету Клауса, именно так, как Клаус и хотел, и погнался за шпионом в воду.

Клаус поднял крышку люка.

«О, привет, Клаус». Под ней Моника уже была на полпути по лестнице. «Давненько не виделись».

Она была промокшая с головы до ног в соленой воде и слегка помахала ему рукой.

«Моника, что ты там делаешь?» – спросила Лили.

«Прогуливаюсь», – небрежно ответила Моника.

Лили была почти уверена, что никогда не слышала, чтобы кто-то прогуливался по канализации, будучи совершенно промокшим.

Клаус, однако, просто похвалил ее.

– Великолепно.

Начал накрапывать дождь.

Густые черные тучи уже некоторое время висели над головой, но наконец достигли своего предела. Холодные капли дождя начали лить с них. Солдаты, вероятно, скоро бросят поиски своего несуществующего трупа и доложат начальству, что имперский шпион мертв.

Моника сообщила Клаусу, что собирается продолжить свою прогулку, затем начала уходить. Она хотела забрать свои инструменты, прежде чем их найдут солдаты, без сомнения.

«О, точно», – сказала она, вспомнив что-то как раз перед уходом.

– Хм?

Моника слегка пожала плечами. «Хотела бы я, чтобы ты заранее сказал мне, что у нас в команде есть такая, как она. Мог бы избавить меня от кучи беспокойства. Я в итоге выглядела полной дурой».

И на этой однобокой ноте она ушла.

Она сообразительная, эта Моника. Судя по всему, она уже кое-что поняла из того, что произошло.

Клаус и Лили направились в отель, о котором им рассказала Моника. Это было захудалое заведение, зажатое между рядом сомнительных борделей и закусочных.

Клаус постучал в дверь, и Теа тревожно ответила изнутри.

– Моника, ты вернулась?

Дверь вскоре открылась. За ней стояла Теа с радостным выражением лица, но ее глаза быстро расширились.

– У-у-учитель?!

– ВЫ-Ы-Ы, МАЛЕНЬКИЕ…! – Лили ворвалась в комнату, пробираясь мимо Теи, которая стояла в дверях, потрясенная до глубины души. Она бросилась так быстро, как только могла, к девушке, сидевшей на кровати. – Эрна-а-а!

«А?» Глаза Эрны тоже расширились от внезапного натиска Лили.

– Ты даже не позвонила! Так нельзя! Подумай, как я волновалась!

Почему-то Эрна была единственной целью ее атаки.

Лили крепко обняла ее, затем начала безжалостно тереть ей щеки. Эрна взвизгнула и попыталась сопротивляться, но Лили неустрашимо начала тянуть ее за щеки.

Теа неловко опустила взгляд. «Я, эм, Учитель, у нас была веская причина не звонить заранее; мы просто…»

«Теа». Клаус прервал ее. «Если ты делаешь то, во что веришь, убедись, что доводишь это до конца».

– Чт—?

– С вами все в порядке, и это главное. Ваши глаза стали немного острее, чем раньше.

Лицо Теи исказилось, и ее глаза наполнились слезами. Она на мгновение запнулась. Ей едва удалось сдержать рыдания.

Незаметно вытерев уголки глаз, она высунула язык.

– Простите, Учитель. Мы так веселились, что забыли, в какой день должны были вернуться.

– Понимаю. В следующий раз обязательно доложите.

Правда заключалась в том, что у него было одно-два замечания, которые он хотел сделать девушкам.

Не было никаких сомнений, что они попали в опасную ситуацию, и если бы они посоветовались с ним, он мог бы направить их по другому пути и помочь им разрешить ситуацию, не подвергая себя такому большому риску.

Однако они четверо наконец-то объединились и преодолели трудности как команда. Клаус не мог и мечтать о лучшем исходе.

Он решил просто закрыть глаза на то, что они сделали.

На кровати Лили все еще щипала Эрну за щеки.

– Получай! Тебе было «слишком весело», да, Эрна?!

– Прекрати-и-и-и!

Крик Эрны эхом разнесся по комнате. Все еще было неясно, почему именно она стала единственной целью нападения Лили.

Затем Клаус кое-что понял. «Где Аннет?»

Девушки с пепельно-розовыми волосами нигде не было видно.

Теа неловко нахмурилась. «Она… Она сказала, что хочет побыть одна, поэтому я не стала спрашивать».

Клаус понимающе кивнул. Он примерно представлял, где она.

Она отправилась наблюдать за завершением битвы.

Клаус прекрасно понимал, почему Моника беспокоилась.

Безжалостность – это то, чего членам «Фосфора» остро не хватает.

Это было обоснованное беспокойство. На самом деле, оно было настолько обоснованным, что Клаус рассматривал точно такую же вещь. Когда он впервые составлял команду, он заметил одну черту, которой не было ни у кого из них.

Снисходительность никогда не могла существовать сама по себе в мире шпионажа.

Нам нужен кто-то, кто сможет стать настолько безжалостным, насколько это необходимо, когда дело плохо.

Клаус совершил бесчисленные визиты в шпионские академии в поисках кого-то, кто соответствовал бы этому описанию.

Встреча с ней могла бы быть невероятной удачей.

«Обещаю вам, вы не захотите ее в свою команду», – предупредил Клауса директор ее академии, когда тот впервые пришел расспрашивать о ней. – «Она настолько неуправляема, что мы планируем ее провалить».

Ее кодовое имя было Забывашка.

Сначала казалось, что это простая отсылка к ее амнезии, но, видимо, это было не так.

Было такое выражение — «забыть себя».

Это была поговорка, известная во всем мире. Существовало несколько тонких вариаций — потерять себя, забыть свое место — но в целом ее повсеместно понимали как впадение в ярость или полную одержимость чем-либо.

Короче говоря, это было тогда, когда кто-то был настолько зациклен на одном, что терял из виду все остальное — он забывал себя в этом.

Это было действительно довольно странное выражение. В конце концов, когда кто-то «забывал себя», на самом деле он забывал все остальное.

Для них не имело значения ничего, кроме того единственного импульса, который поднимался внутри них.

Оставалось только их собственное желание. Это был высший акт чистого эгоизма.

Клаус решил завербовать девушку.

Дождь постепенно усиливался, все сильнее стуча по зонту Клауса.

Аннет стояла на вершине утеса с фантастическим видом.

На самом деле, это было довольно близко к отелю, где сражались Клаус и Белый Паук. Оттуда был виден весь порт.

Дождь лил на Аннет, пока она всматривалась в бинокль. Когда Клаус подошел к ней, она повернулась в его сторону, не отрываясь от бинокля. «Братан!» – воскликнула она. – «Мне лучше бежать». Она развернулась и собралась было убежать.

«Поймал». Клаус схватил ее за плечо. «Игра в догонялки окончена, Аннет».

Почему-то она радостно рассмеялась. «Наконец-то, йоу!»

Это было похоже на наблюдение за игрой ребенка.

Клаус перенес свой зонт так, чтобы он прикрывал и ее, и посмотрел вниз на порт.

Солдаты прекратили поиски трупа и покинули этот район, уверенные, что застрелили вражеского шпиона. Тем временем докеры начали загружать контейнеры из причальной зоны. Они работали быстро, чтобы наверстать упущенное из-за предыдущей суматохи время.

В данный момент они использовали кран, чтобы поднять один из контейнеров в воздух.

«Ты наблюдаешь за контейнером?» – спросил он.

«Ага. Я наблюдаю за ним как ястреб, йоу».

Аннет не отрывала взгляда от бинокля, как школьница на экскурсии по наблюдению за птицами. Под шум падающего дождя Клаус слышал, как она напевает. Похоже, это была оригинальная композиция.

Он поднял свой бинокль и посмотрел на поднимаемый в данный момент грузовой контейнер. На его боку был напечатан идентификационный номер — 3-696. Когда он сравнил этот номер с портовым манифестом, все стало ясно.

– Когда я собирал «Фосфор», ты была тем человеком, который заставил меня больше всего задуматься.

Аннет оторвала лицо от бинокля. «Хм. Ты не хотел меня?»

Клаус покачал головой. Дело было не в этом. «Я беспокоился о тебе. Я знал, что тебе, возможно, придется взять на себя трудную роль в одиночку».

– Погоди, я выполняла трудную роль?

– «………»

Видимо, она даже этого не осознавала. Клаус не был уверен, стоит ли этому радоваться.

«Я могу догадаться, что произошло», – сказал он. – «В том контейнере женщина. Как ее зовут?»

– Матильда.

Аннет ответила на все его вопросы, ничего не скрывая.

Она рассказала ему о том, как они встретили Матильду, об ужине в ресторане, о том, как они ее выручили, как узнали, что она шпионка, о ссоре между Моникой и Теей и, наконец, о том, как они помогли ей бежать из страны.

То, как она об этом рассказывала, походило на вспоминание серии приятных моментов.

«И?» – спросил Клаус. – «Тебе понравился отпуск?»

«Это было супер насыщенно, йоу». Аннет подпрыгнула. «Я многому научилась. Сначала я не понимала, почему остальные так носятся с мамами. Для меня это не имело никакого смысла. Не имело смысла у бассейна, не имело смысла в ресторане… Я не понимала, йоу».

– Понимаю. А теперь ты чувствуешь, что лучше понимаешь мам?

«Ага! Я стала на шаг мудрее». Она улыбнулась, сверкнув белозубой улыбкой. «Мама – это та, кто иногда на меня злится, иногда хвалит, учит меня всяким вещам и поддерживает в том, что я хочу делать. Поэтому, когда я вижу ее грустной, меня это очень злит. Вот что такое мама!»

Клаус был удивлен.

Голос Аннет звенел пониманием и убежденностью. Это заметно отличалось от того впечатления, которое у него сложилось о ней. Аннет, которую он знал, не придумала бы ничего столь же конкретного. За последние несколько дней она немного изменилась.

Однако было одно, в чем ему нужно было убедиться.

«А эта твоя мама, – сказал он, пытливо глядя на нее. – Это Матильда?»

«Не-а», – ответила она. – «Это Теа. Та женщина не годится мне в матери».

Это было сказано холодно и пренебрежительно.

Глаза Аннет были глубокими и темными.

Клаус почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев. В воздухе витала злоба, более интенсивная, чем могли бы излучать даже самые элитные шпионы. Трудно было даже поверить, что она исходит от ангельского юноши, стоявшего рядом с ним.

«Как я и думал. Ты поняла, какой на самом деле была Матильда, не так ли?»

Матильда была той, кто вырезал тех пятерых воров. Теа и остальные, похоже, этого не осознавали, но она была опасным врагом, готовым убивать, словно это пустяк.

– Когда ты это поняла?

– На следующий день после того, как мы узнали, что она шпионка. От нее пахло кровью, когда она появилась у побережья, а вокруг бегала полиция.

– Логично.

«Я была в ярости на нее, йоу». Аннет надула щеки. Это было очаровательно. «Она появляется из ниоткуда, и когда мы достаточно любезны, чтобы вернуть ей ее инструменты, она идет и убивает людей. Это типа, после всего, что Сестренка для нее сделала, вот как она решает поступать?»

– Но ты ведь не сдала ее армии, верно?

Это было бы самым простым решением, и Моника почти так и сделала.

Аннет покачала головой. «Имперский шпион использовал инструменты, которые мы ей вернули, чтобы убить наших граждан».

– «………»

– Если бы эти армейские сопляки узнали, это был бы огромный скандал для «Фосфора», верно?

Бинго.

К тому же, Матильда была матерью Аннет. Это означало, что девушка, работавшая на их собственное разведывательное управление, была не только дочерью вражеского шпиона, но даже помогла ей вернуть свои инструменты, и в результате этого погибли люди.

Жертвы, возможно, все были преступниками, но если бы кто-то со злыми намерениями получил эту информацию, он мог бы использовать ее, чтобы навлечь критику на Управление Внешней Разведки. Это был именно тот скандал, который армия просто умирала от желания раскопать.

«Это поставило тебя в неловкое положение», – сказал Клаус, подводя итог. – «Если бы армии удалось поймать Матильду, они бы нарыли на тебя компромат. Твое время стремительно истекало, но меня не было рядом, чтобы взять ситуацию под контроль. И самое главное, ты была в ярости».

Эти факторы привели ее к одному выводу.

«Вот почему ты решила ее убить».

– Так точно! Ты в этом хорош, Братан! – Аннет поаплодировала ему.

Это была третья битва — война обмана между Матильдой, женщиной, притворявшейся любящей матерью, и Аннет, девушкой, притворявшейся невинной дочерью.

К настоящему моменту было ясно, кто победитель.

– Значит, притворившись, что помогаешь ей бежать, ты смогла заманить ее в тот грузовой контейнер.

Клаус еще раз взглянул на номер на боку контейнера.

Ящик, в котором была заперта Матильда, был уникальным и мало подходил для побега.

Неужели никто не заметил?

Нет, дело было не в этом. Теа позаботилась бы о том, чтобы перепроверить номер контейнера.

– Ах, ты поменяла их местами, использовав краску, которая растворяется в воде, чтобы закрасить идентификационный номер и посадить ее в другой контейнер, чем планировалось. Затем дождь смыл краску и открыл первоначальный номер.

– Ух ты! Опять верно! – Аннет снова хлопнула в ладоши.

Это было достаточно легко вывести. Никто с добрыми намерениями не поместил бы беглеца в этот конкретный металлический ящик. Грузовые контейнеры были герметично закрытыми пространствами без кондиционера или туалета. Одного дня в одном из них было бы достаточно, чтобы свести среднего человека с ума.

В порту стоял корабль, совершавший пятнадцатичасовой рейс в Лайлат, и, вероятно, именно на него, по мнению цели Аннет, она и садилась.

Дело в том, что Аннет посадила ее совсем на другой корабль.

«Этот контейнер грузят на сухогруз, направляющийся через океан», – заметил Клаус. – «Просто для справки, есть ли опасность, что она сбежит?»

– Не-а! Инструмент, который я ей дала для побега, был совершенно сломан, йоу.

Грузовые контейнеры предназначались исключительно для перевозки товаров оптом. Возможность того, что кто-то окажется запертым внутри, никогда не рассматривалась, и они были спроектированы так, чтобы никогда не открываться изнутри, независимо от того, насколько суровым будет путешествие для товаров внутри.

Короче говоря…

– Значит, Матильда проведет там до десяти дней взаперти — достаточно долго, чтобы умереть от голода.

К тому времени, как контейнер достигнет пункта назначения, он станет домом для истощенного трупа, покрытого собственными экскрементами.

Аннет одарила его ангельской улыбкой. «Вот что она получает за то, что разозлила меня, йоу».

Это было хладнокровно, но нельзя было отрицать, насколько эффективным это был метод убийства. Армия и товарищи Аннет по команде в итоге ничего бы не заподозрили.

Все это стало возможным только потому, что Матильда проявила неосторожность, поддавшись ложному чувству безопасности из-за того, что остальная часть «Фосфора» честно пыталась помочь ей бежать. Она даже не оказала сопротивления.

«Однако ты уверена, что зашла достаточно далеко?» – прокомментировал Клаус. – «Как только Матильда поймет, что происходит, есть шанс, что она позовет на помощь и получит ее. Ее металлическая тюрьма будет толстой, но все же есть шанс, что кто-нибудь на корабле ее все-таки услышит».

– Я добрый человек, поэтому решила проявить к ней милосердие и оставить ей тот крошечный однопроцентный шанс на выживание.

Но как раз когда Аннет закончила объяснять, и вот, пожалуйста —

— грузовой контейнер взорвался.

Огонь хлынул из него, пока он висел, подвешенный краном, охватив контейнер в мгновение ока и превратив его в пылающий гроб.

– Но теперь даже этот один процент улетучился!

Свет от яростного пламени мешал разглядеть выражение лица Аннет.

Контейнер перевозил муку, и его черный дым высоко поднимался в ночное небо.

Докеры поспешно опустили контейнер на землю.

Аннет кивнула, глядя на них сверху вниз. «Матильда сама сделала бомбу. Она заложила ее и взорвала сама».

Клаус хорошо знал талант Аннет. У нее была способность делать идеальные копии вещей, вплоть до мельчайших вмятин и царапин.

Должно быть, она что-то подменила.

Это должно было быть что-то, что было и у нее, и у Матильды — возможно, ящик с инструментами. Пока они пробирались через порт, Аннет заметила бомбу, которую Матильда заложила в свой ящик с инструментами, и воссоздала ее конструкцию.

План Матильды состоял в том, чтобы дать Аннет свой ящик с инструментами и использовать его, чтобы взорвать ее.

Однако Аннет обратила этот план против нее, и Матильда в итоге самоуничтожилась.

«Жалкая, взорвала себя вот так». Аннет звучала почти скучающе. «Если бы она не пыталась меня убить, возможно, осталась бы жива».

Аннет была права.

Все, что нужно было сделать Матильде, – это отказаться от своего плана убить дочь, и этой трагедии можно было бы избежать.

Она ни капли не заслуживала сочувствия. Не заслуживала, и все же…

– «……………»

Внезапный пожар поверг докеров в суматоху, но, к счастью, похоже, никто из них не пострадал. Рано или поздно они обнаружат обугленный труп внутри контейнера. Герметичность контейнера означала, что его содержимое быстро достигло сверхвысоких температур, и тело будет повреждено настолько сильно, что его будет трудно опознать.

Клаус гадал, что почувствует Теа, если узнает, что там произошло.

Она, без сомнения, будет в ужасе от того, как Аннет воспользовалась ее доброжелательностью, чтобы убить свою мать.

Вот почему Аннет скрыла свой план от товарищей по команде.

Она носила праведную улыбку и манипулировала теми, кто не знал ее истинной натуры, чтобы достичь своих целей — как это делают истинно злые.

«Братан…» Аннет посмотрела на него. «…Ты назовешь меня больной и извращенной?»

Вопрос прозвучал внезапно, словно вырвался из глубин ее сердца.

– Что ты имеешь в виду? Кто-то сказал это о тебе?

– Я получила… Хм? А, не помню.

– …Разве не ты это подняла?

«У меня такое чувство, что кто-то говорил мне это постоянно», – весело сказала она. – «Всякий раз, когда я что-то делала, они всегда говорили, что я прогнила до мозга костей».

– «………»

В этом не было ничего удивительного.

Когда военная интуиция Вельтера уловила злобу, исходящую от Аннет, пока та скрывалась в городе, он сказал более или менее то же самое. «Здесь действует великое зло, Костёр, – кто-то настолько порочный, что его душа прогнила до основания».

Кто-то из прошлого Аннет, должно быть, тоже ей это говорил.

Матильда, возможно. Либо она, либо один из ее учителей в академии.

Клаус покачал головой.

Дело не в этом. Они все глупцы, которые не видят того, что прямо перед их глазами.

Он отверг это неприятие. Факт заключался в том, что она приняла правильное решение. Ее методы, возможно, были сомнительными, но они принесли результаты.

В конце концов, как бы все обернулось, если бы Аннет не действовала тогда, когда действовала?

Отчаяние Матильды могло бы толкнуть ее на лобовую атаку на солдат, и могли бы погибнуть люди.

Армия могла бы получить в свои руки бессмысленный скандал, чтобы использовать его против них.

Или Матильда, женщина, чьи актерские навыки одни делали ее могущественным врагом, могла бы сбежать.

Любое из этих событий могло бы произойти, если бы одна безжалостная девушка не вмешалась и не сманипулировала «Фосфором», армией и даже имперским шпионом.

Благодаря ей все закончилось наилучшим образом для их нации.

«Аннет, эта твоя безжалостность – оружие, которого нет ни у кого другого в команде. Как такое возможно, чтобы это было извращенно?»

Если что-то и было извращено, так это сам мир. И в этом извращенном мире Аннет приняла правильное решение.

– Это было великолепно. Ты заставляешь меня гордиться тем, что я выбрал тебя в команду.

Команда, состоящая исключительно из добродетельных, могла рухнуть под малейшим давлением. Мир, в котором они жили, не был мягким местом, состоящим из одних подушек и зефира. Иногда нужно было быть жестким, чтобы выжить.

Чтобы команда была максимально сильной, она должна была состоять из самых разных людей. Именно эти различия и придавали ей силу.

Иногда для борьбы со злом требовалось использовать еще большее зло.

Клаус знал, что когда-нибудь настанет время, когда им понадобится кто-то, кто был бы чистым, незамутненным злом на их стороне.

Именно эту роль он и отвел Аннет — оружию последнего шанса «Фосфора».

– Люблю тебя, Братан.

Аннет от радости прыгнула на Клауса и обвила его шею руками.

– Не прыгай на меня.

Несмотря на его приказ, Аннет даже не ослабила хватку.

– Отказываюсь, йоу.

Она болталась у него на шее, промокшая с головы до ног. Вода, капавшая с нее, пропитывала одежду Клауса.

«Только для тебя я открою свой последний секрет», – сказала она, все еще болтаясь. – «Видишь ли, была еще одна причина, по которой я убила Матильду».

– И какая же?

– Она меня оскорбила. Я убила ее, и я все еще зла.

Она вскарабкалась Клаусу на грудь и прошептала ему на ухо.

– После четырех лет разлуки она имела наглость сказать, что я ни капли не изменилась.

Именно это одно предложение и вдохновило Аннет убить свою мать.

Матильда никак не могла этого предвидеть, но она вызвала гнев Аннет. Никакая игра в любящую мать не смогла бы ее спасти.

Как только Аннет забыла себя, ее неконтролируемую жажду крови было не остановить.

Вот почему Матильда не смогла завоевать свою дочь.

Это был поворотный момент, который привел к тому, что Аннет стала обожать Тею и ненавидеть Матильду.

Великое зло говорило голосом чистым, как у ангела.

– Я знаю, что не расту. Это отстойно, йоу.